JP2001258888A - 超音波診断の装置及びその方法、画像診断のシステム及びその方法、並びに課金方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】操作者は処理場所、診断アプリケーションの有
無、記憶容量などの条件を特別に意識することなく、診
断画像に関わる所望の処理を確実かつ迅速に行なうこと
ができる。 【解決手段】エコー信号から被検体の診断画像を生成す
る超音波診断装置２を備えた画像診断システム１であ
る。超音波診断装置２は、エコー信号から診断画像を生
成するまでに必要な信号処理及び当該診断画像を用いた
解析、計測、再構成などの演算処理の少なくとも一方を
行なう処理手段（２３〜２５、２７〜３０）と、その少
なくとも一方の処理をその内容に応じて、その内部の処
理手段又はこの装置外部の処理手段に分散させて実行さ
せる分散実行手段（１３，３１，３２、３〜７）とを備
える。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、被検体の診断画像
を生成する途中に施す各種の処理や、その診断画像に基
づき計測処理や解析処理など各種の演算処理を行なう機
能を有した画像診断システム及び画像診断方法に係り、
とくに、診断装置（モダリティ）として超音波診断装置
を用いるときに好適であって、かかる処理を分散して実
行可能な画像診断システム及び画像診断方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】現在、医用の診断装置（モダリティ）と
して、超音波診断装置、Ｘ線診断装置、Ｘ線ＣＴスキャ
ナ、ＭＲＩ装置、核医学診断装置などの各種の診断装置
が使用されている。この診断装置にはそれぞれに独特の
長所があるので、臨床の場では、これを活かすべく、各
診断装置の特性を考慮して用いられている。例えば超音
波診断装置の場合には、超音波プローブを体表に当てる
だけの簡単な操作によって心臓の拍動や胎児の動きをリ
アルタイムに観察できること、Ｘ線被爆の心配も無いこ
とから何度も繰り返して検査できること、さらには、装
置をベッドサイドに移動させて容易に検査できるといっ
た特徴がある。

【０００３】従来、診断装置として例えば超音波診断装
置を用いる場合、操作者はプローブを患者の体表に当て
てスキャンすることで得られる断層像などの画像（以
下、診断画像という）をリアルタイムにその場で観察す
ることが大半であった。しかし、ここにきて、高度な画
像処理法や診断法が出現し、また、病院内ネットワーク
が構築・整備される等の事態に至り、超音波診断装置か
ら得た診断画像の取扱い方も大幅に多様化しつつある。

【０００４】例えば、画像処理法や診断法に関して言え
ば、診断画像を得た後、この画像データをオフライン
（即ち、スキャン時のリアルタイムな画像表示状態から
切り離した状態）で扱うもので、スキャンにより記憶し
てある画像データを用いて画像の輝度計測、面積計測、
３次元画像への再構築などの演算処理を施すことが挙げ
られる。一方、病院内ネットワークについては、診断画
像のデータを院内の他の場所に転送して、他の医師の診
断に供したり、電子カルテに添付する例が挙げられる。

【０００５】上述のオフライン状態での演算処理は、そ
の演算規模（演算負荷の大きさ）に応じて以下のように
分類される。１つは、演算量が比較的小さい場合で、例
えば断層像に基づいた距離計測、腫瘍サイズの計測、ド
プラ最大速度の計測などの演算処理に好適である。もう
１つは、比較的大規模な演算処理を必要とする場合であ
る。このように演算量が大きくなると、画像データを一
旦、ハードディスクに記憶させ、診断後（スキャン後）
に、そのデータをオフラインで改めて読み出して処理す
ることが多くなる。この範疇には、例えば、複数の断層
像のデータから３次元ボリューム像への再構成、この３
次元ボリューム像を使った距離、面積、体積などの高精
度な計測、造影エコー法を用いた造影剤の流出入及び輝
度時間変化の解析、ストレスエコー法に基づく複数断面
の同時表示・評価などの演算処理が含まれる。

【０００６】それでは、このオフラインでの演算処理が
実際にどこで行なわれるかということに着目すると、
ｉ）診断装置で行なわれる（患者は既にその場に居ない
ことが多い）、ｉｉ）診断画像を処理するための専用コ
ンピュータで行われる、更には、ｉｉｉ）医師の部屋或
は自宅などに置かれた汎用パソコンで行われる、等の態
様が想定される。

【０００７】したがって、従来では、医師などの操作者
は、処理規模と処理場所とを適宜に勘案し、所望の組み
合わせで診断画像に対する演算処理を行なうようになっ
ている。

【０００８】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、このよ
うに診断画像の演算処理が多様化しつつある中で、読影
医師などの操作者にとって、作業し易い環境には程遠い
ものがある。

【０００９】第１に、診断画像を所望の計測や解析など
の演算処理に付する場合、操作者は、その都度、かかる
演算処理のアプリケーション・ソフト（以下、診断アプ
リケーション（アプリ）と呼ぶ）がいま扱おうとしてい
るシステムに在るのか否か、在るとすればこのシステム
内のどこの装置（超音波診断装置などの診断装置か、又
は、外部の装置か）を考えつつ、演算規模の大小の観点
から、かかる演算処理を診断装置内で実行すべきか、又
は、外部の装置で実行すべきかを判断しなければならな
い。

【００１０】このため、所望の演算処理を行なおうとす
る度にそのような判断が要求されるので、処理実行前の
気遣いや準備に要する時間や作業が多くなり、これが非
常に煩わしく、また使い勝手の面でも難があるという指
摘がなされている。

【００１１】さらに、診断アプリケーションがインスト
ールされている装置と、演算規模とが必ずしもマッチし
ない場合もあるので、演算規模の点からは外部装置で処
理したいが、その外部装置には診断アプリケーションが
無いという場合も起こり得る。このような場合、診断ア
プリケーションがインストールされている別の装置で無
理を承知の演算処理実行を余儀なくされることもある。
このようなときには、演算速度が非常に遅くなったり、
正確な演算結果が得られないこともあり得る。

【００１２】必要な場合には、診断アプリケーションを
その場でインストールするといった作業も必要になり、
操作者にとって、使い勝手は落ちてしまう。

【００１３】第２に、画像データを転送する作業の問題
がある。上述の如く、演算処理を実行させる外部の装置
が首尾良く決まると、診断装置のメモリ装置に格納して
ある診断画像のデータをその外部装置まで転送する手作
業が逐一必要になる。

【００１４】第３に、転送する画像データの情報量の問
題がある。現状では、ネットワークを介して転送される
診断画像のデータは、ＲＦ信号に比べて情報量が少ない
ビデオ化された信号に拠る画像データである。このた
め、転送された画像データから２次元及び３次元の画像
再構成に係る演算処理を行なう場合、輝度やダイナミッ
クレンジなどの変更の余地は非常に少ないという現実が
ある。

【００１５】第４に、診断アプリケーションの確保と記
憶容量の兼ね合いの問題が指摘されている。

【００１６】当然のことながら、外部装置（コンピュー
タ）に計測や解析などの演算処理を実行させるには、そ
の診断アプリケーションを事前に確保しておくことが必
要である。

【００１７】これには、演算処理を実行させる可能性が
ある外部装置に、使用予想の立つ全ての診断アプリケー
ションを予めインストールしておくことが一つの方法で
ある。しかし、そのようなプリインストールは、メモリ
規模及びコスト面等に鑑みると、あまりに大規模になり
過ぎ、殆ど実現困難である。

【００１８】また、別な手法として、外部装置では無
く、診断画像を得る各種の診断装置（超音波診断装置な
どのモダリティ）に必要な全ての診断アプリケーション
を予めインストールしておいて、必要なときに、それを
切り分け先の外部装置に転送するという態様も考え得
る。しかし、この場合も、診断装置に大規模な演算プロ
グラムを予めインストールすることであり、診断装置に
膨大な記憶容量のハードディスク等を用意しなければな
らない。そのようなメモリ構成は、実際には殆ど実現困
難である。さらに、この診断装置における記憶容量の大
形化は、診断装置がＸ−ＣＴ，ＭＲＩ装置などの比較的
大形の装置である場合であっても、スキャンや信号処理
を担うソフトウエアが使用可能なメモリ領域が少なくな
るので、この点からも好ましくない。

【００１９】とくに、診断装置が超音波診断装置の場合
には、このメモリ容量の増加は大きな痛手となる。つま
り、コスト的にも運用的にも極めて手軽である、という
超音波診断装置本来のメリットが半減することになりか
ねない。

【００２０】本発明は、以上のように、診断画像に対す
る計測や解析などの演算処理を既存の手法で実行すると
きに生じる問題に鑑みてなされたもので、操作者（医
師、読影医師、オペレータなど）は処理場所、診断アプ
リケーションの有無、記憶容量などの条件を特別に意識
することなく、すなわち、従来の煩わしい気遣い無用の
状態で、所望の演算処理を確実かつ迅速に行なうことが
できる画像診断のシステム及び方法を提供することを、
その基本的な目的とする。

【００２１】また、本発明は、上述した基本的な目的に
加えて、演算処理のために診断画像のデータを外部装置
に転送するときには、その転送に関わるマニュアル操作
を省略又は簡略化することができることを、別の目的と
する。

【００２２】さらに、本発明は、上述した基本的な目的
に加えて、演算処理のために診断画像のデータを外部装
置に転送するときには、外部装置における処理の高い自
由度を確保できるようにすることを、さらに別の目的と
する。

【００２３】さらに、本発明は、上述した基本的な目的
に加えて、特定の機器の記憶容量を極端に上げる必要無
く、システム全体としては必要な診断アプリケーション
を確保することを、さらに別の目的とする。

【００２４】一方、本発明は、上述した各種の目的を、
診断装置として超音波診断装置を用いたときにも達成す
ることができる画像診断のシステム及び方法を提供する
ことを、別の目的とする。

【００２５】さらに、本発明は、上述した各種の目的を
達成可能な画像診断システムに、診断装置として組み込
まれた超音波診断装置を提供することを、さらに別の目
的とする。

