JP2000035737A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 カラー画像形成プロセスにより複数の色の現
像剤が混色した回収現像剤を再利用することができる画
像形成装置を提供すること。 【解決手段】 クリーニングブレード１１、１２、１
３、１４、１５により各感光体上から除去されて混色し
た残留現像液を、回収現像液として現像液回収管４４を
通しー箇所に集めて回収して、あえて積極的に混色させ
ることにより、この混色した回収現像剤をー箇所に回収
された後、上記現像液調整装置４６によってカラー画像
形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生
現像剤６５としてリサイクル現像器Ｋに供給して再利用
する。これにより、該再生現像液を、例えば、使用済み
の封筒の裏面をメモ用紙として再利用するように、内部
的あるいは個人的な連絡メモや書類などをコピーする際
の現像剤として充分に活用することができる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、複写機、ファクシ
ミリ、プリンター等の画像形成装置に係り、詳しくは、
カラー画像形成プロセスにより、異なった色の現像剤が
個別に収容された複数の現像器で、潜像担持体上に形成
された複数の異なった色の潜像を個々に顕像化してカラ
ー画像を形成する画像形成装置に関するものである。

【従来の技術】従来この種の画像形成装置としては、カ
ラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像
形成ユニットとして、潜像担持体としての感光体上に複
数の色に対応した潜像を個別に形成することが可能な潜
像形成手段と、該感光体上の各潜像を個々に顕像化する
ための複数の色の現像剤が個別に収容された複数の現像
器と、該現像器により顕像化された各色潜像上の顕像体
（以下、これを「トナー像」という）を被転写材として
の記録紙に転写する転写手段と、該記録紙へのトナー像
転写後の感光体上に残留した現像剤（以下、これを「残
留現像剤、又は残留トナー」という）を該感光体上から
除去するクリーニング手段とを備えたものが知られてい
る。

【０００２】また、単色の現像剤を用いて単色画像（通
常はモノクロ画像）を形成するー般的な複写機などの画
像形成装置では、記録紙にトナー像が転写された後の感
光体上に残留した残留トナーを、クリーニング手段とし
てのクリーニングローラやクりーニングブレードで感光
体上から除去してクリーニングュニツト内に回収し、こ
の回収した残留トナーをトナー回収手段としてのオーガ
やパイプなどを通して現像器に戻して、該残留トナーを
現像器内で混合再分散させることにより再利用すること
が可能になっている。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】ところが、上記カラー
画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成
装置では、該クリーニングユニツトこより感光体上から
回収された残留現像剤が、複数の色の現像剤が混ざり合
って混色された状態になっているため、この現像剤（以
下、「回収現像剤」ともいう）が再利用されることがな
かった。

【０００４】なお、上記現像剤としてトナーと現像剤溶
媒とからなる液体現像剤を使用する液式カラー画像形成
装置の中には、上記回収現像剤を現像剤分離装置により
トナーと現像剤溶媒とに分離して再利用するものがあ
る。しかし、この種の液式カラー画像形成装置において
も、該現像剤分離装置により分離された現像剤溶媒は現
像器に戻されて再利用されているが、トナーは上述と同
様に複数の色のトナーが混色した状態になるため、現状
では凝固剤などを使用して固化処理を施した後、廃棄処
分されている。

【０００５】このように回収現像剤をそのまま廃棄処分
することは、現像剤の消費を早めることになるため、現
像剤補給などのメンテナンスサイクルが短くなったり、
記録紙１枚当たりのコピー単価が高くなるなど、ユーザ
ーの負担増加を招くばかりでなく、環境保護や資源利用
などの観点からも好ましいこととはいえない。

【０００６】本発明は以上の問題点に鑑みなされたもの
であり、その目的とするところは、カラー画像形成プロ
セスにより複数の色の現像剤が混色した回収現像剤を再
利用することができる画像形成装置を提供することであ
る。

【０００７】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、請求項１の発明は、潜像担持体上に複数の色に対応
した潜像を個別に形成することが可能な潜像形成手段
と、該潜像担持体上の各潜像を個々に顕像化するための
複数の色の現像剤が個別に収容される複数の現像器と、
該現像器により頭像化された各色潜像上の頭像体を被転
写材に転写する転写手段と、該被転写材への現像剤転写
後の該潜像担持体上に残留した残留現像剤を該潜像担侍
体上から除去するクリーニング手段とを備え、カラー画
像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成装
置において、上記クリーニング手段により潜像担持体上
から除去された残留現像剤をー箇所に回収し、該残留現
像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤
とは異なった色の再生現像剤として現像器に供給する現
像剤回収供給手段を設けたことを特徴とするものであ
る。

【０００８】この画像形成装置においては、クリーニン
グ手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤
（回収現像剤）が、一箇所に回収された後上記現像剤回
収供給手段によってカラー画像形成プロセスで用いられ
る現像剤とは異なった色の再生現像剤として現像器に供
給される。前記の回収現像剤は、前述したように複数の
色の現像剤が混色された状態となっているため、該回収
現像剤をそのままカラー画像形成プロセスにおける純正
な現像剤として使用したり、正式な書類等をコピーする
際の現像剤として再利用することは難しい。そこで、こ
の画像形成装置では、該回収現像剤をー箇所にまとめて
回収し、各色の現像剤をあえて積極的に混色させること
により、この混色した回収現像剤を新たな色の再生現像
剤として再利用することが可能となる。これにより、該
再生現像剤を、例えば、使用済みの封筒の裏面をメモ用
紙として再利用するように、内部的あるいは個人的な連
絡メモや書類などをコピーする際の現像剤として充分に
活用することができる。

