JP2001147979A - ネットワーク化製品データベースを使用したクーポンおよび製品割引の電子的処理 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】割引製品を購入するための改良された方法およ
びシステムを提供すること。 【解決手段】本発明は製品割引を電子的に処理する方法
およびシステムを提供する。本発明は、製品割引の電子
データベースを構築することを含む。電子データベース
は、データ処理システムのネットワークに接続されて、
データ処理システムのネットワークによって、アクセス
可能である。したがって、顧客は、ネットワークの外か
らの前記データベースへのアクセスポイントを提供され
る。電子データベースは、顧客情報を含むように拡張さ
れ、各顧客は一意のＩＤを与えられる。その後、製品の
顧客の選択は、データベース中で、顧客による入力に応
答して、顧客の一意のＩＤにリンクされる。最後に、選
択された製品に対する割引がネットワーク内で電子的に
適用される。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、一般に割引製品の
購入に関し、特に、クーポンを製品の購入時に効率的に
利用するための方法およびシステムに関する。さらに詳
細に記せば、本発明は製品購入時に使用される電子的か
つコンピュータ化されたクーポン引き換え方法およびシ
ステムに関する。

【０００２】

【従来の技術】商品クーポンおよび払い戻しクーポンな
ど、引き換え可能なクーポンは、特定の製品やブランド
製品を購入する際に消費者を惹きつけるために使用され
る場合が多い。広告主は、頻繁に、小売店などの引き換
えセンターに持っていけば、何かと交換してもらえる
か、またはある品物の購入の際に割り引きが受けられる
ような印刷クーポンを発行する。この方法が効果的であ
ることは認められているが、利用者、引き換えセンター
または小売店、さらに広告主自身が行う処理において、
多くの欠点がある。

【０００３】利用者による切り抜きクーポンに関連する
問題は、様々である。第１に、利用者は出版物を購入ま
たはその他の方法で手に入れ、利用者にとって有意また
は有効であろうクーポンを求めてその出版物全体を探
し、物理的にサイズが多様なクーポンを切り抜かなけれ
ばならない。後には切抜いた紙の山とページに穴が開い
た出版物が残る。一部の広告主は、ビラまたは広告チラ
シを使用する。それによって、探す作業は簡単となる
が、クーポンを切り抜かなければならないという問題は
残る。これは、貴重な時間を結果的に浪費させてしま
う、迷惑な作業である傾向にある。サイズが様々で、関
係する製品の種類も様々に異なるため、利用者はクーポ
ンを製品分類で仕分けし、最良と思われる方法でクーポ
ンをまとめる。それが終わると、利用者は、どこかにそ
れらの紙の束を収納する。そうして、店に行く際には、
これらの分類されたクーポンをポケットまたは財布に詰
め込む。少なくともいくつかのクーポンを引き換え可能
である、特定の特約店に到着すると、利用者はクーポン
の束を探して、その店でその製品を探す。利用者が店舗
のレイアウトに精通していない場合、ここでも貴重な時
間をかなり浪費することになる。さらに、店舗によっ
て、製品の配置が異なり、扱っている製品もブランドも
異なるため、利用者は多くの店舗で所望の品物を探さな
ければならない。やっと製品をショッピング・カートま
たはバスケットに入れると、利用者はその製品用のクー
ポンを選んで、店の従業員またはレジ係にそれを提示す
る。

【０００４】そうすると、またクーポンの引き換えに伴
う次の問題が発生する。店舗の従業員はクーポンを仕分
けし、それらが購入されている製品に関するものである
こと、および期限日が適切であることを確認した上で、
コンピュータに、その割引情報を入力する（通常バーコ
ードスキャナを使用）。引き換えプロセスのこの部分
は、レジ担当従業員の貴重な時間を浪費させ、支払いの
列で待つ他の人をいらいらさせる。顧客が去った後、小
売店で累算されたクーポンは、さらに製造業者によっ
て、仕分けされ、点数表またはコンピュータで整理され
るか、または仲介業者に渡される。小売店は返済を受け
るために製造業者に送らなければならず、そのために小
売店はさらに従業員の貴重な時間を使うこととなる。

【０００５】いくつかの先行特許は、クーポン処理にお
けるより効率的な方法を提供しようとしてきた。米国特
許第５８０６０４４号は、紙クーポンの代わりに、クー
ポン情報を受信して、それらをバイナリーフォーマット
に変換した後、レジで使用される携帯顧客カード上に、
それらをコード化するというパーソナル・コンピュータ
・システムを開示する。米国特許第５２８７１８１号
は、テレビ伝送信号をデコーダおよびレコーダとともに
使用して、クーポン情報を、レジのカード読取装置で読
取可能なＱカードと呼ばれる磁気カード（例えば身分証
明書）上にコード化するという電子クーポン生成システ
ムを開示する。

【０００６】通信関係で急速に成長している分野の１つ
は、インターネットまたはワールド・ワイド・ウェブ
（ＷＷＷ）である。インターネットは、急速に発達する
Ｅ−コマース・ビジネスによって、製品を販売する際に
広く利用されている。ワールド・ワイド・ウェブ（ウェ
ブ）は、インターネット用のグラフィカルな、双方向イ
ンターフェースである。（インターネットという用語
は、本明細書全体において、ウェブと同義で使用され
る）。ウェブに接続されたデータ処理システム上には、
様々なコンピュータ・プログラム・アプリケーション
（ウェブ・ブラウザ・クライアント、以後ウェブ・ブラ
ウザという）があり、それらはウェブに接続されたサー
バにアクセスするために使用される。現在、大部分のネ
ットワークは、インターネットに接続していて、ウェブ
・ブラウザがアクセスすることが可能なホーム・ウェブ
・ページを有する。ウェブ・ページはグラフィック表示
となっており、通常相互にリンクされていて、ウェブ・
ブラウザを利用しているデータ処理システムにダウンロ
ードされることが可能である。各ウェブ・ページは、ウ
ェブの範囲内で、一意のアドレスまたはＵＲＬを有し、
通信網およびモデムを介してＴＣＰ／ＩＰトランザクシ
ョンを使用することによって、アクセス可能である。こ
のアドレスによって、ウェブ・ブラウザはウェブを介し
てＨＴＴＰサーバに接続して、通信できるようになる。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】急速に成長するウェブ
活動で、多くの会社は製品をインターネット上で宣伝す
るようになった。しかしながら、小売業に従事する大部
分の会社は、依然、リソースの多くを、上述した紙クー
ポン・システムに費やしている。現在、サイトからクー
ポンを印刷して上述の時間のかかる過程を経る必要なし
に、利用者が選択できるクーポンをウェブを介して効果
的に提供する方法がない。

