CN1643528A - 用于降低总体仓库和流水线存货的存货管理系统 - Google Patents

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CN1643528A CN03805792.1A CN03805792A CN1643528A CN 1643528 A CN1643528 A CN 1643528A CN 03805792 A CN03805792 A CN 03805792A CN 1643528 A CN1643528 A CN 1643528A
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雷蒙德·A·罗贝什
吉娜·L·琼斯
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Abstract

一种计算机系统，用于减少包括一中央仓库的配送网络内的总体流水线存货，其中所述中央仓库：(1)邻近运输中枢；并且(2)被配置得存储足够的零部件，以向多个生产设施中的每一个提供常规零件流。所述计算机系统优选地被配置得用于：对通过利用所述运输中枢执行的快递服务把零部件从所述中央仓库运输到每个所述生产设施，由此来向每个所述生产设施运输常规零件流的过程进行协调。所述快递服务例如可以包括一天或两天内的担保投送。这通过减少用于各零件的平均运输时间，并且通过减少支持生产设施运营所需的安全库存量，减少了配送网络内的总体流水线和仓库存货。

Description

用于降低总体仓库和流水线存货的存货管理系统
技术领域
本发明涉及用于对供应商向制造商投送物品(如零部件)进行协调的系统和方法。下面对本系统和方法的讨论涉及从一电子元件(或“零件”)供应商向电子制造商投送零部件。然而，正如本领域的技术人员所能理解的，可将下述概念应用于协调其他物品(如机械零件或成品消费品)的投送。
背景技术
生产的一个重要方面是保持从供应商到制造商的可靠且可预测的供应链。典型的供应链需要涉及并协调几个不同的参与方。这些参与方一般包括一个或更多个以下每种参与方：(1)供应商；(2)第三方物流提供商(3PL)；(3)合同制造商；以及(4)原始设备制造商(OEM)。下面对这些不同的参与方进行简要的讨论。
OEM是产品的制造商和分销商(distributor)。传统上OEM本身至少生产一部分它们自己的产品，但是存在将更多的生产工作外包给合同制造商的趋势。戴尔公司(Dell)和康柏公司(Compaq)就是OEM的例子。
供应商一般制造生产更大型的产品所需要的零部件。英特尔公司(Intel)就是公知的元件供应商的例子，该公司生产在更大型的电子设备(如个人计算机和服务器)中使用的微处理器和其他元件。
第三方物流提供商是对从供应商向制造商运送零件进行协调的第三方公司(如UPS供应链解决方案)。这些“3PL”通常拥有仓库设施(如近发中枢(proximity hub))，以在制造商需要元件之前存储这些元件。
合同制造商是根据合同进行生产制造的制造商。这些合同制造商原来生产更大型的产品中所用的配件(sub-assembly)，但现在通常也为OEM生产成品(finished product)(如个人计算机和服务器)，然后由OEM分销这些产品。Solectron、Flextronics和Celestica都是合同制造商的例子。
理想的是，对供应链进行协调，使得可从供应商向制造商(例如，合同制造商或OEM)运送可靠的零件流，以使零件总是在装配线需要该零件的准确时刻到达。还将这种理想的供应链构成得，使得制造商始终具有充足的零件来不间断地按照该制造商所希望的速度生产产品。
当然，考虑到生产和物流世界的现实性，这样一种理想化的环境即便不是不可能的，也是很难实现的。这部分上是由于对供应商生产的零部件和制造商生产的成品的供需波动。通常与长距离运送零件相关联的不可预测性也使得很难获得上述理想化的物流环境。
这些真实世界的不确定性导致了不可预测的供应流，其中很难准确地确定零件何时到达指定的制造工厂(或者到达与制造工厂相关联的本地仓储设施，如近发中枢)。因此，为了避免由于缺少零件而导致的产品制造过程中的任何中断，制造商一般会在邻近制造工厂的本地仓储设施(如近发中枢)处保持零件的储备，这被称作“安全库存”。
相关领域的技术人员应该理解，制造商为了确保它们的生产设施不间断的运作而在生产设施(例如，制造工厂)附近可以获得的安全库存的量，与向所述生产设施(或邻近生产设施的仓库)供应产品的可预测性直接相关。例如，如果制造商可以依赖所需零件在两天的投送间隔(delivery window)内到达，制造商只需在手边保持两到三天的零件安全库存。然而，如果制造商只能依赖所需零件在7天的投送间隔内到达，为了确保生产设施的不间断运作，该制造商需要在手边保持更大的安全库存。
近年来，对电子元件的需求相对较低。这在制造商与元件制造商谈判供应协议的条款时为制造商提供了增加的市场支配力(market power)。结果，制造商已经开始要求供应商进入厂商受控存货(Vendor ManagedInventory)(VMI)协议(也称为供应商受控存货(Supplier ManagedInventory)(SMI)协议)，在该协议中，供应商在每个制造商生产设施的短程范围内的仓库(称作近发中枢，或VMI)中保持充足的供应商零件的安全库存。
根据典型VMI协议的条款，供应商必须在每个近发中枢内保持足以确保附近生产设施的运作不会因为缺乏供应商的零件而中断的安全库存量。典型地，直到制造商向供应商请求(或“采购”)这些零件时，这些零件的所有权才从供应商转给制造商。这就迫使供应商承担保持制造商的安全库存(和保持订单中的存货)的成本和风险，并且为一个生产设施提供通常不必要的库存过余量。