【００２６】

【課題を解決するための手段】上述した種々の目的を達
成するため、本発明の画像診断システム及び画像診断方
法は、その１つの態様によれば、診断画像に基づいて行
なう計測や解析などの処理をその目的に応じて、診断装
置の内部で行なうべきか又は外部で行なうべきか、切り
分ける機能と、切り分けられた結果が「外部装置」とな
るときには、画像データや実行指令、或は必要に応じて
診断アプリケーションなど、必要な情報やデータを外部
装置に自動的に転送する機能とを備える。

【００２７】また、別の態様によれば、診断画像のデー
タをビデオ画像信号に生成する前の段階における受信信
号を診断装置の外部の処理装置に転送し、診断装置で行
なっていた演算処理をその途中から引き継いでもらう機
能を備える。この処理結果は再び、外部の処理結果から
診断装置に戻され、さらにその後の必要な処理が診断装
置で行なわれる。これにより、所望の処理を診断装置で
途中まで実行し、その処理途中の信号（ビデオ化される
前段階での信号）を診断装置の外部の専用処理装置に委
託することができる。したがって、外部の専用処理装置
における画像再構成などの演算処理の幅が大きく広が
り、また演算処理の自由度も高くなって、より高精度な
画像の再構成及び画像解析が可能となる。

【００２８】本発明の具体的な構成は、その１つの態様
によれば、超音波信号を被検体に照射することで得られ
たエコー信号から前記被検体の診断画像を生成する超音
波診断装置において、前記エコー信号から前記診断画像
を生成するまでに必要な処理及び当該診断画像に基づく
演算の処理の少なくとも一方を処理する処理手段と、前
記少なくとも一方の処理をその内容に応じて前記処理手
段又はこの装置の外部の処理手段に分散させて実行させ
る分散実行手段とを備えたことを特徴とする超音波診断
装置として提供される。

【００２９】更に別の態様によれば、超音波信号を被検
体に照射することで得られたエコー信号から前記被検体
の診断画像を生成する超音波診断装置において、前記エ
コー信号をそのビデオ信号に生成するための１つ以上の
処理器を含む信号生成手段と、前記１つ以上の処理器に
おける少なくとも１つの処理器の出力信号を、その後段
の１つ以上の処理器の機能を代替する装置外部の処理器
に通信手段を介して送る出力手段と、この装置外部の処
理器で処理されたデータを、通信手段を介して取り込む
入力手段と、この入力手段により取り込まれたデータか
ら前記診断画像を生成する画像生成手段と、を備えたこ
とを特徴とする。

【００３０】さらに別の態様では、超音波信号を被検体
に照射することで得られたエコー信号から前記被検体の
診断画像を生成する複数の超音波診断装置と、この複数
の超音波診断装置を通信可能に相互接続したネットワー
クとを備えた画像診断システムであって、前記超音波診
断装置の各々は、前記診断画像を生成する前段階にて処
理した前記エコー信号に関するデータ又は前記診断画像
を用いて演算したデータを別の超音波診断装置に前記ネ
ットワークを介して送信可能な通信手段を備えたことを
特徴とする画像診断システムが提供される。

【００３１】さらに、別の態様として、超音波による診
断方法は、超音波信号を被検体に照射することで得られ
た超音波信号のエコー信号から前記被検体の診断画像を
生成する診断方法で、前記エコー信号から前記診断画像
を生成するまでに必要な処理及び当該診断画像に基づく
演算の処理の少なくとも一方をその内容に応じて当該装
置の内部の処理手段又はこの装置の外部の処理手段に分
散させて実行させることを特徴とする。

【００３２】また、別の態様によれば、被検体の診断画
像を生成する診断装置と、前記診断画像に関する処理を
実行可能な処理装置とをネットワークを介して相互に通
信可能に接続した画像診断システムであって、前記処理
に関わる情報を前記診断装置及び前記処理装置との間で
前記ネットワークを介して相互に伝達可能な通信手段を
備えたことを特徴とする画像診断システムとして提供さ
れる。

【００３３】さらに、本発明の別の態様に係る画像診断
方法は、被検体の診断画像に関する信号を生成する診断
装置と通信手段を介して相互に通信可能に接続される前
記診断画像に関する信号の処理を実行可能な処理装置に
より行う画像診断方法であって、前記診断画像に関する
信号を前記診断装置から前記通信手段を介して受信し、
受信した前記診断画像に関する信号に前記処理を実行
し、この実行により生成された情報を前記通信手段を介
して前記診断装置に送信することを特徴とする。

【００３４】さらに別の態様によれば、とくに、前記診
断画像に関する信号を前記診断装置から前記通信手段を
介して受信することにより前記処理の委託を受けるとき
に、前記処理に対して課金することもできる。この場
合、例えば、前記課金は、前記処理の内容に応じた従量
制の課金である。また、一例として、前記診断画像に関
する信号は、その診断画像の表示に供するビデオ信号に
処理される前段階での信号である。

【００３５】さらに本発明に拠る別の態様は、被検体の
診断画像を生成する診断装置に対し通信手段を介して画
像診断用処理ソフトを配信するための画像診断用処理ソ
フト配信に関する課金方法であって、前記診断装置から
の前記画像診断用処理ソフトの配信の要求を受けて、前
記診断装置に前記通信手段を介して前記画像診断用処理
ソフトを配信し、配信した前記画像診断用処理ソフトの
属性に応じて課金することを特徴とする。

【００３６】その他の構成及び特徴は、以下に示す、発
明の実施の形態の説明及び添付図面の記述により明らか
になる。

【００３７】

【発明の実施の形態】以下、この発明の実施形態を図面
に基づき説明する。

【００３８】（第１の実施形態）図１に、第１の実施形
態に係る画像診断システムの概要構成を示す。

【００３９】この画像診断システム１は、診断画像を得
るために診断装置（モダリティ）として設けられた超音
波診断装置２と、この超音波診断装置２に通信用のネッ
トワーク３を介して接続された第１、第２のインターフ
ェース４，５と、この各インターフェース４，５に夫々
接続された専用ワークステーション（ＷＳ）６及び汎用
コンピュータ（ＰＣ）７とを備える。ネットワーク３は
実際には、専用のデジタル通信回線であってもよいし、
コンピュータネットワーク（インターネット）であって
もよい。

【００４０】超音波診断装置２は、一例として、診断画
像として、被検体のＢモード断層像及びＣＦＭ（カラー
フローマッピング）像を得るための機能を有する。この
診断装置２は、具体的なハードウェア構成として、装置
本体１１と、この装置本体１１に接続された超音波プロ
ーブ１２と、及び操作パネル１３とを備える。

【００４１】操作パネル１３は、ボタン、キーボード、
トラックボール、マウス等を備えている。これらの操作
デバイスは、操作者が患者情報、装置の制御条件、所望
の画質条件、ＲＯＩ（関心領域）などの計測や解析に必
要な情報等を入力又は設定するために使用される。

【００４２】超音波プローブ１２は、被検体との間で照
射・反射される超音波信号の送受信を担うデバイスであ
り、電気／機械可逆的変換素子としての圧電セラミック
などの圧電振動子を有する。好適な一例として、複数の
圧電振動子がアレイ状に配列されてプローブ先端に装備
され、フェーズドアレイタイプのプローブ１２が構成さ
れている。これにより、プローブ１２は装置本体１１か
ら与えられるパルス駆動電圧を超音波パルス信号に変換
して被検体のスキャン領域内の所望方向に送信する一方
で、被検体から反射してきた超音波エコー信号をこれに
対応する電圧のエコー信号に変換する。

【００４３】具体的には、装置本体１１は、プローブ１
２に接続された送信器２１及び受信器２２、この受信器
２２の出力側に置かれたレシーバ２３、ＢモードＤＳＣ
（デジタル・スキャン・コンバータ）２４、データ合成
器２５（カラーコーディング回路を搭載する）、及び表
示器２６をこの順に備える。

【００４４】また、レシーバ２３及びＤＳＣ２４に併設
されるドプラ処理器２７が設けられている。

【００４５】このドプラ処理器２７及びＢモードＤＳＣ
２４にはイメージメモリ２８が接続されている。このイ
メージメモリ２８には更に、メモリ／ハードディスク２
９が接続されている。このメモリ／ハードディスク２９
の記憶データには、アプリ（アプリケーション）用演算
器３０が関与するようになっている。

【００４６】一方、操作パネル１３が出力する操作信号
は、装置本体１１内のコントローラ３１に送られる。こ
のコントローラ３１は、その一つの機能として、操作信
号を受け、その操作信号で指示された各種の条件やパラ
メータに応じた送受信、画質条件などの制御を必要な装
置部位に対して行なう。

【００４７】このコントローラ３１にはまた、インター
フェース回路３２が接続されている。このため、コント
ローラ３１は、上述とは別の機能として、操作信号によ
り画像データの外部装置との転送制御が指示されたとき
には、この転送制御を行なう。画像データの転送ルート
に対する診断装置側の送受元として、受信器２２、レシ
ーバ２３、ＢモードＤＳＣ２４、ドプラ処理器２７、デ
ータ合成器２５があり、これらの回路やユニットと外部
装置との間のデータ転送がインターフェース回路３２に
より取捨選択され、制御される。

【００４８】上述の各構成要素について、その構成及び
動作を説明する。

【００４９】送信器２１は、図示しないが、パルス発生
器、送信遅延回路、およびパルサを有する。パルス発生
器は一定のパルス繰返し周波数（ＰＲＦ：ｐｕｌｓｅ
ｒｅｐｅｔｉｔｉｏｎ ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）に拠るレ
ートパルスを発生する。このレートパルスは、送信チャ
ンネル数分に分配されて送信遅延回路に送られる。送信
遅延回路には、遅延時間を決めるタイミング信号がコン
トローラ３１から送信チャンネル毎に供給されるように
なっている。これにより、送信遅延回路はレートパルス
に指令遅延時間をチャンネル毎に付与する。

【００５０】遅延時間が付与されたレートパルスは送信
チャンネル毎にパルサに供給される。このパルサには、
例えばスイッチング回路のオン・オフにより矩形パルス
を生成する比較的、構成の簡単な回路から、リニアアン
プに代表される任意波形発生器まで任意の構成のものを
使用できる。パルサは、レートパルスを受けたタイミン
グでプローブ１２の圧電振動子（送信チャンネル）毎に
電圧パルスを与える。これにより、超音波信号がプロー
ブ１２から放射される。超音波プローブ１２から送信さ
れた超音波信号は被検体内でビーム状に集束されかつ送
信指向性が指令されたスキャン方向に設定される。