【０００８】そのため、本発明は、ウェブを利用して、
引き換え可能なクーポンをより効率的に配布するための
方法およびシステムを有することが有効であると認識し
たものである。また、そのような方法およびシステムに
よって、利用者がウェブを介して電子的に所望のクーポ
ンを選択して格納できれば、有効であろう。さらに、顧
客が持っている電子的に引き換え可能なクーポンに関係
する製品を見つける際に役立つ方法およびシステムを有
することは、有効であろう。

【０００９】したがって、本発明の目的は、割引製品を
購入するための改良された方法およびシステムを提供す
ることである。

【００１０】本発明の他の目的は、製品を購入するため
にクーポンを効率的に使用するための方法およびシステ
ムを提供することである。

【００１１】本発明のさらに他の目的は、製品の購入時
に使用されるコンピュータ化された電子クーポン引き換
え方法およびシステムを提供することである。

【００１２】

【課題を解決するための手段】上述の目的は、以下に説
明するように達成される。電子的に引き換え可能な割引
情報またはクーポンの対象商品の電子データベースを構
築するための方法が開示される。顧客は、電子的に格納
される顧客識別（ＩＤ）情報にリンクされる顧客アカウ
ントをそれぞれ提供される。所望の製品やクーポンは、
顧客によって、データベースから選択され、製品を購入
する前に顧客のアカウントに格納される。顧客アカウン
トは、小売店と接続され、顧客ＩＤによって、小売店か
らアクセス可能である。参加小売店は、顧客が買い物を
する際に、割引製品やクーポンが配布された製品の場所
を容易に特定できるようにするための機構を提供する。
また、小売店のチェックアウト・システムによって、顧
客ＩＤを使用する顧客は、格納された電子クーポンを引
き換え可能となる。

【００１３】本発明の一実施形態において、顧客が移動
する制御環境の領域に製品の汎用製品コード（ＵＰＣ）
または他の識別情報が放射される。利用される送信機
は、凹形の修正赤外線（ＩＲ）発光ダイオード（ＬＥ
Ｄ）である。修正ＩＲ光は、放射領域内の製品の場所を
示すために使用される。本実施形態において、顧客は修
正ＩＲ光を受信および解読する携帯機構を提供される。
この携帯機構は、顧客が所望の製品に接近すると、その
製品が領域内にあることを顧客に知らせる。

【００１４】別の実施形態において、顧客の個人ＩＤを
使用して、ショッピングカート上のＩＲレシーバなどの
買い物ツールを起動させる。個人ＩＤは、ＩＲレシーバ
に接続しているカード読取装置によって読み取られるＩ
Ｄカード上に記憶される。ＩＲレシーバは、ＵＰＣおよ
び他の情報を含む修正ＩＲ信号を認識して、所望の製品
の場所を識別することが可能である。

【００１５】さらに別の実施形態において、顧客はパー
ムトップ・コンピュータなどの携帯読取装置を有し、デ
ジタル化された製品情報を有する修正ＩＲ信号を認識
し、修正ＩＲ信号と遭遇すると、所望の製品との一致が
あるか否か調べるために、そのメモリのチェックを開始
する。その後、携帯読取装置は、製品の場所を顧客に通
知する。

【００１６】最後の実施形態において、制御環境は顧客
がアクセス可能な製品ロケータを備えている。製品ロケ
ータは、製品および対応する製品場所のデータベースに
接続しているデータ処理システムでもよい。顧客は、自
分の一意のＩＤを入力すると、所望の製品およびその特
定の場所の視覚的出力を与えられる。

【００１７】

【発明の実施の形態】図１には、本発明の好適な実施形
態で使用されるデータ処理システム２０の基本構造を示
す。データ処理システム２０は、筐体２２に収納された
少なくとも１つのＣＰＵ（中央演算処理装置）を備え
る。ＣＰＵは、ユーザ・インターフェースのために、デ
ィスプレイ・モニタ９６、キーボード８２、ポインティ
ング・デバイス８４、およびプリンタ９４などの入出力
装置を含む、いくつかの周辺装置に接続されている。ま
た、筐体２２に収容されているのは、データ処理システ
ムのオペレーティング・システムおよびユーザ・プログ
ラム／アプリケーションを格納するための永続メモリ装
置（ハードディスクなど）と、ＣＰＵがプログラムの命
令を実行するために使用する一時メモリ装置（ランダム
・アクセス・メモリ、すなわちＲＡＭなど）である。Ｃ
ＰＵは、バスまたはダイレクト・チャネルを含む様々な
手段によって、周辺装置と通信する。

【００１８】データ処理システム２０は、例えば、モデ
ム９２またはＣＤ−ＲＯＭ７８への接続のために、シリ
アル・ポート、パラレル・ポート、ＵＳＢポートなどの
多くの追加コンポーネント（図示せず）を備えることが
可能である。本発明の好適な実施形態において、データ
処理システム２０に対する通信は、インターネット・サ
ービス・プロバイダ（ＩＳＰ）などのローカル・ネット
ワーク・プロバイダに接続されるモデム９２または無線
携帯電話を介して実現される。さらに、データ処理シス
テム２０は、イーサネット（登録商標）／ネットワーク
・アダプタ９０を介してネットワークに接続可能であ
る。伝送されたデータは、モデムまたはネットワーク・
アダプタに到着すると、データ処理システムのＣＰＵま
たは他のソフトウェア・アプリケーションにより受信さ
れるように処理される。