当前的VMI方案对制造商有利，这是因为：(1)由于供应商被迫保持所述存货，制造商可大大缩减元件存货；和(2)近发中枢与工厂的接近确保了生产连续性和上游保护(upside protection)。当前的VMI方案为供应商提供了至少一个优点，即这些方案考虑到了“实际使用”的可见性，这将提高供应商的存货预测准确度。
可以理解，由于当前的VMI实践对供应商不利，很少有供应商愿意接受这种方案。另外，预期随着对零部件需求的增加，更少(如果有的话)供应商愿意接受这些现有技术VMI方案。
当前的VMI系统的一个具体缺点是缺少可见性。当前常见的是，由指定的供应商向由许多不同的3PL公司经营的近发中枢提供零件。这些3PL公司在复杂程度方面可以涵盖从复杂的大型3PL提供商到简单的本地小型3PL提供商。结果，尽管供应商的零件存储在近发中枢，但供应商很难获得关于它们的零件的状态和分配的信息，并且制造商很难获得关于它们零件的当前分配和这些零件的装运状态的信息。相关领域的技术人员应该理解，这种情况与不可预测的需求变化一起，造成了不希望的“长鞭效应”(bullwhip effect)，这使制造商请求在它们的近发中枢处保持过量的零件。这种可见性的缺乏也使供应商很难响应于变化的市场条件，快速有效地将零件从一制造商重新分配给其他制造商。
下面列举了所选的与当前的VMI方案相关联的缺点：
1、它们导致在多个不同的近发中枢中存储过量的存货。该存货在实质上只对附近的制造商的购买来说才是可用的。因此，制造商独占存货，却不承诺购买它。而且，制造商通常过度订货，以绝对确保它们将始终拥有它们所需的元件。因此，这种情况对供应商不利。
2、对于供应商来说延迟了收入变现，因为直到制造商“采购”供应商的货物以供使用，货物的所有权才转给制造商。
3、供应商的存货被分散到通常由多个(小)3PL组织运营的多个近发中枢。这增加了某些零件可能不被使用的风险。
4、一旦将零件交付到近发中枢，通常就不存在统一的存货可见性。
5、使用这种现有技术VMI系统，很难根据需求变化重新分配所交付的存货。
6、在大量近发中枢处的分散需求降低了预测准确度。
7、利用当前的VMI系统来聚集零件很困难也很昂贵。
8、根据当前的现有技术VMI方案，可获得的整体可见性通常都很低。结果，即使一供应商在一个近发中枢处有多余的零件，而在另一近发中枢处需要零件，供应商也没有办法知道。
9、当前VMI系统中的可见性的缺乏导致制造商对它们的零件将准时到达缺乏信任。这又进一步刺激制造商从供应商定购超出它们实际所需的零件，这会导致不必要的高存货成本。
10、因为在VMI中保持安全库存的大储备，供应商将面临所存储的产品在储存期间作废的风险。这是如电子工业的工业中的重大风险，在这种工业中，零件往往很快就过时了。
发明内容
本发明提供了一种用于减少总体仓库和流水线存货的存货管理系统。在一个实施例中，本发明包括一种用于在配送网络中使用的计算机系统，所述配送网络包括一邻近运输中枢的中央仓库，并且所述中央仓库被配置为存储足够的零部件，以向多个生产设施中的每一个提供常规零件流。这种计算机系统优选地被配置得用于：对主要通过利用所述运输中枢执行的快递服务把零部件从所述中央仓库运输到每个所述生产设施，由此来向每个所述生产设施运输常规零件流的过程进行协调。所述快递服务可以包括例如一天或两天内的担保投送。
在本发明的一个实施例中，所述常规零件流足以向至少一个所述生产设施提供该生产设施对一特定种类的零部件所需的供应中的至少约60％或至少约80％。在本发明的一具体实施例中，所述计算机系统用于对向全国范围的生产设施网络内的每个生产设施提供常规零件流进行协调。
所述系统优选地还用于：(1)对从所述中央仓库向所述多个生产设施中的一特定生产设施运输一特定零件进行协调；和(2)在把所述特定零件在所述特定生产设施处装配成一成品产品后，对通过所述运输中枢将所述成品产品运回所述中央仓库进行协调。所述系统还可以用于对在所述中央仓库处对所述成品产品进行增值服务进行协调。所述增值服务可以包括，例如，为所述产品加贴标签或将所述成品产品组装成套件。在本发明的一个实施例中，所述系统用于在通过所述运输中枢将所述成品产品运回所述中央仓库后，对将所述成品产品投送给客户进行协调。
在本发明的一个实施例中，所述零部件包括一个或更多个电子元件(如计算机芯片)，并且所述系统用于对在所述中央仓库处将软件加载到所述电子元件上进行协调。另外，所述系统优选地用于，响应于将所述软件加载到所述多个电子元件中的一特定电子元件上，至少为所述多个电子元件中的所述特定电子元件指配一零件号。该零件号优选地指示经编程的计算机芯片的功能性。
在本发明的另一实施例中，所述系统被配置得用于在中央仓库内跟踪物品，如零部件。在本发明的该实施例中，所述系统用于：(1)为所述中央仓库内的一物品指配一第一标识标记；(2)更新数据库，以将所述第一标识标记(如第一零件号)与所述物品相关联；(3)接收将所述物品从第一实体重新分配给第二实体的请求；(4)响应于接收到所述请求，将所述物品从第一实体重新分配到第二实体；(5)响应于正将所述物品从第一实体重新分配到第二实体，为所述物品指配一第二标识标记(如第二零件号)；以及(6)更新数据库，以将所述第二标识标记与所述物品相关联。
