JP2002031942A - 現像剤補給装置及び現像剤容器 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 使用済みの現像剤容器を発生させることなく
現像剤の補給を行うことができる現像剤補給装置を提供
する。 【解決手段】 画像形成装置７の現像手段７０４に現像
剤を供給する現像剤容器５が着脱可能な現像剤補給装置
１であって、現像剤容器５を複数回満たすことができる
量の現像剤を格納可能な現像剤格納部１０１と、現像剤
格納部１０１内部の現像剤を現像剤容器５に供給する現
像剤サーバ４とを備えた。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、複写機、プリン
タ、ファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置にお
ける現像剤補給装置及び現像剤容器に関するものであ
る。

【０００２】

【従来の技術】従来より、複写機、プリンタ、ファクシ
ミリ等の電子写真方式の画像形成装置では、現像剤はボ
トル形状の現像剤容器に入れられた状態で画像形成装置
にセットされ、また現像剤の補給時には現像剤容器ごと
交換する補給方法が用いられてきた。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、この補
給方法では補給の度に使用済みの現像剤容器を発生させ
ることになり、この使用済みの現像剤容器を廃棄する場
合には環境に悪影響を与え、これをリサイクルする場合
には回収費用等のコストが発生するという問題が生じて
いた。

【０００４】本発明は、上記した従来の事情に鑑み、使
用済みの現像剤容器を発生させることなく現像剤の補給
を行うことができる現像剤補給装置及び現像剤容器を提
供することを目的とする。

【０００５】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、請求項１記載の発明は、画像形成装置の現像手段に
現像剤を供給する現像剤容器が着脱可能な現像剤補給装
置であって、現像剤容器を複数回満たすことができる量
の現像剤を格納可能な現像剤格納部と、現像剤格納部内
部の現像剤を現像剤容器に供給する現像剤供給部とを備
えたことを特徴とするものである。

【０００６】また請求項２記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤容器が所定値に正し
く設置されているか否かを認識する設置状態認識手段
と、現像剤容器が正しく設置されていない場合は現像剤
を現像剤格納部から排出させないように、シャッター手
段を閉じる制御を行う制御手段とをさらに備えたことを
特徴とするものである。

【０００７】また請求項３記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤容器内に所定量以上
の現像剤が存在するか否かを認識する現像剤量認識手段
と、現像剤容器内に所定量以上の現像剤が存在する場合
は現像剤を現像剤格納部から排出させないように、シャ
ッター手段を閉じる制御を行う制御手段とをさらに備え
たことを特徴とするものである。

【０００８】また請求項４記載の発明は、請求項２及び
請求項３記載の現像剤補給装置において、現像剤を現像
剤格納部から排出させないように制御する場合に所定の
報知を行う報知手段をさらに備えたことを特徴とするも
のである。

【０００９】また請求項５記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤格納部内の現像剤の
残量、現像剤料金回収のための補給時からの現像剤の使
用量を確認可能なゲージ手段をさらに備えたことを特徴
とするものである。

【００１０】また請求項６記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤格納部に振動を発生
させる振動発生手段をさらに備えたことを特徴とするも
のである。

【００１１】また請求項７記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤格納部は下方向に凸
型の形状となっていることを特徴とするものである。

【００１２】また請求項８記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤格納部内の現像剤の
残量を電話回線を通じて通知可能な遠隔通知手段をさら
に備えたことを特徴とするものである。

【００１３】また請求項９記載の発明は、請求項１記載
の現像剤補給装置において、現像剤格納部に現像剤を補
給する補給手段をさらに備えたことを特徴とするもので
ある。

【００１４】また請求項１０記載の発明は、請求項３記
載の現像剤補給装置において、現像剤量認識手段は、現
像剤容器表面から現像剤容器内部まで達するとともに、
現像剤容器内部の所定の高さまで現像剤が存在する場合
には現像剤と接触するように設置された、互いに接触し
ない１対の導体部材を有し、当該導体部材の間に電圧を
かけた場合に得られる電流値または抵抗値によって現像
剤が現像剤容器内部に所定の高さまで存在するか否かを
認識することを特徴とするものである。

【００１５】また請求項１１記載の発明は、請求項１記
載の現像剤補給装置において、カラー現像用の各色ごと
の現像剤供給部と、各現像剤供給部に対応する現像剤容
器とを備えたことを特徴とするものである。

【００１６】また請求項１２記載の発明は、請求項１１
記載の現像剤補給装置において、現像剤供給部は一体で
構成されていることを特徴とするものである。

【００１７】また請求項１３記載の発明は、請求項１１
記載の現像剤補給装置において、現像剤供給部は別体で
構成されていることを特徴とするものである。

【００１８】また請求項１４記載の発明の現像剤容器
は、請求項１記載の現像剤補給装置の現像剤供給部から
現像剤を供給されることを特徴とするものである。

【００１９】また請求項１５記載の発明は、請求項１４
記載の現像剤容器において、運搬のための持ち手を有し
ていることを特徴とするものである。

【００２０】また請求項１６記載の発明は、請求項１４
記載の現像剤容器において、現像剤を格納するための格
納部が下方向に凸型の形状となっていることを特徴とす
るものである。