【００１９】当業者には、図１のブロック図に示すもの
と関連して使用される可能性のある他のコンポーネント
が明らかであろう。例えば、ＣＰＵに接続されるディス
プレイ・アダプタはビデオ・ディスプレイ・モニタ３０
を制御するために使用され、メモリ・コントローラは一
時メモリ装置とＣＰＵとの間のインタフェースとして使
用可能である。また、このデータ処理システム２０は、
データ処理システムの電源が最初に投入された時に、周
辺装置のうちの１つ（通常永続メモリ装置）からオペレ
ーティング・システムを捜してロードすることを主要目
的とするファームウェアを含む。好適な実施形態におい
て、このデータ処理システムは、十分に大きい一時メモ
リ装置および永続メモリ装置と、その他の必要なハード
ウェア・コンポーネントとともに、比較的速いＣＰＵを
含む。

【００２０】従来のデータ処理システムは、ユーザに情
報を提示するためにグラフィカル・ユーザ・インターフ
ェース（ＧＵＩ）を使用する。ＧＵＩは、データ処理シ
ステムにロードされるソフトウェア、具体的には、アプ
リケーション・プログラムと連動するデータ処理システ
ムのオペレーティング・システムにより生成される。２
つの周知のＧＵＩは、ＯＳ／２（本出願人の商標）およ
びＷｉｎｄｏｗｓ（米マイクロソフト社の商標）を含
む。

【００２１】モデム９２は、データ処理システム２０を
オンライン情報サービスまたはインターネット・サービ
ス・プロバイダに接続するために使用可能である。この
ようなサービス・プロバイダは、モデム９２を介してデ
ータ処理システム２０にダウンロードされることが可能
なソフトウェアを提供できる。また、モデム９２は、サ
ーバ、電子掲示板（ＢＢＳ）またはインターネット（ワ
ールド・ワイド・ウェブを含む）などの他のソフトウェ
ア・ソースへの接続を提供できる。

【００２２】本発明は、上述したように、多くのデータ
処理システム上で実行される。ただし、他の種類のデー
タ処理システムも可能であり、上記の基本コンポーネン
トの一部またはそれ以上を有することも可能である。一
実施形態において、携帯データ処理システムは、後述す
るように製品の位置を特定する際に使用される。これら
の携帯システムは、パームトップおよびラップトップな
どを含む。

【００２３】本発明は、三大構成要素を有する。まず第
１に、ユーザ／顧客がコンピュータ活動の結果として、
製品に対する割引を獲得できるようにする。第２に、買
い物時に、顧客が割引製品を見つけるのを支援する。第
３に、購入される製品のクーポンの電子引き換えを可能
とする。明確にするため、本開示を、Ａ．ウェブ・ベー
スのコンピュータ化されたクーポン・ネットワーク・デ
ータベース、Ｂ．小売環境内製品位置決定システム、
Ｃ．製品および割引の電子引き換え、の３つの主要構成
要素に分割する。

【００２４】Ａ．ウェブ・ベースのコンピュータ化され
たクーポン・ネットワーク・データベース ウェブ・ベースのクーポン・システムの好適な実施形態
において、製品およびクーポンのデータベースは、特定
の小売店のウェブ・サイト、製造業者のウェブ・サイト
または製品／ブランドのウェブ・ページで、インターネ
ットを介してオンラインで提供されている。一般に、チ
ェーン店を構成している複数の小売店は地域的または全
国的に同じクーポンを提供する。また、それらは、コン
ピュータ・ネットワークを介して相互に接続される場合
も多い。好適な実施形態を実現可能とするコンピュータ
・ネットワークを、図２に示す。

【００２５】図２は、複数のネットワーク・サーバ４、
６および８、ならびに個々のクライアント・コンピュー
タ１２を含む。１つのメイン・ネットワーク・サーバ８
は、本発明で使用される、製品、顧客ＩＤおよびクーポ
ン／割引情報のデータベース用のメモリ格納場所の役割
を果たす。メイン・ネットワーク・サーバ８は、クーポ
ン情報を本発明での使用のためにデータベースに入力さ
れる製品製造場所（すなわちブランドの流通部門）に配
置してもよい。あるいは、メイン・ネットワーク・サー
バ８は、店舗またはアウトレット・ショップなどのサー
ビス提供場所のうちの１つに配置してもよい。ネットワ
ーク・コンピュータを連結した、ＨＥＢおよびＴａｒｇ
ｅｔなどのネットワーク化アウトレット・チェーンが良
く知られている。ローカル・サーバ４および６は、それ
ぞれ、顧客が買い物をする店舗領域５および７内に配置
される。

【００２６】店舗領域はクライアント・コンピュータ１
２を含み、クライアント・コンピュータ１２は、メイン
・ネットワーク・サーバ８上のデータベースから顧客の
割引／クーポン情報にアクセスするために、ＵＰＣスキ
ャナおよび顧客ＩＤ認識装置（読取装置）（スキャナと
同じものでもよい）を備えるコンピュータ化されたレジ
であることが好ましい。また、図２には、メイン・ネッ
トワーク・サーバ８と連結されているロケータ装置１３
を示す。後述のように、ロケータ装置１３は、小売環境
内で顧客が位置を特定するために使用される。

【００２７】図示するように、メイン・ネットワーク・
サーバ８は、メイン・ネットワーク・サーバ８に格納さ
れた企業（店舗チェーンまたはブランド・メーカ）のウ
ェブ・ページをウェブ・ブラウザ・アプリケーションに
表示するインターネット９に接続されている。したがっ
て、上述のように、ウェブ・ブラウザ・アプリケーショ
ンのユーザは、自分の顧客ＩＤを使用して、製品のデー
タベースにアクセスできる。ウェブ・ブラウザ・アプリ
ケーションは、図１に示すように、デスクトップ・コン
ピュータ上に常駐可能である、ただし、一好適実施形態
において、ウェブ・ブラウザ・アプリケーションは、イ
ンターネット・アクセス機能を有するＰａｌｍ Ｐｉｌ
ｏｔ（３Ｃｏｍ製造）などの携帯ハンドヘルド（パーム
トップ）コンピュータ上に常駐する。このシステムの可
搬性は、後述の本発明の好適な実施形態のうちの１つの
説明において、重要である。

