BR112019019114A2

BR112019019114A2 - elementos de controle de energia para aquecimento melhorado por micro-ondas de artigos embalados

Info

Publication number: BR112019019114A2
Application number: BR112019019114A
Authority: BR
Inventors: BEHRINGER David; Dail Kimrey Harold Jr; Zhang Li; Nicolette SPIZZIRRI Lora; Raider Matthew
Original assignee: 915 Labs Llc
Priority date: 2017-03-15
Filing date: 2018-03-14
Publication date: 2020-04-14
Also published as: JP2020511759A; CN110771259B; EP3597006A4; KR20190137811A; MX2019011013A; CN110771259A; EP3597006A1; US11032879B2; US20210289595A1; US20180270919A1; IL269342A; AU2018235948B2; SG11201908537TA; KR102559694B1; WO2018170137A1; CA3056607A1; AU2018235948A1; JP7261743B2

Abstract

trata-se de processos e sistemas que aprimoram o aquecimento de alimentos embalados e outros itens em vários sistemas de aquecimento por micro-ondas. os alimentos podem estar contidos em uma embalagem que inclui um ou mais elementos de controle de energia que interagem com a energia de micro-ondas, a fim de alterar o efeito que a energia de micro-ondas tem sobre os alimentos. esses elementos de controle de energia podem melhorar ou inibir a energia de micro-ondas e uma única embalagem pode incluir um ou mais elementos de controle de energia. em alguns casos, o elemento de controle de energia pode responder de maneira diferente a diferentes tipos de energia de micro-ondas. como resultado, algumas embalagens descritas neste documento podem exibir características diferentes de absorção ou refletância quando expostas à energia de micro-ondas enquanto são pasteurizadas ou esterilizadas em um sistema de aquecimento de micro-ondas em maior escala do que quando a embalagem é reaquecida em um forno de micro-ondas em casa antes do consumo ou uso.

Description

“ELEMENTOS DE CONTROLE DE ENERGIA PARA AQUECIMENTO MELHORADO POR MICRO-ONDAS DE ARTIGOS EMBALADOS”

REFERÊNCIA CRUZADA A PEDIDOS RELACIONADOS [0001 ] Este pedido reivindica prioridade ao Pedido de Patente Provisório U.S. No. 62/471.654, depositado em 15 de março de 2017, cuja divulgação completa é incorporada por referência neste documento.

CAMPO DA INVENÇÃO [0002] A presente invenção refere-se a processos e sistemas para aquecimento de artigos usando energia de micro-ondas. Em particular, a presente invenção refere-se a métodos e sistemas para fornecer aquecimento aprimorado a materiais embalados que são pasteurizados ou esterilizados em sistemas de aquecimento por micro-ondas em larga escala, incluindo aqueles que são então reaquecidos em um forno de micro-ondas de consumidor antes do consumo ou uso.

ANTECEDENTES [0003] Os alimentos embalados comercialmente disponíveis são frequentemente pasteurizados ou esterilizados antes de serem comprados por um consumidor. Muitos desses itens também foram projetados para serem reaquecidos pelo consumidor em um forno de micro-ondas doméstico antes do consumo. No entanto, devido às diferenças nas condições durante a pasteurização ou esterilização do alimento embalado e seu reaquecimento, o alimento pode desenvolver pontos “quentes” e “frios” que são difíceis ou impossíveis de controlar simplesmente com ajustes no processo e/ou equipamento. Em alguns casos, por exemplo, os pontos quentes e frios podem ocorrer devido a restrições espaciais (por exemplo, a orientação da embalagem dentro da câmara de aquecimento) ou devido a uma propriedade física do alimento (por exemplo, sua constante dielétrica).

[0004] Assim, existe a necessidade de uma embalagem adequada para uso em pasteurização ou esterilização em escala

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2/53 comercial e em fornos de micro-ondas para consumo doméstico que facilite o aquecimento uniforme de alimentos embalados e outros itens embalados sob uma variedade de condições.

SUMÁRIO [0005] Uma modalidade da presente invenção referese a um processo para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, o processo compreendendo: (a) carregar um grupo dos artigos em um transportador, em que cada um dos artigos inclui uma embalagem pelo menos parcialmente cheia com pelo menos um alimento, em que pelo menos uma porção do alimento em uma ou mais das embalagens está posicionada perto de pelo menos um elemento de controle de energia; (b) passar o transportador carregado através de uma câmara de aquecimento por microondas em uma direção de deslocamento ao longo de uma primeira linha de transporte; (c) gerar energia de micro-ondas; (d) durante pelo menos uma porção da passagem, descarregar pelo menos uma porção da energia de micro-ondas na câmara de aquecimento por micro-ondas; e (e) aquecer os artigos usando pelo menos uma porção da energia de micro-ondas descarregada na câmara de aquecimento por micro-ondas. Durante o aquecimento, a porção do alimento posicionada perto do elemento de controle de energia é aquecida a uma temperatura substancialmente diferente e/ou a uma taxa de aquecimento substancialmente diferente à qual a porção do alimento que teria sido aquecida ou se o elemento de controle de energia estivesse não presente.

[0006] Outra modalidade da presente invenção refere-se a um processo para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, o processo compreendendo: (a) carregar um transportador com uma pluralidade de artigos, em que cada artigo compreende uma embalagem pelo menos parcialmente cheia com pelo menos um item a ser aquecido; (b) passar o transportador carregado através de uma câmara de aquecimento por micro-ondas em uma direção de deslocamento ao longo de uma linha de transporte; (c) durante pelo menos uma porção da referida

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3/53 passagem, direcionando energia de micro-ondas para a câmara de aquecimento por micro-ondas por meio de um ou mais iniciadores de micro-ondas; e (d) durante pelo menos uma porção da direção, aquecer os artigos com pelo menos uma porção da energia de micro-ondas, a fim de aumentar a temperatura da porção mais fria de cada item para uma temperatura alvo. Pelo menos uma porção das embalagens inclui pelo menos um elemento de inibição de microondas para inibir ou impedir que a energia de micro-ondas atinja pelo menos uma porção do item durante o aquecimento.

[0007] Ainda outra modalidade da presente invenção refere-se a um artigo adequado para ser pasteurizado ou esterilizado em um sistema de aquecimento por micro-ondas, o artigo compreendendo pelo menos um alimento; e uma embalagem que compreende pelo menos um compartimento para armazenar o alimento. A embalagem compreende ainda pelo menos um elemento de controle de energia para alterar a interação entre pelo menos uma porção do alimento e energia de micro-ondas quando a embalagem é exposta à energia de micro-ondas. O elemento de controle de energia está configurado para exibir pelo menos uma das seguintes características (i) e (ii) - (i) absorver de forma diferente a energia de micro-ondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada; e (ii) refletir de forma diferente a energia de microondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada.

[0008] Ainda outra modalidade da presente invenção refere-se a um processo para aquecer um alimento embalado usando energia de micro-ondas, o processo compreendendo: (a) pelo menos parcialmente, encher uma embalagem com pelo menos um alimento para formar um alimento embalado, em que a embalagem inclui pelo menos um elemento de controle de energia; (b) aquecer o alimento embalado usando um primeiro tipo de energia de micro-ondas para esterilizar ou pasteurizar o alimento, em que o aquecimento é realizado em um sistema de aquecimento por micro-ondas em escala comercial e inclui passar um transportador carregado com o alimento embalado ao longo de uma linha de transporte; e (c) reaquecer o artigo com um segundo

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4/53 tipo de energia de micro-ondas para fornecer, assim, um alimento pronto para consumo. O primeiro e o segundo tipos de energia de micro-ondas têm substancialmente (i) polarizações, (ii) frequências e/ou (iii) intensidades e em que o elemento de controle de energia é substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento de um dentre o primeiro e o segundo tipos de energia de micro-ondas do que o outro.

[0009] Uma modalidade adicional da presente invenção refere-se a um processo para projetar uma embalagem para a esterilização e/ou pasteurização de um alimento, em que o processo compreende: (a) encher uma embalagem inicial com um material de teste para fornecer um artigo de teste; (b) aquecer o artigo de teste em um primeiro sistema de aquecimento por micro-ondas usando energia de micro-ondas polarizada; (c) durante pelo menos uma parte do aquecimento da etapa (b), medir a temperatura do material de teste em um ou mais locais dentro do artigo de teste; (d) determinar a localização de pelo menos um ponto quente ou ponto frio com base nas temperaturas medidas na etapa (c); (e) criar uma embalagem modificada, em que a criação inclui uma ou mais das ações (i) a (iv) - (i) adicionar um elemento de inibição de micro-ondas próximo a um ponto quente; (ii) adicionar um elemento de aprimoramento de micro-ondas próximo a um ponto frio; (iii) remover um elemento de inibição de micro-ondas de perto de um ponto frio; e (iv) remover um elemento de aprimoramento de micro-ondas próximo a um ponto quente; (f) encher a embalagem modificada com o material de teste para fornecer um artigo de teste modificado; e (g) aquecer o artigo de teste modificado no sistema de aquecimento por micro-ondas.

BREVE DESCRIÇÃO DOS DESENHOS [0010] Várias modalidades da presente invenção são descritas em detalhes abaixo com referência às Figuras de desenhos anexas, em que:

[0011] a Figura 1a é uma vista lateral de uma bolsa adequada para uso na retenção de alimentos e outros itens de acordo com

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5/53 modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente a largura da parte superior e inferior da bolsa e sua altura;

[0012] a Figura 1b é uma vista isométrica da bolsa mostrada na Figura 1a;

[0013] a Figura 2a é uma vista isométrica de uma bandeja adequada para uso na retenção de alimentos e outros itens de acordo com modalidades da presente invenção, mostrando particularmente as dimensões de comprimento, largura e altura da bandeja;

[0014] a Figura 2b é uma vista superior da bandeja mostrada na Figura 2a;

[0015] a Figura 2c é uma vista lateral da bandeja mostrada nas Figuras 2a e 2b;

[0016] a Figura 2d é uma vista final da bandeja mostrada nas Figuras 2a a 2c;

[0017] a Figura 3 é uma vista isométrica parcial de uma bandeja de acordo com modalidades da presente invenção, incluindo uma pluralidade de elementos de controle de energia;

[0018] a Figura 4 é uma vista de extremidade isométrica da bandeja mostrada na Figura 3 que ilustra particularmente a configuração das tiras de controle de energia com a bandeja mostrada em fantasma;

[0019] a Figura 5 é uma vista isométrica frontal superior de um transportador adequado para uso em uma ou mais modalidades da presente invenção;

[0020] a Figura 6 é uma vista isométrica frontal inferior do transportador mostrado na Figura 5;

[0021] a Figura 7 é uma vista de extremidade do transportador mostrado nas Figuras 5 e 6;

[0022] a Figura 8 é uma vista lateral do transportador mostrado nas Figuras 5 a 7;

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6/53 [0023] a Figura 9 é uma vista em corte longitudinal do transportador mostrado nas Figuras 5 a 8;

[0024] a Figura 10 é uma vista em seção transversal do transportador mostrado nas Figuras 5 a 9;

[0025] a Figura 11 é uma vista lateral de uma pluralidade de artigos dispostos em uma configuração aninhada;

[0026] a Figura 12 é uma vista superior de uma pluralidade de artigos dispostos em uma configuração aninhada, ilustrando particularmente uma configuração aninhada de linha dividida;

[0027] a Figura 13 é uma vista superior de outra pluralidade de artigos dispostos em uma configuração aninhada, ilustrando particularmente uma configuração aninhada completa ou contínua;

[0028] a Figura 14a é uma representação esquemática das principais etapas de um método para pasteurizar ou esterilizar por micro-ondas um alimento embalado de acordo com as modalidades da presente invenção;

[0029] a Figura 14b é uma representação esquemática das principais zonas de um sistema para pasteurização ou esterilização por micro-ondas de um alimento embalado de acordo com modalidades da presente invenção;

[0030] a Figura 15 é uma vista em corte lateral parcial esquemática de uma zona de aquecimento por micro-ondas configurada de acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente uma disposição possível do recipiente de aquecimento por micro-ondas, dos iniciadores de micro-ondas e do sistema de distribuição de micro-ondas;

[0031] a Figura 16 é uma vista isométrica de um iniciador de micro-ondas configurado de acordo com modalidades da presente invenção;

[0032] a Figura 17 é uma vista lateral longitudinal do iniciador de micro-ondas representado na Figura 16;

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7/53 [0033] a Figura 18a é uma vista final do iniciador de micro-ondas geralmente representado nas Figuras 16 e 17, que ilustra, particularmente, um iniciador que tem uma saída alargada;

[0034] a Figura 18b é uma vista final de outra modalidade do iniciador de micro-ondas geralmente representado nas Figuras 16 e 17, que ilustra, particularmente, um iniciador que tem uma entrada e saída aproximadamente do mesmo tamanho;

[0035] a Figura 18c é uma vista final de ainda outra modalidade dos iniciadores de micro-ondas geralmente representados nas Figuras 16 e 17, que ilustra, particularmente, um iniciador que tem uma saída cônica; e [0036] a Figura 19 é um diagrama esquemático das principais etapas de um processo para projetar uma embalagem para a esterilização ou pasteurização de um alimento de acordo com modalidades da presente invenção.

DESCRIÇÃO DETALHADA [0037] A presente invenção refere-se a métodos, sistemas e embalagens para pasteurizar e esterilizar um alimento ou outro item em um sistema de aquecimento por micro-ondas em larga escala que também pode ser reaquecido em um forno de micro-ondas para fornecer um produto pronto para consumo satisfatório. Exemplos de sistemas de aquecimento por micro-ondas usados para pasteurização ou esterilização incluem qualquer sistema de aquecimento por micro-ondas contínuo, cheio de líquido, adequado, incluindo, por exemplo, aqueles semelhantes aos sistemas de aquecimento por micro-ondas descritos na Publicação do Pedido de Patente U.S. No. US2013/0240516, que é incorporada aqui por referência na sua totalidade. Além disso, embora descrito aqui geralmente com referência a um alimento, deve ser entendido que modalidades da presente invenção também se relacionam com a pasteurização ou esterilização de outros tipos de itens, como instrumentos

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8/53 médicos e dentários ou fluidos médicos e farmacêuticos, que podem ou não precisar ser reaquecidos pelo consumidor antes do uso.

[0038] Quando um item alimentar embalado é pasteurizado ou esterilizado em um sistema de aquecimento por micro-ondas e é subsequentemente reaquecido em um forno de micro-ondas, o alimento pode ser exposto a diferentes tipos e/ou quantidades de energia de micro-ondas. Além disso, em alguns casos, a embalagem pode incluir dois ou mais tipos diferentes de itens alimentares, pelo menos um dos quais pode precisar de menos exposição à energia de micro-ondas do que um ou mais dos outros. Esse requisito para menor exposição a micro-ondas pode existir porque, por exemplo, os alimentos têm diferentes propriedades dielétricas e/ou diferentes requisitos de aquecimento (por exemplo, tempo alvo e/ou temperatura) para atingir o nível desejado de pasteurização ou esterilização.

