ES2253148T3 - Refrigerador de alimentos y procedimiento para enfriar alimentos. - Google Patents

Abstract

Refrigerador de alimentos para el enfriamiento, especialmente la congelación criógena, de alimentos (3) configurados como cuerpos moldeados, que comprende un recinto frigorífico (1) y una cinta transportadora (2) para transportar los alimentos a través de este recinto frigorífico (1), estando asociados a la cinta transportadora (2) unos dispositivos de retención (6) para posicionar los cuerpos moldeados (3) de manera definida sobre la cinta transportadora (2) y teniendo los dispositivos de retención (6) la forma de rejillas y/o comprendiendo al menos un estribo de retención (7, 8) que se extiende aproximadamente transversal o paralelo a la dirección de transporte de la cinta transportadora, caracterizado porque los dispositivos de retención (6) están configurados para mantener alimentos (3) sustancialmente planos y/o de forma de barras en una posición de inclinada en al menos 45º hasta vertical y con un lado estrecho descansando sobre la cinta transportadora.

Description

Refrigerador de alimentos y procedimiento para enfriar alimentos.

La invención concierne a un refrigerador de alimentos para enfriar, especialmente congelar criogénicamente, alimentos configurados como cuerpos moldeados, con un recinto frigorífico y una cinta transportadora para transportar los alimentos a través de este recinto frigorífico, estando asociados a la cinta transportadora unos dispositivos de retención para posicionar de manera definida los cuerpos moldeados sobre la cinta transportadora.

Se conocen por uso previo notorio refrigeradores de alimentos de la clase citada al principio en los que los alimentos a congelar criogénicamente se colocan sobre una cinta transportadora y se transportan a través del recinto frigorífico. El documento US-A-1,998,431 revela un refrigerador de alimentos que presenta moldes dispuestos sobre una cinta transportadora en los que deberán congelarse zumos de frutas, helados o similares hasta obtener un bloque sólido. El documento US-A-2,254,420 revela un refrigerador de alimentos según el preámbulo de la reivindicación 1. En este refrigerador unos cestos suspendidos de cadenas recorren un recinto frigorífico. Los cestos alojan pavos o similares.

La invención se basa en el problema de crear un refrigerador de alimentos según el preámbulo de la reivindicación 1, en el que el proceso de enfriamiento transcurra con más rapidez y/o más eficacia.

La invención resuelve este problema por el hecho de que los dispositivos de retención están configurados para mantener alimentos sustancialmente planos y/o en forma de barras en una posición de inclinada a vertical y con un lado estrecho descansando sobre la cinta transportadora. Se explicarán, en primer lugar, algunos términos empleados en el ámbito de la invención.

El término "enfriar" puede significar, por un lado, el enfriamiento a temperaturas por encima del punto de congelación, por ejemplo el enfriamiento de productos térmicamente tratados desde, por ejemplo, +70ºC a +10ºC. El término de enfriar comprende especialmente también la congelación criógena. La congelación criógena (escarchado) significa que los alimentos están expuestos durante un período de tiempo suficiente a un medio frigorífico de temperatura suficientemente baja, de modo que, a continuación del proceso de congelación, se presenta una temperatura en el núcleo netamente por debajo del punto de congelación del agua, en general por debajo de
-18ºC. El refrigerador se denomina entonces congelador.

El medio frigorífico puede ser, por ejemplo, gas criógeno o aire enfriado con ayuda de máquinas frigoríficas de compresión. El intercambio de calor puede incrementarse entonces eventualmente manteniendo un flujo de convección en el recinto frigorífico con ayuda de ventiladores y se puede mejorar así la eficacia del enfriamiento. Puede tratarse también de un gas criógeno eventualmente licuado que se rocíe directamente sobre los cuerpos de los alimentos.

Cuerpos moldeados en el sentido de la invención son todos los alimentos que tienen de antemano una configuración exterior prefijada y que se repite en el marco de las dispersiones usuales en alimentos o bien que han sido llevados a una configuración deseada por un proceso de troceado o moldeado. Pueden citarse a título de ejemplo lonchas u otros trozos de carne preferiblemente planos, filetes de pescado, varillas de pescado y similares. El refrigerador de alimentos según la invención se puede utilizar de manera especialmente preferida para cuerpos moldeados de alimentos cuya dimensión más pequeña (espesor) es netamente inferior a al menos una de las dos dimensiones restantes en las otras direcciones del espacio (longitud o anchura) es decir, cuerpos moldeados configurados en forma sustancialmente plana o bien en forma de barras.