【００２８】本発明の非ウェブ・ベースのアプリケーシ
ョンにおいて、コンピュータ・ネットワークはローカル
・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）でもよい。ＬＡＮ
は、ログイン電話番号および加入ログインＩＤを備え、
システムおよびデータベースへのリモート・ログインに
対応している。

【００２９】本発明の一実施形態において、顧客コンピ
ュータは、小型ハンドヘルド・スキャナをシステムに接
続可能とするアプリケーション・プログラミング・イン
ターフェース（ＡＰＩ）などの外部接続ポイントを有す
る。この小型ハンドヘルドのＵＰＣ／クーポン・コード
・スキャナは、日曜日版の新聞または店舗のクーポン冊
子にもあるような紙クーポンからＵＰＣまたは他のクー
ポン情報をスキャンするために用いてもよい。クーポン
情報は、その後、（携帯ハンドヘルドのシステムである
場合）ローカル・システムに格納されるか、またはメイ
ン・ネットワーク・サーバ８もしくはローカル・ネット
ワーク・サーバ４、６上の顧客アカウントに格納され
る。したがって、クーポンは電子的に顧客ＩＤ番号に関
連づけられて、後述するように使用される。あるいは、
顧客はクーポン・コードをタイプしてもよく、その場合
は特別なスキャナを購入する必要はない。

【００３０】メインネットワーク・サーバ８は、顧客が
入力した地理的な情報に基づいて、ローカル・サーバ
４、６に、顧客情報を格納できる。これによって、メイ
ン・ネットワーク・サーバ８上に大容量の記憶域が必要
なくなる。

【００３１】好適な実施形態において、ユーザは自分の
家のシステムを介してウェブ・サイトに入り、自分の顧
客ＩＤを入れる。顧客ＩＤは、ユーザを一意的に識別す
る一組の英数字である。ＩＤは、オンラインもしくは店
内で、または郵送での請求によって、獲得可能である。
一実施形態において、ＩＤは、顧客に郵送されるかまた
は小売環境で顧客に渡される読取カードを介して発行さ
れる。データベースは、クーポン情報等を含む製品情報
を格納する記憶場所（メモリ）である。また、一実施形
態において、データベースは、全ての顧客ＩＤおよび対
応する顧客アカウント情報を格納する。ユーザは、ウェ
ブ・サイトにアクセスすると、（可視表示されたクーポ
ンをクリックするか、または店舗もしくは新聞等から入
手した紙クーポンから、クーポン情報を入力するかのい
ずれかで）特定の製品を選ぶことができ、クーポン割引
を要求できる。あるいは、顧客が製品識別情報（名前、
ブランド等）を入れると、ウェブ・サイトは、全ての適
用可能な割引またはクーポンに関する情報をインタラク
ティブかつ迅速に提供する。顧客による選択は、クーポ
ン割引の満了までの期間、顧客のアカウントに格納され
る。ユーザが自分のアカウントにオーバーロードした
り、または自分のアカウントにクーポンを備蓄したりす
るのを防ぐための制限が実施される場合がある。

【００３２】好適な実施形態において、顧客アカウント
に格納される製品情報は、一時ファイルまたは永続ファ
イルに格納可能である。購入が一回限りの製品は、一時
ファイルに格納される。顧客が繰返し購入する他の製品
は、永続ファイルに置かれる。製品または割引の選択
後、ユーザは、その製品を永続的に格納することを望む
か否かを選択するように促される。そのときユーザは、
製品を、二回以上購入する定期的品目であるとして選択
可能である。この格納方法の機能性および使用は、本開
示のＣ項でより明らかとなる。

【００３３】製造業者ベースのシステム（すなわち、小
売店システムでない）を使用する別の実施形態において
は、ウェブ活動は、製品／ブランド・ウェブ・ページへ
のアクセス、調査情報の記入、またはＩＳＰ情報の提供
を含む。それによりブランドは、ユーザに更なる広告を
送って、ウェブ活動中の選択時間に挿入されるようにで
きる。それと引き換えに、ユーザは製品またはブランド
に対するインターネット・ベースの割引が与えられる。
さらに、顧客は調査またはアンケートへの記入を要求さ
れ、記入すると、仮想クーポンが発行され、顧客ＩＤを
記入することによって、顧客アカウントにその仮想クー
ポンを格納できる。

【００３４】好適な実施形態において、ＩＤカードは、
手続中にユーザを識別するために要求される。スマート
・カードが最も理想的であるが、スマート・カードがな
い場合、他の代替も有効である。例えば、顧客のクレジ
ット・カード番号をＩＤとして使用することができ、ま
た食料雑貨店割引カードも使用可能である。店舗または
ブランドのウェブ・サイトで情報を記入するときに、顧
客は自分のＩＤとして自分のクレジット・カード番号ま
たは食料雑貨店割引カード番号を記入可能である。ユー
ザの地理的情報も要求される場合がある。所与の地域に
対するＩＤ番号グループをローカルにキャッシュしてお
くと、チェックアウトの際に迅速にアクセス可能であ
る。最適には、特定の地域にリンクされるＩＤまたはダ
ウンロードされたＩＤファイル、および選択された製品
が、チェックアウト用の全てのレジに接続された店舗コ
ンピュータにローカルに格納される。

【００３５】クライアント・ベースの情報を格納する２
つの方法が開示される。第一の方法は、小売店のデータ
ベースを使用する。しかしながら、チェーン小売店の場
合、クライアントの数が多く、メモリ記憶領域を大量に
必要とする非常に高価なシステムとなる。一実施形態に
おいて、それは、顧客に特定の地域を選ばせることによ
り解決される。各小規模地域は、他のデータベースと相
互接続された自身の顧客アカウント・データベースが与
えられ、顧客の移動ないしはローミング（すなわち自分
の地域外の買い物）に対応できるようになる。

【００３６】一実施形態において、小型のハンドヘルド
／携帯データ処理システムが使用される。このシステム
は、インターネット機能を備えるパームトップ・コンピ
ュータまたは同様の携帯ミニコンピュータ・システムで
もよい。ユーザは、店舗に行く前に、容易にインターネ
ットにログオンして、所望の割引クーポンを入手し、パ
ームトップ・コンピュータ上にそれらをダウンロードし
て、格納することができる。