根据本发明另一实施例的系统被配置得用于在中央仓库处跟踪零件。更具体来说，所述系统用于：(1)为所述中央仓库内的一零件指配一第一零件号；(2)更新数据库，以将所述第一零件号与所述零件相关联；(3)接收已修改所述零件的指示；(4)响应于接收到所述指示，为所述零件指配一第二零件号；以及(5)更新数据库，以将所述第二零件号与所述零件相关联。在本发明的一个实施例中，所述接收已修改所述零件的指示的步骤包括：接收所述零件已加载了一特定类型软件的指示。在此实施例中，所述第二零件号优选地对应于其上已加载了所述特定类型软件的零件。
所述系统优选地用于保持曾正式与所述零件相关联的一个或更多个零件号的历史记录。在本发明的一个实施例中，所述系统用于保持自所述零件初始进入所述中央仓库后曾与所述零件相关联的基本上所有零件号的历史记录。
本发明进一步包括一种用于跟踪一中央仓库处的零件的计算机系统。该系统优选地被配置得用于：(1)为所述中央仓库内的一零件指配一第一标识标记；(2)更新数据库，以将所述第一标识标记与所述零件相关联；(3)接收与所述零件相关联的状态已改变的指示；(4)响应于接收到所述指示，为所述零件指配一第二标识标记；以及(5)更新数据库，以将所述第二标识标记与所述零件相关联。
根据本发明一个实施例的方法包括以下步骤：(1)在一中央仓库内存储多个零件；和(2)允许用户将所述多个零件从第一实体重新分配给(优选地，同时进行)第二实体，而不需要将所述多个零件从所述中央仓库进行物理移动。该方法优选地还包括以下步骤：允许用户将所述多个零件从第二实体重新分配给第三实体，而不需要将所述多个零件从所述中央仓库进行物理移动。
根据本发明另一实施例的方法包括以下附加步骤：(1)在所述中央仓库内将所述多个零件存储一第一时间段，在该第一时间段期间所述多个零件被分配给第一实体；(2)在所述在所述中央仓库内将所述多个零件存储第一时间段的步骤后，接收将所述多个零件从第一实体重新分配给第二实体的请求；(3)响应于接收到所述请求，将所述多个零件从第一实体重新分配到第二实体；以及(4)在将所述多个零件重新分配到第二实体之后，继续在所述中央仓库中存储所述多个零件。在本发明的一个实施例中，所述方法包括以下附加步骤：(1)在将所述多个零件重新分配给第二实体后，接收将所述多个零件从第二实体重新分配到第三实体的第二个请求；(2)响应于接收到所述请求，将所述多个零件从第二实体重新分配到第三实体；以及，在将所述多个零件重新分配到第三实体之后，继续在所述中央仓库中存储所述多个零件。
在本发明的一优选实施例中，所述方法进一步包括提供一计算机系统的步骤，该计算机系统被配置得用于允许用户在显示屏上使用“拖放”技术，来执行将所述多个零件从第一实体重新分配(优选地，同时进行)到第二实体的步骤。所述系统优选地被配置得用于，在不改变所述多个零件在所述中央仓库中的物理位置的情况下，将所述多个零件从第一实体重新分配到第二实体。
附图说明
在总体描述了本发明之后，下面对附图进行说明，所述附图并不一定按比例绘制，其中：
图1是现有技术VMI系统下的电子零件的典型入境配送流的图形表示。
图2是现有技术电子制造供应链的示意图。
图3是根据本发明一个实施例的“直接供给模式(DirectReplenishment Model)”物流系统的配送流的图形表示。
图4采用图表示出了根据本发明一个实施例在LTC处如何优选地发生增值服务，以及这些增值服务如何影响零件的零件号。
图5是根据本发明一个实施例的“区域供给模式(RegionalReplenishment Model)”物流系统的配送流的图形表示。
具体实施方式
下面将参照附图更全面地描述本发明，附图中示出了本发明的优选实施例。然而，本发明可以按多种不同形式来具体实现，而不应被视为限于在此说明的实施例。而且，所提供的这些实施例使得本公开彻底且完全，并将本发明的范围完全呈现给本领域的技术人员。贯穿始终都用相同的标号指示相同的部分。
本领域的技术人员应该理解，可将本发明具体实现为一种方法、一种数据处理系统，或者一种计算机程序产品。因此，本发明可以采用以下形式：完全硬件实施例，完全软件实施例，或者组合软件和硬件方案的实施例。例如，可以采用一种计算机系统来具体实现本发明，所述计算机系统用于优选地以自动方式对下述方法进行协调。
而且，本发明可以采用计算机可读存储媒介上的计算机程序产品的形式，所述计算机可读存储媒介具有在该存储媒介中具体实现的计算机可读程序代码。更具体来说，本发明可以采用网络实现的计算机软件的形式。可以使用任何合适的计算机可读存储媒介，包括硬盘、CD-ROM、光学存储装置，或磁存储装置。
转向附图，图1显示了根据现有技术VMI系统的电子零件的典型入境配送。在现有技术电子VMI供应链中，典型地将电子元件从位于亚洲的供应商直接运送到西海岸的一位置(如旧金山)处。然后，例如通过标准投送将零件从该位置发送到各个近发中枢。如图2所示，根据该系统，执行将零件从供应商(即，元件制造商)运输到合同制造商所需的物流过程要用7到15天。如上所述，将元件从供应商投送到制造商所需时间的变动性使得制造商有必要在它们的生产设施附近(通常在它们的工厂附近的近发中枢处)保持额外的元件安全库存。
在本发明的一优选实施例中，将元件从供应商直接运送到一个或更多个称作物流和技术中心(LTC)的中央仓库。每个LTC都用于向多个近发中枢(即“VMI”)供应零件。在本发明的一优选实施例中，每个LTC都位于运输中枢(如空运或地面运输中枢)的短程范围内。例如，在本发明的一优选实施例中，每个LTC都位于距运输中枢30英里的范围内，优选地位于距运输中枢5英里的范围以内。在本发明的一优选实施例中，每个LTC都位于运输中枢的短程范围内，从该运输中枢出发可以向大地理范围的位置，优选地向全国范围的生产设施网络进行加急运输(expedited shipment)。在本发明的一优选实施例中，至少一个LTC位于距空运中枢30英里的范围内，优选地位于距空运中枢5英里的范围内。