【０００９】請求項２の発明は、請求項１の画像形成装
置において、上記現像剤回収供給手段により再生現像剤
が供給される現像器は、上記カラー画像形成プロセスに
関与しない独立した現像器であることを特徴とするもの
である。

【００１０】この画像形成装置においては、上記現像剤
回収供給手段の再生現像剤の供給先となる現像器が、カ
ラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器（以
下、これを「リサイクル現像器」という）であるので、
該再生現像剤を再利用したことによる該カラー画像形成
プロセスにより形成されるカラー画像の画像品質低下等
の悪影響が回避される。

【００１１】請求項３の発明は、請求項２の画像形成装
置において、上記カラー画像形成プロセスに関与しない
独立した現像器、及び、該カラー画像形成プロセスで用
いられる現像器の何れかー方の現像器の画像形成動作時
に、他方の現像器が非画像形成状態におかれることを特
徴とするものである。

【００１２】この画像形成装置においては、上記リサイ
クル現像器の画像形成動作時に、少なくとも該カラー画
像形成プロセスで用いられる現像器（以下、これを「カ
ラー現像器」という）が非画像形成状態、すなわち、該
カラー現像器の画像形成動作が停止した状態、または、
該カラー現像器や転写手段としての転写ローラが感光体
から離隔した状態におかれる。これにより、該リサイク
ル現像器で使用されている再生現像剤の該プロセス現像
器内への混入が防止される。

【００１３】請求項４の発明は、請求項１、２、または
３の画像形成装置において、上記現像剤回収供給手段に
より回収された再生現像剤の現像剤特性を検知する現像
剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に
基づいて該再生現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特
性調整手段とを備えていることを特徴とするものであ
る。

【００１４】この画像形成装置においては、上記現像剤
特性検知手段により再生現像剤の現像剤特性が検知さ
れ、且つ、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づい
て、上記現像剤特性調整手段によって、該再生現像剤の
現像剤特性が調整される。これにより、例えば、再生現
像剤として再利用される液体現像剤の粘度や濃度などの
現像剤特性が最適な状態に再生される。

【００１５】請求項５の発明は、請求項１、２、または
３の画像形成装置において、上記現像剤回収供給手段
は、上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去
された残留現像剤を各色毎の残留現像剤に分別して回収
する分別回収手段と、該分別回収手段により分別回収さ
れた各色毎の現像剤をー箇所に所定量ずつ供給する現像
剤定量供給手段とを備えていることを特徴とするもので
ある。

【００１６】この画像形成装置においては、クリーニン
グ手段により感光体上から除去された残留現像剤が、上
記分別回収手段により各色毎の残留現像剤に分別されて
回収されるとともに、該分別回収手段により分別回収さ
れた各色毎の現像剤が、上記現像剤定量供給手段により
ー箇所に所定量ずつ供給される。これにより、各色の残
留現像剤の混合比の調整が可能となるので、再生現像剤
の色合いや特性などを純正な現像剤に近い状態に調整す
ることが可能となる。

【００１７】請求項６の発明は、請求項１、２、３、
４、または５の画像形成装置において、上記現像剤回収
供給手段によりー箇所に回収された現像剤に、上記再生
現像剤が供給される現像器の純正な現像剤の色に最も近
づけることができる着色現像剤を補給する着色現像剤補
給手段を備えていることを特徴とするものである。

【００１８】この画像形成装置においては、上記現像剤
回収供給手段によりー箇所に回収された回収現像剤中
に、上記再生現像剤が供給される現像器において使用さ
れる純正な現像剤の色に最も近づけることができる着色
現像剤が、上記着色現像剤補給手段により補給される。
これにより、該回収現像剤の色合いや特性などを純正な
現像剤により近い状態に再生することが可能となる。

【００１９】請求項７の発明は、請求項１、４、５、ま
たは６の画像形成装置において、上記再生現像剤が供給
される現像器は、カラー画像形成プロセスで黒色画像を
形成するための黒色画像形成ユニットこ搭載される現像
器であるものである。

【００２０】この画像形成装置においては、上記再生現
像剤が供給されるリサイクル現像器が、カラー画像形成
プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニ
ットに搭載されているので、該再生現像剤を再利用する
ためだけの画像形成ユニットを新たに設置する必要がな
く、既存の画像形成ユニットの機構や動作制御プログラ
ムをそのまま利用することが可能となる。

【００２１】請求項８の発明は、請求項１、２、３、
４、５、６、または７の画像形成装置において、上記現
像器は、液体現像剤を用いる液体現像方式の現像器であ
ることを特徴とするものである。

【００２２】この画像形成装置においては、現像器とし
て液体現像方式の現像器が使用されているので、感光体
上から回収した現像剤の粒径分布の特性に変化がない。
これにより、回収現像剤を再生現像剤として再利用した
際の画像の解像力や切れ（シヤープネス）、地汚れなど
の画像品質の低下が解消される。