【００５１】被検体内に送信された超音波パルス信号
は、その音響インピーダンスの不連続面で反射される。
この反射超音波信号には、組織内の散乱体によって散乱
された成分や、コントラストエコー法実施時には造影剤
で散乱した成分も含まれる。反射超音波信号は再びプロ
ーブ１２で受信され、対応する電圧量のエコー信号に変
換される。このエコー信号はプローブ１２から受信チャ
ンネル毎に受信器２２に取り込まれる。

【００５２】受信器２２も図示しないが、その入力側か
ら順に、プリアンプ、Ａ／Ｄ変換器、受信遅延回路、及
び加算器を備える。プリアンプ、Ａ／Ｄ変換器、及び受
信遅延回路はそれぞれ、受信チャンネル数分の回路を内
蔵しており、デジタルタイプの受信器に形成されてい
る。受信遅延回路の遅延時間は、所望の受信指向性に合
わせて遅延時間パターンの信号としてコントローラ３１
から与えられる。このため、エコー信号は、受信チャン
ネル毎に、プリアンプで増幅され、Ａ／Ｄ変換器でデジ
タル信号に変換され、さらに受信遅延回路により遅延時
間が与えられた後、加算器で相互に加算される。この加
算により、所望の受信指向性に応じた方向からの反射成
分が強調される。送信指向性と受信指向性の性能を総合
することにより、送受信の超音波ビームの総合的な性能
が得られる。

【００５３】上述のエコー信号の受信処理において、加
算前のエコー信号の系列数は受信チャンネル数に相当す
る分だけ在るが、加算後のそれは１系列にまとめられ
る。この１本の信号系列が、後段で生成される診断画像
を成す１本の走査線（ラスタ）に相当する。１枚の診断
画像には、多数の、例えば１００本の走査線が必要にな
る。この加算後の信号系列はＲＦ（ｒａｄｉｏ ｆｒｅ
ｑｕｅｎｃｙ）信号と呼ばれる。

【００５４】図１に示す如く、受信器２２の図示しない
加算器の出力端は、レシーバ２３及びドプラ処理器２７
に接続されている。

【００５５】このレシーバ２３は、図示しないが、加算
器により加算されたデジタル量のエコー信号を受ける包
絡線検波器を備え、この出力側に、ゲイン補正回路、デ
ジタルフィルタ（エコーフィルタとも呼ばれる）、信号
強度演算器、及び対数圧縮器をこの順に備える。対数圧
縮器の出力端は前述したＢモードＤＳＣ２４に至る。

【００５６】この結果、エコー信号は包絡線検波器によ
り包絡線検波されてベースバンドのエコー信号に変換さ
れ、さらにゲイン補正回路により深さ方向の減衰に対す
るゲイン補正がなされる。このゲイン調整されたエコー
信号は、デジタルフィルタにより種々のフィルタリング
を受ける。このエコーフィルタは、深さ方向の減衰に因
って崩れたエコー信号の波形を揃える、いわゆるデジタ
ルイメージオプティマイザ（ＤＩＯ）としてのフィルタ
として、又は、ハーモニックイメージング法を実施する
場合の、超音波パルス信号の送信周波数の例えば２倍の
高調波成分のみを通過させる高域通過型エコーフィルタ
として機能するようになっている。このデジタルフィル
タによって、診断画像の描画性が殆ど決定されると言え
る。

【００５７】エコーフィルタにより種々のフィルタリン
グを受けたエコー信号は、信号強度が演算され、更に対
数圧縮器により対数圧縮（対数増幅）されて、信号強度
を輝度表現可能な各走査線方向の画像データとしてＢモ
ードＤＳＣ２４に送られる。

【００５８】このＤＳＣ２４に送られた走査線方向の画
像データはスムージングなどのポスト処理に付された
後、ビデオフォーマットのＢモード画像データにスキャ
ン変換される。このＢモードの画像データはデータ合成
器２５に送られる。

【００５９】一方、このＤＳＣ２４により、診断中に殆
どリアルタイムに発生する、フォーマット変換前の超音
波スキャンに係る画像データ及びフォーマット変換後の
ビデオフォーマットの画像データの内の少なくとも一方
が、例えば複数フレーム分、イメージメモリ２８に記憶
される。

【００６０】一方、ドプラ処理器２７は図示しないが、
ドプラ法に基づいて、ドプラ計測及びカラーフローマッ
ピング（ＣＦＭ：カラードプラ断層法）を行なうための
回路を備えている。具体的には、実部及び虚部から成る
複素数データを出力する周知の直交位相検波器、ＦＦＴ
（高速フーリエ変換）演算器、及びＭＴＩ（ｍｏｖｉｎ
ｇ ｔａｒｇｅｔ ｉｎｄｉｃａｔｉｏｎ）演算器を備
えている。

【００６１】さらに、イメージメモリ２８には図示しな
いリードライト制御回路が備えられ、これにより、スキ
ャン（診断）時に両者で処理されるＢモード断層像及び
ＣＦＭ像（カラー血流分布像）の画像データが所定複数
フレーム分、格納できるとともに、そのデータをスキャ
ン後に読出し可能になっている。このイメージメモリ２
８に記憶された画像データは、スキャン後（つまり、リ
アルタイムな診断後）に操作者が読み出して表示などに
再利用可能であり、例えば複数フレーム分の読出し画像
データを動画再生に供することができる。

【００６２】イメージメモリ２８のデータはメモリ／ハ
ードディスク２９により読込可能になっている。このメ
モリ／ハードディスク２９に格納された診断画像のデー
タは、アプリ（アプリケーション）用演算器３０により
読出し及び書込み可能になっている。

【００６３】このアプリ用演算器３０は、ＣＰＵ及びメ
モリを有し、メモリには演算負荷が比較的少ない「小規
模」な診断アプリケーションが少なくとも１種類、予め
インストールされている。このため、ＣＰＵはメモリ内
の診断アプリケーションを読み出して実行することがで
きる。この実行により、メモリ／ハードディスク２９の
画像データを元にした解析や計測などの演算処理が行な
われる。

【００６４】一方、データ合成器２５は、これに送られ
てくるＢモード像の画像データ、ＣＦＭモード像の画像
データ、定量解析や計測の結果を表すグラフ及び／又は
数値などデータ、更には、画像を補佐するデータとして
の文字、目盛などのデータ及び／又はグラフィックデー
タを受け、コントローラ３１から指令される、画像と重
ねる又は並べるなどの適宜な表示態様の画像データに合
成する。

【００６５】このようにして合成された最終の画像デー
タは表示器２７に送られる。表示器２７では、画像デー
タは、内蔵されたＤ／Ａ変換器でアナログ量に変換さ
れ、ＴＶモニタなどの画面に被検体の組織性状の像及び
／又は解析や計測の結果を含む画像として表示される。
この画像においては、必要に応じて所望部位及び／又は
データにカラーが付与される。

【００６６】一方、コントローラ３１は、ＣＰＵ及びメ
モリを備えたコンピュータ装置であり、予めプログラム
されている手順にしたがって、装置全体の動作を制御す
る。この制御動作には、操作者が操作パネル１３を介し
て指令した診断モード、送受信条件、表示態様、送信器
２１に対する送信制御（送信タイミング、送信遅延な
ど）、受信器２２に対する受信制御（受信遅延など）、
及び演算処理の分散指令（どの回路の出力信号を選択す
るかを示す指令、及び、その出力信号をどの外部装置に
転送するかを示す指令）が含まれる。

【００６７】このため、コントローラ３１から演算処理
の分散指令を受けたインターフェース回路３２は、超音
波受信器２２、レシーバ２３、ＢモードＤＳＣ２４、デ
ータ合成器２５、及びドプラ処理器２７の出力信号を選
択的に直接、取得することができる。なお、ＢモードＤ
ＳＣ２４及び／又はデータ合成器２５の出力信号は、イ
メージメモリ２８の記憶データに相当する。

【００６８】このインターフェース回路３２は、外部の
ネットワーク３に接続されており、選択して信号を例え
ばＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルに基づきネットワ
ーク３上に転送することができる。

【００６９】このネットワーク３には、別のインターフ
ェースインターフェース４，５が接続されており、前述
した超音波診断装置２内のインターフェース回路３２と
の間で、ネットワーク３を介して所定の通信プロトコル
の元に通信可能になっている。

【００７０】このため、操作者が指令する演算処理の分
散指令の中の宛先アドレスに応じて、超音波診断装置２
から転送されてきたデータが専用ワークステーション６
（専用コンピュータ）又は汎用コンピュータ７に送られ
る。また、必要に応じて、専用ワークステーション６又
は汎用コンピュータ７のデータはそれらのインターフェ
ース回路４又は５を介して超音波診断装置２に転送でき
る。さらに、インターフェース回路４及び５によって、
専用ワークステーション６及び汎用コンピュータ７にお
いてもネットワーク３を介して双方向のデータ送受信が
可能になっている。

【００７１】続いて、本実施形態の作用効果を説明す
る。

【００７２】最初に、この画像診断システムにおける個
別動作を説明する。

【００７３】（１．診断画像の取得動作）最初に、診断
装置（モダリティ）としての超音波診断装置における画
像取得に関わる診断（スキャン）動作を説明する。

【００７４】プローブ１２を被検体の体表に当ててスキ
ャンを開始すると、送信器２１の駆動によりプローブ１
２から超音波パルスが体内に送信される。この送信に応
じて、被検体内の組織などで散乱した超音波エコーはプ
ローブ１２で受信され、その振動子で電気的なエコー信
号に変換される。このエコー信号はプローブ１２からチ
ャンネル毎に受信器２２に送られる。そして、受信器２
２により、それまでのチャンネル毎のエコー信号が整相
加算（ビームフォーカス）され、収束されたエコー信号
に形成される。このエコー信号はレシーバ２３及びドプ
ラ処理器に供給される。

