BR112019019094A2

BR112019019094A2 - sistema de aquecimento por microondas com passes múltiplos

Info

Publication number: BR112019019094A2
Application number: BR112019019094A
Authority: BR
Inventors: Dail Kimrey Harold Jr
Original assignee: 915 Labs Llc
Priority date: 2017-03-15
Filing date: 2018-03-15
Publication date: 2020-04-22
Also published as: KR20190131055A; EP3597007A4; IL269276A; CN110741732B; US20180270916A1; AU2018236340A1; WO2018170218A1; CN110741732A; EP3597007A1; JP2020511755A; SA519410121B1; SG11201908536SA; US11129243B2; MX2019011014A; CA3056407A1

Abstract

trata-se de processos e sistemas para pasteurização e esterilização de uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas. em alguns aspectos, grupos de artigos podem ser passados por um lançador de micro-ondas em uma primeira direção de transporte e em uma segunda direção de transporte oposta, de forma que cada grupo de artigos passe pelo lançador de micro-ondas mais de uma vez. processos e sistemas descritos no presente documento também são configurados para aquecer grupos de artigos espaçados de maneira uniforme sem interromper a operação do gerador de micro-ondas ou do sistema de distribuição.

Description

“SISTEMA DE AQUECIMENTO POR MICRO-ONDAS COM PASSES MÚLTIPLOS” [0001] Esse pedido reivindica prioridade para o Pedido de Patente Provisório U.S. 62/471.664 depositado em 15 de março de 2017, o qual é incorporado ao presente documento a título de referência em sua totalidade.

CAMPO DA INVENÇÃO [0002] A presente invenção se refere a métodos e sistemas para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas. Em particular, modalidades da presente invenção podem ser usadas para pasteurização ou esterilização de comestíveis embalados e outros itens similares com uso de micro-ondas.

ANTECEDENTES [0003] Radiação de micro-ondas é um mecanismo conhecido por entregar energia a um objeto. A capacidade da energia de microondas de penetrar e aquecer um objeto de forma rápida e eficaz provou-se vantajosa em muitos processos químicos e industriais. Por causa da sua capacidade de aquecer um artigo total e rapidamente, a energia de micro-ondas foi empregada em processos de aquecimento em que se deseja alcançar rapidamente a temperatura mínima prescrita, como, por exemplo, processos de pasteurização ou esterilização. Além disso, pela energia de micro-ondas ser nãoinvasiva em geral, o aquecimento por micro-ondas pode ser particularmente útil para aquecer materiais dieletricamente sensíveis, tal como alimentos e fármacos. No entanto, até hoje, as complexidades e nuances da segurança e eficiência quando a energia de micro-ondas é aplicada, especialmente em escala comercial, limitaram severamente a sua aplicação em vários tipos de processos industriais.

[0004] Existe uma necessidade de um sistema de aquecimento por micro-ondas adequado à esterilização ou pasteurização de uma grande variedade de comestíveis embalados e outros itens. O sistema teria

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2/32 capacidade de fornecer aquecimento consistente, uniforme e rápido dos artigos com um alto grau de flexibilidade operacional. Processos realizados por esse sistema minimizariam, ou até evitariam áreas quentes e frias nos artigos, e garantiríam que os artigos pasteurizados e esterilizados alcancem padrões-alvo de letalidade microbiana e qualidade em geral.

SUMÁRIO [0005] Uma modalidade da presente invenção se refere a um processo para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, em que esse processo compreende: (a) introduzir um primeiro grupo de artigos em uma primeira zona de uma câmara de aquecimento por micro-ondas; (b) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo de uma linha de transporte até uma segunda zona, em que tal condução da etapa (b) incluindo mover o dito primeiro grupo de artigos por um primeiro lançador de micro-ondas em uma primeira direção de transporte; conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita segunda linha de transporte, em que a dita condução da etapa (c) incluindo mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas em uma segunda direção de transporte, oposta à primeira direção de transporte; (d) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita primeira zona de volta à dita segunda zona, em que a dita condução da etapa (d) incluindo mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte; e (e) durante pelo menos uma parte da condução das etapas (b) até (d), direcionar energia de micro-ondas do dito primeiro lançador de micro-ondas em direção ao dito primeiro grupo de artigos.