【００２３】

【発明の実施の形態】以下、本発明を画像形成装置であ
る湿式カラー画像形成装置（以下、画像形成装置とい
う）に適用したー実施形態について説明する。まず、図
１を用いて装置全体の概略について説明する。この装置
には、電子写真方式によるカラー画像形成プロセスでカ
ラー画像を形成するための画像形成ユニツトＡ、Ｂ、
Ｃ、Ｄ、Ｅが設けられている。各画像形成ユニットま、
後述するような感光体、転写ローラ、露光装置、帯電ロ
ーラ、現像ユニット、クリーニング装置、除電ランプ、
などをそれぞれ備えている。各画像形成ユニツトＡ、
Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅは、その感光体１、２、３、４、５上
に、それぞれ印字色の異なる画像を形成するように構成
されている。ここでは、感光体１はイエロー（Ｙ）用、
感光体２はマゼンタ（Ｍ）用、感光体３はシアン（Ｃ）
用、感光体４はブラック（Ｂｋ）用、感光体５は再生現
像剤（Ｋ）用である。これらの感光体は、例えば、アモ
ルファスシリコン、セレン等の高硬度の材料によって表
面が被覆されている。また、各感光体は、それぞれの周
面のー部が、各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅの
篤体の開口部から露出し、且つ、それぞれの露出部が、
ほぼ鉛直方向の同一平面に対して、下方から感光体１、
２、３、４、５の順に位置するようにそれぞれ回転自在
に配置されている。

【００２４】一方、各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、
Ｄ、Ｅの側方には、各感光体の露出部の周面に接触する
ように、駆動ローラ６ａと従動ローラ６ｂとによって回
転自在に張架された転写ベルト７が配設されている。こ
の転写ベルト７は、例えば、ポリエチレンテレフタレー
トなどの誘電体により形成され、転写手段としての転写
ローラ８によって分極されて転写材としての転写紙を静
電作用により吸引するエンドレスのベルトで構成されて
いる。前記転写ローラ８は各感光体に１つずつ対応する
ように設けられ、それぞれ転写ベルト７を挟んで感光体
に対向配置されている。

【００２５】また、各感光体の右側には、図示を省略し
た露光装置が設けられている。この露光装置としては、
例えば、スキャナなどによって色分解された画像情報に
対応する光信号を半導体レーザから出射させ、回転駆動
されるポリゴンミラーにより該レーザ光を走査し、該レ
ーザ光の走査光路中に配設された収束用及びポリゴンミ
ラーの面倒れ補正用のレンズやしーザ光を偏向するミラ
ーなどを通して、感光体上に色分解された画像情報に対
応する光信号９を書き込むものを用いることができる。
更に、各感光体のそれぞれの外周には、光信号９の書き
込みに先立って感光体表面をー様に帯電させるための転
写ローラ１０、各感光体上から残留トナーを除去するた
めのクリーニングブレード１１，１２，１３，１４，１
５、該転写ローラ１０による帯電に先立って感光体表面
の残留電荷を除電するための除電ランプ１６、及び、現
像手段としての湿式の現像ユニットＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，
Ｋ、などが配設されている。

【００２６】更に、転写ベルト７の回転方向上流側（最
下位に位置する感光体１の下部側）には、給紙カセット
１７に収納された転写材としての転写紙１８をー枚ずつ
分離給送するための給紙ローラ１９と、該給紙ローラ１
９により給送された転写紙１８を、転写ベルト７の手前
でー旦待機させた後、感光体１上に形成された黄色画像
の先端と該転写紙１８の先端とが、感光体１と転写ロー
ラ８とのニツプ部にほぼ同時に到達するタイミングで、
該感光体１の回転に同期させて該転写紙１８を再給送さ
せるためのレジストローラ２０とが設けられている。ま
た、前記従動ローラ６ｂの近傍には、洗浄液が供給され
る容器２１が設けられており、この容器２１には、転写
ベルト７に接触するフオームローラ２２及びクリーニン
グブレード２３が設けられている。更に、転写ベルト７
の回転方向下流側の駆動ローラ６ａの上部には、互いに
圧接回転する定着ローラ２４とプレスローラ２５とを備
えた定着装置２６が設けられている。また、該定着装置
２６の転写紙搬送方向の下流側には、定着ローラ２４と
プレスローラ２５とのニツプを通過した転写紙１８を排
紙トレイ２７に排出するための互いに圧接回転するー対
の排紙ローラ２８が設けられている。

【００２７】上述の現像ユニットＹには感光体１上に黄
色画像を形成するためのイエロー現像剤が、現像ユニツ
トＭには感光体２上に赤色画像を形成するためのマゼン
タ現像剤が、また、現像ユニツトＣには感光体３上に青
色画像を形成するためのシアン現像剤が、更に、現像ユ
ニツトＢｋには感光体４上に黒色画像を形成するための
ブラック現像剤が、それぞれ供給される。そして、現像
ユニツトＫには、感光体上に後述する回収現像剤による
再生色画像を形成するための再生現像剤が供給される。
ここで、本実施形態に係る湿式カラー画像形成装置のカ
ラー画像形成プロセスにおいて使用されるイエロー現像
剤、マゼンタ現像剤、シアン現像剤、ブラック現像剤
は、トナーが液体キャリアとしての溶剤（キャリア液）
に分散されてなる液状の現像剤であるので、以下、これ
らの現像剤を、それぞれ「イエロー現像液、マゼンタ現
像液、シアン現像液、ブラック現像液」、又は、単に
「カラー現像液」あるいは「現像液」といい、上記再生
現像剤に限って「・・・現像剤」と呼称することとす
る。また、以後、該再生現像剤が供給される現像ユニッ
トＫを「リサイクル現像器Ｋ」と呼称し、その他のカラ
ー画像形成プロセスに関わる現像ユニットを「カラー現
像器Ｙ，Ｍ、Ｃ、Ｂｋ」と呼称することとする。