Los alimentos pueden estar configurados ya a temperaturas por encima de una temperatura determinada, por ejemplo el punto de congelación, como cuerpos moldeados de forma suficientemente estable. Pueden consistir, por ejemplo, en una masa homogénea suficientemente consistente, por ejemplo un trozo de carne consistente. Pueden ser formados también por una mezcla heterogénea de componentes más pequeños, por ejemplo una mezcla de verduras, que se mantiene unida con ayuda de sustancias aglutinantes. Por tanto, no es significativa la composición de un cuerpo moldeado, sino únicamente la propiedad de suficiente estabilidad de forma en una disposición tridimensional del cuerpo moldeado bajo la acción de la fuerza de la gravedad. Están comprendidos también alimentos que a temperaturas, por ejemplo, por encima del punto de congelación están constituidos por componentes sueltos o que, por ejemplo debido a su contenido de agua, no presentan una forma suficientemente estable (trozos de carne blanda), pero que a temperaturas por debajo del punto de congelación se mantienen unidos o son estabilizados por líquido congelado. En este caso, cuando entran en el recinto frigorífico, los cuerpos de los alimentos están ya preenfriados a una temperatura adecuada, al menos en la zona próxima a la superficie. Los productos de queso presentan una forma estable, por ejemplo, a temperaturas por debajo de +40ºC. Por tanto, se pueden preenfriar de manera correspondiente a continuación del proceso de fabricación, en el que alcanzan temperaturas por encima de +40ºC. Por último, están comprendidos aquellos alimentos que no son de por sí estables en su forma, pero en lo que se logra la estabilidad de forma por medio de un envase.

Posicionamiento definido en el sentido de la invención significa que los cuerpos moldeados ocupan sobre la cinta transportadora una posición en el espacio que está prefijada por los dispositivos de retención. En el marco de la invención ésta puede ser cualquier posición espacial que se desvíe de la posición casual que adoptaría un cuerpo moldeado sobre una cinta transportadora plana sin dispositivos de retención. En particular, se ha previsto que con el posicionamiento definido contemplado según la invención una mayor parte de la superficie del cuerpo moldeado sea libremente accesible para el medio frigorífico como si dicho cuerpo moldeado descansara en forma indefinida sobre la cinta transportadora. Por consiguiente, en los cuerpos moldeados planos o en forma de barras los dispositivos de retención cuidan de que los cuerpos moldeados se alcen sustancialmente con un lado estrecho sobre la cinta, de modo que la mayor parte de su superficie sea libremente accesible para el medio frigorífico.

Al rociar los cuerpos moldeados con gas criógeno licuado o al barrerlos con un medio frigorífico gaseoso, la eficiencia de la transmisión de frío y, por tanto, también la velocidad de enfriamiento dependen directamente de la superficie que puede ser libremente rociada o barrida. Según la invención, se reduce de preferencia netamente la proporción de superficie de un cuerpo moldeado que no es directamente accesible para el medio frigorífico.

El término "cinta transportadora" tiene un significado generalizado en el marco de la presente invención. Designa un medio de transporte circulante sinfín para transportar los cuerpos moldeados de los alimentos a lo largo de un trayecto de transporte prefijado. Puede consistir en una cinta unitaria o en varios eslabones. La cinta transportadora no se limita a cintas cerradas o de configuración plana. Son ventajosas realizaciones parcialmente abiertas, por ejemplo cintas de cadena conocidas por el estado de la técnica, ya que mejoran la accesibilidad del lado inferior de los cuerpos de alimento situados sobre la conta para el medio refrigerante. La cinta transportadora no se limita tampoco a una cinta plana en relación con la anchura. La extensión de la cinta transportadora perpendicularmente a la dirección de transporte y a la dimensión lateral no es en ciertas circunstancias más reducida que la anchura de la propia cinta. Respecto de las dimensiones de la cinta transportadora, se consigna únicamente que la longitud de la cinta deberá ser grande en comparación con la anchura y con la extensión perpendicularmente a ella. La cinta transportadora no se limita tampoco a materiales determinados. Puede consistir, por ejemplo, en una cinta de plástico, pero también puede estar compuesta de eslabones de cadena metálicos. La longitud del recorrido de transporte prefijado por la cinta transportadora es independiente también de la extensión del recinto frigorífico. Por ejemplo, la cinta transportadora puede continuarse en uno o en ambos extremos hasta más allá del recinto frigorífico; puede ocurrir también que la cinta transportadora no se extienda en uno o en ambos extremos hasta el borde del recinto frigorífico. Asimismo, no está establecida la orientación de la cinta transportadora. Mientras que la cinta transportadora discurrirá horizontalmente en muchos casos, puede estar también inclinada en ciertas circunstancias, con la única condición de que pueda cumplir su función de transporte.