优选地可对本发明的VMI物流系统进行定制，以使其满足手边的特殊情况的需要。然而，目前有两个本系统的优选实施例。在称作直接供给模式(其示例示出在图3中)的第一优选实施例中，直接紧邻空运中枢设置了一LTC。(通常将这种LTC称作“跑道端设施(end of runwayfacility)”。)当特定制造商请求零件的时候，将所述零件从供应商直接运送到该LTC，并将所述零件从该LTC运送到各近发中枢(或者直接运送到各制造工厂)。
由于所述LTC直接邻近一空运中枢装运设施，所以可以在24小时内将元件可靠地从所述LTC运送到大量近发中枢。在本发明的一优选实施例中，在肯塔基州的路易斯维尔市直接紧邻一空运中枢运输设施设立了一个LTC。该LTC优选地可以用于向整个北美的近发中枢供应零件。将该物流网络优选地配置成使得可在零件被请求的48小时之内将所述零件可靠地从该LTC运送到由该LTC供应的任何近发中枢处。还将所述物流网络优选地配置成使得在必要时可以通过次日或当日送达将零件从所述LTC送达由该LTC供应的不同近发中枢中的任何一个处。
总的来说，与所述直接供给模式相关联的一个方法包括以下步骤：(1)在运输中枢附近设立中央仓库；(2)在中央仓库内保持足够的零件，以向多个生产设施中的每一个提供常规零件流；以及(3)通过利用运输中枢进行的快递服务来运输零部件，由此为每个生产设施提供常规零件流。将零件从中央仓库直接运输到各个生产设施，或者运输到与生产设施相关联的区域仓库(如，近发中枢)。在本发明的一个实施例中，由中央仓库提供的常规零件流足以向至少一个生产实施提供该生产设施对某种零部件的需求量的至少约60％(或至少约80％)。
上述“直接供给模式”的优点是，使得可以在考虑供需变动性时在一中央存储设施(例如，LTC)处存储多个近发中枢所需的大部分安全库存。这就大大减少了对在邻近单独生产工厂的远程近发中枢处存储零件的需要。
当前系统的一个重要方面是，利用从中央仓库(例如，LTC)到各个近发中枢的快递(如受担保的一日或两日送达)，产生一种到近发中枢的非常可靠且可预测的投送流。由于该投送流的可预测程度很高，所以只需在各单独的近发中枢处存储较少数量的零件。例如，在使用上述物流系统的本系统的一个优选实施例中，只需在每个近发中枢处存储少于一天的安全库存量。这与使用现有技术VMI系统必须在每个近发中枢处存储6-7天的安全库存量相比，是一个显著的改进，与许多制造商考虑到现有技术VMI系统的不确定性所要求的30天的安全库存量相比，是一个更显著的改进。
存在许多与上述物流系统相关联的优点。首先，在一中央位置处将用于多个工厂的安全库存集中化，减少了为确保网络内的每个工厂具有足够的零件来维持正常运作所必须在手边保持的总安全库存。这是由于称作麦斯特理论(Maister’s theory)的公知物流原理。根据麦斯特理论，假如由单个仓库支持的每个工厂使用公用的零件，那么必须在所述仓库处存储以支持额外工厂的(公用零件的)额外安全库存量，明显少于在安全库存只存储在工厂附近并且只专用于该工厂的情况下支持该工厂所需的安全库存量。
另外，根据麦斯特理论，必须存储在仓库处以支持每个工厂的额外安全库存量随着所述仓库所支持的工厂的数目的增加而减少。这样，随着将额外的工厂添加到中央仓库的支持范围中，每个工厂的安全库存率会降低。
将多个工厂的库存集中到一LTC的另一优点是，使得与零件存储在多个远程近发中枢中的情况相比，更易于跟踪存货。这是由于下列事实，即可以使用单一的3PL和单一的存货管理系统来跟踪所述LTC内的所有存货。如在下面将要详细讨论的，这可以为供应商和制造商双方都提供增强的管理能力和可见性。
将多个工厂的库存(不管这些工厂属于一个或多个制造商)集中到一LTC的又一优点是，使得从一个工厂向另一工厂(和/或从一个制造商向另一制造商)重新分配零件比在把零件存储在多个近发中枢处的情况下的同样处理容易得多。在现有技术VMI系统中，为了从一个工厂向另一工厂重新分配零件，必需在另一工厂的近发中枢处识别合适的零件(由于与现有技术系统相关联的受限的可见性，这是很难的)。如果找到了这样一种零件，那么必须将该零件从其当前近发中枢物理地运送到与该零件被重新分配给的工厂相关联的近发中枢。这种过程既耗时又费钱。
由于在根据本发明的系统中，安全库存的大部分存储在单个LTC处，所以从一个工厂向另一工厂重新分配零件只是更新数据库以指示分配变化的过程。由于将分配给网络中所有不同工厂的所有零件都保持在同一位置处，所以就不需要为重新分配零件而将零件从一个近发中枢运送到另一近发中枢。然而，在某些情况下，为了在以后便于装运重新分配的特定零件，可能比较好的是，在重新分配零件之后，在LTC内部重新放置这些零件。
在本发明的一优选实施例中，所述系统包括一关系数据库，其用于存储与放置在LTC处的每种零件的当前分配相关的信息。为了从一个工厂向另一工厂重新分配零件，用户只需简单地更新该数据库以反映新的重新分配即可。例如，所述用户可以是一处理来自制造商的重新分配请求的3PL职员。
应该理解，可以在单个合同制造商或OEM所拥有的多个不同工厂之间自由地分配零件。(例如，如果戴尔公司在佛罗里达的生产设施对一特定零件的需求迅速上升，而戴尔公司在俄勒冈的生产设施对该零件的需求正在缩减，则可以从戴尔公司在俄勒冈的生产设施向戴尔公司在佛罗里达的生产设施重新分配零件以满足需求的迅速上升。)