【００２８】各カラー現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ、及び、
リサイクル現像器Ｋは、それぞれほぼ同様に構成されて
おり、図２に示すように、感光体表面に対向した上面が
閉口されたカラー現像液２９の受け皿３０と、この受け
皿３０内に該感光体表面に接するように設けられた現像
ローラ３１及びリバースローラ３２と、該受け皿３０内
に供給されるカラー現像液２９を貯溜するための現像液
タンク３３と、該受け皿３０内にカラー現像液２９を供
給するための現像液汲み上げポンプ３４とを備えてい
る。また、各カラー現像器Ｙ，Ｍ，．Ｃ，Ｂｋには、キ
ャリア液タンク３５（図１参照）内に貯留されたキャリ
ア液３６が、キャリア液供給管３７を通して、該現像液
タンク３３内に供給するための給液ポンプ３８、及び、
該給液ポンプ３８によって供給されるキャリア液３６の
供給量を調節するための給液バルブ３９を介して、各カ
ラー現像器の現像液タンク３３内に供給されるように構
成されている。更に、該キャリア液３６には、補給トナ
ータンク４０内に貯留された補給トナー４１が、該キャ
リア液供給管３７の適所に設けられた液濃度調整バルブ
４２を介して適時補給されるようになっている。これに
よって、該カラー現像液２９の現像液濃度が、常時、安
定した適正濃度に維持される。

【００２９】このような構成において、各感光体１乃至
４には、周知のカラー画像形成プロセスによって、それ
ぞれ印字色が異なる画像が形成される。なお、各カラー
現像器及びリサイクル現像器は、それぞれ同様の原理に
基づいて画像形成が行われるので、ここでは、図１にお
いて最下位に位置する感光体１に対する画像形成プロセ
スについてのみ説明し、他の感光体２、３、４に対する
画像形成プロセスの説明を省略する。

【００３０】まず、感光体１は回転中に転写ローラ１０
からの電荷によりー様に帯電される。次いで、イエロー
（黄色）の印字色に色分解された画像情報に基づいて前
記露光装置が駆動され、これにより、この感光体１の帯
電部分に静電潜像としてのイエロー潜像が形成される。
このイエロー潜像はイエロー現像器Ｙのイエロー現像液
により現像されて黄色トナー像となる。

【００３１】一方、給紙ローラ１９により給紙カセット
１７から引き出された転写紙１８は、その先端がレジス
トローラ２０のニツプ部に当接した状態で待機状態に維
持され、感光体１の回転に同期して回転するレジストロ
ーラ２０と転写ベルト７により感光体１と対向する転写
位置に搬送され、該転写位置で感光体１上の黄色トナー
像が転写紙１８に転写される。同様の原理により、次に
マゼンタの印字色に色分解された赤色トナー像が感光体
２に形成されて転写紙１８に重ね転写され、次にシアン
の印字色に色分解された青色トナー像が感光体３に形成
されて転写紙１８に重ね転写され、最後にブラックの印
字色に色分解された黒色トナー像が感光体４に形成され
転写紙１８に重ね転写されてカラー画像が得られる。こ
のようにして各色画像が順次重ねて転写された転写紙１
８は、転写ベルト７から分離され、定着装置２６の定着
ローラ２４とプレスローラ２５とにより搬送される過程
で転写画像が定着され、排紙ローラ２８により排紙トレ
イ２７上に排紙される。また、該転写後の感光体との接
触回転によって転写ベルト７に付着したカラー現像液は
フオームローラ２２及びクリーニングブレード２３によ
り除去されて容器２１内に回収される。

【００３２】更に、該転写後の各感光体１、２、３、
４、上に残留した各カラー現像液（以下、これを「残留
現像液」という）は、各クリーニングブレード１１、１
２、１３、１４によって各感光体上から除去される。各
感光体上から除去された残留現像液は、現像液回収ポン
プ４３により現像液回収管４４を通してー箇所に集めら
れ、図３に示すように、現像液中のトナーを通過させる
ことのできる比較的目の粗いフィルタ４５により該現像
液中に混入している紙粉等のごみが除去された後、回収
現像液として、まず、現像剤回収供給手段としての現像
液調整装置４６の第１貯留槽４７内に回収される。次い
で、第１貯留槽４７に回収された回収現像液は、第１境
洋器４８によりー様な濃度になるように境拝され、その
濃度が第１濃度センサ４９によって検知される。