【００３７】データベースにユーザ情報を格納する第２
の方法においては、ユーザ・アカウントにアクセスする
手段も必要である。好適な実施形態において、ユーザ
は、この方法においても、自分の英数字ＩＤを含むＩＤ
カードが供給される。ＩＤカードは、図２に示したよう
に、顧客アカウントを格納しているデータベースに電子
的に接続しているカード読取装置（ロケータ装置）によ
って、容易に読み取り可能な磁気ストリップを有するＩ
Ｄカードでもよい。前記読取装置によるアクセスを実現
する１つの方法は、店舗場所に端末を有するＬＡＮなど
のコンピュータ・ネットワークにデータベースを接続す
ることである。これらの端末は、データベースにアクセ
スするための専用ソフトウェアを備えるレジであっても
よい。カード読取装置の使用は、当業界において、周知
で、小売環境においても現在使用されている。しかし、
本発明は、顧客ＩＤを、割引製品を含む、格納顧客アカ
ウントにリンクすることによって、機能性を拡張する。
カード読取装置は、顧客が必要な製品の位置を特定でき
るように、店舗内の他の場所に配置されてもよい。この
様相は、Ｂ項で詳述される。

【００３８】Ｂ．システム小売環境での製品場所特定 図３は、一連の棚２０３に製品を格納している小売環境
の棚ユニット２０１を示している。棚ユニット２０１
は、通路２１４の片側または店舗の背後の壁に設置され
得る。棚ユニット２０１に沿った通路２１４の上方に特
定の間隔で配置されているのは、多くの凹形赤外線（Ｉ
Ｒ）発光ダイオード（ＬＥＤ）２２１である。ＩＲ Ｌ
ＥＤ２２１は、その領域中の棚に収納された製品のＵＰ
Ｃコード、価格、該当クーポン／割引情報およびその他
のデータを含むデジタル信号で変調された赤外線を放射
する。ＬＥＤ信号の変調はデータ処理システムにより行
われる。データ処理システムは、既知の製品情報をディ
ジタル・フォーマットに変換する。このディジタル・フ
ォーマットの製品情報は赤外線にリンクされ、赤外線と
ともに放射される。データベースに変更を加えると、変
調信号も対応して変更される。この処理は、製品場所の
正確なブロードキャストを確実にするために、システム
管理者により制御されるのが好ましい。

【００３９】図４は、天井２２３に取り付けられた凹形
ＩＲ ＬＥＤ２２１を示すものである。凹形ＩＲ ＬＥ
Ｄ２２１は、そこから地上に投射される円錐状のＩＲ信
号を発生させる。このＩＲ信号は、棚ユニット２０１の
前の通路２１４の円形領域２１３の範囲に入る。好適な
実施形態において、投射されたＩＲ信号が隣接したＩＲ
ＬＥＤ２２１の信号と交差しないように、ＩＲ ＬＥ
Ｄ２２１は凹形となっている。ＩＲ ＬＥＤ２２１は、
例えば小売店の照明器具中に配置される。地上のＩＲ信
号領域は円形領域とされているが、例えば矩形の領域な
ど、異なる形状の領域に投射されるように構成可能であ
る。

【００４０】小売環境中で修正ＩＲを使用する追加の実
施形態では、小売環境のドライブアップ領域にＩＲ Ｌ
ＥＤを配置する。携帯ＩＲレシーバをもつ顧客には、携
帯ＩＲレシーバに事前にプログラムされた所望の製品の
存在や場所を知らされる。ＩＲ信号の強度に応じて、顧
客は、ＩＲ ＬＥＤ信号の照射領域内を走る道路を運転
する際に通知されることが可能となる。この機能は小売
環境での適用に関して説明されたが、修正ＩＲ信号の機
能の使用は、非小売環境にも適用可能である。例えば、
ＩＲ ＬＥＤを停止信号内に配置しておいて、アドレス
情報を伝送するようにしてもよい。専用の携帯ＩＲレシ
ーバをもつ人は、事前にプログラムされた特定の住所へ
の方向が示されることも可能である。この環境におい
て、ＩＲレシーバは、携帯アドレス・ロケータを作動さ
せる。

【００４１】図３に戻ると、ショッピング・カートまた
はバスケットなどの専用買い物補助装置２０９は、買い
物の間に選んだ品目／製品を運搬する際に顧客を補助す
るために顧客により使用される。一実施形態において、
専用買い物補助装置２０９にはＩＲレシーバ２１１が取
り付けられ、ＩＲ信号の特定のブロードキャスト領域内
の棚２０３にある製品のＵＰＣコードで変調されたＩＲ
信号を受信する。ＩＲレシーバは、データベースに接続
している製品ロケータ装置の一部であり、本明細書にお
いて、製品ロケータ装置の携帯装置ともされる。製品ロ
ケータ装置の基本装置は、カート上でローカルに、また
は小売環境の他の領域でリモートに位置する。この基本
装置は、その場所に従い、直接または間接的に携帯装置
に接続される。製品ロケータ装置は、事前に選択された
所望の製品情報がリンクされる顧客ＩＤをそれに供給す
ることにより起動される。顧客は、ショッピング・カー
ト２０９に取り付けられたＩＲレシーバー装置２１１に
自分の読取ＩＤカードを通すことによって、ＩＲレシー
バ装置２１１に自分自身を識別させる。この読取ＩＤカ
ードは、自分のクレジット・カードでもよい。ＩＤは、
データベースにアクセスして、顧客がどの製品について
の通知が必要であるか決定するために使用される。

【００４２】一実施形態において、ＩＲレシーバ２１１
は、顧客アカウントを保持するデータベースに接続する
基本装置に、無線接続を介して接続され、顧客クーポン
情報に迅速にアクセスできるようにする。また、ＩＲレ
シーバは、顧客に対して、どの製品がその価格割引情報
および場所と一致したかを識別する出力機構を有する。
円形領域２１３を通過する際、ＩＲレシーバ２１１は発
信ＩＲ信号を拾う。発信されたＩＲ信号から識別される
製品は、基本装置で顧客の所望の製品のリストと比較さ
れる。また、この比較により、顧客がクーポン割引（ま
たは顧客の食料雑貨リスト）を選んだ製品を探すことも
可能である。所望の製品情報が発信ＩＲ信号内で発見さ
れると、ショッピング・カート２０９のユーザに製品の
存在が通知される。ＩＲレシーバ２１１は、可聴的（例
えばビープ音をによる）または視覚的（表示モニタ上
で、または印刷による）のいずれかで、その存在を顧客
に通知する。ＩＲレシーバ２１１は、買い物時に製品に
ついての情報（例えば価格）が読み込まれるスキャナ機
能を取り入れた複合装置でもよい。