【００７５】このエコー信号はＢモード処理系を成すレ
シーバ２３により処理されて、ビデオ信号として出力さ
れるとともに、ＢモードＤＳＣ２４によりポスト処理及
びフォーマット変換されて、Ｂモード画像データとして
データ合成器２５に送られる。一方、エコー信号はドプ
ラ処理器２７にも送られ、この処理器によってドプラス
ペクトラム情報及びＣＦＭ像（カラー血流像）のデータ
が生成される。これらの情報及び画像データはデータ合
成器２５に送られる。

【００７６】このデータ合成器２５では、例えば、Ｂモ
ード断層像にＣＦＭ像が重畳され、この重畳像とドプラ
スペクトルの画像とを並列に配した画像データが形成さ
れる。この画像データには、必要に応じて、アノテーシ
ョンやグラフィックデータが重畳される。この画像デー
タは表示器２７に送られ、ほぼリアルタイムに表示され
る。

【００７７】このリアルタイムなスキャンに並行して、
イメージメモリ２８にはＢモードＤＳＣ２４及びドプラ
処理器２７の少なくとも一方の出力データが所定複数フ
レーム分、格納される。

【００７８】（２．信号の転送ルートの種別）いま、こ
の画像診断システムの具体的な展開例として、診断装置
としての超音波診断装置２は病院内の他の診断装置８と
共に診察室に存在し、専用ワークステーション６は中央
制御室に単独で存在し、さらに、汎用コンピュータ７は
他の汎用コンピュータ９と共に医師の研究室に存在し、
図２に模式的に示す如く、ネットワーク３を介して接続
されているとする（なお、図２ではインターフェース回
路などの図示は省略している）。

【００７９】この展開例において、それぞれ任意の１つ
の診断装置２及び汎用コンピュータ７の使用を想定する
と、その診断装置２、専用ワークステーション６、及び
汎用コンピュータ７の間には、３通りの信号の転送ルー
トＡ〜Ｃができる。１つ目は、診断装置２と専用ワーク
ステーション６との間の信号転送ルートＡ、２つ目は、
専用ワークステーション６と汎用コンピュータ７との間
の信号転送ルートＢ、３つ目は、汎用コンピュータ７と
診断装置２との間の信号転送ルートＣである。この転送
ルートを介して、診断画像のデータ、診断画像を生成す
るためのエコーデータ、診断アプリケーションの実行指
令などが双方向に送受信される。

【００８０】このネットワーク上で、複数台の診断装置
を起動したり、複数台の汎用コンピュータを起動する場
合、その分、上述した転送ルートが増える。

【００８１】なお、診断画像を取得するときには、操作
者はプローブ１２を使って超音波スキャンを実行させる
必要があるため、超音波診断装置２を直接操作すること
になる。その一方、本画像診断システムでは、診断画像
データの取得後、つまりスキャン後にオフラインで診断
アプリケーションを起動する場合、必ずしも超音波診断
装置２を操作する必要は無い。後述する如く、専用アプ
リケーション６又は汎用コンピュータ７から、かかる起
動を指令することができ、操作上でも非常にフレキシブ
ルなシステムを形成している。

【００８２】（３．画像診断の全体動作：診断画像の取
得からその演算処理のプロセス）次に、上述した診断画
像取得及び転送ルートの動作を踏まえた上で、超音波診
断装置２を含む本画像診断システム全体の動作を説明す
る。

【００８３】いま、診断アプリケーションの起動は診断
装置、すなわち超音波診断装置２から指令するものとす
る。このときの全体動作の概要を図３〜５に示す。

【００８４】（３．１．部分的外部委託処理モードによ
る診断画像の生成）超音波診断装置２において、コント
ローラ３１は操作パネル１３から各種の指令及び情報が
含まれた操作信号を読み込む（図３、ステップＳ１）。
次いで、この操作信号中の診断画像データの生成処理に
関わる操作信号から「部分的外部委託処理」が指令され
ているか否かを判断する（ステップＳ２）。

【００８５】この「部分的外部委託処理」モードは、外
部装置に診断画像データの生成処理の一部を委託すると
いうモードである。例えば、いま設けているレシーバ２
３におけるデータ生成処理に関して、そのハードウェア
の能力を超えた処理を外部のより能力の高い装置に委託
することが挙げられる。レシーバ２３では実現できない
機能のデジタルフィルタの構成や、種々の新しい信号処
理法をソフトウエア的に処理したいときに好適である。
例えば３次元ボリュームデータ再構成処理やサブトラク
ション処理が挙げられる。

【００８６】このため、ステップＳ２で「部分的外部委
託処理」モードが指令されていると判断されたときに
は、図４に示す処理に移行する。すなわち、インターフ
ェース回路３２は、「部分的外部委託処理」に付すべき
回路の信号及びその転送先を、コントローラ３１からの
情報に基づき特定する（ステップＳ３）。これにより特
定された回路の信号はインターフェース回路３２及びネ
ットワーク３を介して所望の相手先に転送される（ステ
ップＳ４）。この転送の際、かかるネットワーク環境に
おける転送先の唯一の識別情報が、例えばヘッダやフッ
タとして転送データに付される。

【００８７】例えば、特定された回路がレシーバである
ならば、その入力信号となる超音波受信器２２が出力す
るデジタル量のエコー信号がインターフェース回路３２
により選択され、ネットワーク３を介して、例えば相手
方のインターフェース回路１４に転送される。このとき
の転送ルートは図２に示したルートＡとなる。これによ
り、受信器２２からのエコー信号はレシーバ２３の他
に、外部の専用ワークステーション１４に送られる。

【００８８】このとき、このエコー信号はレシーバ２３
にも入力するので、そのまま前述した如く、レシーバＢ
モードＤＳＣ２４及びデータ合成器２５と順に処理さ
れ、表示器２６にＢモード断層像又はＣＦＭ像として通
常に表示される。この通常表示の画像は、診断画像デー
タを取得する上でモニタ画像としても機能するので、有
効である。

【００８９】このように受信器２２が出力したエコー信
号を受けた専用ワークステーション６は、レシーバ２３
の代替プロセッサとして、エコー信号を少なくとも検
波、ゲイン補正、フィルタリング、及び対数圧縮処理に
処する（ステップＳ５）。この処理は、前述した如く、
超音波診断装置２側のレシーバ２３の機能よりもグレー
ドの高い処理を少なくとも一部に含むレシーバ処理をソ
フトウエア的に実行することでなされる。

【００９０】このように専用ワークステーション６によ
りレシーバ処理がなされると、その処理結果のデータは
再びインターフェース回路４、ネットワーク３、及びイ
ンターフェース回路３２を介して、レシーバ２３の出力
部に戻される（ステップＳ６）。この戻された処理デー
タは次いで、ＢモードＤＳＣ２４及びデータ合成器２５
を介して表示器２６に送られ、あたかも超音波診断装置
２が自前で処理したかの如く、Ｂモード断層像又はＣＦ
Ｍ像の背景像として表示される（ステップＳ７）。

【００９１】なお、ステップＳ５及びステップＳ６の処
理はリアルタイムな診断時の処理として実行されること
が望ましいが、オフライン処理であってもよい。

【００９２】したがって、この部分的外部委託処理の構
成を採用することで、本システムのハードウエア上の制
約を超えて、信号生成処理に関し、高い機能を有する外
部の専用ワークステーションの助力を自動的に得ること
ができる。つまり、外部の専用ワークステーションのソ
フトウエア処理に拠る、より高機能及び／又は新規の信
号生成機能をエコー信号に施した、描出能が高くＳＮ比
の良い高精細は診断画像を得ることができる。

【００９３】例えば、この外部委託処理の一つの例とし
て、信号差分を行なうサブトラクション処理がある。ま
た別の例として、３次元ボリューム再構築がある。この
再構築処理の場合、超音波診断装置内の回路を使用せ
ず、外部の専用ワークステーションで再構築処理を行な
う方が、画像診断システム全体の効率は良くなる。この
場合、イメージメモリ２８内の画像データ（輝度画像と
して、それ以上の処理を施す余地の少ない、ほぼ完成し
たデータ）を使用するよりも、この画像データよりは前
段階で生加工の、より情報量の多い（ＲＦ信号と同等の
情報量を有する）、受信器３３又はレシーバ２３の出力
信号を専用ワークステーション６に転送する方が望まし
い。これにより、専用ワークステーション６において実
行される各種の処理の自由度は、イメージメモリ２８内
の画像データを扱うよりも高くなり、結果として、より
描出能が高く高画質の３次元ボリューム再構築を行なう
ことができる。

【００９４】さらに、上述した部分的外部委託処理は、
この処理機能のみを、後述する各種の処理とは別個に、
単独で備えた診断装置を含む画像診断システムを構成し
てもよい。

【００９５】（３．２．診断アプリケーションを選択す
る時期に応じた演算処理）図３に戻って、コントローラ
３１は、読み込んだ操作信号の中から診断アプリケーシ
ョンの選択時期に関わる信号に基づき、診断アプリケー
ションを選択する時期が「診断前」か、又は、「診断
後」であるかを判断する（ステップＳ８）。この判断が
「診断前」であるときには、図５に示す処理が順次行な
われる。

【００９６】（３．２．１．診断アプリケーションの選
択時期が「診断前」のとき）具体的には、コントローラ
３１は、操作パネル１３上のボタン操作によって生じ
る、診断アプリケーションの選択信号を読み込み、その
診断アプリケーションの種類を判別する（ステップＳ
９，Ｓ１０）。これにより、診断前、すなわちスキャン
前に所望種類の診断アプリケーション（すなわち、所望
の演算処理）が決まる。

【００９７】次いで、コントローラ３１は、決まった診
断アプリケーションの規模、すなわち演算負荷が予め設
定した量以下である、「小規模」であるか否か、更に、
その診断アプリケーションが超音波診断装置２のアプリ
用演算器３０にインストールされているか否かを判断す
る（ステップＳ１１）。この判断の結果、「小規模」且
つ「インストール済み」である場合、コントローラ３１
は送受信及び信号処理の各部位に、スキャン及びリアル
タイムな画像表示を指令する（ステップＳ１２）。この
結果、表示器２６にはＢモード断層像、ＣＦＭモード像
などの画像が、超音波スキャンに合わせてほぼリアルタ
イムに表示される。このスキャン及び表示に伴って、前
述した如く、Ｂモード像及び／又はＣＦＭモード像の画
像データがイメージメモリ２８に所定フレーム数分、記
憶される。この画像データは更に、イメージメモリ２８
からメモリ／ハードディスク２９に送られて記憶され
る。