【００３３】ここで、第１濃度センサ４９によって回収
現像液の濃度が予め規定された適正値よりも低いと判断
された場合には、図４に示すように、第１バルブ５０が
閉じられるとともに、第２バルブ５１が開放されて、該
回収現像液が、給送ポンプ５２により第３貯留槽５４に
給送される。第３貯留槽５４に給送された回収現像液
は、現像液中のトナーのみを静電吸着するー対の雷着ロ
ーラ５５によって、トナー（厳密には高濃度な液状トナ
ー）と、該トナーの溶剤としてのキャリア液（厳密には
極めて低濃度な現像液）とに分離される。そして、トナ
ーから分離されたキャリア液は、スクレーパ５６により
第４貯留槽５７内に給送され、徴量のトナー粒子をトラ
ツプすることのできる極めて目の細かなフイルタ５８に
より濾過されて、純正な溶剤に還元された後、正逆回転
可能なポンプ５９の正回転により、前述のキャリア液タ
ンク３６内に送られる。

【００３４】一方、電着ローラ５５に吸着された高濃度
なトナーは、ブレード６０により電着ローラ５５上から
掻き取られて、第２貯留槽５３内に給送される。該第２
貯留槽５３内に給送された高濃度トナーは、該ポンプ５
９の逆回転により該キャリア液タンク３６から液補給管
６３を通して第２貯留槽５３内に補給されるキャリア液
３６によって薄められ、第２攪拌器６１によりー様な濃
度になるように攪拌されることによって、再生現像剤６
５として生成される。この第２貯留槽５３内の再生現像
剤６５はの濃度は、第２濃度センサ６２の濃度検知結果
に基づいて、該キャリア液３６の補給量を制御すること
によって、常時、適正な濃度を維持するように管理され
る。このようにして生成された再生現像剤６５は、その
濃度が適正化された時点で第３バルブ６４が開放される
ことにより、再生現像剤供給管６６を通して、供給ポン
プ６７によってリサイクル現像器Ｋ内に供給されて再利
用される。該第１及び第２濃度センサとしては、例え
ば、現像液の光透過率を検知する光透過型センサを用い
ることができる。

【００３５】また、該第１濃度センサ４９によって回収
現像液の濃度が予め規定された適正値よりも高いと判断
された場合には、図５に示すように、第１バルブ５０が
開放されるとともに、第２バルブ５１が閉じられて、該
回収現像液が、給送ポンプ５２により第２貯留槽５３に
給送される。第２貯留槽５３に給送された回収現像液
は、前述の場合と同様に、該ポンプ５９の逆回転により
該キャリア液タンク３６から液補給管６３を通して第２
貯留槽５３内に補給されるキャリア液３６によって薄め
られ、第２攪拌器６１によりー様な濃度になるように攪
拌されることによって、再生現像剤６５として生成され
る。この第２貯留槽５３内の再生現像剤６５はの濃度
は、第２濃度センサ６２の濃度検知結果に基づいて、該
キャリア液３６の補給量を制御することによって、常
時、適正な濃度を維持するように管理される。このよう
にして生成された再生現像剤６５は、その濃度が適正化
された時点で第３バルブ６４が開放されることにより、
再生現像剤供給管６６を通して、供給ポンプ６７によっ
てリサイクル現像器Ｋ内に供給されて再利用される。

【００３６】ところで、前述したように、従来のカラー
画像形成装置における回収現像液は、前述したように複
数の色の現像液が混色された状態となっているため、こ
の回収現像液をそのままカラー画像形成プロセスにおけ
る純正な現像液として使用したり、正式な書類等をコピ
ーする際の現像液として再利用することは難しかった
が、本実施形態に係る画像形成装置においては、上述の
ように、クリーニングブレード１１、１２、１３、１
４、１５により各感光体上から除去されて混色した残留
現像液を、回収現像液として現像液回収管４４を通しー
箇所に集めて回収して、あえて積極的に混色させること
により、この混色した回収現像剤をー箇所に回収された
後、上記現像液調整装置４６によってカラー画像形成プ
ロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤
６５としてリサイクル現像器Ｋに供給して再利用するこ
とが可能となる。これにより、該再生現像液を、例え
ば、使用済みの封筒の裏面をメモ用紙として再利用する
ように、内部的あるいは個人的な連絡メモや書類などを
コピーする際の現像剤として充分に活用することができ
る。また、上記現像液調整装置４６により再生現像剤６
５が供給される現像ユニツトを、上記カラー画像形成プ
ロセスに関与しない独立したりサイクル現像器Ｋとする
ことにより、該再生現像剤６５を再利用したことで、カ
ラー画像形成プロセスにより形成されるカラー画像の画
像品質が低下するようなこともない。

【００３７】ここで、上記リサイクル現像器Ｋの画像形
成動作時、すなわち、再生現像剤６５の使用時には、少
なくとも該カラー画像形成プロセスで用いられる各カラ
ー現像器を、非画像形成状態、例えば、各カラー現像器
の画像形成動作を停止させた状態、または、該カラー現
像器や転写手段としての転写ローラ８を感光体から離隔
した状態にすることが望ましい。つまり、このようにす
ることで、該リサイクル現像器Ｋで使用されている再生
現像剤６５の該カラー現像器内への混入を防止できる。

【００３８】更に、上述のように、各カラー現像器から
回収された回収現像液の濃度（粘度でもよい）などの現
像剤特性を、現像剤特性検知手段としての濃度センサ４
９、６２で検知し、該濃度センサ４９、６２の検知結果
に基づいて、現像剤特性調整手段としての上記現像液調
整装置４６により該回収現像剤の現像剤特性を調整する
ことで、再生現像剤６５として再利用される液体現像剤
の粘度や濃度などの現像剤特性を最適な状態に生成する
ことができる。