[0006] Outra modalidade da presente invenção se refere a um sistema de aquecimento por micro-ondas para aquecer artigos, em que o dito sistema de aquecimento por micro-ondas compreende uma câmara de aquecimento por micro-ondas para aquecer os ditos artigos, pelo menos uma linha de transporte para conduzir os ditos artigos através da dita câmara de aquecimento por micro-ondas, um gerador de micro-ondas para gerar energia

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3/32 de micro-ondas, um primeiro lançador de micro-ondas para direcionar pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas para a dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que o dito lançador de micro-ondas define uma primeira abertura de lançamento configurada para disparar energia de micro-ondas em direção aos ditos artigos na dita linha de transporte, e um sistema de controle de linha de transporte configurado para mover os ditos artigos em uma primeira direção de transporte para que cada um dos ditos artigos seja movido pela dita primeira abertura de lançamento mais de uma vez.

[0007] Ainda outra modalidade da presente invenção se refere a um processo para aquecer artigos num sistema de aquecimento por micro-ondas, em que esse processo compreende: (a) gerar energia de microondas com pelo menos um gerador de micro-ondas; (b) passar pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas do dito gerador de micro-ondas a uma câmara de aquecimento por micro-ondas através um sistema de distribuição de micro-ondas que compreende uma ou mais guias de onda e um primeiro lançador de micro-ondas; (c) passar um primeiro grupo de artigos e um segundo grupo de artigos através da dita câmara de aquecimento por micro-ondas ao longo de uma linha de transporte em uma primeira direção de transporte; (d) disparar energia de micro-ondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas através de uma primeira abertura e lançamento do dito primeiro lançador de micro-ondas; (e) aquecer os ditos primeiro e segundo grupos de artigos usando pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas disparada pelo dito primeiro lançador de micro-ondas. Os ditos primeiro e segundo grupos de artigos estão separados um do outro na dita direção de transporte por uma distância que é pelo menos 50 por cento do tamanho máximo da dita primeira abertura de lançamento medida em uma direção paralela à dita linha de transporte.

[0008] Ainda outra modalidade da presente invenção se refere a um sistema de aquecimento por micro-ondas para aquecer uma pluralidade de artigos, em que o dito sistema compreende uma câmara de

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4/32 aquecimento por micro-ondas para receber e aquecer os ditos artigos, uma linha de transporte para conduzir os ditos artigos através da dita câmara de aquecimento por micro-ondas ao longo de um eixo geométrico de transporte, pelo menos um gerador para gerar energia de micro-ondas e um sistema de distribuição de micro-ondas para direcionar a dita energia de micro-onda do dito gerador de micro-ondas para a dita câmara de aquecimento por micro-ondas. O sistema de distribuição de micro-ondas compreende pelo menos um primeiro divisor de micro-ondas, primeiro e segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos, primeiro e segundo braços-guia de ondas e primeiro e segundo pares de circulador/carga. O primeiro divisor de micro-ondas está configurado para dividir pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas em pelo menos uma primeira fração de energia de micro-ondas e uma segunda fração de energia de micro-ondas. Os primeiro e segundo pares de lançadores de microondas opostos estão configurados para direcionar pelo menos uma parte das respectivas primeira e segunda frações de energia de micro-ondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas. Os primeiro e segundo braçosguia de ondas estão configurados para passar as ditas primeira e segunda frações de energia de micro-ondas do dito divisor de micro-ondas para os respectivos primeiro e segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos. Os primeiro e segundo pares de circulador/carga estão posicionados a jusante do dito divisor de micro-ondas para receber pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas refletida de volta para o dito sistema de distribuição de micro-ondas da dita câmara de aquecimento por micro-ondas.

BREVE DESCRIÇÃO DOS DESENHOS [0009] Várias modalidades da presente invenção estão descritas detalhadamente abaixo, e se referem às figuras anexas ao presente documento, em que:

[0010] A Figura 1a é uma representação esquemática das etapas principais de um método de pasteurização ou esterilização por micro

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5/32 ondas de comestíveis embalados de acordo com modalidades da presente invenção;

[0011] A Figura 1b é uma representação esquemática das zonas principais de um sistema de pasteurização ou esterilização por microondas de comestíveis embalados de acordo com modalidades da presente invenção;

[0012] A Figura 2 é uma vista esquemática parcial lateral em corte de uma zona de aquecimento por micro-ondas configurada de acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente uma disposição possível do recipiente de aquecimento por micro-ondas, dos lançadores de micro-ondas e do sistema de distribuição de micro-ondas;