【００２１】また請求項１７記載の発明は、請求項１４
記載の現像剤容器において、現像剤を格納するための格
納部に現像剤を補給するための補給口を有し、当該補給
口は、現像剤補給装置の現像剤供給部に設置した場合に
は変形して補給口を開き、設置しない場合には補給口を
覆い隠す弾性体によって開閉されることを特徴とするも
のである。

【００２２】本発明の現像剤補給装置は、現像剤容器を
複数回満たすことができる量の現像剤を格納可能な現像
剤格納部と、現像剤格納部内部の現像剤を現像剤容器に
供給する現像剤供給部とを備えており、画像形成装置に
現像剤を供給する際は、繰り返し多数回使用可能な現像
剤容器が現像剤補給装置に正しく装填されると、現像剤
容器内に現像剤が自動的に充填されるようになってい
る。その後、現像剤容器を画像形成装置の現像手段に従
前通りセットして現像剤の供給が行われる。特に請求項
１１ないし請求項１３記載の現像剤補給装置を利用する
と、カラー画像形成装置に現像剤が供給される。

【００２３】

【発明の実施の形態】以下、本発明の実施の形態を図面
に従って説明する。図１は第１の実施の形態を示す現像
剤補給装置の外観斜視図である。図２は同装置の内部構
造を示す正面断面図である。補給用現像剤が格納された
現像剤ステーション（現像剤補給装置）１は、現像剤ス
テーション１に現像剤を補給する補給口２、現像剤ステ
ーション１内の現像剤残量を示すゲージ３、現像剤ステ
ーション１内の現像剤を現像剤容器５に供給する現像剤
サーバ４から構成される。この現像剤ステーション１
は、底面に設けたローラ６で自由に床面を移動できるよ
うになっている。図２に示すように、ステーション側現
像剤格納部１０１内に現像剤１０３（ステーション側現
像剤格納部１０１内の現像剤に対してのみ符号１０３を
付し、一般に現像剤と呼ぶときは符号を付けない）が格
納されている。なお、現像剤格納部１０１は図２に示す
ように下に凸になっていると、現像剤の動きが円滑にな
り、好ましい。さらにまた、現像剤の円滑な供給のた
め、振動発生手段１０６を設けるのが好ましい。

【００２４】振動発生手段１０６は、自らが振動するこ
とでステーション側現像剤格納部１０１へと振動を伝
え、現像剤の動きを円滑にする。ステーション側現像剤
格納部１０１を振動させる手段としては、この他にステ
ーション側現像剤格納部１０１自体を振動させる機器を
設けることも考えられる。

【００２５】かかる現像剤ステーション１は、ステーシ
ョン側現像剤格納部１０１内の現像剤１０３が現像剤サ
ーバ口金部４０１から取り出せるようになっている。現
像剤補給の際は、現像剤容器５を現像剤サーバ４に設置
し、現像剤サーバ口金部４０１に固定させた上で操作パ
ネル１０４上の補給開始スイッチ１０５を押すと、現像
剤容器５内に現像剤が供給される。供給後、現像剤が補
給された現像剤容器５は、図１に示すように現像剤サー
バ４から取り外される。

【００２６】図３は画像形成装置に現像剤容器を着脱す
る様子を示す外観斜視図である。現像剤が補給された現
像剤容器１０５は、扉７０１を開けた画像形成装置７の
内部へと設置され、画像形成装置７への現像剤の補給が
完了する。その後、使用の結果、再び画像形成装置７内
の現像剤が不足した場合は、図３に示すように、現像剤
容器５を画像形成装置７より取り出し、再び現像剤ステ
ーション１から現像剤を現像剤容器５に入れてから画像
形成装置７に戻せばよい。かかる繰り返し補給を行うた
めの現像剤ステーション１は、オフィス等の１個所に設
置しておいてもよいし、必要に応じて移動させてもよ
い。

【００２７】図４は画像形成装置の第１の構成例を示す
図である。この図には画像入力部分が記されていない
が、画像入力部分がスキャナの場合は複写機、ネットワ
ークやコンピュータから画像が送られてくる場合はプリ
ンタ、電話回線から画像が送られてくる場合はＦＡＸと
して、この画像形成装置７は機能する。本発明は、複写
機、プリンタ、ＦＡＸの何れの画像形成装置にも適用可
能である。

【００２８】画像形成装置７は、画像形成時には感光体
７０９が帯電手段７０７によって一様に帯電された後、
図示せぬ露光手段からの書込み光７０３により感光体７
０９上に潜像が形成され、該潜像は現像手段７０４でト
ナーにより現像される。現像されたトナー像は、感光体
７０９と転写手段７０６との対向部において搬送されて
きた用紙上に転写され、定着手段７０８において用紙上
のトナーが定着される。一方、感光体７０９上の残トナ
ーは、クリーニング手段７０５によってクリーニングさ
れる。