【００３９】ところで、カラー画像形成装置のー般的な
現像剤として用いられている、イエロー、マゼンタ、シ
アンの３色のカラー現像剤（または液）は、３原色であ
るので、周知のように、これらを適量ずつ混合すること
により、黒色の現像剤を生成することができる。しかし
ながら、実際のカラー画像形成装置のクリーニングブレ
ードこより各感光体から除去される残留現像剤は、感光
体上に形成される画像の配色や色合いによって、例え
ば、イエロー現像剤が他のカラー現像剤よりも極端に多
くなることがある。このため、各色の回収現像剤を単に
ー箇所にまとめて回収しただけでは、再生現像剤として
使用できなくなる場合も想定される。

【００４０】そこで、例えば、図１に波線で示すよう
に、少なくとも感光体１、２、３上から除去された残留
現像液を、各バルブ７１、７２、７３を介して、現像剤
回収管４４に合流させるように構成するとともに、該バ
ルブ７１、７２、７３の開放時間を制御することで、各
色毎の回収現像液を上記現像液調整装置４６の第１貯留
槽４７内に、所定量ずつ供給するように構成する。これ
により、クリーニングブレード１１、１２、１３により
感光体１、２、３から除去された残留現像液を、各色毎
の残留現像液に分別して回収できるとともに、この分別
回収した各色毎の回収現像液を、該バルブ７１、７２、
７３の開放時間の制御によって、上記現像液調整装置４
６の第１貯留槽４７内に、所定量ずつ定量供給すること
ができる。従って、この画像形成装置においては、各色
の残留現像液の混合比の調整が可能となり、再生現像剤
６５の色合いや特性などを、例えば、純正な黒色現像剤
（他の色でもよい）に近い状態に調整することが可能と
なる。

【００４１】ここで、上記再生現像剤６５をより純黒な
ブラック現像液に生成するには、上記のー箇所に回収さ
れた回収現像剤に、該再生現像剤が供給されるリサイク
ル現像器Ｋの純正な現像剤の色に最も近づけることがで
きる着色現像剤を補給することが好ましい。このような
着色現像剤の補給手段としては、例えば、図６に示すよ
うに、上記現像液調整装置４６に、該着色現像剤として
のブラツクトナーを収容したブラツクトナータンク７４
を設け、該ブラツクトナータンク７４のバルブ７５を開
閉して、該現像液調整装置４６の第２貯留槽５３内に、
該着色現像剤としてのブラックトナーを所定量ずつ供給
するように構成する。これにより、該第１貯留槽４７内
に回収された回収現像剤の色合いや特性などを純正な現
像剤により近い状態に調整することが可能となる。

【００４２】また、図６に示したブラツクトナータンク
７４は、図７に示すように、カラー画像形成プロセスで
用いられるブラック現像ユニットＢｋにブラツクトナー
を補給するための補給トナータンクとして利用してもよ
い。

【００４３】次に、図８に示す本発明の他の実施形に係
る湿式カラー画像形成装置について説明する。この画像
形成装置は、上記再生現像剤６５が供給されるリサイク
ル現像器Ｋを、カラー画像形成プロセスで黒色画像を形
成するための黒色画像形成ユニットＤ内に、ブラック現
像器Ｂｋと併設させて構成したものである。これによ
り、リサイクル画像形成のためだけの独立した画像形成
ユニツトＥを設ける必要がなくなるので、装置の低コス
ト化及び小型化を図ることができる。なお、この画像形
成装置では、上記リサイクル現像器Ｋまたはブラック現
像器Ｂｋのうちの何れかー方が作動している間は、他方
の現像器が作動を停止もしくは感光体４から離隔するよ
うに構成されている。また、この画像形成装置において
も、図７に示した画像形成装置と同様に、図９に示すよ
うに、図６に示したブラツクトナータンク７４を、該ブ
ラック現像ユニットＢｋにブラツクトナーを補給するた
めの補給トナータンクとして利用するように構成しても
よい。

【００４４】更に、本発明の他の実施形に係る湿式カラ
ー画像形成装置としては、図１０に示すように、カラー
画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像
形成ユニットＤに搭載されている該ブラック現像ユニツ
トＢｋを、上記再生現像剤６５が供給されるリサイクル
現像器Ｋとしてそまま使用するようにしてもよい。この
場合、該ブラック現像ユニットＢｋで、ブラック現像液
と再生現像剤６５との両方を同時に使用してもよいが、
それらの何れかー方の現像剤のみを使用するようにする
ことも可能である。例えば、カラー画像形成プロセスで
黒色画像を形成するためにブラック現像液のみを使用す
る場合には、バルブ７６を閉じて、上記現像液調整装置
４６の第２貯留槽５３からの再生現像剤６５の供給を停
止させ、給液バルブ３９を開いて給液ポンプ３８により
キャリア液タンク３６内のキャリア液３６を該ブラック
現像ユニットＢｋに給送すると共に、現像液濃度に応じ
て液濃度調整バルブ４２を制御して、補給トナータンク
４０内のブラツクトナーを適時補給する。一方、再生現
像剤６５のみを使用する場合には、給液バルブ３９を閉
じて、キャリア液タンク３６内のキャリア液３６の再生
現像剤６５への直接的な供給を止めると共に、バルブ５
０、５１、６４、７６を開放（図３乃至図６参照）し
て、給液ポンプ３８により上記現像液調整装置４６の第
２貯留槽５３から再生現像剤６５を該ブラック現像ユニ
ットＢｋに給送するように構成される。この画像形成装
置では、該再生現像剤６５を再利用するためだけの画像
形成ユニツト及び現像ユニツトを新たに設置する必要が
なく、既存の画像形成ユニット及び現像ユニットの機構
や動作制御プログラムをそのまま利用することが可能と
なる。