[0039] Quando um item alimentar com requisitos de aquecimento mais baixos, como, por exemplo, exigir menos exposição a microondas, também é altamente suscetível à degradação pelo calor, embalar esse item com outro item alimentar com requisitos de aquecimento mais altos pode não ser possível com a embalagem convencional. Isso ocorre porque o item alimentar com menor necessidade de aquecimento pode sofrer muita degradação durante o processo de esterilização ou o item alimentar com maior necessidade de aquecimento. Em alguns casos, essa discrepância pode ser resolvida aumentando ou reduzindo o aquecimento por micro-ondas de certas áreas do alimento durante o processo de esterilização ou pasteurização. No entanto, esse mesmo aprimoramento ou redução do aquecimento por microondas pode ou não ser desejável durante o reaquecimento por micro-ondas pelo consumidor.

[0040] De acordo com algumas modalidades da presente invenção, são fornecidas embalagens que incluem pelo menos um elemento de controle de energia para ajustar como a energia de micro-ondas interage com pelo menos uma porção de um item embalado. Conforme usado

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9/53 neste documento, o termo elemento de controle de energia refere-se a qualquer elemento ou dispositivo que interaja com a energia de micro-ondas, a fim de alterar o efeito que a energia de micro-ondas tem no item que está sendo aquecido. Os elementos de controle de energia não foram utilizados para ajustar a energia de micro-ondas em um sistema de pasteurização ou esterilização, que normalmente utiliza um tipo e campo de energia de micro-ondas diferentes da energia de micro-ondas utilizada por um micro-ondas doméstico. Assim, os painéis de blindagem convencionais e outros dispositivos usados exclusivamente em fornos de micro-ondas domésticos não funcionam da mesma maneira nos sistemas de aquecimento por micro-ondas usados para pasteurização ou esterilização aqui descritos.

[0041] Os elementos de controle de energia podem ser usados para aprimorar ou reduzir o aquecimento em áreas problemáticas da embalagem. Por exemplo, em alguns casos, um elemento de controle de energia pode estar localizado próximo a um item alimentar facilmente esterilizado para reduzir o aquecimento e evitar superaquecimento, enquanto, em outros casos, um elemento de controle de energia pode ser usado para melhorar o aquecimento por micro-ondas perto de um alimento que tem altos requisitos de aquecimento. Assim, os elementos de controle de energia estrategicamente localizados são úteis para reduzir, ou mesmo eliminar, pontos quentes e/ou frios em um único pacote de alimentos. Os elementos de controle de energia também podem ser usados em embalagens multialimentos e, em particular, em embalagens multialimentos que incluem dois itens alimentares com propriedades dielétricas diferentes e/ou para embalagens nas quais um ou mais itens alimentares requerem menos aquecimento que o outro. Além disso, esses elementos de controle de energia podem ser particularmente úteis quando o item alimentar que requer menos aquecimento também é mais suscetível à degradação térmica.

[0042] Em alguns casos, o elemento de controle de energia pode compreender um elemento de controle de energia seletivo

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10/53 configurado para aprimorar ou reduzir o aquecimento por micro-ondas de uma certa maneira ou até certo ponto em um ambiente de aquecimento (por exemplo, um sistema de pasteurização ou esterilização por micro-ondas) e pode aprimorar e/ou reduza o aquecimento do micro-ondas de uma maneira diferente ou em um grau diferente em outro ambiente de aquecimento (por exemplo, reaquecimento no forno de micro-ondas doméstico). Por exemplo, em alguns casos, dois itens alimentares diferentes em uma única embalagem podem precisar receber quantidades semelhantes de aquecimento por micro-ondas durante a pasteurização ou esterilização para garantir taxas adequadas de letalidade microbiana, mas pode ser desejável que um dos itens seja reaquecido mais do que o outro em um forno de micro-ondas de consumo (por exemplo, molho de maçã e lasanha). Em outros casos, dois itens diferentes em uma única embalagem podem precisar receber quantidades diferentes de energia durante a pasteurização ou esterilização para evitar a degradação dos alimentos que exigem menos calor para esterilização. No entanto, durante o reaquecimento, pode ser desejável fornecer ambos os alimentos com o mesmo nível de aquecimento para garantir a temperatura final adequada (por exemplo, lasanha e feijão verde).

[0043] A seletividade de um elemento de controle de energia pode depender de uma ou mais propriedades da energia de micro-ondas usada para aquecer o item. Por exemplo, a seletividade do elemento de controle de energia pode depender da frequência, polaridade ou intensidade da energia de micro-ondas usada para aquecer o item embalado. Os elementos de controle de energia seletiva podem ser substancialmente mais eficazes na inibição ou melhoria de um tipo de energia de micro-ondas do que outro e, como resultado, podem ter um desempenho diferente quando expostos a cada tipo.

[0044] Por exemplo, um elemento de controle de energia seletivo pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento de um primeiro tipo de energia de micro-ondas que tem uma frequência diferente de outro tipo de energia de micro-ondas. Por exemplo, um

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11/53 elemento de controle de energia seletivo pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento da energia de micro-ondas com uma frequência não superior a 1.200 MHz do que a energia de micro-ondas com uma frequência de pelo menos 2.200 MHz. Alternativamente, um elemento de controle de energia seletivo pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento da energia de micro-ondas com uma frequência de pelo menos 2.200 MHz do que a energia de micro-ondas com uma frequência de não mais de 1.200 MHz. Em alguns casos, um elemento de controle de energia seletivo pode ser configurado para inibir ou melhorar pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55 ou pelo menos cerca de 60 por cento mais de energia de micro-ondas de uma frequência do que outra.

[0045] Exemplos de diferentes frequências de energia de micro-ondas incluem energia de micro-ondas com uma frequência de pelo menos cerca de 700 MHz, pelo menos cerca de 750 MHz, pelo menos cerca de 800 MHz, pelo menos cerca de 850 MHz ou pelo menos cerca de 900 MHz e/ou não mais do que cerca de 1.200 MHz, não mais que cerca de 1.150 MHz, não mais que cerca de 1.100 MHz, não mais que cerca de 1.050 MHz, não mais que cerca de 1.000 MHz ou não mais que cerca de 950 MHz e energia de microondas com uma frequência de pelo menos cerca de 2.200 MHz, pelo menos cerca de 2.250 MHz, pelo menos cerca de 2.300 MHz, pelo menos cerca de 2.350 MHz ou pelo menos cerca de 2.400 MHz e/ou não mais do que cerca de 2.600 MHz, não mais do que cerca de 2.550 MHz, não mais do que cerca de 2.500 MHz ou não mais do que cerca de 2.475 MHz. Normalmente, os sistemas de pasteurização e esterilização por micro-ondas podem empregar energia de micro-ondas com uma frequência de cerca de 915 MHz (por exemplo, não 2.450 MHz), enquanto os fornos de micro-ondas domésticos (consumidor) geralmente

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12/53 utilizam energia de micro-ondas com uma frequência de cerca de 2.450 MHz (por exemplo, não 915 MHz).

[0046] Em alguns casos, um elemento de controle de energia seletivo pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento de um primeiro tipo de energia de micro-ondas que tem uma polarização diferente de outro tipo de energia de micro-ondas. Por exemplo, um elemento de controle de energia seletivo pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento da energia de micro-ondas polarizada do que a energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada. Alternativamente, um elemento de controle de energia seletiva pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou melhoria da energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada do que a energia de micro-ondas polarizada. Normalmente, os sistemas de pasteurização e esterilização por micro-ondas empregam energia de micro-ondas polarizada, enquanto os fornos domésticos utilizam energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada. Em alguns casos, um elemento de controle de energia seletiva pode ser configurado para inibir ou aprimorar pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55 ou pelo menos cerca de 60 por cento mais de uma de energia de micro-ondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada do que a outra.

[0047] O elemento de controle de energia seletiva pode ser substancialmente mais eficaz na inibição ou aprimoramento da energia de micro-ondas com uma intensidade substancialmente mais alta, ou pode ser mais eficaz na inibição ou aprimoramento da energia de micro-ondas em uma intensidade mais baixa. Além disso, em alguns casos, o elemento de controle de energia seletiva pode inibir ou aprimorar um tipo de energia de micro-ondas enquanto é substancialmente transparente para outro. Conforme usado aqui, o termo transparente, pois se refere à energia de micro-ondas, significa que o

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13/53 material ou elemento permite que pelo menos 97 por cento da energia de microondas incidente passe através dele sem inibir ou melhorar a interação entre a energia de micro-ondas e o alimento ou outro item. Em alguns casos, um material ou elemento transparente pode permitir que pelo menos cerca de 98, pelo menos cerca de 98,5, pelo menos cerca de 99 ou pelo menos cerca de 99,5 por cento da energia de micro-ondas incidente passe através dele sem inibir ou melhorar a interação entre a energia de micro-ondas e o alimento ou outro item. Quando um elemento de controle de energia é transparente para um tipo de energia de micro-ondas, ele executa o mesmo como se esse elemento de controle de energia estivesse ausente.

[0048] Verificou-se que o uso seletivo de um ou mais elementos de controle de energia posicionados perto de um alimento pode ser usado para controlar a taxa de aquecimento à qual e/ou a temperatura na qual o alimento está sendo aquecido. Como resultado, a presença de pontos quentes e frios pode ser ajustada e os alimentos facilmente aquecidos ou pasteurizados ou esterilizados podem ser contidos em uma única embalagem com alimentos que não sejam tão facilmente reaquecidos, pasteurizados ou esterilizados. Por exemplo, em alguns casos, o posicionamento de um elemento de controle de energia próximo a um alimento ou outro item sendo aquecido pode fazer com que o alimento ou outro item sendo aquecido tenha uma taxa de aquecimento substancialmente diferente e/ou uma temperatura substancialmente diferente da do alimento ou outro item teria sido aquecido para ou se o elemento de controle de energia não estivesse presente, em condições idênticas. Conforme usado aqui, o termo diferente refere-se a valores que são maiores ou menores que um determinado valor. Assim, uma temperatura “diferente” pode ser maior ou menor do que uma determinada temperatura.

[0049] Em alguns casos, o alimento ou outro item posicionado próximo a um elemento de controle de energia pode ter uma taxa de aquecimento que é pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 12, pelo menos

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14/53 cerca de 15, pelo menos cerca de 18, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 22, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 28 ou pelo menos cerca de 30 °C/min diferente da taxa de aquecimento do item, se o elemento de controle de energia não estiver presente. Alternativamente, ou além disso, o alimento próximo ao elemento de controle de energia pode ter uma taxa de aquecimento que não seja maior que cerca de 500, não maior que cerca de 400, não maior que cerca de 200, não maior que cerca de 100, não maior que cerca de 50, não maior que cerca de 25 ou não maior que cerca de 10 °C/min, diferente da taxa de aquecimento, se o elemento de controle de energia não estiver presente. Em alguns casos, a taxa de aquecimento do alimento próximo ao elemento de controle de energia pode ser pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55 ou pelo menos cerca de 60 por cento diferentes (ou seja, maiores ou menores) do que a taxa de aquecimento do alimento, se o elemento de controle de energia não estiver presente.

[0050] Em alguns casos, o alimento ou outro item posicionado próximo ao elemento de controle de energia pode ter uma temperatura diferente do que se o elemento de controle de energia não estiver presente. Por exemplo, a diferença de temperatura pode ser pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 8, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 12 ou pelo menos cerca de 15 °C e/ou não pode ser superior a 40, não superior a 35, não superior a cerca de 30, não superior a cerca de 25, não superior a cerca de 22, não superior a cerca de 20, não superior a cerca de 18, não superior a cerca de 15, não superior a cerca de 12 ou não superior a cerca de 10 °C. Em alguns casos, a temperatura do alimento próximo ao elemento de controle de energia pode ser pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo

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15/53 menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55 ou pelo menos cerca de 60 por cento diferentes (isto é, superiores ou inferiores) do que se o elemento de controle de energia não estiver presente.

[0051] Diferentes tipos de elementos de controle de energia podem ser utilizados, dependendo se o aquecimento por micro-ondas deve ser aprimorado ou reduzido. Quando o elemento de controle de energia é configurado para aprimorar o aquecimento por micro-ondas, é chamado de elemento de aprimoramento de micro-ondas. Um susceptor é um tipo de elemento de aprimoramento de micro-ondas. O elemento de aprimoramento de micro-ondas pode ser configurado para absorver pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25 ou pelo menos cerca de 30 por cento da energia de microondas incidente que entra em contato com ele. Como usado aqui, o termo energia de micro-ondas incidente refere-se ao incidente de energia de microondas no elemento de controle de energia específico e não é necessariamente igual à quantidade total de energia de micro-ondas introduzida na câmara de aquecimento. Os elementos de aprimoramento de micro-ondas absorvem a energia de micro-ondas e aumentam a temperatura e/ou taxa de aquecimento dos materiais posicionados perto do elemento.

[0052] Em alguns casos, o elemento de aprimoramento de micro-ondas pode ser configurado para absorver pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo menos cerca de 95 por cento da quantidade total de energia de micro-ondas incidente. Alternativamente, ou além disso, pode absorver não mais do que cerca de 95, não mais do que cerca

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16/53 de 90, não mais do que cerca de 85, não mais do que cerca de 80, não mais do que cerca de 75, não mais do que cerca de 70, não mais do que cerca de 65, não mais do que cerca de 60, não mais do que cerca de 55, não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 45, não mais do que cerca de 40, não mais do que cerca de 35, não mais do que cerca de 30, não mais do que cerca de 25, não mais do que cerca de 20, não mais do que cerca de 15, não mais do que cerca de 10 ou não mais do que cerca de 5 por cento da quantidade total de energia de micro-ondas incidente.

[0053] O alimento ou outro item posicionado próximo a um elemento de aprimoramento de micro-ondas pode ser aquecido a uma temperatura mais alta e/ou a uma taxa de aquecimento mais rápida do que o alimento ou outro item seria aquecido ou se o elemento de aprimoramento de micro-ondas não estivesse presente. Por exemplo, a porção do alimento posicionada perto do elemento de aprimoramento de micro-ondas pode atingir uma temperatura de pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo menos cerca de 95, pelo menos cerca de 100, pelo menos cerca de 105, pelo menos cerca de 110, pelo menos cerca de 115, pelo menos cerca de 117, pelo menos cerca de 120 ou pelo menos cerca de 121, pelo menos cerca de 125 °C, enquanto o alimento só pode ter sido aquecido a uma temperatura não superior a cerca de 120, não superior a cerca de 115, não superior a cerca de 110, não superior a cerca de 105, não superior a cerca de 100, não superior a cerca de 95, não superior a cerca de 90, não superior a cerca de 85, não superior a cerca de 80, não superior a cerca de 75, não superior a cerca de 70, não superior a cerca de 65 ou não superior a cerca de 60 °C na ausência do elemento de aprimoramento de micro-ondas. Quando aquecido a uma temperatura mais alta, o alimento posicionado próximo ao elemento de aprimoramento de micro-ondas também pode ser aquecido a uma taxa de aquecimento mais rápida do que se o susceptor estivesse ausente, ou a taxa de aquecimento pode ser mais lenta ou igual.