【００２９】ここで、現像手段７０４は現像剤補給用口
金部７０２を有し、後述する機構によってこの口金部７
０２に現像剤容器５が固定される。固定された現像剤容
器５内部の現像剤は、図示せぬ公知のトナー濃度センサ
と連動した図示せぬ現像剤制御部により必要に応じて現
像手段７０４内に供給される。

【００３０】なお、現像剤は、トナーのみまたはトナー
と添加物のみから１成分現像剤でもよいし、トナー及び
キャリアを有する２成分現像剤でもよい。本実施の形態
では、２成分現像剤を用いた現像手段７０４を用い、ト
ナーのみを補給していくものとするが、キャリアの劣化
を考慮して少量のキャリアを混在させた現像剤を補給し
てもよい。

【００３１】また、画像形成装置７の各手段は、例えば
帯電手段７０７はコロナ放電でも接触ローラ帯電または
接触ブラシ帯電でもよく、現像手段７０４は接触現像で
も非接触現像でもよい等、本発明が各画像形成手段に依
存しないことは勿論である他、帯電を選択的に行うこと
で潜像を形成する方式などのように、各手段の一つが欠
けている方式等であっても、画像を現像剤によって顕像
化する方式ならば構わない。

【００３２】さらに、現像剤を円滑に現像手段７０４へ
と供給するために、現像剤容器５に振動を与えるための
振動発生手段７１０を設けることが好ましい。本実施の
形態においては、振動発生手段７１０は、自らが振動す
ることで現像剤容器５へと振動を伝え、現像剤の動きを
円滑する。現像剤容器５を振動させる手段としては、こ
の他に現像剤容器５自体を振動させる機器を設けること
も考えられる。

【００３３】次に、現像剤容器５の構成を図５から図９
に基づき詳説する。図５は現像剤容器５の斜視図、図６
は現像剤容器５を図５の矢印Ｂの方向から見た上面図、
図７は現像剤容器５を図５の矢印Ａの方向から見た正面
図である。現像剤容器５は、ユーザが握るための持ち手
５０１と、現像剤サーバ口金部４０１を導くためのガイ
ド５０２と、現像剤サーバ口金部４０１を固定するため
に設けられた、対向する凸部５０３Ａ及び５０３Ｂとを
有している。また、現像剤ステーション１から現像剤容
器５に現像剤を導入するための現像剤導入口と該現像剤
導入口を覆うゴム部材５０４、及び現像剤容器５から画
像形成装置７に現像剤を導入するための現像剤排出口と
該現像剤排出口を覆うゴム部材５０６とを備えている。

【００３４】この構成により、現像剤サーバ口金部４０
１に現像剤容器５を固定する際には、ガイド５０２に沿
ってゴム部材５０４が現像剤サーバ口金部４０１の位置
まで進み、現像剤サーバ口金部４０１に押しつぶされて
変形すると同時に、現像剤サーバ口金部４０１が凸部５
０３Ａ及び５０３Ｂとに挟み込まれて固定されるように
なっている。ゴム部材５０４が変形すると、現像剤容器
５の現像剤導入口が現像剤サーバ口金部４０１に対して
剥き出しになり、同時に凸部５０３Ａ及び５０３Ｂによ
り現像剤サーバ口金部４０１が固定され、現像剤サーバ
口金部４０１から現像剤容器４０１に現像剤が供給でき
る状態になる。

【００３５】なお、本実施の形態では、現像剤容器５に
力を加えて現像剤サーバ口金部４０１に凸部５０３Ａ及
び５０３Ｂを通過させて挟み込ませるようにしている
が、現像剤容器５の持ち手５０１等に引き金を付け、そ
れを引いている間は凸部５０３Ａ及び５０３Ｂが引っ込
むような構造にして、少ない力で現像剤容器５を現像剤
サーバ口金部４０１に固定できるようにしてもよい。ゴ
ム部材５０４は、図８及び図９に示すような形状をして
いる。

【００３６】図８はゴム部材５０４を図５のＢの方向か
ら見た上面図、図９は現像剤容器５を図６のＣ−Ｃ線断
面図である。ゴム部材５０４は現像剤容器５に固定され
るための部分５０４Ａ、円筒形の部分５０４Ｂ、及び上
方に凸型の部分５０４Ｃとが一体になった形状をしてい
る。部分５０４Ｂが円筒形であるために、現像剤サーバ
口金部４０１によって部分５０４Ｂは容易に変形し、部
分５０４Ａ及び部分５０４Ｃの存在により現像剤は現像
剤容器５から溢れることがなく、また、部分５０４Ｃが
上方に凸型をしているために部分５０４Ｂが変形する際
に抵抗が少ない。

【００３７】また、現像剤容器５には容器側現像剤格納
部５０７があり、その中に現像剤５０８（容器側現像剤
格納部５０７内の現像剤に対して特に符号５０８を付
す）が格納されている。容器側現像剤格納部５０７は図
９に示すように、下に凸になっていると、現像剤の動き
が円滑になり、好ましい。