El recinto frigorífico no está limitado respecto de su forma ni respecto de su constitución, sino que está caracterizado solamente por su función, consistente en proporcionar un medio frigorífico a una temperatura suficientemente baja en una zona espacialmente limitada y/o durante un cierto período de tiempo. En el caso del rociado directo con gas licuado éste es el recinto lleno del gas que se ha de rociar. En este caso, no es necesario que el recinto frigorífico esté materialmente limitado por paredes o de otra manera. No se requiere tampoco que el medio frigorífico esté permanentemente disponible en el recinto frigorífico durante un prolongado período de tiempo; especialmente en el rociado directo de gas criógeno, esto puede realizarse también por impulsos. No obstante, puede ser ventajoso un recinto limitado por paredes para mejorar la acción del frío del medio frigorífico, empleándose también ventiladores para mantener una convección forzada. En este caso, están previstas convenientemente en las paredes del refrigerador unas aberturas de entrada y de salida (eventualmente con esclusas de frío) para transportar los cuerpos de los alimentos introduciéndolos en el refrigerador o sacándolos de éste.

Los dispositivos de retención son de forma de rejilla o de estribo, pero, por lo demás, no están limitados respecto del material ni respecto de su conformación, sino que están definidos también solamente por su función de retención. Por tanto, puede tratarse de dispositivos corpóreos, por ejemplo suplementos montados sobre la cinta transportadora o guías dispuestas sobre ésta. Los dispositivos de retención pueden ser piezas separadas, dispuestas en o sobre la cinta transportadora y eventualmente fijadas a ella, o pueden estar construidos en una sola pieza como parte de la propia cinta transportadora. Están constituidos y dispuestos de manera adecuada para mantener un cuerpo de alimento a refrigerar sobre la cinta transportadora en una posición definida. Por ésta ha de entenderse cualquier posición que se desvíe de la posición que ocuparía usualmente un cuerpo de alimento a refrigerar sobre la cinta transportadora cuando no estuvieran presentes los dispositivos de retención. "Usualmente" significa aquí que en principio se pueden dejar sin considerar disposiciones posibles, pero improbables. La posición usualmente ocupada corresponde en general a la posición con el centro de gravedad más bajo del cuerpo de alimento. Por tanto, la característica del "posicionamiento definido" no significa que esté establecida la orientación de los cuerpos moldeados con relación a la cinta transportadora, sino que la posición está definida únicamente como divergente respecto de la posición ficticia que sería ocupada normalmente sin dispositivos de retención. En caso de que los dispositivos de retención estén dispuestos por encima del plano de la cinta transportadora, la posición de un cuerpo moldeado retenido está definida por un centro de gravedad elevado con respecto al de un cuerpo moldeado situado sobre la cinta transportadora sin dispositivos de retención.

La invención ha reconocido que los cuerpos moldeados se posicionan en lo posible "de plano" bajo la acción de la fuerza de la gravedad sobre una cinta transportadora sin dispositivos de retención, es decir que las direcciones de la mayor extensión de los cuerpos moldeados discurren aproximadamente paralelas al plano de la cinta transportadora. La posición usual de un paralelepípedo es, por ejemplo, aquélla en la que las aristas más cortas del paralelepípedo están orientadas perpendicularmente al plano de la cinta transportadora. En lo que sigue, se denomina "longitud" la dirección de la extensión más larga del cuerpo moldeado. La "anchura" es la dirección perpendicular a la dirección longitudinal con la máxima extensión. El "espesor" designa la dirección perpendicular a la dirección longitudinal y a la anchura. Por tanto, un paralelepípedo está situado usualmente sobre una cinta transportadora según la longitud y la anchura.

Como consecuencia de la distribución de masa ampliamente "plana" del cuerpo moldeado en la posición sin dispositivos de retención, el lado inferior de los cuerpos moldeados vuelto hacia la cinta transportadora forma una superficie especialmente grande. Esto es desventajoso, ya que la superficie del cuerpo moldeado vuelta hacia la cinta transportadora es menos accesible o incluso no es accesible para el agente frigorífico, y, además, a causa de la demanda de espacio relativamente grande del cuerpo moldeado sobre la cinta transportadora. Por el contrario, con ayuda de los dispositivos de retención según la invención se mantienen los cuerpos moldeados en una posición que se desvía de una posición desfavorable, con lo que los inconvenientes citados pueden ser evitados al menos en parte. Dado que la superficie vuelta hacia la cinta transportadora es máxima en la posición usual sin dispositivos de retención, cada posicionamiento diferente de la misma conduce necesariamente, debido a los dispositivos de retención según la invención, a una reducción de la superficie de un cuerpo moldeado vuelta hacia la cinta transportadora y, ligado a esto, a un incremento de la superficie de actuación para el medio frigorífico y un correspondiente ahorro de espacio.