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17/53 [0054] Adicionalmente, ou em alternativa, quando um elemento de aprimoramento de micro-ondas é usado, a porção do alimento ou outro artigo posicionado próximo ao elemento de aprimoramento de micro-ondas pode ser aquecida a uma taxa de aquecimento mais rápida do que se o elemento de aprimoramento de micro-ondas estivesse ausente. Por exemplo, quando posicionado próximo a um elemento de aprimoramento de micro-ondas, o alimento pode ter uma taxa de aquecimento de pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, em pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70 ou pelo menos cerca de 75 °C/min, enquanto o alimento pode ter um taxa de aquecimento não superior a cerca de 50, não superior a cerca de 45, não superior a cerca de 40, não superior a cerca de 35, não superior a cerca de 30 ou não superior a cerca de 25 °C/min, se o elemento de aprimoramento de microondas estiver ausente. Quando aquecido a uma taxa mais rápida, o alimento posicionado próximo ao elemento de aprimoramento de micro-ondas pode atingir uma temperatura maior que, menor que ou semelhante ao alimento, se o elemento de aprimoramento de micro-ondas estivesse ausente.

[0055] Quando o elemento de controle de energia é configurado para inibir a energia de micro-ondas, é chamado de elemento de inibição de micro-ondas. Alguns elementos de inibição de micro-ondas são refletores. Em algumas modalidades, um elemento de inibição de micro-ondas pode ser configurado para refletir pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25 ou pelo menos cerca de 30 por cento da energia de micro-ondas incidente que entra em contato com ele. Os elementos de inibição de micro-ondas reduzem ou, em alguns casos, quase eliminam, a energia de micro-ondas que entra em contato com uma parte do alimento ou outro item. Como resultado, o alimento pode ser aquecido a uma temperatura mais baixa e/ou a uma taxa de

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18/53 aquecimento mais baixa do que se o elemento de inibição de micro-ondas estivesse ausente. Em alguns casos, o elemento de inibição de micro-ondas pode refletir pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo menos cerca de 95 por cento da energia de micro-ondas incidente total. Alternativamente, ou além disso, pode refletir não mais que cerca de 95, não mais que cerca de 90, não mais que cerca de 85, não mais que cerca de 80, não mais que cerca de 75, não mais que cerca de 70, não mais que cerca de 65, não mais que cerca de 60, não mais que cerca de 55, não mais que cerca de 50, não mais que cerca de 45, não mais que cerca de 40, não mais que cerca de 35, não mais que cerca de 30, não mais que cerca de 25, não mais que cerca de 20, não mais que cerca de 15, não mais que cerca de 10 ou não mais que cerca de 5 por cento da quantidade total de energia de micro-ondas incidente.

[0056] Quando um elemento de inibição de microondas é usado, o alimento posicionado próximo ao elemento de inibição de micro-ondas pode receber menos do que a quantidade total de energia de microondas direcionada a ele. Como resultado, pode ser aquecido a uma temperatura mais baixa e/ou a uma taxa de aquecimento mais lenta do que se o elemento de inibição de micro-ondas não estivesse presente. Por exemplo, o alimento posicionado próximo ao elemento de inibição de micro-ondas pode ter uma taxa de aquecimento não superior a cerca de 100, não superior a cerca de 75, não superior a cerca de 50, não superior a cerca de 40, não superior a cerca de 35, não superior a cerca de 30, não mais que cerca de 25, não mais que cerca de 20 ou não mais que cerca de 15 °C/min, enquanto o alimento pode ter apenas uma taxa de aquecimento de pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo

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19/53 menos cerca de 40, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 100, pelo menos cerca de 150 ou pelo menos cerca de 200 °C/min, se o elemento de inibição de micro-ondas não estiver presente. Quando a porção do alimento ou outro item posicionado próximo ao elemento de inibição de micro-ondas é aquecido a uma taxa mais lenta, pode atingir aproximadamente a mesma temperatura que, ou uma temperatura diferente da que o alimento ou outro item alcançaria se o elemento de inibição de micro-ondas não estivesse presente.

[0057] Além disso, ou em alternativa, o alimento posicionado próximo ao elemento de inibição de micro-ondas pode ser aquecido a uma temperatura mais baixa do que seria aquecido se o elemento de inibição de micro-ondas não estivesse presente. Por exemplo, o alimento próximo ao elemento de inibição de micro-ondas pode ser aquecido a uma temperatura de não mais do que cerca de 125, não mais do que cerca de 123, não mais do que cerca de 122, não mais do que cerca de 121, não mais do que cerca de 120, não mais do que cerca de 115, não mais do que cerca de 110, não mais do que cerca de 105, não mais do que cerca de 100, não mais do que cerca de 95, não mais do que cerca de 90, não mais do que cerca de 85, não mais do que cerca de 80, não mais do que cerca de 75, não mais do que cerca de 70, ou não mais do que cerca de 65 °C. Se nenhum elemento de inibição de micro-ondas estiver presente, o alimento pode ser aquecido, sob condições idênticas, a uma temperatura de pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo menos cerca de 95, pelo menos cerca de 100, pelo menos cerca de 105, pelo menos cerca de 110, pelo menos cerca de 120, pelo menos cerca de 121, pelo menos cerca de 122, pelo menos cerca de 125 °C. O alimento pode ser aquecido na mesma ou em uma taxa de aquecimento diferente do que se o elemento de inibição de micro-ondas não estivesse presente.

[0058] Em algumas modalidades, o elemento de controle de energia, seja um elemento de inibição de micro-ondas, um elemento

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20/53 de aprimoramento de micro-ondas ou ambos, pode ser incorporado na embalagem. Quando o elemento de controle de energia faz parte da embalagem, ele pode ser incorporado à própria embalagem ou pode ser temporariamente posicionado em ou ao redor de pelo menos uma parte ou a totalidade da embalagem (por exemplo, como uma luva ou envoltório). Quando o elemento de controle de energia é parte integrante da embalagem na qual o alimento ou outro item sendo aquecido é mantido, ele pode estar presente em pelo menos uma porção, ou todas, das partes superior, inferior e/ou laterais da embalagem. Em alguns casos, uma ou mais dessas áreas da embalagem podem simplesmente ser formadas por um material que atua como um elemento de controle de energia, enquanto as demais partes da embalagem são formadas de outro material tipicamente transparente para micro-ondas, incluindo, porém sem limitação, plásticos, celulósicos e combinações dos mesmos.

[0059] A própria embalagem pode ter qualquer forma adequada. Por exemplo, em alguns casos, as embalagens usadas podem incluir bolsas. As bolsas podem ser individuais, bolsas separadas que não estão conectadas a nenhuma outra bolsa. As bolsas podem ser flexíveis, semiflexíveis ou rígidas. Cada bolsa pode incluir um compartimento interno para guardar um alimento ou outro item, ou pode incluir dois ou mais compartimentos separados. Um exemplo de bolsa é mostrado nas Figuras 1a e 1b.

[0060] Como mostrado nas Figuras 1a e 1b, cada bolsa 150 tem uma porção superior 152 e uma porção de base 154 que é mais larga que a porção superior 152. A porção de base 154 da bolsa 150 pode ser pelo menos duas vezes, pelo menos três vezes ou pelo menos quatro vezes mais larga que a porção superior 152. Alternativamente, a porção de base 154 e a porção superior 152 têm aproximadamente a mesma largura. A largura da parte superior 152, mostrada como Wi na Figura 1 a, pode ser pelo menos cerca de 0,0254, pelo menos cerca de 0,127 ou pelo menos cerca de 0,254 centímetros (pelo menos cerca de 0,01, pelo menos cerca de ou 0,05 pelo menos cerca de 0,10 polegada) e/ou não mais do que cerca de 0,635, não mais do que cerca de

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0,508 ou não mais do que cerca de 0,381 centímetros (não mais do que cerca de 0,25, não mais do que cerca 0,20 ou não mais do que cerca de 0,15 polegada) ou pode estar na faixa de cerca de 0,0254 a cerca de 0,635 centímetros (cerca de 0,01 a cerca de 0,25 polegada), cerca de 0,127 a cerca de 0,508 centímetros (cerca de 0,05 a cerca de 0,20 polegada) ou de cerca de 0,254 a cerca de 0,381 centímetros (cerca de 0,10 a cerca de 0,15 polegadas). Alternativamente, a largura da porção superior 152 pode ser pelo menos cerca de 1,27, pelo menos cerca de 1,905, pelo menos cerca de 2,54, pelo menos cerca de 3,81 e/ou não mais do que cerca de 7,62, não mais do que cerca de 6,35, não mais do que cerca de 5,08, não mais do que cerca de 3,81 ou não mais do que 2,54 centímetros (pelo menos cerca de 0,5, pelo menos cerca de 0,75, pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 1,5 e/ou não mais do que cerca de 3, não mais do que cerca de 2,5, não mais do que cerca de 2, não mais do que cerca de 1,5 ou não mais do que cerca de 1 polegada), ou pode estar na faixa de cerca de 1,27 a cerca de 7,62 centímetros (cerca de 0,5, a cerca de 3 polegadas), cerca de 1,905 a cerca de 6,35 centímetros (cerca de 0,75, a cerca de 2,5 polegadas), cerca de 2,54 a cerca de 5,08 centímetros (cerca de 1 a cerca de 2 polegadas) ou cerca de 2,54 a cerca de 3,81 centímetros (cerca de 1 a cerca de 1,5 polegadas).

[0061] A largura da porção de base 154, mostrada como W2 na Figura 1a, pode ser pelo menos cerca de 1,27, pelo menos cerca de 1,905, pelo menos cerca de 2,54, pelo menos cerca de 3,81 e/ou não mais do que cerca de 7,62, não mais do que cerca de 6,35, não mais do que cerca de 5,08, não mais do que cerca de 3,81, ou não mais do que cerca de 2,54 centímetros (pelo menos cerca de 0,5, pelo menos cerca de 0,75, pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 1,5 e/ou não mais do que cerca de 3, não mais do que cerca de 2,5, não mais do que cerca de 2, não mais do que cerca de 1,5 ou não mais do que cerca de 1 polegada), ou pode estar na faixa de cerca de 1,27 a cerca de 7,62 centímetros (cerca de 0,5 a cerca de 3 polegadas), cerca de 1,905 a cerca de 6,35 centímetros (cerca de 0,75 a cerca de 2,5 polegadas),

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22/53 cerca de 2,54 a cerca de 5,08 centímetros (cerca de 1 a cerca de 2 polegadas) ou cerca de 2,54 a 3,81 centímetros (cerca de 1 a cerca de 1,5 polegadas). A altura da bolsa 150, mostrada como H na Figura 1b, pode ser pelo menos cerca de 5,08, pelo menos cerca de 7,62, pelo menos cerca de 10,16 ou pelo menos cerca de 11,43 centímetros (pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 3, pelo menos cerca de 4 ou pelo menos cerca de 4,5 polegadas) e/ou não mais do que cerca de 30,48, não mais do que cerca de 25,4 ou não mais do que cerca de 20,32 centímetros (e/ou não mais do que cerca de 12, não mais do que cerca de 10 ou não mais do que cerca de 8 polegadas) ou pode estar na faixa de cerca de 5,08 a cerca de 30,48 centímetros (cerca de 2 a cerca de 12 polegadas), cerca de 7,62 a cerca de 25,4 centímetros (cerca de 3 a cerca de 10 polegadas), cerca de 10,16 a cerca de 20,32 centímetros (cerca de 3 a cerca de 8 polegadas). Bolsas de outras dimensões também podem ser adequadas em vários casos.

[0062] Em outras modalidades, as embalagens usadas podem incluir bandejas. As bandejas geralmente têm um topo e um fundo e uma forma geral de prisma. As bandejas podem ter uma seção quadrada, retangular ou elíptica, embora outras formas possam ser adequadas. Um exemplo de uma bandeja 250 é ilustrado nas Figuras 2a a 2d. Cada bandeja pode ter um único compartimento para armazenar o alimento ou outro item a ser aquecido, como mostrado nas Figuras 2a a 2d, ou pode incluir dois ou mais compartimentos pelo menos parcialmente isolados um do outro (não mostrado).

[0063] Em alguns casos, a bandeja 250 pode ter um topo que é mais longo e mais largo que seu fundo, de modo que tenha uma forma geralmente trapezoidal, como geralmente mostrado nas Figuras 2a a 2d. Conforme usado neste documento, os termos comprimento e largura se referem às dimensões mais diagonais e segundas mais longas, respectivamente, não diagonais de uma embalagem. Quando a bandeja tem uma forma trapezoidal tal que a parte superior é mais longa e mais larga que a parte inferior, o comprimento e a largura são medidos na maior seção transversal (geralmente a superfície superior). A altura é a menor dimensão não diagonal

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23/53 medida perpendicularmente aos planos definidos pelo comprimento e largura. O comprimento (L), largura (W) e altura (h) da bandeja 250 são mostrados nas Figuras 2a a 2d.

[0064] O comprimento (L) de cada bandeja pode ser pelo menos cerca de 2,54, pelo menos cerca de 5,08, pelo menos cerca de 10,16 ou pelo menos cerca de 15,24 centímetros (pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 4 ou pelo menos cerca de 6 polegadas) e/ou não mais que cerca de 45,72, não mais que cerca de 30,48, não mais que cerca de 25,4, não mais do que cerca de 20,32, ou não mais do que 15,24 centímetros (não mais do que cerca de 18, não mais do que cerca de 12, não mais do que cerca de 10, não mais do que cerca de 8 ou não mais do que cerca de 6 polegadas), ou pode estar na faixa de cerca de 2,54 a cerca de 45,72 centímetros (cerca de 1 a cerca de 18 polegadas), cerca de 5,08 a cerca de 30,48 centímetros (cerca de 2 a cerca de 12 polegadas), cerca de 10,16 a cerca de 25,4 centímetros (cerca de 4 a cerca de 10 polegadas) ou cerca de 15,24 a cerca de 20,32 centímetros (cerca de 6 a cerca de 8 polegadas). A largura (W) de cada bandeja pode ser de pelo menos 2,54 cm (1 polegada), pelo menos 5,08 cm (2 polegadas), pelo menos 10,16 cm (4 polegadas), pelo menos cerca de 11,43 cm (4,5 polegadas) ou pelo menos 12,7 cm (5 polegadas) e/ou não mais do que cerca de 30,48 cm (12 polegadas), não mais do que 25,4 cm (10 polegadas), não mais do que 20,32 cm (8 polegadas) ou não mais do que 15,24 cm (6 polegadas), ou pode estar na faixa de cerca de 2,54 cm (1 polegada) a cerca de 30,48 cm (12 polegadas), cerca de 5,08 cm (2 polegadas) a cerca de 25,4 cm (10 polegadas), cerca de 10,16 cm (4 polegadas) a cerca de 20,32 cm (8 polegadas), cerca de 11,43 cm (4,5 polegadas) a cerca de 15,24 cm (6 polegadas), ou cerca de 12,7 cm (5 polegadas) a cerca de 15,24 cm (6 polegadas). Cada bandeja pode ter uma altura (h) de pelo menos cerca de 1,27 cm (0,5 polegada), pelo menos cerca de 2,54 cm (1 polegada), pelo menos cerca de 3,81 cm (1,5 polegadas) e/ou não mais do que cerca de 20,32 cm (8 polegadas), não mais do que cerca de 15,24 cm (6 polegadas) ou não mais do

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24/53 que cerca de 7,62 cm (3 polegadas), ou pode estar na faixa de cerca de 1,27 a cerca de 20,32 cm (cerca de 0,5 a cerca de 8 polegadas), cerca de 5,08 a cerca de 15,24 cm (cerca de 2 a cerca de 6 polegadas) ou 3,81 a 7,62 cm (1,5 a 3 polegadas). Bandejas de outras dimensões também podem ser adequadas, dependendo da aplicação específica.