【００３８】本実施の形態では、このような構成によ
り、現像剤容器５は特別な工具を用いることなく容易に
現像剤ステーション１や画像形成装置７に着脱可能にな
っており、装着と同時に自動的に現像剤導入口または現
像剤排出口が開くようになっているため、ユーザに負担
を掛けることなく現像剤の画像形成装置７への補給が可
能である。

【００３９】ここで、現像剤サーバ口金部４０１は内部
に開閉シャッターを備えており、かつ、現像剤ステーシ
ョン１は補給開始スイッチ１０５がオンされた場合に、
現像剤容器５が設置されていない場合にはシャッターが
開かず、現像剤容器５が正しく設置されるとともに現像
剤容器５内に充分な現像剤が存在しない場合にはシャッ
ターが開き、現像剤容器５内の現像剤が所定の高さにな
るとシャッターが閉まるように開閉シャッターを制御す
る制御部を備えている。

【００４０】かかる制御部について、図８、図９、図１
０、図１１、図１２を用いて詳説する。まず、図８、図
９に示すように、現像剤容器５は現像剤容器５表面に剥
き出しになった部材５０９Ｃ及び現像剤容器５表面から
内部まで貫通された棒状の金属片（導体）５０９Ａ、５
０９Ｂを備えている。また、図１０に示すように、現像
剤サーバ口金部４０１はその先端部に電圧印加部材４１
０Ａ及び４１０Ｂが設置してあり、かつ、現像剤サーバ
口金部４０１内部には電圧印加部材４１０Ａ及び４１０
Ｂ間に一定の電圧を掛けた場合に流れる電流値を測定す
る手段が設けられている。

【００４１】本実施の形態においては、現像剤容器５自
体の材質は絶縁物質とし、現像剤サーバ口金部４０１の
口金表面の電気抵抗率をｒ１、部材５０９Ｃの電気抵抗
率をｒ２、現像剤の平均電気抵抗率をｒ３としたとき、
ｒ１＞ｒ２＞ｒ３なる関係が成立すようにしておく。か
かる構成において、補給開始スイッチ１０５をオンする
と、現像剤ステーション１は、電圧印加部材４１０Ａ、
４１０Ｂ間に一定の電圧を掛け電流値を測定する。

【００４２】このときに現像剤容器５がセットされてい
なかったり、しっかりと嵌まっていないために、現像剤
サーバ口金部４０１が部材５０９Ｃと接触しないなど正
しくセットされていなければ電流は現像剤サーバ口金部
４０１表面を流れる。このときに得られる電流値をＩ１
とする。

【００４３】次に、現像剤容器５が正しくセットされる
と、部材５０９Ｃが現像剤サーバ口金部４０１に密着す
るため、現像剤が現像剤容器５に充分存在しないときは
電流は抵抗の少ない部材５０９Ｃの存在によりＩ１より
も大きな値Ｉ２で流れる。さらに、現像剤が充分補給さ
れると、金属片５０９Ａ、５０９Ｂの間が現像剤で満た
されるため、電流は抵抗率の低い現像剤中を直線距離で
流れるようになり、電流値はＩ２よりも大きいＩ３を示
す。

【００４４】この電流値の変化を図１１に示す。図１１
において、Ｉｔｈ１、Ｉｔｈ２はＩ１＜Ｉｔｈ１＜Ｉ２
＜Ｉｔｈ２＜Ｉ３なる関係を有するしきい値である。こ
の関係を利用し、現像剤ステーション１は、現像剤サー
バ口金部４０１の開閉シャッターを図１２（Ａ）に示す
フローチャートに従い制御する。

【００４５】すなわち図１２に対応させながら説明する
と、まず補給開始スイッチ１０５をオンすると制御がス
タートし（Ｓ１）、測定された電流値ＩがＩｔｈ１より
も大きいか否かを判定する（Ｓ２）。ＩがＩｔｈ１以下
ならば現像剤容器５が装着されていないと見做して制御
を終える（Ｓ７）とともに、音声や文字表示による「現
像剤容器を正常にセットして下さい」とのエラーメッセ
ージを出す。

【００４６】Ｉ＞Ｉｔｈ１のときは次にＩ＞Ｉｔｈ２が
成立するかを判断し（Ｓ３）、成立すれば、現像剤容器
５内に充分な量の現像剤が存在すると見做して制御を終
える（Ｓ７）とともに、音声や文字表示による「現像剤
は充分に入っています」とのメッセージを出す。一方、
Ｉ＞Ｉｔｈ２が成立していなければ、制御部は開閉シャ
ッターを開く（Ｓ４）。開閉シャッターを開くと、現像
剤が現像剤容器５に供給され始めるが、制御部は所定の
時間間隔でＩ＞Ｉｔｈ２が成立するかを判断し（Ｓ
５）、成立しなければ供給を続け、成立すれば現像剤容
器５内に充分な量の現像剤が存在すると見做して開閉シ
ャッターを閉じ（Ｓ６）、制御を終える（Ｓ７）。