而且，还可以在多个不同合同制造商或OEM所拥有的多个不同工厂之间自由地分配零件。(例如，如果戴尔公司在佛罗里达的生产设施对特定零件的需求迅速上升，而康柏公司在德克萨斯的生产设施对该零件的需求正在缩减，供应商可以简单地将零件从康柏公司在德克萨斯的生产设施重新分配到戴尔公司在佛罗里达的生产设施。)当然，供应商执行这种重新分配的能力取决于供应商与各合同制造商和OEM的当前协议的条款。在本发明的一个实施例中，为了确保只由专门授权的个人进行重新分配，所有的重新分配都由3PL职员(如3PL商业分析员)来处理。
因此，使用LTC是有利的，这是因为，它在单个位置中提供了大的存货储备，并且可以将该储备内的任何特定零件不经过物理移动而从一个生产工厂重新分配到另一生产工厂(和/或从一个制造商到另一制造商)。在由一个供应商向许多不同生产设施供应同一种零件的常见情况下，这将表现出巨大的优势。随着需求的改变，供应商可以快速地改变分配以满足需求，而不改变零件的物理位置。LTC的这一方面还因为它将缩减整个供应链的总体流水线存货而有利。
增值服务
本发明的另一方面是，可以使LTC在零件存储在该LTC处时对该零件进行增值服务。这就消除了将零件装运到外部设施来完成这些服务的必要性。这种增值服务例如可以包括：贴标签服务，编程服务和装成套件服务。典型的贴标签服务包括为零件打上合适的零件名和/或零件号。典型的编程服务包括将软件加载到零部件如计算机芯片中。典型的装成套件服务包括将几个独立零件装配成套件。
在LTC处提供这种增值服务进一步增加了在LTC处集中零件的机会。这是由于“母零件(parent parts)”的存在，母零件是可以经过修改或不经过修改用于几种不同产品上的零件。例如，一种类型的计算机芯片可以用于特定型号的戴尔计算机、特定型号的康柏计算机，以及微软提供的特定视频游戏系统。在这种情况下，可以在LTC处保持母零件的储备，并且在确定了产品将运送到某个制造商时，在该LTC处对母零件贴相应的标签。
类似地，一种母零件(如计算机芯片)可以被编程成在一种产品内或几种不同产品内执行不同的功能。例如，一种计算机芯片可以被编程成在康柏计算机中执行第一种功能，或者在同一种康柏计算机中执行第二种功能。类似地，同样的计算机芯片可以被编程成在戴尔计算机中执行完全不同的第三种功能。在这种情况下，可以在LTC处保持母零件的储备，并且可以在为计算机芯片确定了最终的功能和制造商时，在该LTC处对该计算机芯片合适地进行编程和加贴标签。
根据麦斯特理论，单个母零件可以用于满足几种不同的个体零件的定购这一事实，将减少为了确保对不同的个体零件进行供应所必须保持的安全库存量。因此，例如，在某种情况下，如果没有共同的母零件可用来同时满足零件A和零件B的定购，则可能需要保持1000件零件A和1000件零件B的安全库存。然而，在同样的情况下，如果有母零件可用来同时满足零件A和零件B的定购，则可能仅需要保持1700件母零件的安全库存。
因此，使LTC具备定制母零件以满足对许多不同零件的定购的能力，这进一步增加了在LTC处的集中机会。这又进一步减少了安全库存所需要的总存货量，并且减少了与该系统相关联的总体物流成本。
图4总体描述了在LTC处如何优选地发生增值服务的流程。首先，母零件到达LTC。(这些零件由该图左侧的框图表示。)当这些零件到达工厂的时候，它们被与一由制造该零件的元件供应商(CS)所提供的母零件号相关联。
一旦系统确定哪个生产设施将接收该零件，就给该零件贴上恰当的商标名(brand name)和生产设施标签。这种加贴标签过程可以手工进行，由系统自动进行，或者采用本领域公知的其他方式进行。(在该加贴标签过程结束后，零件被与一新零件号相关联，该新零件号表明该零件已经贴上标签用于特定合同制造商。图4中间的框图表示经历第一次增值服务(如加贴标签)后的零件。)
接下来，在系统确定如何对母零件进行配置以用于操作后，在LTC处以适当的方式对该零件进行配置。例如，在该阶段，可以给计算机芯片加载适当的软件。在该阶段也可以为该零件加贴标签，以利用唯一的零件号来表明该零件的功能性(其与加载到该零件上的软件的功能性相对应)。
和加贴标签过程一样，配置过程可以手工进行，由系统自动进行，或者采用本领域公知的其他方式进行。(在该配置过程结束后，零件被与一新的“子零件号”相关联，该“子零件号”表明已针对特定用途对该零件进行了配置。图4右侧的框图表示经历第二次增值服务(如配置)后的零件。)然后将该零件配送给制造商。
需要注意，在将零件运送给制造商之前只可使用类似的技术来在所述零件上进行一次增值服务，或者在将零件运送给该制造商之前不进行增值服务。类似地，虽然将上述例子描述为包括贴标签和零件配置这两种增值服务，但可以执行更大范围的不同增值服务中的任何一种来取代所述两种增值服务中的任何一种或全部两种。
在本发明的一优选实施例中，对母零件的任何增值服务都是在快要将该零件运送给制造商以供使用之前进行的。这就尽可能地保持了母零件的特性，这使有可能容易地为其他工厂和/或制造商重新分配零件所需的时间量最大化。
区域供给模式
应该理解，上述的“直接供给”模式包括一定程度上增加的运输成本。这些运输成本是由于使用加急运送将元件从LTC运输到各近发中枢而引发的。然而，如果每种零部件的成本高出一定标准，存货相关成本的节约量增长将弥补与本发明系统相关联的轻微增加的运输成本。因此，“直接供给”模式通常对高成本零件(例如，每件成本超出4美元的零件)是划算的。在一个示例中，其中每件零件成本为25美元，与“区域替换”物流模式相关联的物流相关成本的缩减超过30％。
对于中等价格的零件(例如，零件成本为3.5美元左右)，上述系统提供的存货成本缩减可能被与加急运送相关的更高的运输成本所抵消。因此，上述模式对于一些中等价格的零件来说可能并不划算。然而，正如下面将要详细讨论的，可以对直接供给模式进行修改，以使用上述原理，通过使用称作“区域供给模式”的修改版直接供给模式，按成本合算的方式来运输中等价格的零件。图5示出了这种模式的示例的图形表示。