[0065] Quando o elemento de controle de energia faz parte da embalagem, seja uma bolsa, uma bandeja ou outro recipiente, ele pode cobrir toda ou uma parte da área total da superfície da embalagem. Por exemplo, o elemento de controle de energia pode cobrir pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, em pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90 ou pelo menos cerca de 95 por cento da área total da superfície da embalagem. Em alguns casos, pode cobrir toda a área da superfície da embalagem.

[0066] Além disso, ou em alternativa, o elemento de controle de energia pode cobrir não mais que cerca de 95, não mais que cerca de 90, não mais que cerca de 85, não mais que cerca de 80, não mais que cerca de 75, não mais que cerca de 70, não mais que cerca de 65, não mais que cerca de 60, não mais que cerca de 55, não mais que cerca de 50, não mais que cerca de 45, não mais que cerca de 40, não mais que cerca de 35, não mais que cerca de 30, não mais que cerca de 25, não mais que cerca de 20, não mais que cerca de 15, não mais que cerca de 10 ou não mais que cerca de 5 por cento da área total da superfície da embalagem.

[0067] Os elementos de controle de energia podem estar em qualquer forma adequada. Em alguns casos, os elementos de controle de energia na forma de tiras que são impressas, rotuladas, laminadas ou incorporadas de outra forma a toda ou parte da embalagem. Em algumas

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25/53 modalidades, esses tipos de elementos de controle de energia podem ser elementos de aprimoramento de micro-ondas e podem ser formados a partir de um material metálico. Tais elementos de controle de energia podem ser incorporados em ou sobre toda ou uma parte da superfície da embalagem por impressão, laminação ou aplicação de etiquetas que incluem as tiras. Em alguns casos, a laminação pode ser usada com embalagens flexíveis, enquanto etiquetas e impressão podem ser usadas para embalagens rígidas. Quando a embalagem inclui uma bandeja e uma tampa, as tiras de controle de energia podem estar presentes na tampa, na bandeja ou na bandeja e na tampa. Um exemplo de uma bandeja 252 incluindo uma pluralidade de tiras de controle de energia 260 é mostrado nas Figuras 3 e 4.

[0068] Embora cubra apenas uma porção da bandeja 252 na modalidade mostrada nas Figuras 3 e 4, deve ser entendido que as tiras de controle de energia 260 podem cobrir mais ou menos da área da superfície da bandeja 252 ou podem ser posicionadas em locais diferentes. Alternativamente, ou além disso, um ou mais dos elementos de controle de energia podem estar em uma forma diferente e/ou a embalagem pode ser uma bolsa ou outro tipo de recipiente.

[0069] Quando os elementos de controle de energia estão presentes como tiras, a embalagem pode incluir pelo menos 2, pelo menos 3, pelo menos 4, pelo menos 5, pelo menos 6, pelo menos 7, pelo menos 8, pelo menos 9, pelo menos 10, pelo menos 11 ou pelo menos 12 ou mais tiras que são espaçadas uma da outra ao longo de pelo menos uma superfície da embalagem. Cada uma das tiras pode ter uma largura, ou segunda dimensão mais longa, de pelo menos 0,039, pelo menos 0,079 ou pelo menos 0,15 centímetro (pelo menos 1/64, pelo menos 1/32 ou pelo menos 1/16 de polegada) e/ou não mais do que 1,27, não mais do que cerca de 0,63, ou não mais do que cerca de 0,31 centímetro (não mais do que 1/2, não mais do que 1/4 ou não mais do que 1/8 de polegada). O tamanho de cada tira pode ser o mesmo que os outros, ou um ou mais podem ter uma largura diferente. As tiras podem ser espaçadas de modo

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26/53 que haja pelo menos 2, pelo menos 3, pelo menos 4, pelo menos 5 ou pelo menos 6 tiras e/ou não mais que 15, não mais que 14, não mais que 12 ou não mais de 10 tiras por comprimento de onda predominante da energia de microondas à qual a embalagem é exposta durante pelo menos uma etapa de aquecimento. Em alguns casos, o comprimento de onda predominante do qual a energia de micro-ondas à qual a embalagem pode ser exposta durante pelo menos uma etapa de aquecimento é de pelo menos cerca de 3,55, pelo menos cerca de 3,81, pelo menos cerca de 4,06 ou pelo menos cerca de 4,19 centímetros (pelo menos cerca de 1,4, pelo menos cerca de 1,5, pelo menos cerca de 1,6 ou pelo menos cerca de 1,65 polegadas) e/ou não mais do que cerca de 5,08, não mais do que cerca de 4,82, não mais do que cerca de 4,57 ou não mais do que cerca de 4,44 centímetros (não mais do que cerca de 2, não mais do que cerca de 1,9, não mais do que cerca de 1,8 ou não mais do que cerca de 1,75 polegadas).

[0070] Em alguns casos, o espaçamento entre as tiras adjacentes pode ser tão largo quanto ou maior que a largura de cada tira. Além disso, o espaçamento entre conjuntos de tiras adjacentes pode ser o mesmo ou diferente. Em alguns casos, a largura da área aberta entre as tiras de controle de energia adjacentes pode ser pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45 ou pelo menos cerca de 50 por cento mais larga que a largura média das duas tiras de controle de energia adjacentes. Alternativamente, ou além disso, a largura da área aberta entre as faixas de controle de energia adjacentes não pode ser superior a cerca de 90, não superior a cerca de 85, não superior a cerca de 80, não superior a cerca de 75, não superior a cerca de 70, não superior a cerca de 65 ou não superior a cerca de 60 por cento mais larga que a largura média das duas faixas de controle de energia adjacentes.

[0071 ] O alimento embalado pode ser configurado de modo que um ou mais alimentos na embalagem sejam posicionados perto do

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27/53 elemento de controle de energia. Por exemplo, o elemento de controle de energia pode ser posicionado de modo que pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de

10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo menos cerca de 95 ou até 100 por cento de pelo menos um alimento é posicionado próximo ao elemento de controle de energia.

[0072] Como alternativa, parte do alimento (ou outro alimento) não pode ser posicionado próximo ao elemento de controle de energia. Por exemplo, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de

30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65 ou pelo menos cerca de 75 por cento do alimento em uma embalagem podem não estar posicionados perto do elemento de controle de energia. Isso pode ocorrer quando, por exemplo, a embalagem inclui dois ou mais alimentos diferentes em uma bandeja ou bolsa de um ou vários compartimentos. Alternativamente, a embalagem pode incluir dois ou mais elementos de controle de energia (do mesmo ou de um tipo diferente), cada um posicionado próximo a diferentes tipos de alimentos. Dessa forma, o perfil de temperatura e aquecimento de diferentes alimentos dentro de uma única embalagem pode ser efetivamente controlado para obter um aquecimento mais eficiente e uniforme do alimento ou outro item dentro da embalagem.

[0073] Em alguns casos, o elemento de controle de energia pode fazer parte de um transportador usado para proteger e transportar os artigos através de um sistema de aquecimento por micro-ondas. Os transportadores podem ser usados em sistemas de aquecimento por microondas de maior escala configurados para a pasteurização ou esterilização de

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28/53 alimentos embalados e outros itens. Várias vistas de um transportador exemplar são fornecidas nas Figuras 5 a 10. Como particularmente mostrado nas Figuras 5 e 6, o transportador 10 inclui uma estrutura externa 12, uma estrutura de suporte superior 14 e uma estrutura de suporte inferior (não mostrada). A estrutura externa 12 compreende dois membros laterais espaçados 18a, b e dois membros de extremidade espaçados 20a,b. O primeiro e o segundo membros de extremidade 20a,b podem ser acoplados e se estender entre as extremidades opostas do primeiro e do segundo membros laterais 18a,b para formar a estrutura externa 12. Quando cada um dos membros laterais 18a,b é mais longo que os membros de extremidade 20a,b, a estrutura pode ter uma forma geralmente retangular, como mostrado nas Figuras 5 e 6.

[0074] Como mostrado nas Figuras 5, 6, 7 e 10, primeiro e segundo membros laterais 18a,b incluem cada um as respectivas projeções de suporte 22a,b que são configuradas para engatar os respectivos primeiro e segundo membros de suporte de linha de transporte, que são representados pelas linhas tracejadas 24a e 24b na Figura 8. As primeira e segunda projeções de suporte 22a,b do transportador 10 apresentam as primeira e segunda superfícies de suporte inferiores 42a,b para suportar o transportador 10 nos primeiro e segundo membros de suporte da linha de transporte 24a,b. Os membros de suporte da linha de transporte 24a,b podem ser um elemento de linha de transporte móvel, como, por exemplo, um par de correntes (não mostradas) localizadas em cada lado do transportador 10 à medida que ele se move através da zona de aquecimento por micro-ondas em uma direção representada pela seta na Figura 8.

[0075] O primeiro e o segundo membros laterais 18a,b e primeiro e segundo membros de extremidade 20a,b podem ser formados de qualquer material adequado, incluindo, por exemplo, um material de baixa perda com uma tangente de perda não superior a cerca de 10-4, não superior a cerca de 10-3 ou não mais do que cerca de 10-2, medido a 20 °C. Cada um dos membros laterais 18a,b e membros terminais 20a,b pode ser formado do mesmo

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29/53 material, pelo menos um pode ser formado de um material diferente. Exemplos de materiais tangentes de baixa perda adequados podem incluir, porém sem limitação, vários polímeros e cerâmicas. Em algumas modalidades, o material tangente de baixa perda pode ser um material de qualidade alimentar.

[0076] Quando o material de baixa perda é um material polimérico, ele pode ter uma temperatura de transição vítrea de pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 120 °C, pelo menos cerca de 140 °C ou pelo menos cerca de 160 °C, pelo menos cerca de 165 °C, a fim de suportar as temperaturas elevadas às quais o transportador pode ser exposto durante o aquecimento dos artigos. Polímeros de baixa perda adequados podem incluir, por exemplo, politetrafluoretileno (PTFE), polissulfona, polinorborneno, policarbonato (PC), acrilonitrila butadieno estireno (ABS), poli(metacrilato de metila) (PMMA), polieterimida (PEI), poliestireno, álcool polivinílico (PVA), cloreto de polivinila (PVC) e combinações dos mesmos. O polímero pode ser monolítico ou pode ser reforçado com fibras de vidro, como, por exemplo, PTFE revestido de vidro (TEFLON). Cerâmicas, como aluminossilicatos, também podem ser usadas como material de baixa perda.

[0077] Como mostrado nas Figuras 5 e 6, o transportador 10 pode incluir uma estrutura de suporte superior 14 e uma estrutura de suporte inferior 16 para reter um grupo de artigos dentro do transportador, enquanto também permite que a energia de micro-ondas passe através do transportador 10 para os artigos. No exemplo mostrado nas Figuras 5 e 6, as estruturas de suporte superior e inferior 14, 16 podem cada uma incluir uma pluralidade de membros de suporte que se estendem entre os membros de extremidade 20a,b em uma direção substancialmente paralela aos membros laterais 18a,b. Os membros de suporte podem se estender em uma direção substancialmente perpendicular aos membros de extremidade 20a,b. Conforme usado neste documento, os termos substancialmente paralelo e substancialmente perpendicular significam 5^o de ser paralelo ou perpendicular,

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30/53 respectivamente. Em outros casos (não mostrados), as estruturas de suporte superior e inferior 14, 16 podem incluir um membro da grade ou folhas substancialmente rígidas de um material transparente ou semitransparente para micro-ondas que se estende entre os membros laterais 18a,b e membros de extremidade 20a,b. Detalhes adicionais sobre o número, dimensões e configurações das estruturas de suporte 14 e 16 são fornecidos no Pedido de Patente US Número de Série 15/284.173, cuja totalidade é aqui incorporada por referência.

[0078] Quando as estruturas de suporte superior e/ou inferior 14, 16 incluem membros de suporte individuais, como mostrado nas Figuras 5 e 6, um ou mais membros de suporte podem ser formados de um material forte e eletricamente condutor. Materiais eletricamente condutores adequados podem ter uma condutividade de pelo menos 10a Siemens por metro (S/m), pelo menos cerca de 104 S/m, pelo menos cerca de 10s S/m, pelo menos cerca de 10e S/m, ou, pelo menos, cerca de 107 S/m a 20 °C, medido de acordo com ASTM E1004 (09). Adicionalmente, 0 material eletricamente condutor pode ter uma resistência à tração de pelo menos cerca de 50 MegaPascal (MPa), pelo menos cerca de 100 MPa, pelo menos cerca de 200 MPa, pelo menos cerca de 400 MPa ou pelo menos cerca de 600 MPa, medidos de acordo com a ASTM E8/E8M-16a e/ou também pode ter uma tensão de escoamento de pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 100, pelo menos cerca de 200, pelo menos cerca de 300 ou pelo menos cerca de 400 MPa a 20 °C, medido de acordo com para ASTM E8/E8M-16a. O módulo de Young do material eletricamente condutor pode ser de pelo menos 25 GigaPascal (GPa), pelo menos cerca de 50 GPa, pelo menos cerca de 100 GPa ou pelo menos cerca de 150 GPa e/ou não mais que cerca de 1.000 GPa, não mais que cerca de 750 GPa, não mais que 500 GPa, ou não mais que 250 GPa, medidos a 20 °C, medidos de acordo com a norma ASTM E111-04 (2010). O material eletricamente condutor pode ser metálico e, em alguns casos, pode ser uma liga de metal. A liga de metal pode incluir qualquer mistura de elementos metálicos adequados, incluindo, mas não

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31/53 limitados a, ferro, níquel e/ou cromo. O material eletricamente condutor pode compreender aço inoxidável e pode ser aço inoxidável de qualidade alimentar.

[0079] Como particularmente mostrado nas Figuras 7 a 10, o transportador 10 define um volume de carga 32 para receber e reter uma pluralidade de artigos 40. O volume de carga 32 é pelo menos parcialmente definido entre as estruturas de suporte superior e inferior 14 e 16, as quais são espaçadas verticalmente uma da outra e os membros laterais 18a,b e de extremidade 20a,b. Os artigos recebidos no volume de carga 32 podem estar em contato e/ou mantidos em posição por pelo menos uma porção dos membros de suporte individuais presentes nas estruturas de suporte superior e inferior 14 e

16. Cada uma das estruturas de suporte superior e inferior 14, 16 pode ser acoplada à estrutura externa 12 de maneira removível ou articulada, de modo que pelo menos uma das estruturas de suporte superior e inferior 14, 16 possa ser aberta para carregar os artigos 40 no transportador 10, fechado para segurar os artigos 40 durante o aquecimento e aberto novamente para descarregar os artigos 40 do transportador. Em algumas modalidades, como mostrado na Figura 10, o uso de um ou mais divisores longitudinais 34 pode criar múltiplos compartimentos 36a a 36d dentro do volume de carga 32 para receber múltiplas linhas de artigos 40.