【００４７】以上のようにして、開閉シャッターは、現
像剤容器５が設置されていない場合には開かず、現像剤
容器５が正しく設置されるとともに現像容器５内に充分
な現像剤が存在しない場合には開き、現像剤容器５内の
現像剤が所定の高さになると閉まるように制御される。
ｒ１、ｒ２、ｒ３の大小が本実施の形態と異なる場合に
も、各電気抵抗率が互いに異なっていれば、しきい値の
設定を変えることで容易に対応可能である。

【００４８】図１２（Ｂ）には上記の制御を行う場合の
機能ブロックを示す。現像剤容器５が現像剤サーバ４に
正しく設置されているかを設置状態認識手段２１で認識
し、正しく設置されていない場合、制御手段２３はシャ
ッター手段２４（現像剤サーバ口金部４０１が有する）
を閉じ、正しく設置されている場合は開く。また現像剤
容器５の現像剤量を現像剤量認識手段２２で認識し、現
像剤量が多い場合、制御手段２３はシャッター手段２４
を閉じ、少ない場合は開く。また制御手段２３は報知手
段２５により前述のメッセージ表示を行う。

【００４９】なお、現像剤容器５が正しくセットされて
いるか、あるいは現像剤が現像剤容器５内に所定量入っ
ているかを認識する方法はここで示した方法に限定され
ず、例えば現像剤容器５の装着を、現像剤サーバ口金部
４０１に掛かる圧力を圧力センサで測定することで認識
することも可能であり、また、現像剤容器５側に各種セ
ンサを設けることも考えられる。現像剤容器５が装着さ
れていない状態で現像剤が供給されることや、現像剤容
器５から現像剤が溢れることによって室内環境が汚され
ないように制御することが重要である。また、本実施の
形態のように、エラーメッセージを出すとユーザは早期
に操作誤りを認識でき便利である。

【００５０】また、現像剤容器５は、図４、図５に示す
現像剤補給用口金部７０２に固定されるために、現像剤
サーバ口金部４０１に固定されるための構成と同一の構
成を下部にも有している。すなわち現像剤補給用口金部
７０２を導くためのガイドと、現像剤補給用口金部７０
２を固定するために設けられた対向した凸部５０５Ａ及
び５０５Ｂとを有している（図７）。

【００５１】図９に示すように、ゴム部材５０６はゴム
部材５０４と同じ形状を有している。すなわち部分５０
４Ａ、５０４Ｂ、５０４Ｃに対応する部分５０６Ａ、５
０６Ｂ、５０６Ｃを有している。そして、ゴム部材５０
４と上下逆の方向で固定される。現像剤補給用口金部７
０２へ固定される機構も、ゴム部材５０４と同様であ
る。

【００５２】さらに、本実施の形態においては下部には
金属片５０９Ａ、５０９Ｂ、部材５０９Ｃ等が存在しな
いため、現像剤サーバ４に現像剤容器５を上下逆に差し
込んだ場合には制御部が認識する電流値はＩ１となり、
「現像剤容器を正常にセットして下さい」とのエラーメ
ッセージが出されるために、ユーザが現像剤容器５の上
下を間違うことも防止可能である。このため、現像剤容
器５は下に凸の状態が保たれ、円滑に現像剤が画像形成
装置７に供給されることになる。もちろん、上下の間違
いを防止するためには現像剤容器５の形状を工夫し、上
下逆では現像剤サーバ４や画像形成装置７に固定できな
い形状にしてもよい。

【００５３】現像剤ステーション１内の現像剤の残量は
ゲージ３によりチェックされ、残量が少なくなると、ユ
ーザはサービスマンに連絡を取るなどして現像剤ステー
ション１に現像剤を補給する。現像剤ステーション１自
身が現像剤の補給を必要とするときは、図１３に示すよ
うなホース８等のフレキシブルなパイプ手段によって現
像剤を補給することもでき、また、図１４に示すような
現像剤ステーション１用の大型現像剤補給容器９により
補給することもできる。

【００５４】ホース８等のフレキシブルなパイプ手段に
よって現像剤を補給する場合、現像剤ステーション１側
に現像剤を吸い込む手段を設けてもよく、また、パイプ
手段の先端に現像剤を送り込む手段を設けてもよい。ま
た、パイプ手段はサービスマンが持参してもよいし、建
物内部に予め設置して建物の外側から専用の配管を通じ
て現像剤を供給してもよい。なお、サービスマンが不在
の際に現像剤が現像剤ステーション１から漏れることを
防止するため、現像剤ステーション１へ現像剤を供給す
る部分は普段ロックして置くことが好ましい。

【００５５】ユーザの指示を受けて現像剤を補給にきた
サービスマンは、ゲージ３を確認し、使用された現像剤
分の料金を回収した上で現像剤を補給する。このため、
現像剤ステーション１はゲージ３に細かい目盛りを付
け、前回からの使用現像剤量を知ることができるように
なっている。使用現像剤量を知る手段としてはこの他
に、ステーション側現像剤格納部１０１内に目盛り付け
る手段、現像剤ステーション１内に質量計測手段を設け
て現像剤の質量を測定する手段等が考えられる。前回確
認された現像剤量を記憶し、現在の現像剤量との差を算
出することで前回確認時から現在までの使用現像剤量を
算出して表示する手段があると、使用現像剤量を容易に
かつ正確に知ることができ便利である。