【００９８】操作パネル１３には、演算処理の実行開始
指令用の開始ボタンが用意されている。そこで、コント
ローラ３１は、開始ボタンが押されたか否かを判断しな
がら待機し、この開始ボタンが押されたときにはアプリ
用演算器３０に演算処理の開始、すなわち、選択した診
断アプリケーションの実行開始の指令を、診断アプリケ
ーションの種類の指定情報と共に送る（ステップＳ１
３）。

【００９９】アプリ用演算器３０では、この指令に応答
したＣＰＵによって、そのメモリに予めインストールさ
れている診断アプリケーションの中から所望のアプリケ
ーションのプログラムがワークエリアに読み出され、起
動される。この後、かかるＣＰＵは、プログラムに沿っ
て、メモリ／ハードディスク２９に格納されている画像
データを読み出し、所望種類の演算処理を実行する（ス
テップＳ１４）。この演算結果に係るデータはデータ合
成器２５を介して表示器２６に送られ、表示される（ス
テップＳ１５）。

【０１００】一方、ステップＳ１１における判断がＮ
Ｏ、即ち「大規模」又は「非インストール」な診断アプ
リケーションである場合、ステップＳ１６〜Ｓ１９の処
理が実行される。

【０１０１】具体的には、前述したステップＳ１２と同
様にリアルタイムなスキャン及び画像表示が指令され
て、これに応じたＢモード及び／又はＣＦＭモードの画
像データがイメージメモリ２８に記憶される。この画像
データは同時に、ＢモードＤＳＣ２４及びインターフェ
ース回路３２を介してネットワーク３上に送出され、さ
らに、このネットワーク３を通って、ネット上のインタ
ーフェース回路４から専用ワークステーション６に転送
される（ステップＳ１６）。この転送は、図２に示す転
送ルートＡにより行なわれる。

【０１０２】次いで、コントローラ３１はステップＳ１
３のときと同様に、演算処理の開始指令ボタンが操作さ
れたときに、かかる開始指令をインターフェース回路３
２、ネットワーク３、及びネット上のインターフェース
回路４を介して（転送ルートＡ）専用ワークステーショ
ン６に、診断アプリケーションの種類の指定情報と共
に、転送する（ステップＳ１７）。

【０１０３】これに応じて、専用ワークステーション４
では、そのＣＰＵによって、メモリに予めインストール
されている複数の大規模な診断アプリケーションの中か
ら指定アプリケーションがそのワークエリアに読み出さ
れ、起動される。これにより、指定した診断アプリケー
ションが実行され、既に送られている画像データに所望
種類の演算処理を付す（ステップＳ１８）。この処理結
果は、ネット上のインターフェース回路４、ネットワー
ク３、及び診断装置内のインターフェース回路３２から
成る転送ルートＡを介してデータ合成器２５に送り返さ
れ、診断画像のデータがあたかも超音波診断装置２内で
処理されたかの如く、表示器２６に表示される（ステッ
プＳ１９）。

【０１０４】このように、診断時（スキャン時）に得ら
れる診断画像に各種の解析、計測、画像再構築などの演
算処理を施す場合において、第１に、システム内部で
は、指定された演算処理の種類又は規模（即ち診断アプ
リケーションの種類又は規模）及び診断装置にインスト
ール済みか否かに応じて自動的に演算処理（即ち診断ア
プリケーション）の実行場所（診断アプリケーションの
格納場所に相当）が診断装置内外に切り分けられる（即
ち分散される）。

【０１０５】このため、操作者は所望の演算処理、すな
わち必要な診断アプリケーションが超音波診断装置２内
に確保されているかどうか、記憶容量が足りるかどうか
といった心配をする必要は一切無く、自分が欲する演算
処理をダイレクトに実行させ、その表示器２６又は付随
した出力手段に処理結果を自動的に得ることができる。

【０１０６】つまり、操作者が望んでいる演算処理の規
模が大規模なものであっても、かかる演算処理の機能が
あたかも最初から超音波診断装置２に備わっているかの
如く、画像データが処理される。演算規模の大小によっ
て、操作内容が異なることは無く、操作者は常に同一の
操作を行なうことで済むし、実際には外部に画像データ
や指令情報を転送している場合でも、そのようなことは
一切意識する必要は無く、転送も自動的に行なわれる。
したがって、操作者にとって操作上の能率が良く、また
操作上の煩わしさから解放され、使い勝手も著しく優れ
たものになる。

【０１０７】第２に、このように分散形の演算処理法を
採用することで、大規模な演算量の診断アプリケーショ
ンを超音波診断装置２内に持つ必要が無くなる。そのよ
うな診断アプリケーションは専用ワークステーション６
に確保しておいて、これを自在に利用すれば足りる。こ
のため、超音波診断装置２のアプリ用演算器３０には小
規模な診断アプリケーションのみをインストールしてお
けば済むので、演算器３０、すなわち診断装置２に必要
なメモリの記憶容量の増大を確実に抑えることができ
る。

【０１０８】この記憶容量の抑制は、特に、小形で安価
かつ手軽な使用を利点とする超音波診断装置にとって非
常に威力を発揮し、超音波診断装置に特有のそれらのメ
リットを損なうことなく、演算処理の規模の大小にも対
処することができる。

【０１０９】第３に、このシステム構成によれば、１つ
の専用ワークステーションに複数の診断装置を接続する
ようにすれば、高速大容量の診断アプリケーションを全
ての診断装置で使用可能にもなる。

【０１１０】第４に、このシステム構成によれば、超音
波診断装置２におけるイメージメモリ２８の記憶容量を
超える大量の画像やエコーデータを必要とする演算処理
には、その画像やエコーデータを予め、高速で且つ大容
量のワークステーションに転送しておくことができる。

【０１１１】（３．２．２．診断アプリケーションの選
択時期が「診断後」のとき）図３に戻って、コントロー
ラ３１は、診断アプリケーションの選択時期が「診断
後」の場合、ステップＳ２０以降の処理を順次実行す
る。

【０１１２】つまり、かかる診断アプリケーションの選
択前に、前述したステップＳ１２，Ｓ１６と同様に、超
音波スキャン及びそのリアルタイムな表示を診断装置２
内の各部位に指令する（ステップＳ２０）。これによ
り、前述と同様に画像データがイメージメモリ２８に記
憶される。

【０１１３】次いで、コントローラ３１は、操作者が操
作可能な、操作パネル１３上のアプリケーション選択ボ
タンからの信号（アプリ選択信号）を読み込み、この信
号から診断アプリケーションの種類を判別する（ステッ
プＳ２１、Ｓ２２）。これにより、診断後、すなわちス
キャン後に、所望の種類の診断アプリケーション（すな
わち、所望の演算処理）が決まる。

【０１１４】次いで、コントローラ３１は、このように
決まった診断アプリケーションの演算量に基づく演算規
模が「小規模」であるか否か、更に、その診断アプリケ
ーションが超音波診断装置２のアプリ用演算器３０にイ
ンストールされているか否かを判断する（ステップＳ２
３）。

【０１１５】この判断がＹＥＳ、すなわち「小規模」且
つ「インストール済み」である場合、メモリ／ハードデ
ィスク２９はイメージメモリ２８内の画像データを読み
込み（ステップＳ２４）、この読込みに応答して、アプ
リ用演算器３０は前述と同様に、指定された診断アプリ
ケーションを起動させて、画像データの演算処理を実行
する（ステップＳ２５）。この処理結果のデータはデー
タ合成器２５を介して表示器２６に送られ、適宜な態様
で表示される（ステップＳ２６）。

【０１１６】一方、ステップＳ２３の判断において、Ｎ
Ｏ、すなわち「大規模」又は「非インストール」である
旨の決定が下された場合、前述した如く、コントローラ
３１の指令に応答したインターフェース回路３２によっ
て、決定された診断アプリケーションを指定する情報と
共に、イメージメモリ２８内の画像データはＢモードＤ
ＳＣ２４、インターフェース回路３２、ネットワーク
３、及びネット上のインターフェース回路４（転送ルー
トＡ）を介して専用ワークステーション６に転送される
（ステップＳ２７）。

【０１１７】この転送が完了すると、専用ワークステー
ション６は、自前のメモリ内にインストールされている
複数の診断アプリケーションの中から、指定された診断
アプリケーションを起動させ、その手順に沿って、転送
されてきた画像データに演算処理を施す（ステップＳ２
８）。この処理結果は、転送ルートＡを通して診断装置
２内のデータ表示器２３に戻され、表示器２６に適宜な
態様で表示される（ステップＳ２９）。

【０１１８】このように処理される、「診断後」に診断
アプリケーションを選択する場合であっても、かかる診
断アプリケーション（演算処理）の装置外内への切り分
け（分散）に因って、診断アプリケーションのインスト
ールの有無、インストール場所等に対する操作者の格別
の意識や注意力を必要としない使い勝手の良さ、これに
伴う操作効率の良さ、メモリ装置の記憶容量の抑制な
ど、前述した「診断前」のときと同等の作用効果を得る
ことができる。

【０１１９】なお、「診断前」及び「診断後」のおける
演算処理の中で、専用ワークステーション６が診断アプ
リケーションを行なっている間に、その演算処理の途中
経過を表す各種の情報を診断装置２に表示させるように
してもよい。また、所定のネットワークプロトコルの元
に、専用ワークステーション６と診断装置２との間の入
出力制御を、例えば診断装置側から対話的に行なうよう
にしてもよい。

【０１２０】また、上述した診断アプリケーションの実
行開始指令（ステップＳ１３，Ｓ１７）及び診断アプリ
ケーションの種類選択（ステップＳ９、Ｓ２１）は、操
作パネル１３上のボタンやスイッチのみならず、コント
ローラ２１とのコンピュータ機能に依って表示器２６に
表示されるボタン、ウィンドウ、メニュー項目を操作パ
ネル１３のマウスなどでクリックすることにより、指令
するように構成してもよい。