[0080] O volume de carga 32 pode ser de qualquer tamanho adequado. Em alguns casos, pode ter um comprimento medido entre superfícies internas opostas do primeiro e do segundo elementos terminais 20a,b, na faixa de cerca de 15,24 a cerca de 304,8 cm (cerca de 0,5 a cerca de 10 pés), cerca de 30,48 a cerca de 243,84 cm (cerca de 1 a cerca de 8 pés) ou cerca de 60,96 a cerca de 182,88 cm (cerca de 2 a cerca de 6 pés). O volume de carga 32 também pode ter uma largura medida entre superfícies internas opostas do primeiro e do segundo membros laterais 18a,b, na faixa de cerca de 15,24 a cerca de 304,8 cm (cerca de 0,5 a cerca de 10 pés), cerca de 30,48 a cerca de 243,84 cm (cerca de 1 a cerca de 8 pés) ou de cerca de 60,96 a cerca de 182,88 cm (cerca de 2 a cerca de 6 pés). A altura do volume de carga, que

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32/53 pode ser medida entre superfícies internas opostas das estruturas de suporte superior e inferior 14,16, pode estar na faixa de cerca de 1,27 a cerca de 20,32, de cerca de 1,905 a cerca de 15,24, de cerca de 2,54 a cerca de 10,16 ou de 3,175 a 5,08 centímetros (cerca de 0,50 a cerca de 8, cerca de 0,75 a cerca de 6, cerca de 1 a cerca de 4 ou de 1,25 a 2 polegadas). No geral, o volume de carga pode ter um volume total na faixa de cerca de 56,63 a cerca de 849,5 I (cerca de 2 a cerca de 30 pés cúbicos), cerca de 113,2 a cerca de 566,3 I (cerca de 4 a cerca de 20 pés cúbicos), cerca de 169,9 a cerca de 424,7 I (cerca de 6 a cerca de 15 pés cúbicos) ou cerca de 184,06 a cerca de 283,16 I (cerca de 6,5 a cerca de 10 pés cúbicos).

[0081] Além disso, em algumas modalidades, o transportador pode ainda incluir pelo menos um membro espaçador de artigo 34 para ajustar o tamanho e/ou a forma do volume de carga 32. Exemplos de membros de espaçamento de artigos incluem divisores 34, como mostrado nas Figuras 5, 6 e 10, para dividir o volume de carga 32 em dois ou mais compartimentos e espaçadores verticais, como 38a,b mostrados na Figura 9, para ajustar a altura vertical entre as estruturas de suporte superior e inferior 14, 16. Quando presente, os membros ou membros espaçadores de artigos 34 podem ser acoplados de maneira permanente ou removível à estrutura externa 12 ou a pelo menos uma das estruturas de suporte superior e inferior 14, 16. Quando um membro de espaçamento de artigos, como um divisor 34 ou um espaçador vertical 38, é acoplado de maneira removível à estrutura externa 12 e/ou aos membros de suporte superior e inferior 14, 16, ele pode ser inserido e removido seletivamente do transportador 10, a fim de alterar o tamanho e/ou a forma do volume de carga 32, de modo que o transportador 10 possa conter muitos tipos de artigos com tamanhos e/ou formas diferentes. Detalhes adicionais sobre esses transportadores são fornecidos no Pedido ‘173.

[0082] Quando carregados em um transportador como descrito aqui, os artigos são colocados dentro do volume de carga 32 definido entre as estruturas de suporte superior e inferior do transportador. Como

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33/53 discutido acima, o volume de carga pode ser um único volume ou pode ser dividido em dois ou mais compartimentos, como 36a a 36d mostrado na Figura 10, usando um ou mais divisores 34. Quando carregados no volume de carga 32, os artigos podem ser colocados em filas únicas ao longo do comprimento do transportador. Em algumas modalidades, os artigos podem ser dispostos em pelo menos 2, pelo menos 3, pelo menos 4, pelo menos 5 ou pelo menos 6 linhas únicas e/ou não mais que 15, não mais que 12, não mais que 10, ou não mais de 8 linhas únicas, ou de 2 a 15 linhas únicas, de 3 a 12 linhas únicas, de 4 a 10 linhas únicas ou de 5 a 8 linhas únicas. No geral, cada transportador pode conter um total de pelo menos 6, pelo menos 8, pelo menos 10, pelo menos 12, pelo menos 16, pelo menos 18, pelo menos 20, pelo menos 24, pelo menos 30 artigos e/ou não mais que 100, não mais que 80, não mais que 60, não mais que 50 ou não mais que 40 artigos, ou pode conter de 6 a 100 artigos, de 8 a 80 artigos, de 10 a 60 artigos, de 12 a 50 artigos ou de 18 a 40 artigos. Os artigos podem ser carregados no transportador de qualquer maneira adequada, incluindo manualmente ou usando um dispositivo automatizado.

[0083] Quando carregados em um transportador, cada um dos artigos carregados no volume de carga pode ser semelhante ou dois ou mais artigos podem ser diferentes um do outro. Em alguns casos, os artigos carregados em um transportador podem incluir um primeiro grupo de um primeiro tipo de artigo e um segundo grupo de um segundo tipo de artigo, com o primeiro tipo de artigo e o segundo tipo de artigo tendo embalagens diferentes e/ou diferentes tipos de conteúdo dentro das embalagens. Os artigos podem estar afastados um do outro dentro do transportador, ou um ou mais artigos podem entrar em contato com pelo menos uma porção de um ou mais outros artigos. Pode ser desejável, em alguns casos, minimizar o espaçamento entre os artigos, para que a distância média entre as bordas consecutivas dos artigos adjacentes carregados no transportador não seja maior que cerca de 2,54 cm (1 polegada), não mais que cerca de 1,905 cm (0,75 polegada), não mais que cerca de 1,27 cm (0,5 polegada), não mais do que cerca de 0,635 cm (0,25 polegada)

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34/53 ou não mais do que cerca de 0,254 cm (0,1 polegada). Pode não haver espaços entre os artigos, de modo que os artigos adjacentes entrem em contato um com o outro quando carregados no transportador, ou pelo menos uma parte dos artigos adjacentes pode se sobrepor horizontalmente.

[0084] A disposição particular dos artigos dentro do espaço de carga pode depender, pelo menos em parte, da forma dos artigos. Por exemplo, quando os artigos têm uma forma geral tipo trapezoidal, de modo que os artigos são mais longos e mais largos na parte superior do que na parte inferior, os artigos podem ser dispostos em uma configuração aninhada. A Figura 11 fornece uma vista lateral de uma linha de artigos 40a a 40f dispostos em uma configuração aninhada.

[0085] Na configuração aninhada, os artigos adjacentes têm orientações opostas. Na configuração aninhada, os artigos 40a a 40f carregados no transportador são orientados sequencialmente na direção do deslocamento, indicada pela seta 50 na Figura 11, em uma configuração de cima para baixo, de cima para cima, de cima para baixo, de cima para baixo. Como mostrado na Figura 11, a parte inferior do segundo artigo 40b está orientada entre a parte superior do primeiro artigo 40a e a parte superior do terceiro artigo 40c. Além disso, na configuração aninhada, as partes superiores de um conjunto de artigos alternativos 40b, 40d, 40f e as partes inferiores do outro conjunto de artigos alternados 40a, 40c, e entram em contato com a estrutura de suporte superior, enquanto as partes inferiores e superiores de cada conjunto de artigos alternados entram em contato com a estrutura de suporte inferior quando os artigos são carregados no transportador.

[0086] Duas vistas superiores de uma pluralidade de artigos dispostos em diferentes configurações aninhadas em um transportador são fornecidas nas Figuras 12 e 13. Em cada uma das Figuras 12 e 13, as partes superiores dos artigos são marcadas com um T, os artigos inferiores são marcados com um B, e a direção da viagem do transportador é mostrada pela seta 50. No exemplo mostrado na Figura 12, os artigos estão dispostos em várias

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35/53 linhas espaçadas, cada uma disposta em uma configuração aninhada, e a Figura 13 mostra um padrão de artigo totalmente aninhado, em que as linhas individuais de artigos aninhados não são espaçadas uma da outra e os artigos são dispostos em uma configuração aninhada nas direções longitudinal e transversal.

[0087] Como discutido anteriormente, os artigos descritos aqui podem ser aquecidos em um sistema de aquecimento por microondas usado para pasteurizar e/ou esterilizar os artigos. Em geral, pasteurização envolve o rápido aquecimento de um material a uma temperatura mínima dentre 80 °C e 100 °C, enquanto a esterilização envolve o aquecimento do material a uma temperatura mínima dentre cerca de 100 °C e cerca de 140 °C. Alguns dos sistemas de micro-ondas aqui descritos podem ser utilizados para pasteurização ou esterilização. Em alguns casos, a pasteurização e a esterilização podem ocorrer simultaneamente ou quase simultaneamente, para que os artigos que estão sendo processados sejam pasteurizados e esterilizados pelo sistema de aquecimento.

[0088] Voltando agora para as Figuras 14a e 14b, são apresentados diagramas esquemáticos das principais etapas de um processo de aquecimento por micro-ondas e dos principais elementos de um sistema de aquecimento por micro-ondas adequado para pasteurização e/ou esterilização de artigos de acordo com modalidades da presente invenção. Como usado aqui, o termo energia de micro-ondas geralmente se refere à energia eletromagnética com uma frequência entre 300 MHz e 30 GHz.

[0089] Como mostrado nas Figuras 14a e 14b, os artigos carregados em um ou mais transportadores podem ser introduzidos inicialmente em uma zona de termalização 112, em que os artigos podem ser aquecidos a uma temperatura substancialmente uniforme. Uma vez termalizados, os artigos podem opcionalmente ser passados através de uma zona de ajuste de pressão 114a antes de serem introduzidos em uma zona de aquecimento por micro-ondas 116. Na zona de aquecimento por micro-ondas 116, os artigos podem ser aquecidos rapidamente usando energia de micro

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36/53 ondas descarregada em pelo menos uma porção da zona de aquecimento por um ou mais iniciadores de micro-ondas, como geralmente mostrado como iniciadores 124 na Figura 14b. Os artigos aquecidos podem então ser passados através de uma zona de retenção 120, em que a porção mais fria de cada artigo pode ser mantida a uma temperatura igual ou superior a uma temperatura alvo predeterminada (por exemplo, uma temperatura alvo de pasteurização ou esterilização) por um período de tempo especificado. Os artigos também podem ser passados para uma zona de extinção 122, em que a temperatura dos artigos pode ser rapidamente reduzida para uma temperatura de manuseio adequada. Depois disso, os artigos resfriados podem opcionalmente ser passados através de uma segunda zona de ajuste de pressão 114b antes de serem removidos do sistema.

[0090] As zonas de termalização, aquecimento por micro-ondas, retenção e/ou extinção acima descritas do sistema de micro-ondas representado nas Figuras 14a e 14b podem ser definidas dentro de um único recipiente, ou pelo menos um dos estágios ou zonas descritos acima pode ser definido dentro de um ou mais recipientes separados. Além disso, em alguns casos, pelo menos uma das etapas descritas acima pode ser realizada em um recipiente que é pelo menos parcialmente cheio com um meio líquido no qual os artigos que estão sendo processados podem ser pelo menos parcialmente submersos. Como usado aqui, o termo pelo menos parcialmente cheio denota uma configuração em que pelo menos 50 por cento do volume do recipiente especificado é preenchido com um meio líquido. Em certas modalidades, o volume de pelo menos um dos recipientes usados na zona de termalização, na zona de aquecimento por micro-ondas, na zona de retenção e na zona de extinção pode ser de pelo menos cerca de 75 por cento, pelo menos cerca de 90 por cento, pelo menos cerca de 95 por cento ou 100 por cento preenchido com um meio líquido.

[0091] O meio líquido utilizado pode ser qualquer meio líquido adequado. Por exemplo, o meio líquido pode ter uma constante

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37/53 dielétrica maior que a constante dielétrica do ar e, em uma modalidade, pode ter uma constante dielétrica semelhante à constante dielétrica dos artigos sendo processados. A água (ou um meio líquido que compreende água) pode ser particularmente adequada para sistemas utilizados para aquecer artigos consumíveis. O meio líquido também pode incluir um ou mais aditivos, como, por exemplo, óleos, álcoois, glicóis e sais, a fim de alterar ou aprimorar suas propriedades físicas (por exemplo, ponto de ebulição) nas condições de operação.

[0092] Os sistemas de aquecimento por micro-ondas, conforme descrito neste documento, podem incluir pelo menos um sistema de transporte (não mostrado nas Figuras 14a e 14b) para transportar os artigos através de uma ou mais das zonas de processamento descritas acima. Exemplos de sistemas de transporte adequados podem incluir, entre outros, transportadores de correia de plástico ou borracha, transportadores de corrente, transportadores de rolos, transportadores flexíveis ou multiflexíveis, transportadores de malha de arame, transportadores de balde, transportadores pneumáticos, transportadores de parafuso, transportadores de cavidade ou de vibração e combinações dos mesmos. Qualquer número adequado de linhas de transporte individuais pode ser usado com o sistema de transporte, e a linha ou linhas de transporte podem ser dispostas de qualquer maneira adequada dentro dos recipientes.

[0093] Em operação, os transportadores carregados introduzidos no sistema de micro-ondas representado nas Figuras 14ae 14b são inicialmente introduzidos em uma zona de termalização 112, em que os artigos são termalizados para atingir uma temperatura substancialmente uniforme. Por exemplo, pelo menos cerca de 85 por cento, pelo menos cerca de 90 por cento, pelo menos cerca de 95 por cento, pelo menos cerca de 97 por cento ou pelo menos cerca de 99 por cento de todos os artigos retirados da zona de termalização 112 têm uma temperatura dentro de cerca de 5 °C, dentro de cerca de 2 °C ou dentro de cerca de 1 °C um do outro. Conforme usado neste

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38/53 documento, os termos “termalizar e “termalização geralmente se referem a uma etapa de equilíbrio ou equalização de temperatura.

[0094] Quando a zona de termalização 112 é pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido, os artigos no transportador que passa através da zona de termalização 112 podem ser pelo menos parcialmente submersos no líquido durante a passagem. O meio líquido na zona de termalização 112 pode ser mais quente ou mais frio do que a temperatura dos artigos que passam através dela e, em alguns casos, pode ter uma temperatura de volume média de pelo menos cerca de 30 °C, pelo menos cerca de 35 °C, pelo menos cerca de 40 °C, pelo menos cerca de 45 °C, pelo menos cerca de 50 °C, pelo menos cerca de 55 °C ou pelo menos cerca de 60 °C e/ou não mais do que cerca de 100 °C, não mais do que cerca de 95 °C, não mais do que cerca 90 °C, não mais do que cerca 85 °C, não mais do que cerca 80 °C, não mais do que cerca 75 °C, não mais do que cerca 70 °C, não mais do que cerca 65 °C ou não mais do que cerca de 60 °C.

[0095] A etapa de termalização pode ser realizada sob pressão ambiente ou pode ser realizada em um recipiente pressurizado. Quando pressurizada, a termalização pode ser realizada a uma pressão de pelo menos cerca de 6,89, pelo menos cerca de 13,79, pelo menos cerca de 34,47 ou pelo menos cerca de 69,95 kPa (pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5 ou pelo menos cerca de 10 psig) e/ou não mais do que cerca de 551,58, não mais do que cerca de 344,74, não mais do que cerca de 275,79, ou não mais do que cerca de 172,37 kPa (não mais do que cerca de 80, não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 40 ou não mais do que cerca de 25 psig). Quando a zona de termalização 112 é preenchida com líquido e pressurizada, a pressão pode ser adicional a qualquer pressão da cabeça exercida pelo líquido. Os artigos submetidos a termalização podem ter um tempo médio de permanência na zona de termalização 112 de pelo menos cerca de 30 segundos, pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 2 minutos, pelo menos cerca de 4 minutos e/ou não mais do que cerca de 20

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39/53 minutos, não mais que cerca de 15 minutos ou não mais que cerca de 10 minutos. Os artigos retirados da zona de termalização 112 podem ter uma temperatura média de pelo menos cerca de 20 °C, pelo menos cerca de 25 °C, pelo menos cerca de 30 °C, pelo menos cerca de 35 °C e/ou não mais que cerca de 70 °C, não mais que cerca de 65 °C, não mais que cerca de 60 °C ou não mais que cerca de 55 °C.