【００５６】なお、本実施の形態のごとく現像剤ステー
ション１内に振動発生手段１０６を設けておくと、現像
剤の使用量確認の際に現像剤の高さをならすことがで
き、使用量確認が容易になるという利点もある。このよ
うな現像剤補給装置を用いると、現像剤補給は繰り返し
用いられる現像剤容器５により行われるために、従来の
ように現像剤補給の度に古い現像剤容器が廃棄物として
発生することがない。

【００５７】このため、現像剤容器５の廃棄による環境
汚染や現像剤容器５のリサイクルに伴う費用の発生を抑
えることが可能となる。さらにまた、現像剤容器５に残
留した現像剤自体も廃棄物とならないため、現像剤によ
る環境悪化や現像剤のリサイクル使用発生も防止でき
る。

【００５８】また、現像剤ステーション１の容量が大き
ければ、ユーザは画像形成装置７内部の現像剤の残量が
不足する度に現像剤容器５を購入などする手続きを取る
ことなく何回も現像剤を補給でき、サービスマンは頻繁
に現像剤をユーザに届ける必要が無くなり便利である。
さらに、本発明では、現像剤補給時に現像剤容器５を廃
棄しないため、現像剤容器５の費用が抑えられる。

【００５９】図１５は現像剤容器の他の例を示す図であ
る。現像剤容器５としては、図１に示す形状の他に、図
１５に示すようなボトルタイプのものであってもよい。
このようなボトルタイプの場合、蓋５ａをして画像形成
装置７まで運ぶ。但し、安全性の面からは現像剤容器５
の蓋５ａはユーザが持ち運ぶ際には自動的に閉じるのが
望ましいし、また、ユーザの運び易さの観点からは持ち
易いように持ち手を作る等形状を工夫することが望まし
い。

【００６０】図１６は第２の実施を示す現像剤補給装置
の外観斜視図である。現像剤ステーション１８は現像剤
サーバ１７を嵌め込む嵌め込み部１８０１を有した構造
となっており、これに対して現像剤サーバ１７を嵌め込
むと、現像剤サーバ１７上の補給用部材１７０２が嵌め
込み部１８０１内の現像剤供給口を開き、現像剤が開口
部１７０３より現像剤サーバ１７に導入される。ここ
で、補給部材１７０２は図４、図５の現像剤補給用口金
部７０２と同様な構造となっているとともに、嵌め込み
部１８０１内部は現像剤容器５下部の現像剤排出口と同
様の構造を有し、現像剤サーバ１７を嵌め込むだけで現
像剤を補給可能となっている。

【００６１】また、現像剤サーバ口金部１７０４は第１
の実施の形態の現像剤サーバ口金部４０１と同じ構造と
なっており、現像剤容器５に対して第１の実施の形態と
同様な方法で現像剤を供給する。さらに、現像剤サーバ
口金部１７０４は第１の実施の形態と同じく内部に開閉
シャッターを有しており、補給開始スイッチ１７０１が
オンされると、第１の実施の形態と同じ方法で開閉シャ
ッターが制御され、現像剤の補給を行う。現像剤ステー
ション１８内の現像剤が無くなると、現像剤サーバ１７
を抜き出した後に現像剤ステーション１８を交換し、現
像剤容器５及び現像剤サーバ１７はそのまま使用を続け
る一方、古い現像剤ステーション１８はリサイクルの対
象となる。

【００６２】本実施の形態では現像剤ステーション１８
は交換可能となっているが、現像剤ステーション１８は
大量の現像剤を保持できるため、従来の補給の度に現像
剤ボトルを交換する方法に比べて、単位現像剤量当たり
の廃棄物の量は少ない。また、ユーザにとっては頻繁に
補給用現像剤を購入しなくても良いという便利さがある
点は第１の実施の形態と同様である。なお、回収などが
し易いという面からは、現像剤ステーション１８は折り
畳めるようになっているなど使用後は体積を小さくでき
る構造となっていることがより好ましい。

【００６３】図１７は第３の実施を示す現像剤補給装置
の外観斜視図である。本実施の形態の現像剤ステーショ
ン１０はＣＭＹＫ４色からなるカラー画像形成装置用の
現像剤ステーションである。現像剤ステーション１０は
内部の現像剤格納部が色ごとに区切られており、Ｃ色、
Ｍ色、Ｙ色、Ｋ色用の現像剤容器１１Ｃ、１１Ｍ、１１
Ｙ、１１Ｋが着脱可能となっている。ここで、本実施の
形態の現像剤ステーション１０においてはユーザが補給
する色の選択を誤ることがあり得る。