【０１２１】さらに、上述した実施形態においては、演
算規模、すなわち演算量の大小に応じて演算処理先を装
置の内外に分散させる構成としたが（図３、ステップＳ
２３，図５、ステップＳ１１）、この演算処理の内容を
判断する基準として、演算量よりも又は演算量と共に、
演算速度を考慮して分散先を判断するようにしてもよ
い。例えば、診断時にほぼリアルタイムに処理されるこ
とが必要な場合、装置内部のユニットで処理するように
分散先を制御させる。

【０１２２】さらに、本実施形態にあっては、図２に示
す如く、ネットワーク３にデータベース１０を接続し、
このデータベースに、診断する患者の氏名等の患者情
報、日時、スキャン部位、過去の診断情報など、様々な
必要情報を記録しておくようにしてもよい。診断装置
２，８、汎用コンピュータ７，９、及び専用ワークステ
ーション６は必要に応じて、診断する患者の情報を検査
ＩＤ番号などをキーにしてデータベース１０から取り込
む手段を有する。これにより、各装置に記憶させる情報
を少なくすることができるとともに、一元管理すること
ができる。

【０１２３】（第１の実施形態の変形例）前述した第１
の実施形態に係る変形例を図６、７に基づき説明する。
これらの変形例は、診断アプリケーションを画像診断シ
ステム内のどこから操作するかの態様に関する。

【０１２４】前述した第１の実施形態に係る画像診断シ
ステムでは、操作者が診断アプリケーションの実行を診
断装置２から指令（操作）したが、本発明では、必ずし
もこれに限定されない。例えば、操作者は、かかる実行
指令（操作）を図１に示すネット上の汎用コンピュータ
７から行なってもよいし、専用ワークステーション６か
ら行なってもよい。

【０１２５】図６には、そのような実行指令を操作者が
診断装置外部の遠隔地に在る汎用コンピュータ７から行
なう場合の、指令情報及びデータの転送処理を中心にそ
の概要フローを示す。

【０１２６】これを説明すると、操作者は汎用コンピュ
ータ（汎用ＰＣ）７を操作し、表示メニューにしたがっ
て、予め設定してある複数種の診断アプリケーションの
中から所望の診断アプリケーションを起動させる。具体
的には、コンピュータ内部のＣＰＵは、操作信号を読み
込み、この操作信号から所望の診断アプリケーションを
判別する（ステップＳ３１，Ｓ３２）。

【０１２７】この起動に伴う診断アプリケーションの実
行指令は、前述した転送ルートＣで示す如く、目的とす
る診断画像のデータを格納している診断装置２に転送さ
れる（ステップＳ３３）。

【０１２８】この指令を受けた診断装置２は、指定され
た診断アプリケーションの演算規模の大小、及び、イン
ストール済みか否かを判断する（ステップＳ３４，Ｓ３
５）。

【０１２９】この結果、診断アプリケーションの演算規
模が小さく且つ診断装置２内にインストール済みである
場合、前述の如く、その診断装置２は自分に格納されて
いる診断画像のデータを用いて診断アプリケーションを
実行する（ステップＳ３６）。演算された処理結果は、
転送ルートＣを介して外部の汎用コンピュータ７に返さ
れ、そのモニタに表示される（ステップＳ３７）。

【０１３０】上述の判断において、診断アプリケーショ
ンの演算規模が大きいか又は診断装置２内にインストー
ルされていない場合、診断装置２は、その診断アプリケ
ーションの実行指令と必要な診断画像のデータとを前述
した転送ルートＡを介して外部の専用ワークステーショ
ン６に転送する（ステップＳ３８）。これにより、専用
ワークステーション６により、指定された診断アプリケ
ーションが実行され、所望の演算処理がなされる（ステ
ップＳ３９）。この処理結果は、前述した転送ルートＢ
を通って汎用コンピュータ７に渡される（ステップＳ４
０）。

【０１３１】このように診断装置２からは物理的に遠い
場所、例えば医師の自宅に在る汎用コンピュータ７から
所望の診断アプリケーションを自在に実行させることが
でき、その処理結果を自分の汎用コンピュータ７に得る
ことができる。これにより、操作者はこの画像診断シス
テム内であれば、操作場所を制限されること無く、その
操作端末にあたかも診断アプリケーション及び診断画像
データが既に確保されているかの如く、それらの確保・
非確保に気を使うこと無く、解析、計測などの処理を行
なうことができる。したがって、操作能率が向上し、使
い勝手にも優れたシステムを提供できる。

【０１３２】なお、この変形例において、専用ワークス
テーションで実行させる必要の無い程度の診断アプリケ
ーションについは、上述の診断装置２に代えて、汎用コ
ンピュータ７に実行させることもできる。この場合に
は、転送ルートＣを介して、診断装置２から汎用コンピ
ュータ７に診断画像データのみを転送すればよい。

【０１３３】図７には、操作者が診断装置外部の専用ワ
ークステーション６から直接に実行指令を行なう場合
の、指令情報及びデータの転送処理を中心にその概要フ
ローを示す。

【０１３４】一般的に、専用ワークステーションにおい
て、そのモニタ及びキーボードなどを用いて診断アプリ
ケーションを実行させることは、その高速演算性を担保
する点から好ましくはない。通常、専用ワークステーシ
ョンが直接に使用されるのは、その保守管理などのとき
である。

【０１３５】しかしながら、システム上の特別の事情が
ある場合、機能的には、この専用ワークステーション６
から診断アプリケーションの実行を指令することもでき
る。

【０１３６】具体的には、汎用コンピュータ７のときと
同様に、専用ワークステーション６にて所望の診断アプ
リケーションの実行を指令する（ステップＳ４１、Ｓ４
２）。この実行指令の情報は転送ルートＡを介して、目
的の診断装置２に転送される（ステップＳ４３）。

【０１３７】この実行指令を受けた診断装置２は、前述
と同様に、演算規模及びインストール済みか否かに応じ
て、処理実行先を切り分ける（分散する）（ステップＳ
４５、Ｓ４７）。

【０１３８】この切り分けの結果、演算規模小且つイン
ストール済みのときには、診断装置２により前述の如く
診断アプリケーションの実行による演算処理が行なわ
れ、その処理結果は転送ルートＡを介して専用ワークス
テーション６に戻される（ステップＳ４６、Ｓ４７）。

【０１３９】これに対し、上述の切り分け結果が演算規
模大又はインストールされていないとなるときには、実
行指令及び診断画像データが転送ルートＡ又はＣを介し
て再度、専用ワークステーションに、又は、新たに汎用
コンピュータ７に転送される（ステップＳ４８）。これ
により、専用ワークステーション６又は汎用コンピュー
タ７により所望の診断アプリケーションが実行される
（ステップＳ４９）。この実行に伴う所望演算処理の結
果は専用ワークステーション６内にてそのまま表示され
るか、又は、転送ルートＢを介して汎用コンピュータ７
から専用ワークステーション６に戻される（ステップＳ
５０）。

【０１４０】このように、何らかの事情がある場合、専
用ワークステーション６から診断アプリケーションの実
行開始の操作をすることが可能である。これにより、操
作上の自由度は高くなる。

【０１４１】なお、別の変形例として、診断アプリケー
ション自体を、より効率的に実行可能なコンピュータ又
は装置に転送可能に構成してもよい。上述してきた実施
形態及びその変形例では、実行指令及び診断画像データ
を自在に転送するシステムを示したが、これに加え、診
断アプリケーション自体を転送可能にするものである。
一例として、汎用コンピュータ７から診断アプリケーシ
ョンを起動させる場合を想定する。この場合、診断画像
データを有している診断装置２が、別のスキャン（診
断）又は演算処理に既に使用されており、且つ、汎用コ
ンピュータ７にその診断アプリケーションが確保されて
いないときには、診断装置２の判断によって、例えばタ
イムシェアリング方式に基づき、保有する診断画像デー
タ及び診断アプリケーションの両方を転送ルートＣを介
して汎用コンピュータ７に転送するという構成が提供さ
れる。この転送に拠って、診断装置２が既に使用中であ
っても、その装置１があたかも稼動していないかの如
く、演算処理上の融通性の高い画像診断システムとな
る。

【０１４２】（第２の実施形態）本発明に係る第２の実
施形態を図８に基づき説明する。この実施形態は、ある
診断装置における診断画像の生成処理の一部を外部の別
の診断装置に委託する構成を有する。この構成は、前述
した実施形態における「部分的外部委託処理」モードと
は、委託先が診断装置である点が異なる。

【０１４３】図８に示す画像診断システムは、診断装置
としての超音波診断装置８及び１２がネットワーク３を
介して、相互にデータ通信が可能に接続されている。こ
の２台の超音波診断装置８，１２は共に同種の機能を有
し、ここではＢモード像の生成機能のみを図示してい
る。

【０１４４】一方の超音波診断装置２は前述した図２の
ものと同一である（但し、ＣＦＭモード像の生成機能の
図示は省略している）。もう一方の超音波診断装置８
は、超音波プローブ１０１と装置本体１０２を有する。
装置本体１０２は、超音波受信器１０３、レシーバ１０
４、ＢモードＤＳＣ１０５、データ合成器１０６、表示
器１０７、及びインターフェース回路１１０を備え、そ
れらのユニットは前述の装置２のものと同様に構成され
る（（但し、ＣＦＭモード像の生成機能の図示は省略し
ている）。

【０１４５】一方の超音波診断装置２において、インタ
ーフェース回路３２は、受信器２２の出力、レシーバ２
３の出力、ＢモードＤＳＣ２４の処理データ、及びデー
タ合成器の処理データをネットワーク３を介してもう一
方の超音波診断装置８に転送可能になっている。これ
は、もう一方の超音波診断装置８についても同様で、そ
のインターフェース回路３は各部のデータをネットワー
ク３を介して一方の装置２に転送可能になっている。

【０１４６】このため、一例として、一方の超音波診断
装置２における受信器２２の出力データ（エコーデー
タ）は、インターフェース回路３２によりネットワーク
３上に転送される。このデータは、転送ルートＭを介し
て、もう一方の超音波診断装置８のインターフェース回
路１１０により受信され、もう一方の装置側の受信器１
０３の出力部（即ち、レシーバ１０４の入力部）に送ら
れる。