[0096] Quando a zona de termalização 112 e a zona de aquecimento por micro-ondas 116 podem operar a pressões substancialmente diferentes, o transportador retirado da zona de termalização pode ser passado através de uma zona de ajuste de pressão 114a antes de entrar na zona de aquecimento por micro-ondas. Quando usada, a zona de ajuste de pressão 114a pode ser qualquer zona ou sistema configurado para fazer a transição do transportador entre uma área de menor pressão e uma área de maior pressão. A diferença entre as zonas de baixa e alta pressão pode variar dependendo do sistema e pode, por exemplo, ser pelo menos cerca de 6,89 kPa (1 psig), pelo menos cerca de 34,47 kPa (5 psig), pelo menos cerca de 68,95 kPa (10 psig), pelo menos cerca de 82,74 kPa (12 psig) e/ou não mais que cerca de 344,74 kPa (50 psig), não mais que cerca de 310,26 kPa (45 psig), não mais que cerca de 275,79 kPa (40 psig) ou não mais que cerca de 241,32 kPa (35 psig). Quando a zona de extinção 122 mostrada nas Figuras 14a e 14b é operada a uma pressão diferente da zona de aquecimento por micro-ondas 116, outra zona de ajuste de pressão 114b pode estar presente para fazer a transição do transportador entre a zona de aquecimento por micro-ondas 116 ou zona de retenção 120 e a zona de extinção 122. Em alguns casos, a primeira zona de ajuste de pressão 114a pode fazer a transição do transportador de uma zona de termalização de pressão mais baixa para uma zona de aquecimento por microondas de pressão mais alta, enquanto a segunda zona de ajuste de pressão 114b pode fazer a transição do transportador de uma zona de retenção de pressão mais alta 120 (ou uma porção de pressão mais alta da zona de extinção) para uma zona de extinção de pressão mais baixa 122, ou porção da mesma.

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40/53 [0097] Após a termalização, o transportador carregado pode ser introduzido na zona de aquecimento por micro-ondas 116, em que os artigos podem ser aquecidos usando uma porção da energia de micro-ondas descarregada em uma câmara de aquecimento por micro-ondas através de um ou mais iniciadores de micro-ondas. Várias configurações de sistemas de aquecimento por micro-ondas da presente invenção podem empregar energia de micro-ondas com uma frequência dentro de uma ou mais das faixas acima, sendo preferida uma frequência de cerca de 915 MHz. Além disso, como discutido acima, a energia de micro-ondas descarregada na câmara de aquecimento por micro-ondas pode ser polarizada. Além da energia de microondas, a zona de aquecimento por micro-ondas pode opcionalmente utilizar um ou mais outros tipos de fontes de calor, como, por exemplo, vários métodos de aquecimento condutivos ou convectivos de dispositivos. Contudo, é geralmente preferido que pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90 ou pelo menos cerca de 95 por cento da energia usada para aquecer os artigos pode ser energia de micro-ondas de uma fonte de micro-ondas.

[0098] Um exemplo de uma zona de aquecimento por micro-ondas 316 adequada para uso no sistema da invenção é ilustrado esquematicamente na Figura 15. A zona de aquecimento por micro-ondas 316 mostrada na Figura 15 geralmente inclui uma câmara de aquecimento por microondas 330, pelo menos um gerador de micro-ondas 332 para gerar energia de micro-ondas e um sistema de distribuição de micro-ondas 334 para direcionar pelo menos uma porção da energia de micro-ondas do gerador ou geradores 332 para a câmara de aquecimento por micro-ondas 330. O sistema compreende ainda um ou mais iniciadores de micro-ondas 322 para descarregar energia de micro-ondas no interior da câmara de aquecimento por micro-ondas 330. A zona de aquecimento por micro-ondas 316 também pode incluir um sistema de transporte 340 que tem uma linha de transporte com um suporte para transportar

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41/53 uma pluralidade de transportadores carregados com grupos de artigos através da zona de aquecimento por micro-ondas.

[0099] Cada iniciador de micro-ondas 322 pode ser configurado para emitir uma quantidade específica de energia de micro-ondas na câmara de aquecimento por micro-ondas 330. Por exemplo, cada iniciador de micro-ondas 322 pode ser configurado para emitir pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 7, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15 kW e/ou não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 40, não mais do que cerca de 30, não mais do que cerca de 25, não mais do que cerca de 20 ou não mais do que cerca de 17 kW. Quando o sistema inclui dois ou mais iniciadores de micro-ondas, cada iniciador 322 pode emitir a mesma quantidade de energia que um ou mais outros iniciadores, ou pelo menos um iniciador pode emitir uma quantidade diferente (por exemplo, menor ou maior) de energia, em comparação com pelo menos um dos outros iniciadores. No geral, a quantidade total de energia descarregada na câmara de aquecimento por micro-ondas 330 pode ser de pelo menos cerca de 25 kW, pelo menos cerca de 30 kW, pelo menos cerca de 35 kW, pelo menos cerca de 40 kW, pelo menos cerca de 45 kW, pelo menos cerca de 50 kW, pelo menos cerca de 55 kW, pelo menos cerca de 60 kW, pelo menos cerca de 65 kW, pelo menos cerca de 70 kW ou pelo menos cerca de 75 kW e/ou não mais que cerca de 100 kW, não mais que cerca de 95 kW, não mais que cerca de 90 kW, não mais que cerca de 85 kW, não mais que cerca de 80 kW, não mais que cerca de 75 kW, não mais que cerca de 70 kW ou não mais que cerca de 65 kW.

[0100] Quando o sistema inclui dois ou mais iniciadores de micro-ondas 322, pelo menos alguns dos iniciadores, mostrados como grupos 322a e 322b na Figura 15, pode ser posicionado no mesmo lado da câmara de aquecimento por micro-ondas 330. Esses iniciadores do mesmo lado 322a ou 322b podem ser afastados axialmente um do outro ao longo do comprimento da câmara de aquecimento por micro-ondas, em uma direção paralela à direção de deslocamento do transportador 310 que passa através da

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42/53 câmara. O sistema de micro-ondas também pode incluir dois ou mais iniciadores do mesmo lado que são espaçados lateralmente um do outro em uma direção geralmente perpendicular à direção de deslocamento dos transportadores através da câmara. Além disso, ou em alternativa, o sistema de aquecimento por micro-ondas também pode incluir pelo menos dois iniciadores posicionados em lados opostos da câmara de micro-ondas. Esses iniciadores opostos ou dispostos de maneira oposta, como os dos grupos 322a e 322b mostrados na Figura 15, podem estar de frente oposta, de modo que as aberturas de lançamento dos iniciadores estejam substancialmente alinhadas ou escalonadas de modo que as aberturas de lançamento dos iniciadores opostos sejam axialmente e/ou lateralmente espaçadas uma da outra.

[0101] Cada um dos iniciadores de micro-ondas utilizados na zona de aquecimento por micro-ondas pode ter qualquer configuração adequada. Vários iniciadores de micro-ondas exemplares são descritos em relação às Figuras 16, 17 e 18a a 18c. Voltando primeiro à Figura 16, um exemplo de um iniciador de micro-ondas 822 compreende um conjunto de paredes laterais opostas mais amplas 832a,b e um conjunto de paredes terminais opostas mais estreitas 834a,b, que definem coletivamente uma abertura de lançamento substancialmente retangular 838. A abertura de início 838 pode ter uma largura (W-ι) e uma profundidade (Di) que são definidas pelas bordas terminais inferiores das paredes laterais 832a,b e 834a,b, respectivamente. A profundidade (D-ι) de abertura de início 838 é menor do que a sua largura (W-ι) e está normalmente orientada em uma direção perpendicular à direção de deslocamento dos transportadores que se deslocam através da câmara de aquecimento por micro-ondas. Em outras palavras, a abertura de início 838 pode ser alongada na direção de deslocamento dos transportadores (ou na direção de extensão da câmara de micro-ondas), de modo que a largura do iniciador definida pelas bordas terminais mais longas das paredes laterais 832a, b seja orientado paralelamente à direção de deslocamento (ou a direção de extensão), enquanto a profundidade do iniciador definida pelas bordas

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43/53 terminais mais curtas das paredes terminais 834a,b estão alinhadas substancialmente perpendicularmente à direção de deslocamento (ou extensão).

[0102] Vistas de uma das paredes laterais 832 e vários exemplos de paredes terminais adequadas 834 são mostradas na Figura 17 e 18a a 18c, respectivamente. Opcionalmente, pelo menos um dos pares de paredes laterais 832a,b e o par de paredes terminais 834a,b podem ser alargados de modo que a dimensão de entrada (largura Wo ou profundidade Do) seja menor que a dimensão de saída (largura Wi ou profundidade D-ι), como ilustrado respectivamente nas Figuras 17 e 18a. Se queimadas, as paredes laterais e/ou terminais definem os respectivos ângulos de alargamento de largura e profundidade, 0w e 0d, como mostrado nas Figuras 17 e 18a. Os ângulos de alargamento de largura e/ou profundidade 0w e/ou 0d podem ser pelo menos cerca de 2^o, pelo menos cerca de 5^o, pelo menos cerca de 10° ou pelo menos cerca de 15^o e/ou não mais que cerca de 45°, não mais que cerca de 30° ou não mais que cerca de 15°. Quando presentes, os valores para os ângulos de alargamento da largura e profundidade 0w e 0d podem ser os mesmos, ou cada um dos 0w e 0d pode ter um valor diferente. Em alguns casos, as paredes finais 838a,b do iniciador de micro-ondas 822 podem ter um ângulo de alargamento de profundidade 0d que é menor que o ângulo de alargamento de largura 0w. Por exemplo, o ângulo de alargamento de profundidade 0d pode ser não mais do que cerca de 0^o, de tal modo que a profundidade de entrada Do e a dimensão de saída Di do iniciador de micro-ondas 822 são substancialmente as mesmas, como mostrado na Figura 18b, ou o ângulo de alargamento de profundidade 0d pode ser inferior a 0^o, de tal modo que Di é menor do que Do, como mostrado na Figura 18c. Outros exemplos de iniciadores de micro-ondas adequados são descritos em detalhes no Pedido '516.

[0103] Em algumas modalidades, a abertura ou aberturas de lançamento definidas por um ou mais iniciadores de micro-ondas usados na presente invenção podem ser pelo menos parcialmente cobertas por uma janela substancialmente transparente para micro-ondas para isolar

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44/53 fluidamente a câmara de aquecimento por micro-ondas do iniciador de microondas. As janelas transparentes para micro-ondas, quando presentes, podem impedir o fluxo de fluido entre a câmara de micro-ondas e os iniciadores de micro-ondas, enquanto ainda permitem que uma porção substancial da energia de micro-ondas dos iniciadores passe através deles e para dentro da câmara de micro-ondas. As janelas podem ser formadas de qualquer material adequado, incluindo, entre outros, um ou mais materiais termoplásticos ou de vidro, como Teflon cheio de vidro, politetrafluoretileno (PTFE), poli(metacrilato de metila (PMMA), polieterimida (PEI), óxido de alumínio, vidro e combinações dos mesmos. A espessura média de cada janela pode ser de pelo menos cerca de 4 mm, pelo menos cerca de 6 mm, pelo menos cerca de 8 mm ou pelo menos cerca de 10 mm e/ou não mais do que cerca de 20 mm, não mais do que cerca de 16 mm ou não mais do que cerca de 12 mm. Cada janela pode suportar uma diferença de pressão de pelo menos cerca de 275,79 kPa (40 psig), pelo menos cerca de 344,74 kPa (50 psig), pelo menos cerca de 517,11 kPa (75 psi) e/ou não mais do que cerca de 1.378,95 kPa (200 psig), não mais do que cerca de

1.034,21 kPa (150 psig) ou pelo menos cerca de 827,37 kPa (120 psi) sem quebrar, rachar ou falhar de outra forma.

[0104] Voltando à Figura 15, quando o transportador 310 passa pela zona de aquecimento por micro-ondas 330, os artigos podem ser aquecidos de modo que a porção mais fria dos artigos atinja uma temperatura alvo. Quando o sistema de aquecimento por micro-ondas é um sistema de esterilização ou pasteurização, a temperatura alvo alcançada pelos artigos pode ser uma temperatura alvo de esterilização ou pasteurização de pelo menos cerca de 65 °C, pelo menos cerca de 70 °C, pelo menos cerca de 75 °C, a pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 85 °C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 105 °C, pelo menos cerca de 110 °C, pelo menos cerca de 115 °C, pelo menos cerca de 120 °C, pelo menos cerca de 121 °C, pelo menos cerca de 122 °C e/ou não mais do que cerca de 130 °C, não mais do que cerca de 128 °C ou não mais do

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45/53 que cerca de 126 °C. Salvo indicação em contrário, a temperatura de um artigo refere-se à temperatura medida na parte mais fria desse artigo.

[0105] A câmara de aquecimento por micro-ondas 330 pode ser pelo menos parcialmente cheia com líquido e pelo menos uma porção, ou todos os artigos no transportador, podem ser submersos no meio líquido durante o aquecimento. A temperatura média do volume do líquido na câmara de aquecimento por micro-ondas 330 pode variar e, em alguns casos, pode depender da quantidade de energia de micro-ondas descarregada na câmara de aquecimento por micro-ondas. A temperatura média de volume do líquido na câmara de aquecimento por micro-ondas 330 pode ser de pelo menos cerca de 70 °C, pelo menos cerca de 75 °C, pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 85 °C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 105 °C, pelo menos cerca de 110 °C, pelo menos cerca de 115 °C ou pelo menos cerca de 120 °C e/ou não mais do que cerca de 135 °C, não mais que cerca de 132 °C, não mais que cerca de 130 °C, não mais que cerca de 127 °C ou não mais que cerca de 125 °C.

[0106] À medida que o transportador 310 passa através da câmara de aquecimento por micro-ondas 330, os artigos podem ser aquecidos até a temperatura alvo em um período de tempo relativamente curto, o que pode ajudar a minimizar qualquer dano ou degradação dos artigos. Por exemplo, o tempo médio de permanência de cada artigo que passa pela zona de aquecimento por micro-ondas 316 pode ser de pelo menos cerca de 5 segundos, pelo menos cerca de 20 segundos, pelo menos cerca de 60 segundos e/ou não mais do que cerca de 10 minutos, não mais do que cerca de 8 minutos, não mais que 5 minutos, não mais que 3 minutos, não mais que 2 minutos, ou não mais que 1 minuto. A temperatura mínima dos artigos aquecidos na zona de aquecimento por micro-ondas 316 pode aumentar em pelo menos cerca de 5 °C, pelo menos cerca de 10 °C, pelo menos cerca de 15 °C, pelo menos cerca de 20 °C, pelo menos cerca de 30 °C, pelo menos cerca de 40 °C, pelo menos cerca

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46/53 de 50 °C, pelo menos cerca de 75 °C e/ou não mais do que cerca de 150 °C, não mais do que cerca de 125 °C ou não mais do que cerca de 100 °C.