从图5可知，除了增加了附加的LTC，并且每个LTC覆盖一减小的投送区域之外，“区域供给模式”按与上述“直接供给”模式相同的方式运作。在该模式中，每个LTC仍优选地位于装运中枢附近。在本发明的一个实施例中，一个或更多个装运中枢是地运中枢而非空运中枢。由于每个LTC只对一受限地理区域内的近发中枢进行供应，所以LTC与近发中枢之间的加急空投一般就不再必要。然而，由于LTC优选地位于装运中枢处，并且由于LTC与每个近发中枢之间的距离优选地相对较短，所以即使没有加急空投，也仍然可以在LTC与近发中枢之间提供快速可靠的投送。
然而，由于LTC与近发中枢之间的运输时间没有直接供给模式的运输时间那么快，所以有必要在各个近发中枢处保持一更大的安全库存。这一事实与本模式中的零件成本低于上述“直接供给”模式中的零件成本这一事实相结合，导致存货相关节约低于与“直接供给”模式相关联的节约。因此，尽管与该模式相关的运送成本获得了某种程度的降低，但由实施该模式所带来的存货相关节约也降低了。因此，与实施该“区域替换”模式相关联的总体节约通常低于与实施“直接供给”模式相关联的总体节约。在一个示例中，与“区域替换”物流模式相关联的物流相关成本的缩减大约是16％。
应该注意，对于一些非常便宜的产品，即使这种“区域替换”模式可能也不划算。例如，对于成本低于1美分的产品，与使用一个或更多个LTC相关联的存货相关节约不能抵消与实施LTC相关联的附加物流成本。
从制造商运输成品零件
应该注意，虽然在上面对本系统的描述中只涉及从供应商向制造商运输零部件，但是一旦该系统到位，也可以用于高效地运输和配送来自制造商的成品产品。
例如，在载有来自LTC的零件的车辆到达近发中枢附近并且卸载这些零件之后，这些车辆可以再装载来自制造商的成品产品。然后车辆可以将这些成品产品运输到LTC处以进行存储和/或配送。这是特别高效的，原因在于，如上所述，LTC优选地紧邻运输中枢，它可以用于：(1)从LTC向生产设施运输零件或其他物品，和(2)从生产设施将零件、配件、成品产品或其他物品运回到LTC。在本发明的另一实施例中，运输中枢还可以用来向客户运送成品产品。因此，运输中枢可以用来加快成品产品从生产设施到目标客户的运送。
也可以将LTC配备成在运送前对成品产品进行增值服务，如加贴标签或将产品装成套件。这使制造商可以最小化将其最终产品投放到市场上所花费的时间。
与使用LTC相关联的挑选优点的小结
下面是对根据上述模式使用集中化LTC向多个近发中枢进行供应的优点的总结：
1、本发明系统和方法优选地使用定时(time-definite)运输。这使向近发中枢供应零件的变动性最小化。
2、本发明技术导致总存货大大减少，从而导致存货相关成本大大减少。
3、由于从订货到交货的时间(lead time)短且可预测，所以各个近发中枢所需的存货大大减少。
4、单个LTC可以用来为巨大地理范围内的VMI提供服务。例如，位于路易斯维尔的单个LTC可以用来为遍及整个北美的VMI网络内的所有VMI提供服务。
5、LTC位置紧邻空运中枢设施，使从LTC把零件投送到恰当的投送车辆所需的时间最小化。在本发明的一个实施例中，所述系统被配置成允许用户直到第一日午夜发出订单，而在第二日中午前接收到它们的订货。
6、LTC提供了增值服务的机会，如预装套件和配置。
7、相关需求的集中降低了预测的变动性。
8、对于元件制造商：这些模式可以在不增加流水线存货并同时缩减成本的情况下满足客户对定时投送的需求。它们也显著减少了元件存货。
9、对于制造商：这些模式在降低成本并提供实时的元件使用需求的同时减小了生产线停工的风险。
本发明的可见性相关方面
现有技术VMI系统的一个缺点是，当零部件经过供应链时，供应链中的不同参与方很难查看零部件的状态。在本发明的一优选实施例中，所述系统包括具有可见性特征的中央化计算机系统，其允许供应链中的所有参与方在零部件通过供应链的时候查看零部件的当前状态和分配。
在本发明的一优选实施例中，所述系统被配置成只允许各用户查看关于与他们相关的零部件的信息。例如，一特定供应商优选地只能够查看与该供应商的产品相关的信息。类似地，一特定制造商(合同制造商或OEM)优选地只能够查看与该制造商所有的或分配给该制造商的产品相关的信息。
由于不同的供应商都可以通过所述LTC来配送零件，所以重要的是，所述系统要具有如下安全特征，即其确保供应商不能访问与可在该LTC处处理的任何竞争供应商的零件相关的信息。类似地，由于不同的制造商都可以从所述LTC接收零件，所以重要的是，所述系统要具有如下安全特征，即其确保制造商不能访问与可通过该LTC处理的任何竞争制造商的订单相关的信息。
在本发明的一优选实施例中，通过因特网实现所述系统的可见性方面。然而，正如可由本领域的技术人员所理解的，也可以利用很多其他网络或联网技术来实现这些方面。
为了使用根据本发明优选实施例的系统，用户(包括供应商、合同制造商、OEM、物流提供商，以及经授权访问该系统的任何其他用户)可以登录到万维网上的因特网站点上。优选地由运营所述LTC的物流提供商维护该因特网站点。
当用户恰当地登录到所述因特网站点时，所述系统确定允许所述用户访问该系统中的哪些信息。所述系统优选地通过访问一数据库(其包括关于该用户的当前访问相关许可设置的信息)来完成这一步骤。