【００４３】代替の実施形態において、買い物補助装置
は、当該装置を電子的に識別可能な特殊タグを与えられ
る。その後、買い物補助装置は、電子的に監視される領
域に配置される。この監視領域は、小売店のコンピュー
タに接続しているＩＤカード読取装置を有する。顧客
は、カートを使用したい場合、最初に読取装置に自分の
ＩＤカードを読み取らせるか、または読取装置に接続し
ている入力パッドに、自分のＩＤ情報を入れなければな
らない。これによって、特定のカートを（そのタグによ
り）特定の顧客ＩＤにリンクさせる。本実施形態におい
て、製品場所情報は、各通路で、または小売環境への入
口で、ロケータ装置を介して提供される。顧客は、再び
自分の顧客ＩＤを入力すると、所望の製品、小売店内の
場所およびその他の情報の印刷物または視覚的な表示が
提供される。これによって、顧客は所望の製品の位置を
迅速に特定できるようになる。顧客がレジに買い物補助
装置を持っていくと、タグがレジで読取装置によって、
自動的に読み込まれる。コンピュータは、タグにリンク
された顧客ＩＤによって、顧客を識別し、適用可能なク
ーポン／割引を購入製品に適用する。

【００４４】好適な実施形態において、パームトップ・
コンピュータが製品ロケータ装置の代わりに使用され
る。パームトップ・コンピュータは、顧客の品目のリス
ト（買い物リスト）および電子クーポン／割引のリスト
を格納するために使用される。これは、顧客の製品情報
を格納するためのメモリを有するデータ・プロセッサと
して動作するパームトップ・コンピュータの機能を使用
する。本発明の段階Ａにおいて、パームトップ・コンピ
ュータはインターネットに接続され、前述したように、
電子クーポンがダウンロードされる。あるいは、クーポ
ンは、パームトップの入力装置を使用して、手動で入力
するか、またはスキャンすることができる。さらに、顧
客の食料雑貨リストなどの他の製品情報をパームトップ
・コンピュータに格納することができる。パームトップ
・コンピュータは、変調されたＩＲ信号を検出するため
に使用する。パームトップ・コンピュータは、予め格納
された顧客製品情報のリストと、変調されたＩＲ信号か
ら受信した情報とを比較するようにプログラムされる。
その比較で製品の一致があれば、製品ならびに適用可能
な価格および割引が、パームトップ・コンピュータの表
示画面に表示される。したがって、顧客は、すぐ近くの
棚または製品領域上にある特定製品の存在を通知され、
同時に全ての関連する価格および割引情報が提供され
る。典型的に、パームトップ・コンピュータは、顧客自
身の装置である。

【００４５】図３および図４に戻って、より具体的な例
について説明する。この例において、顧客は２０％割引
対象の製品Ａのクーポンを入手するとする。この顧客
は、自分の顧客ＩＤで店舗ウェブ・サイトにアクセスす
ることによって、インターネットを介してオンラインで
クーポン情報を入力する。製品クーポンは、顧客により
入力された地理的情報に基づいて、メイン・サーバ・デ
ータベース、またはローカル・サーバ・データベースの
いずれかに格納される。顧客は、店舗へ行くと、ＩＲレ
シーバ２１１（またはタグ）が取付けられたバスケット
あるいはショッピング・カート２０９を受け取る。顧客
は、ＩＲレシーバ上のスライド式読取部に自分のスマー
ト・カードを通すか、または手動でＩＲレシーバの入力
パッド上にＩＤ情報を入れる。これによって、データベ
ースへの無線接続が自動的に行われ、顧客の所望の製品
およびクーポン情報が検索される。ＩＲ ＬＥＤ２２１
は、その領域２１３に関連付けられた全ての製品に対す
るＵＰＣコードを含む修正ＩＲ信号を発信する。顧客が
バスケットあるいはショッピング・カートを押して発信
ビームの領域２１３に入ると、ＩＲレシーバは製品のＵ
ＰＣコードを拾い、比較のためにデータベースへそれを
送る。データベース・チェック・アルゴリズムは、それ
らの製品コードを、顧客の製品およびクーポン情報と照
合し、２０％のクーポン割引対象の製品Ａとの一致を返
す。この情報は、可聴信号またはＩＲレシーバ上の可視
表示を介して顧客に中継される。顧客はチェック・アウ
ト・カウンタ（レジ）へ行くと、カード読取装置に自分
のカードを読み取らせるか、または入力パッド上に自分
の顧客ＩＤを入れる。レジの会計機械は、データベース
にリンクされた内部コンピュータを有し、自動的に顧客
に製品Ａに対する２０％の割引を与えるようになってい
る。領収書には、この割引と、クーポン引き換えに基づ
いた節約額の全合計が印刷される。

【００４６】本発明の別の実施形態において、各通路
は、読取領域または入力パッドを有するモニタ装置を備
える。顧客は、モニタ装置へ行って、２つの入力方法の
うちの１つによって、自分の顧客ＩＤを入れる。これに
よって、通路の両側にある製品の中での一致製品に対す
る探索がトリガされる。一致があれば、所望の製品およ
び該当割引の視覚表示が、価格、通路の場所、割引等と
ともに、モニタ上で顧客に提示される。本実施形態にお
いては、通路上の全ての製品の場所をデータベースに電
子的に記録しておいて、必要に応じてアクセスしなけれ
ばならない。