[0107] Em algumas modalidades, a câmara de aquecimento por micro-ondas 330 pode ser operada aproximadamente à pressão ambiente. Alternativamente, pode ser uma câmara de micro-ondas pressurizada 330 que opera a uma pressão de pelo menos 34,47 kPa (5 psig), pelo menos cerca de 68,95 kPa (10 psig), pelo menos cerca de 103,42 kPa (15 psig) ou pelo menos cerca de 117,21 kPa (17 psig) e/ou não mais do que cerca de 551,58 kPa (80 psig), não mais do que cerca de 413,69 kPa (60 psig), não mais do que cerca de 344,74 kPa (50 psig) ou não mais do que cerca de 275,79 kPa (40 psig) acima da pressão ambiente. Como usado aqui, o termo pressão ambiente refere-se à pressão exercida pelo fluido na câmara de aquecimento por micro-ondas, sem a influência de dispositivos de pressurização externos.

[0108] Referindo novamente às Figuras 14a e 14b, após sair da zona de aquecimento por micro-ondas 116, o transportador carregado pode ser passado para uma zona de retenção opcional 120, em que a temperatura dos artigos pode ser mantida a ou acima de uma certa temperatura alvo por um período de tempo predeterminado. Por exemplo, na zona de retenção 120, a temperatura da parte mais fria do artigo pode ser mantida a uma temperatura igual ou superior a uma temperatura mínima predeterminada de pelo menos cerca de 70 °C, pelo menos cerca de 75 °C, pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 85 °C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 105 °C, pelo menos cerca de 110 °C, pelo menos cerca de 115 °C, ou pelo menos cerca de 120 °C, pelo menos cerca de 121 °C, pelo menos cerca de 122 °C e/ou não mais do que cerca de 130 °C, não mais do que cerca de 128 °C ou não mais do que cerca de 126 °C, por um período de tempo (ou período de espera) de pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 2 minutos ou pelo menos cerca de 4 minutos e/ou não mais do que cerca de 20 minutos, não mais do que cerca de 16 minutos ou não mais do que 10 minutos.

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47/53 [0109] Posteriormente, os artigos aquecidos, que podem ser suficientes pasteurizados ou esterilizados, saem da zona de retenção 120, podem ser introduzidos em uma zona de extinção 122, em que os artigos são resfriados o mais rápido possível por submersão em um fluido resfriado. A zona de extinção 122 pode reduzir a temperatura da superfície externa dos artigos em pelo menos cerca de 30 °C, pelo menos cerca de 40 °C, pelo menos cerca de 50 °C e/ou não mais do que cerca de 100 °C, não mais do que cerca de 75 °C, ou não mais que cerca de 50 °C, em um período de pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 2 minutos, pelo menos cerca de 3 minutos e/ou não mais do que cerca de 10 minutos, não mais do que cerca de 8 minutos, ou não mais do que cerca de 6 minutos. Qualquer fluido adequado pode ser usado na zona de extinção 122 e, em alguns casos, o fluido pode incluir um líquido semelhante ou diferente do líquido usado na zona de aquecimento por micro-ondas 116 e/ou na zona de retenção 120. Quando removidos da zona de extinção 122, os artigos resfriados podem ter uma temperatura de pelo menos cerca de 20 °C, pelo menos cerca de 25 °C, pelo menos cerca de 30 °C e/ou não mais que cerca de 70 °C, não mais que cerca de 60 °C, ou não mais do que cerca de 50 °C. Uma vez removidos da zona de extinção 122, os artigos tratados e resfriados podem ser removidos da zona de aquecimento por micro-ondas 100 para armazenamento ou uso subsequente.

[0110] Os sistemas de aquecimento por micro-ondas da presente invenção podem ser sistemas de aquecimento em escala comercial capazes de processar um grande volume de artigos em um tempo relativamente curto. Em contraste com as réplicas convencionais e outros sistemas de pequena escala que utilizam energia de micro-ondas para aquecer uma pluralidade de artigos, os sistemas de aquecimento por micro-ondas, conforme descrito aqui, podem ser configurados para atingir uma taxa de produção geral de pelo menos 5 embalagens por minuto, pelo menos 10 embalagens por minuto, pelo menos cerca de 15 embalagens por minuto por linha de transporte, pelo menos cerca de 20 embalagens por minuto por linha de transporte, pelo menos cerca de 25

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48/53 embalagens por minuto por linha de transporte ou pelo menos cerca de 30 embalagens por minuto por linha de transporte, medido conforme descrito no Pedido '516.

[0111] Os artigos processados em um sistema de pasteurização ou esterilização por micro-ondas, conforme descrito acima, podem ser subsequentemente obtidos por um consumidor, que pode reaquecer os artigos antes do consumo. Como discutido acima, a etapa de reaquecimento pode incluir aquecer um ou mais artigos em um forno de micro-ondas do tipo consumidor de menor escala. Dependendo do tamanho do forno, o número total de artigos aquecidos de uma só vez não pode ser superior a 5, não superior a 4, não superior a 3 ou 2 ou inferior. Normalmente, a energia de micro-ondas descarregada por um forno de micro-ondas de consumidor é não polarizada ou polarizada aleatoriamente e tem uma frequência de cerca de 2.450 MHz. Além disso, os artigos reaquecidos em um forno de micro-ondas de consumidor não são fixados em um transportador, como é feito em um sistema de pasteurização ou esterilização em larga escala descrito anteriormente.

[0112] Os artigos reaquecidos em um forno microondas de consumo podem ser aquecidos por um período de pelo menos cerca de 15 segundos, pelo menos cerca de 20 segundos, pelo menos cerca de 25 segundos, pelo menos cerca de 30 segundos, pelo menos cerca de 45 segundos, pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 1,5 minutos, pelo menos cerca de 2 minutos, pelo menos cerca de 2,5 minutos ou pelo menos cerca de 3 minutos e/ou não mais do que cerca de 10 minutos, não mais do que cerca de 8 minutos, não mais do que cerca de 7 minutos, não mais de cerca de

6,5 minutos, não mais que cerca de 6 minutos, não mais que cerca de 5,5 minutos, não mais que cerca de 5 minutos, não mais que cerca de 4,5 minutos, não mais que cerca de 4 minutos, não mais que cerca de 3,5 minutos ou não mais de cerca de 3 minutos. Normalmente, os fornos de micro-ondas de consumo são operados a pressão atmosférica e não incluem câmaras cheias de líquido.

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49/53 [0113] A temperatura alcançada pela porção mais quente do alimento sendo reaquecido pode ser de pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75 ou pelo menos cerca de 80 °C e/ou não mais do que cerca de 100, não mais do que cerca de 95, não mais do que cerca de 90, não mais do que cerca de 85, não mais do que cerca de 80, não mais de cerca de 75, não mais que cerca de 70, não mais que cerca de 65, não mais que cerca de 60, não mais que cerca de 55, não mais que cerca de 50, não mais que cerca de 45, ou não mais que cerca de 40 °C. A temperatura alcançada pela porção mais fria do alimento sendo reaquecido pode ser de pelo menos cerca de 22, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 27, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 32, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 37, pelo menos pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 42, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 47, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 52, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 57 ou pelo menos cerca de 60 °C e/ou não mais que 95, não mais que 90, não mais que 85, não mais que 80, não mais que 75, não mais que 70, não mais que 65, não mais que 60, não mais que cerca de 55, ou não mais do que cerca de 50 °C.

[0114] De acordo com a presente invenção, também são fornecidos métodos para projetar uma embalagem para um determinado alimento ou outro item a ser aquecido em sistemas comerciais de pasteurização/esterilização por micro-ondas e fornos de micro-ondas para uso doméstico, como aqui descrito. As principais etapas de um método 600 são mostradas no fluxograma fornecido na Figura 18.

[0115] Como mostrado na Figura 18, a primeira etapa do método 600 para projetar uma embalagem incluindo um ou mais elementos de controle de energia é encher uma embalagem inicial com um material de teste para formar um artigo de teste, como mostrado no bloco 610. A embalagem inicial pode ser uma embalagem disponível comercialmente ou pode ser feita

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50/53 sob medida e já pode ou não incluir um ou mais elementos de controle de energia por micro-ondas. Em alguns casos, a embalagem inicial usada neste método pode ser uma embalagem modificada que resultou de uma avaliação anterior.

[0116] Qualquer material de teste adequado pode ser usado e pode incluir, por exemplo, uma amostra exata do alimento ou outro item que será finalmente usado para encher a embalagem ou um material substituto usado para simular o alimento ou outro item. Um exemplo de um material de teste substituto adequado é o pudim de soro de leite, como aquele disponível comercialmente no Ameriqual Group, LLC (Evansville, Indiana, EUA). A embalagem inicial pode ser preenchida de qualquer maneira adequada. Geralmente, a embalagem inicial pode ser formada por materiais convencionais e pode não incluir qualquer tipo de elemento de controle de energia, embora situações em que a embalagem inicial inclua um elemento de controle de energia não sejam excluídas.

[0117] Uma vez que a embalagem inicial é cheia, ela pode ser aquecida em um sistema de aquecimento por micro-ondas usando energia de micro-ondas, como mostrado no bloco 612a na Figura 18. O sistema de aquecimento por micro-ondas pode ser um sistema de aquecimento por micro-ondas cheio em líquido, em escala grande ou piloto, que utiliza energia de micro-ondas polarizada, como descrito acima em relação às Figuras 14a e 14b, ou pode ser um sistema em escala de laboratório projetado para simular o comportamento de um sistema em escala maior. Alternativamente, o artigo de teste pode ser aquecido em um forno de micro-ondas do tipo consumidor que utiliza energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada.

[0118] Durante pelo menos uma parte da etapa de aquecimento, a temperatura do material de teste pode ser medida em um ou mais, preferencialmente dois ou mais locais, como mostrado pelo bloco 612b na Figura 18. Essa medição de temperatura pode ser realizada usando qualquer instrumento adequado e, em alguns casos, pode ser realizada usando sondas de temperatura posicionadas dentro do material de teste e seladas nas

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51/53 embalagens. Nesses casos, a sonda ou sondas de temperatura seriam colocadas nas embalagens juntamente com o material de teste durante a etapa de enchimento, mostrada como o bloco 610 na Figura 18. Como alternativa, podem ser utilizados outros tipos de dispositivos de medição de temperatura que podem ser posicionados próximo ou dentro do artigo após o preenchimento.

[0119] Após o artigo ter sido aquecido a uma temperatura alvo, ele pode ser removido da zona de aquecimento por microondas e resfriado. Como mostrado pelo bloco 614 na Figura 18, a partir das medições de temperatura realizadas durante a etapa de aquecimento, pode ser determinada a localização de pelo menos um ponto quente ou frio dentro da embalagem. Em alguns casos, essa determinação pode ser realizada usando dados de temperatura obtidos durante o aquecimento, bem como software de modelagem disponível comercialmente. Em alguns casos, a localização do ponto quente ou frio pode depender da posição do artigo dentro de um transportador, enquanto, em outros casos, pode não. O artigo pode exibir pelo menos um ponto quente, pelo menos um pronto frio ou pelo menos um ponto quente e pelo menos um ponto frio.

[0120] Como mostrado no bloco 616, o método 600 de projetar um pacote modificado inclui ainda a etapa de criar uma embalagem modificada, incluindo pelo menos um elemento de controle de energia, executando uma ou mais das seguintes ações: (i) adicionar um elemento de inibição de micro-ondas perto de um ponto de acesso; (ii) adicionar um elemento de aprimoramento de micro-ondas próximo a um ponto frio; (iii) remover um elemento de inibição de micro-ondas de perto de um ponto frio; e (iv) remover um elemento de aprimoramento de micro-ondas de um ponto quente. Em alguns casos, duas ou mais, três ou mais ou mesmo todas as quatro ações podem ser executadas para formar uma embalagem modificada. Como discutido anteriormente, o elemento de controle de micro-ondas pode ser um elemento de controle seletivo de micro-ondas e pode inibir ou aprimorar um tipo de energia de micro-ondas mais do que outro.

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52/53 [0121] Depois disso, como mostrado pelo bloco 618 na Figura 18, a embalagem modificada pode ser preenchida com o mesmo material de teste usado para encher a embalagem inicial e formar o artigo de teste. Como mostrado no bloco 620, o artigo modificado resultante pode novamente ser aquecido no mesmo sistema de aquecimento por micro-ondas que o artigo de teste, e o mesmo sistema pode ser usado para medir a temperatura do material de teste durante o aquecimento. Em alguns casos, a temperatura dos pontos quentes e/ou frios previamente determinados pode ser medida e, após a etapa de aquecimento, as medições de temperatura do artigo modificado podem ser comparadas com as medidas durante o aquecimento do artigo de teste. De preferência, as temperaturas do ponto quente e/ou frio são mais baixas e/ou mais altas, respectivamente, de modo que a variação entre a temperatura do ponto quente e/ou frio e o restante do material seja menor do que era durante o aquecimento do artigo de teste. Se as temperaturas dos pontos quentes e/ou frios forem subsequentemente mais altas e/ou mais baixas do que as medidas durante o aquecimento do artigo de teste, a embalagem poderá ser novamente modificada para incluir um ou mais elementos de controle de energia. Cada uma das etapas 612 a 620 do método 600 pode ser repetida quantas vezes forem necessárias para fornecer uma embalagem final modificada que minimize a presença de pontos quentes e frios e garanta um aquecimento mais uniforme do material dentro da embalagem.

DEFINIÇÕES [0122] Conforme usado aqui, os termos “que compreende, compreende e compreendem são termos de transição em aberto usados para fazer a transição de um assunto recitado antes do termo para um ou mais elementos recitados após o termo, em que o elemento ou elementos listados após o termo de transição, não são necessariamente os únicos elementos que compõem o assunto.

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53/53 [0123] Conforme usado neste documento, os termos “que inclui, inclui e incluem têm o mesmo significado em aberto que “que compreende, compreende e compreendem.

[0124] Conforme usado neste documento, os termos “que tem, “tem e “têm possuem o mesmo significado em aberto que “que compreende, compreende e compreendem.

[0125] Conforme usado neste documento, os termos “que contém, contém e contêm têm o mesmo significado em aberto que “que compreende, compreende e compreendem.

[0126] Conforme usado neste documento, os termos “um, “uma, “o/a e “referido(a) significam um ou mais.

[0127] Conforme usado aqui, o termo e/ou, quando usado em uma lista de dois ou mais itens, significa que qualquer um dos itens listados pode ser empregado por si só ou qualquer combinação de dois ou mais itens listados pode ser empregada. Por exemplo, se uma composição é descrita como contendo os componentes A, B e/ou C, a composição pode conter apenas A; B sozinho; C sozinho; A e B em combinação; A e C em combinação; B e C em combinação; ou A, B e C em combinação.

[0128] As formas preferidas da invenção descritas acima devem ser usadas apenas como ilustração e não devem ser usadas em um sentido limitante para interpretar o escopo da presente invenção. Modificações óbvias para uma modalidade exemplar, apresentada acima, podem ser prontamente feitas por aqueles versados na técnica sem se afastar do espírito da presente invenção.