【０１４７】これにより、送られてきたエコーデータ
は、引き続きレシーバ１０４によって包絡線検波、エコ
ーフィルタ処理、ゲイン補正などの処理に付される。

【０１４８】この処理データは、転送ルートＮで示す如
く、インターフェース回路１１０により、ネットワーク
３を介して元の診断装置２に送られ、さらに、そのイン
ターフェース回路３２を介してＢモードＤＳＣ２４に、
元のレシーバ２３の出力データとして送られる。これに
より、元の診断装置２は、そのデータをあたかも最初か
ら自前で処理したかの如くデータ合成器２５に処理さ
せ、表示器２６に表示させる。

【０１４９】したがって、この実施形態によれば、以下
に例示する如く、従来には無い有効な効果を奏すること
ができる。

【０１５０】第１の態様として、ある診断装置にのみ特
殊な機能を有する処理回路が在る場合がある。例えば、
新規な機能のデジタルフィルタ（エコーフィルタ）、画
像重畳処理、３次元再構築処理などがこれに該当する。
これらの機能を具備する診断装置は、通常、病院内の特
定の診断室にあることが多い。このようなときに、被検
者を特定診断室に移動させることなく、その特定診断室
に在る診断装置の高機能な処理回路のみを部分的に使う
ことができる。これにより、その高機能な処理を反映さ
せた、描出能の高い画像を、被検者を動かさずに自動的
に得ることができる。

【０１５１】このように、比較的特殊な診断アプリケー
ションに対して、方々の診断装置からアクセスしてその
診断アプリケーションを実行することができる。したが
って、様々な高機能の演算処理を有する診断装置をむや
みに増やす必要も無くなり、画像シーケンス全体とし
て、その構築及び運用に関するコストを抑制することが
できる。

【０１５２】第２の態様は、メインテナンス又は故障箇
所の探索に関する。例えば、ある診断装置又はその画像
が不調となり、故障箇所（回路基板）を特定できない場
合に、別の正常に作動している診断装置の例えばレシー
バにその信号処理を委ねる。これにより、画像が正常に
なれば、その診断装置の故障箇所はレシーバである可能
性が非常に高くなる。画像が改善しないときは、委ねる
処理部位を順送りにシフトさせることで、故障箇所の確
率の最も高い箇所（回路基板）を探すことができる。

【０１５３】ゆえに、メインテナンスや修理箇所を突き
止めるために、サービスマンが種々の回路基板を差し替
えてチェックしなければならないといった、煩わしい作
業を省力化できる。操作者が探索した画像情報をサービ
スマンにそのまま伝えるだけで、故障箇所を最終的に確
定でき、迅速に修理を終えることが可能になる。

【０１５４】とくに、ネットワークを利用して病院外の
遠隔地、例えばサービスセンタなどにデータ転送するこ
とで、不良な回路基板をチェックすることができるメリ
ットは大きい。サービスセンタに居ながら修理箇所を突
き止めることができるので、サービスマンが現場に持参
すべき回路基板を予め特定でき、より迅速で低コストの
修理サービスを提供できるようになる。

【０１５５】（第３の実施形態）本発明の第３の実施形
態を図９に基づき説明する。この実施形態は、診断アプ
リケーションの課金機能に関する。

【０１５６】図９に示す画像診断システムは、前述した
図２に記載のものと同等の構成に加え、専用ワークステ
ーション６に課金システム６Ａを備える。

【０１５７】この専用ワークステーション６は、診断装
置２，８及び汎用コンピュータ７，９に格納する診断ア
プリケーションよりも演算規模が大きいアプリケーショ
ンを予め記憶している。そして、外部装置２，８，７，
９からダウンロードの要請がオンラインであった場合、
希望の診断アプリケーションをネットワーク３を介して
外部装置に転送可能になっている。

【０１５８】課金システム６Ａは、例えばソフトウエア
処理として構成される。このシステム６Ａは、診断アプ
リケーションのダウンロードの状況を、その頻度や時間
をカウントすると共に、そのカウント量、診断アプリケ
ーションの種類などに応じて課金額を計算する。この課
金額に基づいて、管理者は書類やオンラインでその診断
アプリケーションの使用料を徴収する。これにより、オ
ンラインで接続された診断装置や汎用コンピュータをク
ライアントとし、専用ワークステーションをサーバとし
た、診断アプリケーションのレンタル業が可能になる。

【０１５９】（第４の実施形態）本発明の第４の実施形
態を図１０に基づき説明する。この実施形態は、診断画
像のデータ生成処理に対する課金機能に関する。

【０１６０】図１０に示す画像診断システムのうち、専
用ワークステーション６は例えばデータ処理センタＳＴ
に設置され、データ処理業者の管理下にある。このワー
クステーション６は前述したと同様に、診断装置２，８
及び汎用コンピュータ７，９にネットワーク３を介して
接続されている。これにより、前述した各実施形態の如
く、専用ワークステーション６は診断装置又は汎用コン
ピュータから委託された、所望の診断アプリケーション
による演算処理（解析、計測など）、又は、診断画像デ
ータへの生成処理（Ｂモード像生成、ＣＦＭモード像生
成など）を実行して、その処理結果を診断装置又は汎用
コンピュータに送り返すことができる。

【０１６１】専用ワークステーション６には、更に、そ
れらの処理に対する課金額を計算する課金システム６Ｂ
がソフトウエア的に構築されている。課金システム６Ｂ
は例えば処理時間に応じて従量制で課金額を計算する。
勿論、定額性で課金するようにしてもよい。

【０１６２】例えば診断装置２からデータ処理センタＳ
Ｔの専用ワークステーション６にエコーデータをＲＦ信
号のまま転送し、その後の画像データまでの処理を委託
する。専用ワークステーション６では、診断装置２より
も高機能のデータ生成処理を施して診断画像を生成す
る。この画像データは再びオンラインで診断装置２に戻
され、その表示器に表示される。データ処理センタＳＴ
では、このときの処理に対して課金が行なわれる。これ
により、データ処理業が成立する。

【０１６３】上述した各実施形態は単なる例示であっ
て、本発明の範囲を限定することを意図するものではな
い。本発明の範囲は特許請求の範囲の記載に基づいて決
まるもので、本発明の要旨を逸脱しない範囲において様
々な態様のものを実施することができる。例えば、診断
装置は超音波診断装置に限られず、Ｘ−ＣＴ、ＭＲＩ装
置などであってもよい。

【０１６４】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
診断画像を生成するまでに必要な処理及び当該診断画像
に基づく演算の処理の少なくとも一方の処理をその内容
に応じて診断装置の処理手段又はこの装置の外部の処理
手段に分散させて実行させるので、操作者は処理場所、
診断アプリケーションの有無、記憶容量などの条件を特
別に意識することなく、すなわち、従来の煩わしい気遣
い無用の状態で、どの遠隔の場所（ワークステーショ
ン、コンピュータの位置）からでも、所望の処理を確実
かつ迅速に行なうことができる。

【０１６５】とくに、診断装置として超音波診断装置を
採用したときには、この装置固有の小形で軽量、しかも
製造コストが比較的安価であるという特質を損なうこと
なく、描出能の優れた診断画像や、精度の高い解析、計
測、及び再構成データを提供するシステムを構築するこ
とができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１の実施形態に係る、超音波診断装
置を診断装置として組み込んだ画像診断システムの概略
ブロック図。

【図２】この画像診断システムにおける演算処理の実行
指令及び診断画像データの転送ルートを説明する図。

【図３】この画像診断システムにより実行される、信号
処理の部分的外部委託及び演算処理（診断アプリケーシ
ョン）に対する装置内外への切り分け（分散）の手順を
説明する概略フローチャート。

【図４】図３の手順の一部を成す部分的フローチャー
ト。

【図５】図３の手順の他の一部を成す部分的フローチャ
ート。

【図６】診断アプリケーションを汎用コンピュータから
操作するときの手順の概略を説明するフローチャート。

【図７】診断アプリケーションを専用ワークステーショ
ンから操作するときの手順の概略を説明するフローチャ
ート。

【図８】第２の実施形態に係る画像診断システムのブロ
ック図。

【図９】第３の実施形態に係る、データ処理に対する課
金機能を備えた画像診断システムのブロック図。

【図１０】第４の実施形態に係る、データ処理に対する
課金機能を備えた画像診断システムのブロック図。

【符号の説明】

１ 画像診断システム ２、８ 超音波診断装置（診断装置、モダリティ） ３ ネットワーク ４，５ インターフェース回路 ６ 専用ワークステーション ６Ａ，６Ｂ 課金システム ７、９ 汎用コンピュータ １１ 装置本体 １２ 超音波プローブ ２２ 受信器 ２３ レシーバ ２４ ＢモードＤＳＣ ２５ データ合成器 ２６ 表示器 ２７ ドプラ処理器 ２８ イメージメモリ ２９ メモリ／ハードディスク ３０ アプリ用演算器

フロントページの続き (72)発明者 橋本 新一 栃木県大田原市下石上1385番の１ 株式会 社東芝那須工場内 (72)発明者 佐々木 琢也 栃木県大田原市下石上1385番の１ 株式会 社東芝那須工場内 (72)発明者 吉江 剛 栃木県大田原市下石上1385番の１ 株式会 社東芝那須工場内 Ｆターム(参考） 4C096 AB27 AB36 AB37 AB38 AB42 DE06 4C301 EE10 EE13 EE14 EE15 EE17 JA20 JB50 LL13 LL20 5B057 AA09 BA05 BA23 CA01 CA08 CA12 CA16 CB01 CB08 CB12 CB16 CC01 CD01 CD11 CE16 CH08 CH14 CH18 DA16 DA17 5B076 FC10 5C062 AA01 AA13 AA16 AA29 AA31 AB17 AB20 AB23 AB38 AC42 AC43 AE03 AE15 AE16 AF02 AF08 BA00 BA04 BC01 BD04