La superficie agrandada accesible al medio frigorífico conduce directamente, con igual longitud de construcción, a un aumento de la eficiencia, ya que se reduce el tiempo de permanencia necesario de los cuerpos moldeados en el recinto frigorífico. Por consiguiente, se puede aumentar la velocidad de transporte, lo que conduce directamente a un incremento de la tasa de circulación. Como alternativa, se puede mantener constante la velocidad de transporte y se puede acortar de manera correspondiente la longitud de construcción. Es posible también aumentar en una medida menor la tasa de circulación y reducir al mismo tiempo en una medida correspondiente la longitud de construcción. Por último, puede ser deseable también mantener constantes la longitud de construcción, la velocidad de transporte y, por tanto, el tiempo de permanencia de los cuerpos moldeados en el recinto de refrigeración. La eficiencia de enfriamiento mejorada puede emplearse entonces, por ejemplo, para una disminución de la temperatura del medio frigorífico, concretamente hasta que el resultado de enfriamiento corresponda al de un refrigerador convencional sin dispositivos de retención. Va ligado a esto un ahorro de energía y, por tanto, de costes.

La reducción de la superficie ocupada por los cuerpos moldeados en el plano de la cinta transportadora puede emplearse especialmente para disponer más juntos los cuerpos moldeados sobre la cinta transportadora. Resulta así, a velocidad de transporte constante, un incremento de la tasa de circulación. De manera análoga, en lugar de esto o en combinación con ello, se puede conseguir una longitud de construcción acortada o una demanda de energía reducida del refrigerador o congelador.

En un alimento sustancialmente plano la longitud de un llamado lado largo es un múltiplo mayor que el espesor, en general al menos el cuádruplo, el séxtuplo o el óctuplo del mismo. "Sustancialmente" significa aquí que en algunos sitios puede haber desviaciones respecto de la forma plana sin que se pierda así completamente un carácter plano en su conjunto. La anchura de los alimentos planos está situada entre la longitud y el espesor. En el caso de una anchura correspondiente aproximadamente al espesor, el alimento es sustancialmente de forma de barra. En lo que sigue, la discusión de elementos planos incluye los alimentos en forma de barras.

El transporte de los cuerpos moldeados se efectúa preferiblemente con un lado longitudinal orientado en dirección transversal o paralela a la dirección de transporte. En caso de un transporte con un lado longitudinal transversal a la dirección de transporte, las partes de apoyo de los dispositivos de retención están dispuestas en posición sustancialmente transversal a la dirección de transporte y están fijadas convenientemente a la cinta transportadora. Según las dimensiones de la cinta transportadora y los cuerpos moldeados, se pueden transportar varios de los mismos unos junto a otros.

En el caso de un transporte con un lado longitudinal paralelo a la dirección de transporte, los dispositivos de retención o sus partes de apoyo están dispuestos sustancialmente también en posición paralela a la dirección de transporte. Pueden estar fijados a la cinta transportadora y ser transportados junto con ésta. Sin embargo, en este caso se trata ventajosamente de dispositivos de retención estacionarios dispuestos por encima de la cinta transportadora, los cuales se extienden por todo el trayecto de transporte. Esta disposición presenta la ventaja de que se puede suprimir una fijación de los dispositivos de retención en la cinta transportadora. La fuerza de transporte es generada en este caso por el rozamiento entre los cuerpos moldeados y la cinta transportadora. Ventajosamente, una pluralidad de tales dispositivos de retención están dispuestos paralelos uno a otro para aumentar de manera correspondiente la capacidad de transporte. Por ejemplo, por medio de rejillas correspondientes se pueden formar una pluralidad de canales de guía dispuestos sobre la cinta transportadora y paralelos a la dirección de transporte, a través de los cuales se transportan varias filas de cuerpos moldeados dispuestos unos junto a otros de canto (con su lado estrecho apoyado sobre la cinta transportadora).