[0013] A Figura 3 é uma vista isométrica de cima de um carreador adequado para uso em uma ou mais modalidades da presente invenção;

[0014] A Figura 4 é uma vista esquemática parcial lateral em corte de uma câmara de aquecimento por micro-ondas configurada de acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente movimentos possíveis de grupos de artigos dentro de uma câmara de aquecimento por micro-ondas;

[0015] A Figura 5 é outra vista esquemática parcial lateral em corte de uma câmara de aquecimento por micro-ondas configurada de acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente uma configuração adequada para aquecimento com passes múltiplos;

[0016] A Figura 6 é ainda outra vista esquemática parcial lateral em corte de uma câmara de aquecimento por micro-ondas configurada de acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente uma zona de aquecimento por micro-ondas com segmentos individuais de transporte; e [0017] A Figura 7 é ainda outra vista esquemática parcial lateral em corte de uma zona de aquecimento por micro-ondas configurada de

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6/32 acordo com modalidades da presente invenção, ilustrando particularmente a configuração de uma câmara de aquecimento por micro-ondas, uma pluralidade de lançadores, um gerador de micro-ondas, assim como divisores de microondas e pares de circulador/carga.

DESCRIÇÃO DETALHADA [0018] A presente invenção se refere a métodos e sistemas para aquecer uma pluralidade de artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas. Os processos e sistemas como aqui descritos fornecem um maior grau de flexibilidade operacional e eficiência aumentada, ao mesmo tempo em que permite aquecimento rápido e uniforme dos artigos que estão sendo processados. A presente invenção pode ser particularmente útil para pasteurização ou esterilização de comestíveis embalados e outros itens similares com uso de micro-ondas.

[0019] Em geral, a pasteurização envolve o aquecimento rápido de um item a uma temperatura mínima entre 80 °C e 100 °C, enquanto a esterilização envolve aquecer o item a uma temperatura mínima entre cerca de 100°C e cerca de 140°C. Em alguns casos, a pasteurização e a esterilização podem ocorrer simultaneamente, ou quase simultaneamente e, como resultado, os processos e sistemas descritos no presente documento podem ser configurados tanto para a pasteurização quanto para a esterilização. Alternativamente, os processos e sistemas podem ser configurados apenas para pasteurização. Exemplos de tipos de itens adequados a ser pasteurizados ou esterilizados incluem, mas não são limitados a comestíveis embalados, bebidas, instrumentos e fluidos médicos, instrumentos e fluidos dentais, fluidos veterinários e/ou fluidos farmacêuticos.

[0020] Modalidades da presente invenção podem ser realizadas em uma variedade de tipos diferentes de sistemas de aquecimento por micro-ondas, incluindo, por exemplo, aqueles similares ao sistema de aquecimento por micro-ondas descrito na publicação de pedido de patente n^sU.S. 2013/0240516, aqui incorporado em sua totalidade a título de referência.

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7/32

Em outras modalidades, métodos como aqui descritos também podem ser realizados em um sistema de aquecimento por micro-ondas similar aos sistemas descritos na patente n^s U.S. 7.119.313.

[0021] Voltando-se agora às Figuras 1a e 1b, são fornecidos diagramas esquemáticos das etapas principais de um processo de aquecimento por micro-ondas e os elementos principais de um sistema de aquecimento por micro-ondas adequado para pasteurizar ou esterilizar artigos de acordo com modalidades da presente invenção. Como usado no presente documento, o termo “energia de micro-ondas” se refere, de modo geral, à energia eletromagnética que tem uma frequência entre 300MHz e 30MHz.

[0022] Como mostrado nas Figuras 1a e 1b, artigos introduzidos no sistema de aquecimento por micro-ondas 100 passam primeiro por uma zona de termização 112, onde os artigos são aquecidos para atingir uma temperatura substancialmente uniforme. Uma vez termizados, os artigos podem opcionalmente passar por uma zona de ajuste de pressão, representado como 114a na Figura 1a, antes de ser introduzidos na zona de aquecimento por micro-ondas 116. Na zona de aquecimento por micro-ondas 116, os artigos poder ser rapidamente aquecidos com uso da energia de micro-ondas disparada dentro da zona de aquecimento 116 por um ou mais lançadores de micro-ondas, como comumente mostrados como lançadores 124 na Figura 1b. Os artigos aquecidos podem então opcionalmente passar por uma zona de espera 120, em que se permite que os artigos estabeleçam equilíbrio térmico para que a parte mais fria de cada artigo seja mantida a uma temperatura-alvo predeterminada ou acima (por exemplo, uma temperatura-alvo de pasteurização ou esterilização por um período específico de tempo. Subsequentemente, os artigos podem então passar através de uma zona de arrefecimento 122, onde os artigos podem ser resfriados a uma temperatura adequada para manuseio. Opcionalmente, os artigos podem passar através de uma segunda zona de ajuste de pressão 114b antes de ser removidos do sistema.