Claims (30)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 超音波信号を被検体に照射することで得
   られたエコー信号から前記被検体の診断画像を生成する
   超音波診断装置において、 前記エコー信号から前記診断画像を生成するまでに必要
   な処理及び当該診断画像に基づく演算の処理の少なくと
   も一方を処理する処理手段と、前記少なくとも一方の処
   理をその内容に応じて前記処理手段又はこの装置の外部
   の処理手段に分散させて実行させる分散実行手段とを備
   えたことを特徴とする超音波診断装置。
2. 【請求項２】 請求項１記載の超音波診断装置におい
   て、 前記内部の処理手段に実行させる処理は、診断時に高速
   に処理されることを必要とする処理であることを特徴と
   した超音波診断装置。
3. 【請求項３】 請求項１記載の超音波診断装置におい
   て、 前記内部の処理手段で実行させる処理は、診断時に実行
   される演算量が所定量よりも少ない処理であることを特
   徴とした超音波診断装置。
4. 【請求項４】 請求項１記載の超音波診断装置におい
   て、 前記外部の処理手段で実行させる処理は、診断後に前記
   診断画像のデータに基づいて行なう計測処理、解析処
   理、又は再構成処理を含むことを特徴とする超音波診断
   装置。
5. 【請求項５】 請求項１記載の超音波診断装置におい
   て、 前記外部の処理手段で実行させる処理は、診断後に実行
   される演算量が所定量よりも多い処理であることを特徴
   とした超音波診断装置。
6. 【請求項６】 請求項１記載の超音波診断装置におい
   て、 前記処理手段によって処理される前記少なくとも一方の
   処理は前記エコー信号から前記診断画像を生成するまで
   に必要な処理であり、 前記分散実行手段は、前記処理に供する前記エコー信号
   由来のデータを前記外部の処理手段に転送する転送手段
   を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
7. 【請求項７】 請求項６記載の超音波診断装置におい
   て、 前記エコー信号由来のデータは前記診断画像を生成する
   前の段階のデータであって、このエコー信号に基づくＲ
   Ｆ（高周波）データ又は検波後の実数部及び虚数部から
   成る複素数データであることを特徴とする超音波診断装
   置。
8. 【請求項８】 請求項７記載の超音波診断装置におい
   て、 前記エコー信号由来のデータは、表示される輝度階調よ
   りも高いビット数の情報量を有する前記エコー信号に基
   づく輝度データであることを特徴とする超音波診断装
   置。
9. 【請求項９】 請求項６記載の超音波診断装置におい
   て、 前記転送手段は、ネットワーク環境における唯一の識別
   情報を前記データに添付して転送する手段であることを
   特徴とした超音波診断装置。
10. 【請求項１０】 請求項１記載の超音波診断装置におい
    て、 前記処理に必要なアプリケーションソフト及びこの処理
    に供する前記エコー信号由来のデータを装置外部から前
    記内部の信号処理手段に取り込む手段を備えたことを特
    徴とする超音波診断装置。
11. 【請求項１１】 超音波信号を被検体に照射することで
    得られたエコー信号から前記被検体の診断画像を生成す
    る超音波診断装置において、 前記エコー信号をそのビデオ信号に生成するための１つ
    以上の処理器を含む信号生成手段と、 前記１つ以上の処理器における少なくとも１つの処理器
    の出力信号を、その後段の１つ以上の処理器の機能を代
    替する装置外部の処理器に通信手段を介して送る出力手
    段と、 この装置外部の処理器で処理されたデータを、通信手段
    を介して取り込む入力手段と、 この入力手段により取り込まれたデータから前記診断画
    像を生成する画像生成手段と、を備えたことを特徴とす
    る超音波診断装置。
12. 【請求項１２】 超音波信号を被検体に照射することで
    得られたエコー信号から前記被検体の診断画像を生成す
    る複数の超音波診断装置と、この複数の超音波診断装置
    を通信可能に相互接続したネットワークとを備えた画像
    診断システムであって、 前記超音波診断装置の各々は、前記診断画像を生成する
    前段階にて処理した前記エコー信号に関するデータ又は
    前記診断画像を用いて演算したデータを別の超音波診断
    装置に前記ネットワークを介して送信可能な通信手段を
    備えたことを特徴とする画像診断システム。
13. 【請求項１３】 請求項１２記載の画像診断システムに
    おいて、 前記データは、前記エコー信号に基づくＲＦ（高周波）
    データ又は検波後の実数部及び虚数部から成る複素数デ
    ータであることを特徴とする画像診断システム。
14. 【請求項１４】 請求項１２記載の画像診断システムに
    おいて、 前記データは、表示される輝度階調よりも高いビット数
    の情報量を有する前記エコー信号に基づく輝度データで
    あることを特徴とする画像診断システム。
15. 【請求項１５】 請求項１２記載の画像診断システムに
    おいて、 前記ネットワークに接続された前記診断画像に付随する
    情報を記憶したデータベースを備え、 前記超音波診断装置は、前記データベースから前記診断
    情報に関する付随情報を前記ネットワークを介して取り
    込み可能な取込手段を有したことを特徴とする画像診断
    システム。
16. 【請求項１６】 超音波信号を被検体に照射することで
    得られた超音波信号のエコー信号から前記被検体の診断
    画像を生成する超音波による診断方法において、 前記エコー信号から前記診断画像を生成するまでに必要
    な処理及び当該診断画像に基づく演算の処理の少なくと
    も一方をその内容に応じて当該装置の内部の処理手段又
    はこの装置の外部の処理手段に分散させて実行させるこ
    とを特徴とする超音波による診断方法。
17. 【請求項１７】 被検体の診断画像を生成する診断装置
    と、前記診断画像に関する処理を実行可能な処理装置と
    をネットワークを介して相互に通信可能に接続した画像
    診断システムであって、 前記処理に関わる情報を前記診断装置及び前記処理装置
    との間で前記ネットワークを介して相互に伝達可能な通
    信手段を備えたことを特徴とする画像診断システム。
18. 【請求項１８】 請求項１７記載の画像診断システムに
    おいて、 前記診断装置は、超音波信号を被検体に照射することで
    得られたエコー信号から前記診断画像を生成する複数の
    超音波診断装置から成ることを特徴とする画像診断シス
    テム。
19. 【請求項１９】 請求項１８記載の画像診断システムに
    おいて、 前記通信手段は、前記エコー信号から前記診断画像のビ
    デオ信号を得るまでの途中におけるデータのその後の一
    部の処理を前記超音波診断装置から前記処理装置に委託
    する委託手段と、この処理装置で処理されたデータを当
    該処理装置から前記超音波診断装置に返送させる返送手
    段とを備えたことを特徴とする画像診断システム。
20. 【請求項２０】 請求項１８記載の画像診断システムに
    おいて、 前記通信手段は、前記診断画像を用いた演算処理を前記
    超音波診断装置から前記処理装置に委託するか否かを判
    断する判断手段と、この判断結果に応じて前記演算処理
    を前記超音波診断装置内の処理回路又は前記外部の処理
    装置に実行させる実行手段とを備えたことを特徴とする
    画像診断システム。
21. 【請求項２１】 請求項２０記載の画像診断システムに
    おいて、 前記演算処理が前記処理装置で実行されたときには、こ
    の実行に拠る処理データを当該処理装置から前記超音波
    診断装置に返送させる返送手段とを備えたことを特徴と
    する画像診断システム。
22. 【請求項２２】 請求項２１記載の画像診断システムに
    おいて、 前記実行手段は、前記演算処理のアプリケーションソフ
    トを、前記診断画像を取得する前後の何れかにおいて操
    作者に選択させる手段を備えたことを特徴とする画像診
    断システム。
23. 【請求項２３】 請求項２０乃至２２の何れか一項に記
    載の画像診断システムにおいて、 前記判断手段は、前記演算処理に必要な演算量の大小、
    この演算処理に要する時間、この演算処理に使用するア
    プリケーションソフトが前記超音波診断装置又は演算装
    置の何れにインストールされているかの情報のうちの少
    なくとも１項目に基づいて、当該演算処理を前記超音波
    診断装置内又は前記演算装置の何れで行なうか判断する
    手段であることを特徴とした画像診断システム。
24. 【請求項２４】 請求項１８乃至２３の何れか一項に記
    載の画像診断システムにおいて、 前記処理装置は、前記演算処理の実行を担う専用コンピ
    ュータ及び前記演算処理を実行可能な汎用コンピュータ
    のうちの少なくとも一方から成ることを特徴とする画像
    診断システム。
25. 【請求項２５】 請求項１８乃至２３の何れか一項に記
    載の画像診断システムにおいて、 前記超音波診断装置及び前記外部の処理装置のそれぞれ
    は、前記演算処理を担うアプリケーションソフトをその
    インストール場所に関わらず起動させるソフト起動手段
    を有したことを特徴とする画像診断システム。
26. 【請求項２６】 被検体の診断画像に関する信号を生成
    する診断装置と通信手段を介して相互に通信可能に接続
    される前記診断画像に関する信号の処理を実行可能な処
    理装置により行う画像診断方法であって、 前記診断画像に関する信号を前記診断装置から前記通信
    手段を介して受信し、受信した前記診断画像に関する信
    号に前記処理を実行し、この実行により生成された情報
    を前記通信手段を介して前記診断装置に送信することを
    特徴とした画像診断方法。
27. 【請求項２７】 被検体の診断画像に関する信号を生成
    する診断装置と通信手段を介して相互に通信可能に接続
    される前記診断画像に関する信号の処理を実行可能な処
    理装置により行う画像診断方法であって、 前記診断画像に関する信号を前記診断装置から前記通信
    手段を介して受信することにより前記処理の委託を受け
    るときに、前記処理に対して課金することを特徴とした
    画像診断方法。
28. 【請求項２８】 請求項２７記載の画像診断方法におい
    て、 前記課金は、前記処理の内容に応じた従量制の課金であ
    ることを特徴とした画像診断方法。
29. 【請求項２９】 請求項２７又は２８記載の画像診断方
    法において、 前記診断画像に関する信号は、その診断画像の表示に供
    するビデオ信号に処理される前段階での信号であること
    を特徴とした画像診断方法。
30. 【請求項３０】 被検体の診断画像を生成する診断装置
    に対し通信手段を介して画像診断用処理ソフトを配信す
    るための画像診断用処理ソフト配信に関する課金方法で
    あって、 前記診断装置からの前記画像診断用処理ソフトの配信の
    要求を受けて、前記診断装置に前記通信手段を介して前
    記画像診断用処理ソフトを配信し、配信した前記画像診
    断用処理ソフトの属性に応じて課金することを特徴とし
    た画像診断用処理ソフト配信に関する課金方法。