[0129] Os inventores declaram aqui sua intenção de confiar na Doutrina dos Equivalentes para determinar e avaliar o escopo razoavelmente justo da presente invenção, no que diz respeito a qualquer aparelho que não se afaste materialmente, mas fora do escopo literal da invenção, conforme estabelecido nas reivindicações a seguir.

Claims

REIVINDICAÇÕES

1. Processo para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, sendo que o processo é caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) carregar um grupo dos ditos artigos em um veículo, em que cada um dos ditos artigos inclui uma embalagem pelo menos parcialmente cheia com pelo menos um alimento, em que pelo menos uma porção do dito alimento em uma ou mais das ditas embalagens está posicionada perto de pelo menos um elemento de controle de energia;

(b) passar o veículo carregado através de uma câmara de aquecimento por micro-ondas em uma direção de deslocamento ao longo de uma primeira linha de transporte;

(c) gerar energia de micro-ondas;

(d) durante pelo menos uma porção da dita passagem, descarregar pelo menos uma porção da energia de micro-ondas na dita câmara de aquecimento por micro-ondas; e (e) aquecer os ditos artigos usando pelo menos uma porção da dita energia de micro-ondas descarregada na dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que, durante o dito aquecimento, a porção do alimento posicionado próximo ao dito elemento de controle de energia é aquecida a uma temperatura substancialmente diferente e/ou a uma taxa de aquecimento substancialmente diferente da dita porção do dito alimento teria sido aquecida no ou no dito controle de energia elemento não estava presente.
2. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que a taxa de aquecimento da dita porção do dito alimento posicionada perto do dito elemento de controle de energia é, pelo menos,

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2 °C/min diferente do que a taxa de aquecimento da dita porção do dito alimento teria sido aquecida se o dito elemento de controle de energia não estivesse presente e/ou em que a temperatura da dita porção do dito alimento posicionada perto do dito elemento de controle de energia é pelo menos 5 °C diferente do que a temperatura da dita porção do dito alimento teria sido aquecida se o dito controle de energia elemento não estivesse presente.
3. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de controle de energia compreende um susceptor e a dita porção do dito produto alimentar posicionada perto do dito susceptor é aquecida a uma temperatura mais elevada e/ou a taxa de aquecimento mais rápida do que a dita porção do dito alimento teria sido aquecida se o dito susceptor não estivesse presente, e em que a dita taxa de aquecimento da porção do alimento posicionada próximo ao dito susceptor é de pelo menos 10 °C/min e/ou em que a temperatura alcançada pela dita porção do dito alimento posicionada próximo ao dito susceptor é pelo menos 100 °C.
4. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de controle de energia compreende pelo menos um elemento de inibição de micro-ondas e a dita porção do dito alimento posicionada perto da dita micro-ondas elemento de retenção é aquecida a uma temperatura mais baixa e/ou a uma taxa de aquecimento mais lenta do que se dito elemento de inibição de micro-ondas não estivesse presente, em que a taxa de aquecimento da porção do alimento posicionada próxima ao dito elemento de inibição de micro-ondas não é superior a 20 °C/min e/ou em que a temperatura alcançada pela porção do alimento posicionada perto do dito elemento de inibição de micro-ondas é inferior a cerca de 125 °C.
5. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que a dita embalagem compreende o dito elemento de

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3/11 controle de energia, em que o dito elemento de controle de energia compreende uma pluralidade de tiras de controle de energia localizadas em pelo menos uma superfície da dita embalagem, em que as ditas tiras de controle de energia têm uma largura na faixa de cerca de 1/16 de polegada (0,15 cm) a cerca de 1/8 de polegada (0,31 cm), em que cada uma das ditas tiras de controle de energia é espaçada uma da outra para definir, assim, uma área aberta entre os adjacentes das ditas tiras de controle de energia e em que a largura da dita área é pelo menos 25 por cento maior que a largura média das tiras de controle de energia adjacentes.
6. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que as ditas embalagens são pelo menos parcialmente preenchidas com dois ou mais diferentes tipos de alimentos.
7. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que a dita energia de micro-ondas direcionada aos ditos artigos é energia de micro-ondas polarizada e tem uma frequência na faixa de 850 a 1.050 MHz, em que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas é pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido e em que os ditos artigos são pelo menos parcialmente submersos no dito meio líquido durante o dito aquecimento, e em que o dito sistema de aquecimento por micro-ondas tem uma taxa de produção global de pelo menos 5 embalagens por minuto.
8. Processo para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, sendo que o dito processo é caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) carregar um veículo com uma pluralidade dos ditos artigos, em que cada artigo inclui uma embalagem de pelo menos parcialmente enchido com pelo menos um item a ser aquecido;

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4/11 (b) passar o veículo carregado através de uma câmara de aquecimento por micro-ondas em uma direção de deslocamento ao longo de uma linha de transporte;

(c) durante pelo menos uma porção da dita passagem, direcionar energia de micro-ondas para a dita câmara de aquecimento por microondas por meio de um ou mais lançadores de micro-ondas; e (d) durante pelo menos uma porção da dita direção, aquecer os ditos artigos com pelo menos uma porção da dita energia de microondas, a fim de aumentar a temperatura da porção mais fria de cada item para uma temperatura alvo, em que pelo menos uma porção das ditas embalagens inclui pelo menos um elemento de inibição de micro-ondas para inibir ou impedir que a energia de micro-ondas atinja pelo menos uma porção do dito item durante o dito aquecimento.
9. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de inibição de micro-ondas é configurado para refletir pelo menos 5 por cento da energia de micro-ondas polarizada e é transparente à energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada.
10. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que a dita embalagem tem uma superfície superior e uma superfície inferior, em que o dito elemento de inibição de micro-ondas está localizado em pelo menos uma porção de uma das ditas superfícies superior e inferior, em que o dito elemento de inibição de micro-ondas cobre pelo menos 5 por cento e menos de 95 por cento da área total da superfície da dita embalagem, em que o dito elemento de inibição de micro-ondas está configurado para impedir que a energia de micro-ondas atinja pelo menos 10 por cento e menos de 90 por cento

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5/11 do dito item durante o dito aquecimento, em que durante o dito aquecimento, a temperatura da porção do dito item posicionada perto do dito elemento de inibição de micro-ondas é pelo menos 5 °C mais baixa do que a temperatura em que a dita porção do dito item teria sido aquecida se o dito elemento de inibição de microondas não estivesse presente e/ou em que, durante dito aquecimento, a taxa de aquecimento da porção do dito item posicionada perto do dito elemento de inibição de micro-ondas é pelo menos 2 °C/min menor que a taxa de aquecimento na qual a dita porção do dito item teria sido aquecida se o dito elemento de inibição de microondas não estivesse presente.
11. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que alguns dos ditos artigos no dito veículo incluem uma embalagem que tem um primeiro tipo de elemento de inibição de micro-ondas e alguns dos ditos artigos no dito veículo incluem uma embalagem que tem um segundo tipo de elemento de inibição de micro-ondas.
12. Processo, de acordo com a reivindicação 11, caracterizado pelo fato de que pelo menos alguns dos ditos artigos no dito veículo incluem uma embalagem que tem os ditos primeiro e segundo tipos de elemento de inibição de micro-ondas.
13. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que pelo menos alguns dos ditos artigos no dito veículo não incluem uma embalagem que tem um elemento de inibição de micro-ondas.
14. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que o dito item compreende um alimento, e compreende ainda, subsequentemente à etapa (d) reaquecer pelo menos um dos ditos artigos em um forno de micro-ondas usando energia de micro-ondas, em que o artigo não está preso em um veículo durante o dito reaquecimento, em que a dita energia de micro-ondas usada durante o dito aquecimento da etapa (d) é polarizada, em que a

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6/11 dita energia de micro-ondas usada durante o dito reaquecimento é não polarizada ou polarizada aleatoriamente e em que pelo menos uma das seguintes condições (i) a (iii) seja atendido - (i) o dito elemento de inibição de micro-ondas é transparente à energia de micro-ondas polarizada e absorve ou reflete energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada;

(ii) o dito elemento de inibição de micro-ondas é transparente à energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada e absorve ou reflete energia de micro-ondas polarizada; e (iii) o dito elemento de inibição de micro-ondas é configurado para absorver ou refletir energia de micro-ondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada para passar através do mesmo.
15. Processo, de acordo com a reivindicação 8, caracterizado pelo fato de que a dita energia de micro-ondas direcionada para os ditos artigos é energia de micro-ondas polarizada e tem uma frequência na faixa de 850 a 1.050 MHz, em que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas é pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido e os ditos artigos são pelo menos parcialmente submersos no dito meio líquido durante o dito aquecimento, e em que o dito sistema de aquecimento por micro-ondas tem uma taxa de produção global de pelo menos 5 embalagens por minuto.
16. Artigo adequado para ser pasteurizado ou esterilizado em um sistema de aquecimento por micro-ondas, sendo que o dito artigo é caracterizado pelo fato de que compreende:

pelo menos um alimento; e uma embalagem que compreende pelo menos um compartimento para armazenar o dito alimento, em que a dita embalagem compreende ainda pelo menos um elemento de controle de energia para alterar a

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7/11 interação entre pelo menos uma porção do dito alimento e energia de micro-ondas quando a embalagem é exposta à energia de micro-ondas, em que o dito elemento de controle de energia está configurado para exibir pelo menos uma das seguintes características (i) e (ii) - (i) absorver a energia de micro-ondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada de maneira diferente; e (ii) refletir a energia de micro-ondas polarizada e não polarizada ou aleatoriamente polarizada de forma diferente.
17. Artigo, de acordo com a reivindicação 16, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de controle de energia é configurado para exibir a característica (i).
18. Artigo, de acordo com a reivindicação 17, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de controle de energia reflete energia de microondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada e é transparente à energia de micro-ondas polarizada.
19. Artigo, de acordo com a reivindicação 16, caracterizado pelo fato de que o dito elemento de controle de energia é configurado para exibir a característica (ii).
20. Artigo, de acordo com a reivindicação 16, caracterizado pelo fato de que a dita embalagem compreende ainda um segundo elemento de controle de energia que reflete e/ou absorve energia diferente mente do que o dito primeiro elemento de controle de energia.
21. Artigo, de acordo com a reivindicação 16, caracterizado pelo fato de que a dita embalagem tem uma parte superior e uma inferior, em que o dito elemento de controle de energia está localizado em pelo menos uma porção da dita parte superior e/ou parte inferior da dita embalagem, em que o dito elemento de controle de energia está configurado para cobrir pelo menos 30 por cento da

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8/11 área total da superfície da dita embalagem e em que o dito elemento de controle de energia está configurado para alterar a interação da energia de micro-ondas com pelo menos 20 por cento do dito alimento dentro da dita embalagem.
22. Artigo, de acordo com a reivindicação 16, caracterizado pelo fato de que o dito artigo inclui pelo menos dois tipos diferentes de alimento.
23. Artigo, de acordo com a reivindicação 22, caracterizado pelo fato de que a dita embalagem compreende pelo menos dois compartimentos diferentes, cada um configurado para conter um dos ditos alimentos.
24. Processo para aquecer um alimento embalado usando energia de micro-ondas, sendo que o dito processo é caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) pelo menos parcialmente encher uma embalagem com pelo menos um alimento para formar um alimento embalado, em que a dita embalagem inclui pelo menos um elemento de controle de energia;

(b) aquecer o dito alimento embalado usando um primeiro tipo de energia de micro-ondas para esterilizar ou pasteurizar o dito alimento, em que o dito aquecimento é realizado em um sistema de aquecimento de micro-ondas em escala comercial e inclui a passar um veículo carregado com o dito alimento embalado ao longo de uma linha de transporte; e (c) reaquecer o dito artigo com um segundo tipo de energia de micro-ondas para fornecer, assim, um alimento pronto para consumo, em que os ditos primeiro e segundo tipos de energia de microondas têm (i) polarizações substancialmente diferentes, (ii) frequências e/ou (iii) intensidades e em que o dito elemento de controle de energia é substancialmente mais eficaz na inibição ou melhoria de um dos primeiro e segundo tipos de energia de micro-ondas do que o outro.

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25. Processo, de acordo com a reivindicação 24, caracterizado pelo fato de que o dito primeiro tipo de energia de micro-ondas é energia de micro-ondas polarizada e o dito segundo tipo de energia de micro-ondas é energia de micro-ondas não polarizada aleatoriamente ou polarizada, e em que o dito primeiro tipo de energia de micro-ondas tem uma frequência de não mais de 1.200 MHz e o dito segundo tipo de energia de micro-ondas tem uma frequência de pelo menos 2.200 MHz.
26. Processo, de acordo com a reivindicação 24, caracterizado pelo fato de que o dito aquecimento é realizado em uma câmara de aquecimento por micro-ondas cheia de líquido e em que o dito reaquecimento é realizado em um forno de micro-ondas, e em que o dito elemento de controle de energia é um elemento de inibição micro-ondas.
27. Processo para projetar uma embalagem para a esterilização e/ou pasteurização de um alimento, em que o dito processo é caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) encher uma embalagem inicial com um material de teste para fornecer um artigo de teste;

(b) aquecer o dito artigo de teste em um primeiro sistema de aquecimento por micro-ondas usando energia de micro-ondas polarizada;

(c) durante pelo menos uma porção do dito aquecimento da etapa (b), medir a temperatura do material de teste em um ou mais locais dentro do artigo de teste;

(d) determinar a localização de pelo menos um ponto quente ou ponto frio com base nas temperaturas medidas na etapa (c);

(e) criar uma embalagem modificada, em que a dita criação inclui uma ou mais das ações (i) a (iv) -

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10/11 (i) adicionar um elemento de inibição de micro-ondas perto de um ponto quente;

(ii) adicionar um elemento de inibição de micro-ondas perto de um ponto frio;

(iii) remover um elemento de inibição de micro-ondas de perto de um ponto frio; e (iv) remover um elemento de aprimoramento de microondas de perto de um ponto quente;

(f) encher a dita embalagem modificada com o dito material de teste para fornecer um artigo de teste modificado; e (g) aquecer o dito artigo de teste modificado no dito sistema de aquecimento por micro-ondas.
28. Processo, de acordo com a reivindicação 27, caracterizado pelo fato de que a dita criação inclui realizar ações (i) ou (iii), e em que o dito elemento de inibição de micro-ondas é substancialmente mais eficaz em inibir uma energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada e polarizada do que o outro.
29. Processo, de acordo com a reivindicação 27, caracterizado pelo fato de que a dita criação inclui realizar ações (ii) ou (iv), e em que o dito elemento de aprimoramento de micro-ondas é substancialmente mais eficaz em aprimorar uma de energia de micro-ondas não polarizada ou aleatoriamente polarizada e polarizada do que o outro.
30. Processo, de acordo com a reivindicação 27, caracterizado pelo fato de que o dito aquecimento das etapas (c) e (g) é realizado quando o dito artigo de teste e o dito artigo de teste modificado são pelo menos parcialmente submersos em um meio líquido e em que o dito aquecimento das

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11/11 etapas (c) e (g) realizado quando o dito artigo de teste e o dito artigo de teste modificado são fixados em um veículo com uma pluralidade de outros artigos.