【００４７】図５、６および７は、本発明の実現におい
て、使用される様々なプロセスを図示するものである。
図５は、クーポン情報を入力するプロセスを表す。ステ
ップ３０１でプロセスが開始し、まずユーザは店舗のウ
ェブ・ページにログインして、自分の顧客アカウントを
開くために自分の顧客ＩＤを入力する（ステップ３０
３）。次に、ユーザがクーポン情報を入力する（ステッ
プ３０５）。このステップは、キーパッド、スキャナ、
マイクロフォンなどの適当な入力装置を使用して実行可
能である。あるいは、クーポン情報は、顧客に、関連製
品およびクーポンをクリックさせるようなオンライン入
力も可能である。次に、このクーポン情報はサーバ・デ
ータベース上の顧客アカウントに格納され（ステップ３
０７）、ローカルな店舗データベース／コンピューター
システムにリンクされる（ステップ３０９）。その後、
このプロセスは終了する（ステップ３１１）。

【００４８】図６は、店舗内の割引製品の位置特定のプ
ロセスを図示するものである。ステップ４０１でプロセ
スが開始し、まず顧客がＩＲレシーバに自分の顧客ＩＤ
を入力する（ステップ４０３）。次に、顧客アカウント
がアクセスされる（ステップ４０５）。ＩＲ ＬＥＤ
は、通路の棚にある製品のＵＰＣを発信する（ステップ
４０７）。顧客が信号の領域に入ると、ＵＰＣが読み込
まれ、顧客の製品および割引情報と比較される（ステッ
プ４０９）。一致があれば、顧客は、品目および他の関
連情報の場所の信号を受信する（ステップ４１１）。そ
の後、このプロセスは終了する（ステップ４１３）。

【００４９】Ｃ．製品および割引の電子的処理 ユーザが店舗でチェックアウトを受ける際、レジは、ス
キャン時に、そのユーザが製品に対する割引を受ける資
格があるか否かを調べ、資格があれば、割引価格が適用
され、領収書の最後に、特定の金額がブランドＸＸＸ製
品を買うことにより節約されたという記述が挿入され
る。

【００５０】図７は、割引された品目に対するチェック
アウトのプロセスを図示するものである。ステップ５０
１でプロセスが開始し、顧客ＩＤが読み取られて顧客ア
カウントにアクセスすると（ステップ５０３）、プロセ
スは開始する（ステップ５０１）。データベースは、ス
キャンされている品目が適用可能なクーポン割引を有す
るか否かについて決定するアルゴリズムを実行する（ス
テップ５０５）。割引がない場合、このプロセスは終了
する（ステップ５１３）。一方、その製品が適用可能な
クーポン割引を有する場合、割引が電子的に品目に適用
される（ステップ５０７）。節約金額の累計は、レジの
コンピュータで維持される（ステップ５０９）。節約合
計額が顧客に出力され（ステップ５１１）、このプロセ
スは終了する（ステップ５１３）。

【００５１】使用される製品探索（場所指定）方法に応
じて、チェックアウト・プロセスの様々な修正が実現さ
れる。場所情報が必要でない、より一般的な場合には、
顧客は、製品のチェックアウト時に、自分の顧客ＩＤを
入れるだけでよい。適用可能な割引情報は、データベー
スから自分の購入製品に自動的に適用される。

【００５２】顧客が所有する携帯ロケータ（すなわちパ
ームトップ・コンピュータ）を使用する実施形態におい
ては、ロケータに信号送信機を装備して、信号の受信お
よび解読が可能なレジに、格納された割引情報を送信す
るようにしてもよい。その後、この割引は、自動的に適
用される。

【００５３】買い物補助装置上のタグまたはＩＲレシー
バを使用する実施形態は、顧客ＩＤが、レジの読取装置
によって、タグまたはＩＲレシーバから読み取られる点
を除くと、一般的なアプリケーションと同様に動作す
る。その後、データベースは、適用可能な割引情報を求
めてアクセスされる。

【００５４】好適な実施形態において、製品の購入が認
識されると、データベースまたは携帯装置は、顧客選択
製品のデータベースから、その製品およびクーポン／割
引情報を削除する。ただし、永続ファイルに格納された
製品は、削除されない。したがって、一時ファイルに格
納された場合のみ、製品リストは、購入時に顧客ＩＤか
ら自動的に削除される。

【００５５】本発明は、顕著な利点をいくつか有する。
本発明を使用することによって、顧客は、どの製品がセ
ール中であるかを忘れないようにクーポンを持ち歩く必
要がなくなる。また、顧客は、特定の製品が割引対象で
あるか否かを、さらに、割引対象でない場合の価格を確
認するためにスキャナを持ち運ぶ必要はない。これによ
って、店舗は、より動的で適応性の高い価格設定構造を
サポートできる。

【００５６】本発明において、さらなる応用も可能であ
る。ブランド・メーカーは、従来のようにどのユーザが
クーポンを使用して購入したかがわからないのではな
く、どのユーザが実際に自分たちの製品を購入したかを
把握できる。数量制限は、電子的に実施可能となる。特
定のユーザが大量に購入すると、追加割引を与えること
も可能である。また、店舗は、店舗内を歩く際に、ユー
ザが使用可能な製品スキャナを提供できる。そうする
と、ユーザは、割引を受ける資格がある品目に対して通
知される。

【００５７】本発明によって、クーポンの紙処理も必要
なくなる。クーポン発行者は、クーポンに対する顧客の
反応に関して詳しい情報を得て、顧客への制限を一層実
施できる。また、全てが電子的に処理されるため、レジ
での勘定計算が簡単となり、クーポンも迅速に処理でき
るようになる。レジ係は、個々に各クーポンをスキャン
する必要がなくなる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の好適な実施形態を実現するために使用
されるデータ処理システムの図である。

【図２】本発明の好適な実施形態によるインターネット
・リンクされたサーバを有するコンピュータのネットワ
ークの図である。

【図３】本発明の好適な実施形態のうちの１つによる、
修正赤外線（ＩＲ）発光ダイオード（ＬＥＤ）を有する
小売環境において、移動するＩＲレシーバを有するショ
ッピング・カートを図示する図である。

【図４】本発明の一実施形態による凹形ＬＥＤの側面図
を図示した図である。

【図５】本発明の一実施形態による、引き換え可能クー
ポン情報を、製造業者または小売店のウェブ・サイト上
の顧客のアカウントに格納するプロセスの論理的フロー
チャートである。