【００６４】例えば、Ｃ色用の現像剤容器１１ＣにＭ色
の現像剤を導入してしまう等である。かかる事態が生じ
ると、現像剤容器１１内で現像剤が混色してしまい、現
像剤及び現像剤容器１１が以後使用不可能となったり、
現像剤ステーション１０側も現像剤サーバ口金部に異な
る色の現像剤が付着するために清掃作業が必要となるお
それが生じる。

【００６５】そこで本実施の形態では、各現像剤容器１
１は異なる色の現像剤サーバからは現像剤を取り込めな
いようになっている。具体的には、各色の現像剤サーバ
口金部の形状は同一のまま大きさを変え、同時に各現像
剤容器１１の大きさも変え、現像剤サーバ口金部の大き
い色については現像剤容器１１も大きくしておく。

【００６６】これにより例えば、ＣＭＹＫの順に現像剤
容器１１を大きくしたとすると、ユーザがＣ色の現像剤
容器１１ＣをＹ色の現像剤サーバに装着しようとする
と、Ｃ色の現像剤容器１１Ｃが大き過ぎてＹ色の現像剤
サーバに入らず、また逆にＫ色の現像剤容器１１ＫをＭ
色の現像剤サーバに装着しようとすると、今度はＫ色の
現像剤容器１１ＫはＭ色の現像剤サーバ内に入るもの
の、Ｍ色の現像剤サーバ口金部が大きいためにＫ色の現
像剤容器１１Ｋをこれに固定することが不可能となり、
ユーザのミスによる混色を防止することが可能となる。

【００６７】もちろん、各現像剤容器１１が異なる色の
現像剤サーバから現像剤を取り込めないようにする仕組
みはこれに限らず、例えば、現像剤サーバ口金部の形状
を色毎に変えたり、現像剤容器１１の装着後に現像剤の
種類を識別する手段を設けて、装着は出来ても現像剤の
供給はされないようにすることも可能である。後者の場
合、現像剤の種類を識別する仕組みとしては現像剤自体
の色や電気抵抗等を測定し判断する機構の他、現像剤容
器１１の色や電気抵抗等を測定し判断する機構などが考
えられる。またさらに、単に対応する現像剤サーバと現
像剤容器１１とを同じ色で塗っても、ユーザは適切な現
像剤サーバを視認できるために間違い防止の点で効果的
である。

【００６８】また、本実施の形態においては、現像剤ス
テーション１０の側部に遠隔診断用装置１２を設置し、
ケーブル１３を通して電話線コネクタ１４に接続してあ
る。これにより、現像剤ステーション１０の現像剤使用
状況をサービスマンが把握し、ユーザが不便を感じる前
に現像剤を現像剤ステーション１０に補給することがで
きる。この遠隔診断システムで現像剤の使用状況を把握
することは、現像剤補給を頻繁に行わないで済む現像剤
ステーション１０においては非常に有用であり、また特
に複数の色を扱うカラー画像形成装置では現像剤毎の使
用状況の把握が遠隔的に行われると非常に便利である。

【００６９】図１８は第４の実施の形態を示す現像剤補
給装置の外観斜視図である。本実施の形態の現像剤ステ
ーション１０は図１７に示す第３の実施の形態の変形例
である４色を独立（１０Ｃ、１０Ｍ、１０Ｙ、１０Ｋ）
させたものである。このようにすると、大きな現像剤ス
テーション１０を分散して室内に設置できるため、空間
の有効利用の点で優れている。

【００７０】図１９は画像形成装置の第２の構成例を示
す図、図２０は同じく第３の構成例を示す図である。第
３、第４の実施の形態の現像剤ステーション１０は、図
１９に示すような１色に１感光体を対応させる方式の画
像形成装置１５や、図２０に示すような２色に１感光体
を対応させて中間転写ベルト１６０１の２回転で中間転
写ベルト１６０１上に画像を形成して、その後、用紙に
転写する方式の画像形成装置１６や、あるいは４色画像
を１感光体上に形成してから転写する方式の画像形成装
置のいずれにも適用できる。

【００７１】

【発明の効果】本発明においては、現像剤補給の度に使
用済みの現像剤容器を発生させることがなく、廃棄物の
低減やリサイクル費用の低減が実現できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】第１の実施の形態を示す現像剤補給装置の外観
斜視図である。