Los dispositivos de retención están configurados y dispuestos de modo que los cuerpos moldeados planos pueden ser mantenidos con su ayuda en una posición de inclinada a vertical. La inclinación se refiere en cuerpos moldeados planos al ángulo que la superficie abarcada según la longitud y la anchura encierra con el plano de la cinta transportadora. En alimentos de forma de barras éste es el ángulo entre el eje de la barra y el plano de la cinta transportadora. Este ángulo asciende según la invención a al menos 45º, preferiblemente al menos 60º y más preferiblemente al menos 75º hasta 90º. El lado inferior está formado entonces por uno de los lados estrechos, prefiriéndose frecuentemente, por motivos de estabilidad, el lado estrecho longitudinal. Resulta que en alimentos planos es posible un ahorro de espacio y, por tanto, un aumento de eficiencia hasta un factor que viene dado por la relación de la anchura (o longitud) al espesor. El ahorro de espacio queda limitado en la práctica por el espesor de los dispositivos de retención y por cierto espacio de holgura entre estos dispositivos de retención y los cuerpos moldeados.

Para aprovechar la superficie reducida de los cuerpos moldeados y obtener un ahorro de espacio, los dispositivos de retención están dispuestos a una distancia mutua que es menor que la extensión media de un cuerpo moldeado. En cuerpos moldeados sustancialmente planos la distancia mutua corresponde ventajosamente a su espesor más un espacio de holgura que puede ser de 5 cm, pero que con frecuencia será de menos de 3 cm o 5 mm. Con la disposición estrechamente yuxtapuesta de los dispositivos de retención se mejora el ahorro de espacio. Esto afecta a dispositivos de retención colocados tanto en posición transversal como en posición paralela a la dirección de transporte.

Los dispositivos de retención son de una construcción lo más abierta posible, es decir que son ampliamente permeables para el medio frigorífico. Cuanto más abiertos estén los dispositivos de retención en comparación con la cinta transportadora tanto mayor será el aumento de la eficiencia de enfriamiento provocada por la superficie incrementada accesible al medio frigorífico. Son imaginables, por ejemplo, dispositivos de retención de forma de rejilla que estén dispuestos transversal o paralelamente a la dirección de transporte. Los cuerpos moldeados se posicionan haciendo que descansen al menos parcialmente contra la rejilla o, en caso de orientación inclinada, descansen sobre ésta. La permeabilidad de la rejilla puede mejorarse agrandando las mallas de ésta, concretamente hasta un tamaño de malla en el intervalo de la longitud o la anchura del cuerpo moldeado. Los dispositivos de retención están asociados a la cinta transportadora. Esto significa que presentan una disposición espacial definida con relación a la cinta transportadora. En el ámbito de la invención, los dispositivos de retención pueden estar fijados a la cinta transportadora y circular juntamente con ésta, pero, como alternativa, pueden estar dispuestos en posición estacionaria, por ejemplo sobre la cinta transportadora, y formar canales de guía que se extienden en la dirección de transporte de la cinta y a través de los cuales circulan los cuerpos moldeados.

Un dispositivo de retención puede consistir también en una pluralidad de estribos de retención convenientemente dispuestos, siendo difusas las transiciones a la forma de rejilla. Para cumplir con la función de posicionamiento puede ser suficiente, en ciertas circunstancias, un estribo de retención individual aproximadamente horizontal dispuesto transversal o paralelamente a la dirección de transporte. Los términos "horizontal" y "vertical" se refieren aquí y en lo que sigue al plano de la cinta transportadora. Convenientemente, este estribo de retención es adecuado para soportar los cuerpos moldeados en una zona que presenta una distancia al punto más bajo del cuerpo de retención retenido que corresponde a 50-100%, preferiblemente 60-75% de la anchura del cuerpo moldeado (o de la altura del cuerpo moldeado en caso de que el lado inferior de los cuerpos moldeados posicionados sea el lado estrecho corto). Por motivos de estabilidad, la distancia citada, por un lado, no deberá ser demasiado pequeña y especialmente el punto de apoyo superior no deberá estar situado por debajo del centro de gravedad. Por otro lado, deberá existir una distancia de seguridad suficiente al canto superior de los cuerpos moldeados posicionados. En la zona inferior, los cuerpos moldeados pueden ser soportados adicionalmente con ayuda de dispositivos de retención, por ejemplo un estribo de retención aproximadamente horizontal. Entremedias, pueden estar previstos otros estribos de retención aproximadamente horizontales, por ejemplo para impedir un combado o resbalamiento en el caso de un cuerpo de alimento de forma no completamente estable. Los estribos de retención horizontales se sujetan convenientemente por medio de estribos verticales que pueden estar eventualmente fijados a la cinta transportadora.

En dispositivos de retención colocados sustancialmente transversales a la dirección de transporte pueden estar previstas piezas de retención laterales que impidan una migración lateral de los cuerpos moldeados. Estas piezas pueden tener también forma de rejilla o de estribo. Las piezas de retención laterales pueden ser convenientes especialmente en el caso de cuerpos moldeados redondos, por ejemplo tortillas. En esta ejecución los dispositivos de retención forman compartimientos para recibir los cuerpos de alimentos.