【００４５】また、本実施形態に係るカラー画像形成装
置の現像器は、液体現像剤を用いる液体現像方式の現像
器であるので、感光体上から回収した現像剤の粒径分布
の特性に変化がない。これにより、回収現像剤を再生現
像剤として再利用した際の画像の解像力や切れ（シャー
プネス）、地汚れなどの画像品質の低下を解消できる。
更に、本実施形態に係る画像形成装置を電子写真方式の
湿式カラー画像形成装置とすることにより、残留現像剤
の回収及び再生をより容易に行えるようになる。

【００４６】

【発明の効果】請求項１乃至８の発明によれば、クリー
ニング手段により潜像担持体上から除去した残留現像剤
（回収現像剤）を、一箇所に回収し、現像剤回収供給手
段によってカラー画像形成プロセスで用いられる現像剤
とは異なった色の再生現像剤として現像器に供給して活
用することができるので、該回収現像剤を廃棄処分する
必要がなく、現像剤の消費が少なくて済み、現像剤補給
などのメンテナンスサイクルを長くできるとともに、記
録紙１枚当たりのコピー単価も安くなるなど、ユーザー
の負担やランニングコストの低減を図れるエコノミーな
画像形成装置を提供でき、また、環境保護や資源の有効
利用のー助ともなるという優れた効果がある。

【００４７】特に、請求項２の発明によれば、上記現像
剤回収供給手段の再生現像剤の供給先となる現像器を、
カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器
（リサイクル現像器）としたので、該カラー画像形成プ
ロセスにより形成されるカラー画像に、該再生現像剤を
再利用したことによる画像品質低下等の悪影響を与える
ことがなく、経済的で且つ画質の安定したカラー画像を
得ることができるという優れた効果がある。

【００４８】また、請求項３の発明によれば、上記カラ
ー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器、及
び、該カラー画像形成プロセスで用いられる現像器の何
れか一方の現像器の画像形成動作時に、他方の現像器が
非画像形成状態におかれるので一方の現像器で使用され
ている現像剤の他方の現像器内への混入を防止できると
ともに、機能していない現像器が機械的負荷や電荷の影
響を受けることがないという優れた効果がある。

【００４９】また、請求項４の発明によれば、現像剤特
性検知手段により上記再生現像剤の現像剤特性を検知
し、且つ、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づい
て、現像剤特性調整手段によって、再生現像剤の現像剤
特性を調整できるので、例えば、再生現像剤として再利
用される液体現像剤の粘度や濃度などの現像剤特性を最
適な状態に再生でき、再生現像剤を使用した際の画像品
質を向上できるという優れた効果がある。

【００５０】請求項５の発明によれば、クリーニング手
段により感光体上から除去した残留現像剤を、上記分別
回収手段により各色毎の残留現像剤に分別して回収する
とともに、該分別回収手段により分別回収した各色毎の
現像剤を、現像剤定量供給手段によりー箇所に所定量ず
つ供給するので、各色の残留現像剤の混合比を調整で
き、再生現像剤の色合いや特性などを純正な現像剤に近
い状態に調整することができる。例えば、３原色からな
るカラー現像剤を所定量ずつ混合させることにより、限
りなく純黒色に近い再生現像剤を生成することができる
という優れた効果がある。

【００５１】請求項６の発明によれば、上記現像剤回収
供給手段によりー箇所に回収した回収現像剤中に、再生
現像剤が供給される現像器で使用される純正な現像剤の
色に最も近づけることができる着色現像剤を、着色現像
剤補給手段により補給することができるので、該回収現
像剤の色合いや特性などを純正な現像剤により近い状態
に再生することができる。例えば、３原色からなるカラ
ー現像剤を所定量ずつ混合させ、且つ、この混合された
現像剤中に、上記着色現像剤としてのプラツクトナーを
補給することにより、極めて純黒色に近い再生現像剤を
生成することができるという優れた効果がある。

【００５２】請求項７の発明によれば、再生現像剤が供
給されるリサイクル現像器を、カラー画像形成プロセス
で黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットこ搭
載したので、該再生現像剤を再利用するためだけの画像
形成ユニツトを新たに設置する必要がなく、既存の画像
形成ユニットの機構や動作制御プログラムをそのまま利
用することができ、安価な画像形成装置を提供できると
いう優れた効果がある。

【００５３】請求項８の発明によれば、現像器として液
体現像方式の現像器を使用しているので、感光体上から
回収した現像剤の粒径分布の特性に変化がなく、回収現
像剤を再生現像剤として再利用した際の画像の解像力や
切れ（シャープネス）、地汚れなどの画像品質の低下を
解消できる。また、使用される現像剤が液体であるの
で、その回収装置や供給装置を、既存の配管経路をポン
プやバルブを用いて変更するだけで構成でき、極めて経
済的な画像形成装置を提供できるという優れた効果があ
る。 （以下、余白）