【図２】同装置の内部構造を示す正面断面図である。

【図３】画像形成装置に現像剤容器を着脱する様子を示
す外観斜視図である。

【図４】画像形成装置の第１の構成例を示す断面図であ
る。

【図５】現像剤容器の外観斜視図である。

【図６】現像剤容器の上面図である。

【図７】現像剤容器の正面図である。

【図８】現像剤容器のゴム部材の上面図である。

【図９】図６のＣ−Ｃ線断面図である。

【図１０】現像剤サーバ口金部表面に存在する電圧印加
部材を示す図である。

【図１１】各状態での電流値を示す図である。

【図１２】現像剤サーバ口金部内部の開閉シャッターを
制御するためのアルゴリズム（Ａ）及びブロック図
（Ｂ）である。

【図１３】現像剤ステーションへの現像剤の補給を行う
第１の例を示す図である。

【図１４】現像剤ステーションへの現像剤の補給を行う
第２の例を示す図である。

【図１５】現像剤容器の他の例を示す図である。

【図１６】第２の実施の形態を示す現像剤補給装置の外
観斜視図である。

【図１７】第３の実施の形態を示す現像剤補給装置の外
観斜視図である。

【図１８】第４の実施の形態を示す現像剤補給装置の外
観斜視図である。

【図１９】画像形成装置の第２の構成例を示す断面図で
ある。

【図２０】画像形成装置の第３の構成例を示す断面図で
ある。

【符号の説明】

１ 現像剤ステーション（現像剤補給装置） ４ 現像剤サーバ（現像剤供給部） ５ 現像剤容器 ７ 画像形成装置 １０１ ステーション側現像剤格納部（現像剤格納部） ７０４ 現像手段

Claims (17)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 画像形成装置の現像手段に現像剤を供給
   する現像剤容器が着脱可能な現像剤補給装置であって、 現像剤容器を複数回満たすことができる量の現像剤を格
   納可能な現像剤格納部と、現像剤格納部内部の現像剤を
   現像剤容器に供給する現像剤供給部とを備えたことを特
   徴とする現像剤補給装置。
2. 【請求項２】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤容器が所定値に正しく設置されているか否かを認
   識する設置状態認識手段と、現像剤容器が正しく設置さ
   れていない場合は現像剤を現像剤格納部から排出させな
   いように、シャッター手段を閉じる制御を行う制御手段
   とをさらに備えたことを特徴とする現像剤補給装置。
3. 【請求項３】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤容器内に所定量以上の現像剤が存在するか否かを
   認識する現像剤量認識手段と、現像剤容器内に所定量以
   上の現像剤が存在する場合は現像剤を現像剤格納部から
   排出させないように、シャッター手段を閉じる制御を行
   う制御手段とをさらに備えたことを特徴とする現像剤補
   給装置。
4. 【請求項４】 請求項２及び請求項３記載の現像剤補給
   装置において、 現像剤を現像剤格納部から排出させないように制御する
   場合に所定の報知を行う報知手段をさらに備えたことを
   特徴とする現像剤補給装置。
5. 【請求項５】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤格納部内の現像剤の残量、現像剤料金回収のため
   の補給時からの現像剤の使用量を確認可能なゲージ手段
   をさらに備えたことを特徴とする現像剤補給装置。
6. 【請求項６】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤格納部に振動を発生させる振動発生手段をさらに
   備えたことを特徴とする現像剤補給装置。
7. 【請求項７】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤格納部は下方向に凸型の形状となっていることを
   特徴とする現像剤補給装置。
8. 【請求項８】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤格納部内の現像剤の残量を電話回線を通じて通知
   可能な遠隔通知手段をさらに備えたことを特徴とする現
   像剤補給装置。
9. 【請求項９】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
   て、 現像剤格納部に現像剤を補給する補給手段をさらに備え
   たことを特徴とする現像剤補給装置。
10. 【請求項１０】 請求項３記載の現像剤補給装置におい
    て、 現像剤量認識手段は、現像剤容器表面から現像剤容器内
    部まで達するとともに、現像剤容器内部の所定の高さま
    で現像剤が存在する場合には現像剤と接触するように設
    置された、互いに接触しない１対の導体部材を有し、当
    該導体部材の間に電圧をかけた場合に得られる電流値ま
    たは抵抗値によって現像剤が現像剤容器内部に所定の高
    さまで存在するか否かを認識することを特徴とする現像
    剤補給装置。
11. 【請求項１１】 請求項１記載の現像剤補給装置におい
    て、 カラー現像用の各色ごとの現像剤供給部と、各現像剤供
    給部に対応する現像剤容器とを備えたことを特徴とする
    現像剤補給装置。
12. 【請求項１２】 請求項１１記載の現像剤補給装置にお
    いて、 現像剤供給部は一体で構成されていることを特徴とする
    現像剤補給装置。
13. 【請求項１３】 請求項１１記載の現像剤補給装置にお
    いて、 現像剤供給部は別体で構成されていることを特徴とする
    現像剤補給装置。
14. 【請求項１４】 請求項１記載の現像剤補給装置の現像
    剤供給部から現像剤を供給されることが可能な現像剤容
    器。
15. 【請求項１５】 請求項１４記載の現像剤容器におい
    て、 運搬のための持ち手を有していることを特徴とする現像
    剤容器。
16. 【請求項１６】 請求項１４記載の現像剤容器におい
    て、 現像剤を格納するための格納部が下方向に凸型の形状と
    なっていることを特徴とする現像剤容器。
17. 【請求項１７】 請求項１４記載の現像剤容器におい
    て、 現像剤を格納するための格納部に現像剤を補給するため
    の補給口を有し、当該補給口は、現像剤補給装置の現像
    剤供給部に設置した場合には変形して補給口を開き、設
    置しない場合には補給口を覆い隠す弾性体によって開閉
    されることを特徴とする現像剤容器。