Como ya se mencionado, el término "cuerpo moldeado" comprende también alimentos que a temperaturas por encima de una temperatura determinada (por ejemplo, el punto de congelación) no presentan la estabilidad de forma supuesta, sea porque son demasiado blandos, sea porque están constituidos por componentes individuales mantenidos unidos solamente en forma suelta. En este caso, es conveniente prever en el extremo de entrada del recinto frigorífico una etapa de preenfriamiento en la que se enfríen de manera correspondiente los alimentos para generar la estabilidad de forma deseada, por ejemplo hasta una temperatura escasamente por debajo de la temperatura de estabilidad de forma. En este caso, puede ser ya suficiente un enfriamiento o congelación parcial de los alimentos, por ejemplo en su zona próxima a la superficie. La etapa de prerrefrigeración no está limitada a una disposición directamente contigua al recinto de refrigeración. Por ejemplo, entre ambos recintos de refrigeración puede estar dispuesto otro trayecto de transporte. Es esencial únicamente que la prerrefrigeración esté antepuesta en el tiempo a la refrigeración en el recinto frigorífico y que los cuerpos de alimento sean de forma suficientemente estable a la entrada en el recinto frigorífico.

Asimismo, es objeto de la invención un procedimiento para el enfriamiento, especialmente la congelación criógena, de alimentos configurados como cuerpos moldeados 3, sustancialmente planos y/o en forma de barras, en un refrigerador de alimentos según la invención, caracterizado porque se introducen los cuerpos moldeados en los dispositivos de retención en una posición de inclinada al menos 45º hasta vertical con relación a la cinta transportadora y se transportan éstos a través del recinto frigorífico. Por tanto, el procedimiento se caracteriza porque la distancia de los dispositivos de retención está adaptada al espesor de los cuerpos moldeados a congelar y, por tanto, una parte grande de la superficie de los cuerpos moldeados está expuesta al medio frigorífico en el recinto frigorífico.

Se explica seguidamente la invención ayudándose de ejemplos de realización ventajosos y haciendo referencia a las figuras. Muestran:

La figura 1, un alzado lateral esquemático de un refrigerador de alimentos;

La figura 2, una vista de un dispositivo de retención fijado a la cinta transportadora, tomada desde la dirección de transporte;

La figura 3, un alzado lateral de un dispositivo de retención fijado a la cinta transportadora; y

La figura 4, un refrigerador de alimentos con etapa de prerrefrigeración.

Un refrigerador de alimentos comprende un recinto frigorífico 1 en el que está dispuesta una cinta transportadora 2 para transportar cuerpos moldeados 3 de alimentos a través del recinto frigorífico. En el interior del recinto frigorífico 1 están previstos dispositivos de generación de frío, no mostrados, que generan dentro del recinto frigorífico 1 o al menos en la zona recorrida por los cuerpos 3 de alimentos un medio frigorífico, en el caso más sencillo aire, con una temperatura suficientemente baja para la congelación criógena de los cuerpos de alimentos. Los cuerpos 3 de alimentos entran por el lado de entrada 4 del recinto frigorífico con una temperatura inicial, por ejemplo, en el intervalo +5ºC a +20ºC, pudiendo ser también la temperatura de entrada sensiblemente más alta (hasta 80ºC) o estar escasamente por debajo del punto de congelación (hasta -4ºC). La potencia de refrigeración, la longitud del recorrido de transporte en la cámara frigorífica 1 y la velocidad de transporte de la cinta transportadora 2 están calculadas de modo que los cuerpos 3 de alimentos salgan del recinto frigorífico 1 por el lado de salida 5 en estado refrigerado, por ejemplo criogénicamente congelado, es decir, con una temperatura en el núcleo de, por ejemplo, -18ºC o más baja. La cinta transportadora 2 está construida como una cinta de cadena que es parcialmente permeable para el medio frigorífico. En la congelación criógena por rociado directo de un gas licuado criógeno unas toberas de rociado están dispuestas por encima del plano E de la cinta transportadora y preferiblemente también por debajo de éste. Tanto en la generación de frío por máquinas frigoríficas de compresión como en la congelación criógena pueden estar previstos ventajosamente unos ventiladores no mostrados para mantener una convección dentro del recinto frigorífico 1, los cuales aceleran el intercambio de calor y aumentan la eficiencia de la congelación.

Los cuerpos 3 de alimentos consisten en cuerpos moldeados planos, por ejemplo chuletas de cerdo, que ya antes de la entrada en el recinto frigorífico 1 presentan una estabilidad de forma suficiente. En el ejemplo citado poseen dimensiones de aproximadamente 120 mm x 80 mm x 15 mm.