在本发明的一优选实施例中，所述系统被配置成，允许供应商在它们的零部件被从该供应商向制造商运输的过程中查看所有零部件的当前位置、状态和分配。在本发明的一优选实施例中，这种信息包括与零件在以下每一运输阶段中的位置、状态和分配有关的信息：(1)从供应商到LTC；(2)在LTC内；(3)从LTC到合适的近发中枢；(4)在近发中枢内；(5)从近发中枢到生产工厂；以及(6)在生产工厂内。
在本发明进一步的实施例中，所述系统还被配置成，显示关于离开生产工厂的成品产品或配件的信息。在本发明的一优选实施例中，该信息包括与这些成品产品和配件在以下每一运输阶段中的位置、状态和分配(如果可行)有关的信息：(1)在生产工厂内；(2)从生产工厂到LTC；以及(3)从LTC到最终客户。
所述系统为特定零件显示的当前位置信息通常指示该零件的当前物理位置。例如，这种信息可以指示一特定零件正在UPS航班101上。所述系统显示的当前状态信息优选地包括任何相关状态信息，如零件是否在海关手中，零件是否在加载软件，以及零件是否处于加贴标签的过程中。所述系统显示的当前分配信息指示零件是否已被分配给一特定制造商(和/或生产工厂)，并且如果是，指示零件已被分配给哪个制造商(和/或生产工厂)。
在本发明的一优选实施例中，所述系统被配置成，允许供应商在线修改它们的零件的分配。例如，一供应商可以登录到所述系统上，并注意到分配给制造商A 1000单位的零件X的当前分配太多，而分配给制造商B 500单位的零件X的当前分配太少。所述系统优选地允许所述供应商(或受该供应商请求而工作的物流代表)根据需要容易地修改分配。例如，所述供应商可以修改当前分配，以将750单位的零件X分配给制造商A，并且将750单位的零件X分配给制造商B。
在本发明的一优选实施例中，所述系统被配置成使制造商可以查看分配给它们的所有零件的当前位置和状态，而不考虑这些零件的供应商。然而，制造商不能查看关于分配给其他制造商的零件的任何信息。因此，优选地不向制造商呈现足以使制造商可以确定供应商给其他制造商分配了多少零件的信息。
在本发明的一优选实施例中，当零件通过供应链的时候，不同的物流提供商也可以访问所述系统以确定这些零件的位置、状态和/或分配。可以根据该物流提供商对访问该信息的必要性来调整这种访问的程度。
在本发明的一优选实施例中，根据需要来更新各零件的当前状态，以提供关于所述零件的准确信息。然而，所述系统另选地也可以被配置成根据规则的时间表来更新关于零件的信息。例如，所述系统可以被配置成每小时一次地来更新零件的当前状态。
如上所述，一些零件(称作母零件)能够用于满足对许多不同零件的订单。在一些情况下，可以在几种不同产品中“照原样”使用这些零件，并且只根据它们所用于的产品提供不同的零件号。例如，一特定存储器芯片如果用于戴尔计算机则标为“零件1121”，而如果用于康柏计算机则标为“零件928”。
在其他情况下，可以将单个母零件修改(例如，编程)得具有不同的功能。这种母零件也可以具有不同的零件号，这些不同的零件号是根据母零件在投送给制造商之前的最终配置来确定的。例如，一计算机芯片如果加载了第一类型的软件则标为“零件575”，而如果加载了第二类型的软件则标为“零件723”。
在本发明的一优选实施例中，所述系统被配置成自动跟踪任何给定零件的当前零件号，并存储指配给该零件的不同零件号的历史记录。这优选地是利用公知的数据库技术来进行的。
例如，一空白芯片可以采用零件号A100到达LTC。然后可将该芯片分配给康柏公司在德克萨斯州的圣安东尼奥市的生产设施。结果，零件号可以变为用于该零件的对应康柏公司零件号——C600。(然而，所述系统仍将该零件识别为零件号A100，或者与该零件对应的任何其他零件号。)随后，康柏公司可能决定在其产品中不再使用零件C600，而戴尔公司可能决定开始使用加载有特定软件的该零件的一种版本。
响应于上述需求变化，供应商可以首先将所述零件从康柏公司重新分配给戴尔公司。当这样做时，零件号从C600(康柏公司为该零件提供的号)变成例如D99(戴尔公司为该零件的未编程版提供的号)。一旦在所述LTC处对所述零件号进行了编程，该零件号可以再次改变，例如变为D99-B(戴尔公司为所述零件的编程版提供的零件号)。
总的来说，根据本发明一个实施例的系统被配置得用于执行以下步骤：(1)为中央仓库内的一物品指配一第一标识标记(例如，第一零件号)；(2)更新数据库，以使第一标识标记与所述物品相关联；(3)接收将所述物品从第一实体(例如，第一制造商)重新分配给第二实体(例如，第二制造商)的请求；(4)响应于接收所述请求，将所述物品从第一实体重新分配给第二实体；(5)响应于正将所述物品从第一实体重新分配给第二实体，为该物品指配一第二标识标记(例如，第二零件号)；以及(6)更新数据库，以使第二标识标记与所述物品相关联。
所述系统优选地保持零件号改变的历史记录，使得供应商或其他系统用户可以查看这种信息。在本发明的一个实施例中，所述历史记录包括曾正式与一特定零件相关联的一个或更多个零件号。优选地，所述历史记录包括自零件进入中央仓库后所有曾正式与该零件相关联的零件号。
在所述系统的一优选实施例中，所述系统在一数据库中保持一零件号关键字，该关键字包括可能与某种零件对应的所有不同零件号。例如，该关键字可能指示供应商A的零件号A100对应于下列每一零件号：(1)戴尔公司的零件号D999；(2)康柏公司的零件号C100；以及(3)惠普公司的零件号HP200。这使所述系统可以在零件的配置和重新分配随时间发生变化时更好地跟踪零件。
总结
虽然结合电子工业中使用的零部件对上述发明进行了描述，但是应该理解，上述系统和概念可以在涉及电子工业以外不同工业的物流环境和在涉及零件以外的其他物品的环境的广阔范围中实现。例如，在本发明的一个实施例中，可将上述技术用于运输诸如成品消费产品的物品而非零部件。另外，应该理解，上述不同概念可以彼此结合使用，或者与其他系统结合使用。例如，上述可见性组件可以结合现有的VMI系统使用。