【図面の簡単な説明】

【図１】実施形態に係る湿式カラー画像形成装置の概略
構成図。

【図２】上記湿式カラー画像形成装置の１つの現像ユニ
ットの概略構成図。

【図３】上記湿式カラー画像形成装置の感光体上から回
収した回収現像液を再生現像剤として生成するための現
像液調整装置の概略構成図。

【図４】上記回収現像液が低濃度な場合の上記現像液調
整装置の動作態様を示す概略構成図。

【図５】上記回収現像液が高濃度な場合の上記現像液調
整装置の動作態様を示す概略構成図。

【図６】上記現像液調整装置の他の構成例を示す概略構
成図。

【図７】上記湿式カラー画像形成装置の他の構成例を示
す概略構成図。

【図８】他の実施形態に係る湿式カラー画像形成装置の
概略構成図。

【図９】該湿式カラー画像形成装置の他の構成例を示す
概略構成図。

【図１０】該湿式カラー画像形成装置の更に他の構成例
を示す概略構成図。

【符号の説明】

１、２、３、４、５ 感光体 ７ 転写ベルト ８ 転写ローラ １０ 帯電ローラ １１、１２、１３、１４、１５ クリーニングブレード Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ 画像形成ユニット Ｙ イエロー現像ユニット Ｍ マゼンタ現像ユニット Ｃ シアン現像ユニット Ｂｋ ブラック現像ユニツト Ｋ リサイクル現像ユニツト １７ 給紙カセット １８ 転写紙 ２９ カラー現像液 ３５ キャリア液 ３６ キャリア液タンク ３７ キャリア液供給管 ３８ 給液ポンプ ３９ 給液バルブ ４０ 補給トナータンク ４１ 補給トナー ４２ 液濃度調整バルブ ４３ 現像液回収ポンプ ４４ 現像液回収管 ４６ 現像液調整装置 ６５ 再生現像剤 ６６ 再生現像剤供給管 ６７ 供給ポンプ ７４ ブラツクトナータンク

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 小夫 真 東京都大田区中馬込１丁目３番６号 株式 会社リコー内 (72)発明者 武田 有介 東京都大田区中馬込１丁目３番６号 株式 会社リコー内 Ｆターム(参考） 2H030 AD03 AD06 2H034 CA04 CA08 CB00 EA03 2H074 BB54 BB72

Claims (8)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】潜像担持体上に複数の色に対応した潜像を
   個別に形成することが可能な潜像形成手段と、該潜像担
   持体上の各潜像を個々に顕像化するための複数の色の現
   像剤が個別に収容される複数の現像器と、該現像器によ
   り顕像化された各色潜像上の顕像体を被転写材に転写す
   る転写手段と、該被転写材への現像剤転写後の該潜像担
   持体上に残留した残留現像剤を該潜像担持体上から除去
   するクリーニング手段とを備えたカラー画像形成プロセ
   スによりカラー画像を形成する画像形成装置において、 上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去され
   た残留現像剤をー箇所に回収し、該残留現像剤を上記カ
   ラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった
   色の再生現像剤として現像器に供給する現像剤回収供給
   手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
2. 【請求項２】請求項１の画像形成装置において、 上記現像剤回収供給手段により再生現像剤が供給される
   現像器は、上記カラー画像形成プロセスに関与しない独
   立した現像器であることを特徴とする画像形成装置。
3. 【請求項３】請求項２の画像形成装置において、 上記カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像
   器、及び、該カラー画像形成プロセスで用いられる現像
   器の何れかー方の現像器の画像形成動作時に、他方の現
   像器が非画像形成状態におかれることを特徴とする画像
   形成装置。
4. 【請求項４】請求項１、２、または３の画像形成装置に
   おいて、 上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の
   現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤
   特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像
   剤特性を調整する現像剤特性調整手段とを備えているこ
   とを特徴とする画像形成装置。
5. 【請求項５】請求項１、２、または３の画像形成装置に
   おいて、 上記現像剤回収供給手段は、上記クリーニング手段によ
   り潜像担侍体上から除去された残留現像剤を各色毎の残
   留現像剤に分別して回収する分別回収手段と、該分別回
   収手段により分別回収された各色毎の現像剤をー箇所に
   所定量ずつ供給する現像剤定量供給手段とを備えている
   ことを特徴とする画像形成装置。
6. 【請求項６】請求項１、２、３、４、または５の画像形
   成装置において、 上記現像剤回収供給手段によりー箇所に回収された現像
   剤に、上記再生現像剤が供給される現像器の純正な現像
   剤の色に最も近づけることができる着色現像剤を補給す
   る着色現像剤補給手段を備えていることを特徴とする画
   像形成装置。
7. 【請求項７】請求項１、４、５、または６の画像形成装
   置において、 上記再生現像剤が供給される現像器は、カラー画像形成
   プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニ
   ットこ搭載される現像器であることを特徴とする画像形
   成装置。
8. 【請求項８】請求項１、２、３、４、５、６、または７
   の画像形成装置において、 上記現像剤は、液体現像剤であることを特徴とする画像
   形成装置。