En la cinta transportadora 2 están fijadas rejillas de retención 6 a una distancia regular. Como puede apreciarse en la figura 1, estas rejillas mantienen los cuerpos moldeados 3 en una posición sustancialmente vertical en la que su lado inferior está formado por el lado estrecho más largo (120 mm x 15 mm). Los cuerpos moldeados 3 están orientados transversalmente a la dirección de transporte y se extienden verticalmente en su anchura de 80 cm por encima del plano E de la cinta transportadora. El posicionamiento de los cuerpos moldeados 3 logrado con ayuda de las rejillas de retención 6 se desvía de la posición que adoptarían los cuerpos moldeados sin los dispositivos de retención 6, es decir que se desvía de una posición plana en la que los cuerpos moldeados 3 se extenderían únicamente en la medida su espesor de 15 mm por encima del plano E de la cinta transportadora. En una disposición transversal a la dirección de transporte cada cuerpo moldeado se extendería en 80 mm en la dirección de transporte, lo que es más de cinco veces la extensión correspondiente de los cuerpos moldeados 3 en la posición vertical.

Las rejillas de retención 6 están dispuestas a lo largo de la cinta transportadora 2 con una distancia mutua d de 25 mm. Esto corresponde al espesor de los cuerpos moldeados planos 3 de 15 mm más un espacio de holgura de 10 mm. Por tanto, la distancia d es sensiblemente más pequeña que la extensión media de 65 mm de los cuerpos moldeados 3 (la extensión media viene dada por el diámetro de una esfera del mismo volumen). La distancia d puede ser comparada con la extensión anteriormente citada de los cuerpos moldeados 3 en la dirección de transporte sin las rejillas de retención 6 (80 mm) más una distancia mutua de aproximadamente 20 mm. Por tanto, sobre el mismo trayecto de transporte pueden posicionarse con ayuda de las rejillas de retención 6, transversalmente a la dirección de transporte, cuatro veces más cuerpos moldeados 3 que en el caso de una disposición correspondiente sin rejillas de retención 6. Por consiguiente, para una misma longitud L del recorrido de transporte y una velocidad de transporte inalterada, se aumenta en el mismo factor la tasa de circulación de los cuerpos moldeados 3 por el congelador. Como alternativa, el aumento de capacidad puede emplearse para una reducción de la longitud de transporte L y/o una reducción del consumo de energía, tal como se ha explicado en la introducción de la descripción.

Como puede apreciarse en la figura 2, los dispositivos de retención 6 son de forma de rejilla, correspondiendo el tamaño de las mallas de la rejilla tanto en dirección vertical como en dirección horizontal a un valor de 0,2 a 0,5 veces, preferiblemente 0,3 a 0,4 veces la anchura y la longitud, respectivamente, de los cuerpos moldeados 3. La rejilla de retención 6 está formada por una pluralidad de estribos unidos uno con otro, por ejemplo de acero fino. Un dispositivo de retención 6 comprende un estribo de retención 7 que se extiende horizontal y transversalmente a la dirección de transporte. Como puede apreciarse en la figura 3, estos estribos de retención 7 son adecuados para soportar los cuerpos moldeados 3 en un punto que presenta una distancia s al punto más bajo a de los cuerpos moldeados que corresponde a aproximadamente un 70% de la anchura de dichos cuerpos moldeados. El cuerpo moldeado 3 queda así soportado de forma segura en la zona superior. La acción de soporte en el extremo inferior puede efectuarse, por ejemplo, mediante un acoplamiento de rozamiento con la cinta transportadora 2 o mediante apoyo en uno de los estribos de la rejilla de retención contigua 6. Por debajo del estribo de apoyo 7 pueden estar previstos otros estribos horizontales 8 que sirvan para aumentar la estabilidad y/o que, en caso de cuerpos de alimentos de forma no completamente estable, impidan un combado o un resbalamiento por debajo del estribo de apoyo 7. Los estribos de retención horizontales 7, 8 están fijados a dos o más estribos de retención verticales 9 que a su vez están fijados en 10 a la cinta transportadora 2. Los estribos 7, 8, 9 que forman la rejilla de retención 6 tienen un espesor que es pequeño en comparación con el espesor de los cuerpos moldeados. En el presente ejemplo este espesor puede encontrarse en el intervalo de 3 a 4 mm. Los estribos de retención verticales 9, especialmente un estribo 11 dispuesto entre los estribos exteriores, pueden contribuir especialmente también a la sustentación de los cuerpos moldeados 3 en la zona inferior.