而且，虽然参照所公开的实施例具体公开了本发明，但应理解，在上述本发明的精神和范围内可以进行许多变型和修改。

Claims (25)

1、一种用于在配送网络中使用的计算机系统，所述配送网络包括一邻近运输中枢的中央仓库，并且所述中央仓库被配置为存储足够的零部件，以向多个生产设施中的每一个提供常规零件流，所述计算机系统被配置得用于：
对通过利用所述运输中枢执行的快递服务把零部件从所述中央仓库运输到每个所述生产设施，由此来向每个所述生产设施运输常规零件流的过程进行协调。
2、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述快递服务包括2天内的担保送达。
3、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述快递服务包括1天内的担保送达。
4、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述快递服务包括空投。
5、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述常规零件流足以向至少一个所述生产设施提供该生产设施对一特定种类的零部件所需的供应的至少约60％。
6、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述常规零件流足以通过快递服务向至少一个所述生产设施提供该生产设施对一特定种类的零部件所需的供应的至少约80％。
7、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述快递服务包括空运。
8、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述多个生产设施包括一全国范围的生产设施网络。
9、根据权利要求1所述的计算机系统，其中，所述计算机系统进一步用于：
对从所述中央仓库向所述多个生产设施中的一特定生产设施运输一特定零件进行协调；和
在把所述特定零件在所述特定生产设施处装配成一成品产品后，对通过所述运输中枢将所述成品产品运回所述中央仓库进行协调。
10、根据权利要求9所述的计算机系统，其中，所述计算机系统进一步用于：在把所述成品产品运回所述中央仓库后，对在所述中央仓库处对所述成品产品进行增值服务进行协调。
11、根据权利要求10所述的计算机系统，其中，所述增值服务是为所述产品加贴标签。
12、根据权利要求10所述的计算机系统，其中，所述增值服务是将所述成品产品组装成套件。
13、根据权利要求10所述的计算机系统，其中，所述计算机系统进一步用于：在通过所述运输中枢将所述成品产品运回所述中央仓库后，对通过所述运输中枢将所述成品产品投送给客户进行协调。
14、根据权利要求1所述的计算机系统，其中：
所述零部件包括一个或更多个电子元件；以及
所述计算机系统用于对在所述中央仓库处将软件加载到所述一个或更多个电子元件上进行协调。
15、根据权利要求14所述的计算机系统，其中，所述一个或更多个电子元件包括一个或更多个计算机芯片。
16、根据权利要求14所述的计算机系统，其中，所述计算机系统用于，响应于将所述软件加载到所述多个电子元件中的一特定电子元件上，至少为所述多个电子部件中的所述特定电子元件指配一零件号。
17、根据权利要求16所述的计算机系统，其中，所述零件号指示所述多个电子部件中的所述特定电子元件的功能性。
18、一种用于对中央仓库处的零件进行跟踪的计算机系统，所述系统被配置得用于：
为所述中央仓库内的一零件指配一第一标识标记；
更新数据库，以将所述第一标识标记与所述零件相关联；
接收与所述零件相关联的状态已改变的指示；
响应于接收到所述指示，为所述零件指配一第二标识标记；以及
更新数据库，以将所述第二标识标记与所述零件相关联。
19、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述第一标识标记对应于零件号。
20、根据权利要求19所述的计算机系统，其中，所述第二标识标记对应于零件号。
21、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述系统用于保持曾正式与所述零件相关联的一个或更多个零件号的历史记录。
22、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述系统用于保持自所述零件进入所述中央仓库后曾与所述零件相关联的基本上所有零件号的历史记录。
23、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述接收与所述零件相关联的状态已改变的指示的步骤包括：接收所述零件已加载了一特定类型软件的指示，并且其中所述第二零件号对应于已加载了所述特定类型软件的零件。
24、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述接收与所述零件相关联的状态已改变的指示的步骤包括：接收已将所述零件从第一制造商重新指配给第二制造商的指示。
25、根据权利要求18所述的计算机系统，其中，所述接收与所述零件相关联的状态已改变的指示的步骤包括：接收已将所述零件从第一制造工厂重新指配给第二制造工厂的指示。
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