【図６】本発明の一実施形態によるＵＰＣエミッタおよ
び携帯読取装置を使用して所望の製品を店内で発見する
プロセスの論理的フローチャートである。

【図７】本発明の一実施形態による電子クーポンを使用
しているレジでの顧客のチェックアウトのプロセスの論
理的フローチャートである。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０６Ｆ 17/60 ３１８ Ｇ０６Ｆ 17/60 ３１８Ｈ ４１０ ４１０Ａ ４２２ ４２２ Ｇ０７Ｇ 1/12 ３２１ Ｇ０７Ｇ 1/12 ３２１Ｍ ３６１ ３６１Ｅ 1/14 1/14

Claims (17)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 データ処理システムのネットワークにお
   いて製品割引を電子的に処理する方法であって、 前記ネットワークを介してアクセス可能な、前記製品割
   引の電子データベースを構築するステップと、 前記ネットワークの外から前記データベースへの顧客ア
   クセス・ポイントを提供するステップと、 一意のＩＤを提供される各顧客の情報を含むように前記
   電子データベースを拡張するステップと、 顧客による入力に応答して、該顧客のＩＤに、該顧客に
   よる前記データベースにおける製品選択をリンクするス
   テップと、 前記顧客が選択した製品に対し、前記ネットワーク内で
   割引を適用するステップと、 を含む製品割引処理方法。
2. 【請求項２】 前記提供するステップは、 ＵＲＬウェブ・アドレスを前記データベースに提供する
   ステップと、 インターネットを介して、前記データベースへの顧客に
   よるアクセスを提供するステップと、 前記ＵＲＬウェブ・アドレスと関連づけられたウェブ・
   ページ内から前記顧客による製品の選択を受信するステ
   ップと、 を含む請求項１記載の方法。
3. 【請求項３】 さらに、前記構築するステップは、前記
   ネットワークを小売環境のレジにリンクするステップを
   含み、 前記レジは、前記一意のＩＤを入力するためのアクセス
   ・ポイントを有し、 前記データ処理システムは、前記割引を、前記レジ上
   で、前記製品の購入価格に適用するようにプログラムさ
   れる請求項１記載の方法。
4. 【請求項４】 さらに、前記割引を適用する際に使用さ
   れるように符号化された加入顧客情報および一意のＩＤ
   を有するカードを発行するステップを含む請求項１記載
   の方法。
5. 【請求項５】 前記カードがクレジット・カードまたは
   スマート・カードである請求項４記載の方法。
6. 【請求項６】 さらに、前記リンクするステップは、前
   記顧客の製品選択、適用可能な割引、および地理的位置
   に関する電子的に入力された情報を格納するステップを
   含む請求項１記載の方法。
7. 【請求項７】 さらに、前記リンクするステップは、 製品および適用可能な割引のリストを顧客に提供するス
   テップと、 所望の製品および関連した割引の、手動選択または入力
   装置を介した顧客入力を受信するステップと、 を含む請求項１記載の方法。
8. 【請求項８】 さらに、前記受信するステップは、 データ処理システムに接続されたスキャン装置でクーポ
   ンをスキャンすることにより、前記クーポンからＵＰＣ
   および割引情報を読み込むステップと、 前記ＵＰＣおよび割引情報で前記データベースを更新す
   るステップと、 を含む請求項７記載の方法。
9. 【請求項９】 データ処理システムのネットワークにお
   いて製品割引を電子的に処理するシステムであって、 前記ネットワークを介してアクセス可能な、前記製品割
   引の電子データベースを構築する手段と、 前記ネットワークの外から前記データベースへの顧客ア
   クセス・ポイントを提供する手段と、 一意のＩＤを提供される各顧客の情報を含むように前記
   電子データベースを拡張する手段と、 顧客による入力に応答して、該顧客のＩＤに、該顧客に
   よる前記データベースにおける製品選択をリンクする手
   段と、 前記顧客が選択した製品に対し、前記ネットワーク内で
   割引を適用する手段と、 を含む製品割引処理システム。
10. 【請求項１０】 前記提供する手段は、 前記データベースにＵＲＬウェブ・アドレスを提供する
    ための手段と、 インターネットを介して前記データベースへの顧客によ
    るアクセスを提供するための手段と、 前記ＵＲＬウェブ・アドレスと関連づけられたウェブ・
    ページ内から、前記顧客による製品の選択を受信するた
    めの手段と、 を含む請求項９記載のシステム。
11. 【請求項１１】 前記構築する手段は、さらに前記ネッ
    トワークを小売環境のレジにリンクするための手段を含
    み、 前記レジは、前記一意のＩＤを入力するためのアクセス
    ポイントを有し、 前記データ処理システムは、前記割引を、前記レジ上
    で、前記製品の購入価格に適用されるようにプログラム
    される請求項９記載のシステム。
12. 【請求項１２】 前記割引を適用する際に使用されるた
    めに符号化された加入顧客情報および一意のＩＤを有す
    るカードを発行する手段を含む請求項９記載のシステ
    ム。
13. 【請求項１３】 前記カードがクレジット・カード又は
    スマート・カードである請求項１２記載のシステム。
14. 【請求項１４】 さらに、前記リンクする手段は、前記
    顧客の製品選択、適用可能な割引、および地理的位置に
    関する電子的に入力された情報を格納する手段を含む請
    求項９記載のシステム。
15. 【請求項１５】 さらに、前記リンクする手段は、 製品および適用可能な割引のリストを前記顧客に提供す
    る手段と、 所望の製品および関連した割引の、手動選択または入力
    装置を介した顧客入力を受信する手段と、 を含む請求項９記載のシステム。
16. 【請求項１６】 さらに、前記受信する手段は、 データ処理システムに接続されたスキャン装置でクーポ
    ンをスキャンすることにより、前記クーポンからＵＰＣ
    および割引情報を読み込む手段と、 前記ＵＰＣおよび割引情報で前記データベースを更新す
    る手段と、 を含む請求項１５記載のシステム。
17. 【請求項１７】 請求項１〜請求項８のいずれかに記載
    の方法を実行するためのプログラムを記憶したコンピュ
    ータ読込可能なプログラム記憶媒体。