Como se ha insinuado en la figura 3 con ayuda de líneas de trazos, puede estar previsto un apuntalamiento lateral 12 de las rejillas de retención 6 para suprimir un resbalamiento o migración de los cuerpos moldeados 3 hacia fuera. Debido a los estribos o rejillas de retención laterales 12, los dispositivos de retención 6, 12 obtienen en conjunto la forma de compartimientos para alojar los cuerpos moldeados 3.

En caso de que los cuerpos 3 de alimentos, por su naturaleza o a consecuencia del proceso de producción, no sean de forma estable sin necesidad de más medidas, se dispone convenientemente en el extremo de entrada 4 del recinto frigorífico 1 una etapa de prerrefrigeración 13 para prerrefrigerar o precongelar los cuerpos 3 de alimentos. Puede tratarse de otro recinto frigorífico 13 y una cinta transportadora 14 dispuesta en éste, sobre la cual se conducen los cuerpos 3 de alimentos, colocados de plano, a través del recinto frigorífico 13, lográndose mediante la prerrefrigeración de los cuerpos moldeados 3 una estabilidad de forma suficiente al menos en la zona exterior. Al entrar en el recinto frigorífico 1, los cuerpos moldeados son introducidos en los espacios intermedios formados por las rejillas de retención 6 y conservan su forma en la posición vertical durante el transporte por el recinto frigorífico 1. En el ejemplo de la figura 4, debido a la disposición de plano de los cuerpos 3 de alimentos, la velocidad de transporte de la cinta transportadora 14 en el recinto de refrigeración 13 es sensiblemente más alta que la velocidad de transporte de la cinta transportadora 2.

Claims (8)

1. Refrigerador de alimentos para el enfriamiento, especialmente la congelación criógena, de alimentos (3) configurados como cuerpos moldeados, que comprende un recinto frigorífico (1) y una cinta transportadora (2) para transportar los alimentos a través de este recinto frigorífico (1), estando asociados a la cinta transportadora (2) unos dispositivos de retención (6) para posicionar los cuerpos moldeados (3) de manera definida sobre la cinta transportadora (2) y teniendo los dispositivos de retención (6) la forma de rejillas y/o comprendiendo al menos un estribo de retención (7, 8) que se extiende aproximadamente transversal o paralelo a la dirección de transporte de la cinta transportadora, caracterizado porque los dispositivos de retención (6) están configurados para mantener alimentos (3) sustancialmente planos y/o de forma de barras en una posición de inclinada en al menos 45º hasta vertical y con un lado estrecho descansando sobre la cinta transportadora.

2. Refrigerador de alimentos según la reivindicación 1, caracterizado porque los dispositivos de retención (6) están dispuestos a una distancia uno de otro que es más pequeña que la extensión media de un cuerpo moldeado (3) a congelar.

3. Refrigerador de alimentos según una de las reivindicaciones 1 ó 2, caracterizado porque los dispositivos de retención (6) están dispuestos a una distancia de uno a otro que corresponde al espesor de un cuerpo moldeado (3) a congelar más una distancia de a lo sumo 5 cm, preferiblemente a lo sumo 3 cm y más preferiblemente a lo sumo 0,5 cm.

4. Refrigerador de alimentos según una de las reivindicaciones 1 a 3, caracterizado porque los dispositivos de retención (6) son adecuados para soportar los cuerpos moldeados (3) en una zona que presenta una distancia al punto más bajo de los cuerpos moldeados que corresponde a un valor de 50 a 100%, preferiblemente 60 a 75% de la anchura o la altura de dichos cuerpos moldeados.

5. Refrigerador de alimentos según una de las reivindicaciones 1 a 4, caracterizado porque los dispositivos de retención (6, 12) presentan compartimientos para alojar los cuerpos de alimentos.

6. Refrigerador de alimentos según una de las reivindicaciones 1 a 5, caracterizado porque está prevista una etapa de prerrefrigeración (13) para prerrefrigerar o precongelar los cuerpos (3) de alimen-
tos.

7. Procedimiento para el enfriamiento, especialmente la congelación criógena, de alimentos configurados como cuerpos moldeados (3), sustancialmente planos y/o de forma de barras, en un refrigerador de alimentos según una de las reivindicaciones 1 a 6, caracterizado porque se introducen los cuerpos moldeados (3) en los dispositivos de retención (6) en una posición de inclinada en al menos 45º hasta vertical con relación a la cinta transportadora (2) y se transportan dichos cuerpos moldeados a través del recinto frigorífico (1).

8. Procedimiento según la reivindicación 7, caracterizado porque los cuerpos moldeados (3) presentan ya una estabilidad de forma suficiente antes de su entrada en el recinto frigorífico (1).