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8/32 [0023] Em alguns casos, as zonas de termização, de aquecimento por micro-ondas, de espera e/ou de arrefecimento no sistema de micro-ondas nas Figuras 1a e 1b podem ser definidas dentro de um mesmo recipiente, enquanto, em outros casos, uma ou mais dessas zonas podem ser definidas dentro de um ou mais recipientes separados. Adicionalmente, em alguns casos, uma ou mais dessas etapas podem ser realizadas em um recipiente que é pelo menos parcialmente preenchido com um meio líquido onde os artigos que estão sendo processados podem ser pelo menos parcialmente submersos durante o processamento. Como usado no presente documento, o termo “pelo menos parcialmente preenchido” denota uma configuração em que pelo menos 50 por cento do volume do recipiente especificado está preenchido com um meio líquido. Em certas modalidades, o volume de pelo menos um dos recipientes usados na zona de termização, na zona de aquecimento por microondas, na zona de espera e na zona de arrefecimento pode ser pelo menos cerca de 75 por cento, pelo menos cerca de 90 por cento, pelo menos cerca de 95 por cento ou 100 por cento preenchida com um meio líquido.

[0024] Quando utilizado, o meio líquido utilizado pode incluir qualquer tipo adequado de líquido. Em alguns casos, o meio líquido pode ter uma constante dielétrica maior do que a constante dielétrica do ar e, adicional ou alternativamente, pode ter uma constante dielétrica similar à constante dielétrica dos artigos que estão sendo processados. Água (ou um meio líquido que compreende água) pode ser particularmente adequado para sistemas usados para aquecer artigos consumíveis. O meio líquido também pode incluir um ou mais aditivos, como, por exemplo, óleos, álcoois, glicóis e sais para alterar ou melhorar suas propriedades físicas (por exemplo, ponto de ebulição) do meio líquido nas condições de operação do sistema.

[0025] Adicionalmente, o sistema de aquecimento por micro-ondas 100 pode incluir pelo menos um sistema de transporte (não mostrado das Figuras 1 a e 1 b) para conduzir os artigos através de uma ou mais das zonas de processamento descritas acima. Exemplos de sistemas de

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9/32 transporte adequados podem incluir, mas não são limitados a correias transportadoras de plástico ou borracha, correntes transportadoras, rolos transportadores, transportadores flexíveis ou multi-flexíveis, malhas de arame transportadoras, caçambas transportadoras, transportadores pneumáticos, parafusos transportadores, calhas transportadoras, transportadores por vibração e combinações dos mesmos. Qualquer número adequado de linhas transportadoras individuais pode ser usado com o sistema de transporte, e a linha ou linhas de transporte podem ser dispostas de qualquer maneira adequada dentro dos recipientes.

[0026] Durante a operação, os artigos introduzidos no sistema de micro-ondas 100 representado nas Figuras 1a e 1b entram na zona de termização 112 e são aquecidos e/ou termizamente equilibrados para alcançar uma temperatura substancialmente uniforme. Por exemplo, pelo menos cerca de 85 por cento, pelo menos cerca de 90 por cento, pelo menos cerca de 95 por cento, pelo menos cerca de 97 por cento ou pelo menos cerca de 99 por cento de todos os artigos retirados da zona de termização têm uma temperatura dentro de cerca de 5°C, dentro de cerca de 2°C ou dentro de 1°C um do outro. Como usado no presente documento, os termos “termizar” e “termização” se referem em geral a uma etapa de equilíbrio ou equalização térmica.

[0027] Quando a zona de termização 112 está pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido, os artigos podem ser pelo menos parcialmente submersos no líquido durante a passagem. O meio líquido na zona de termização 112 pode ser mais quente ou mais frio do que a temperatura dos artigos que estão passando por ela, e, em alguns casos, pode ter uma temperatura média de massa de pelo menos cerca de 30°C, pelo menos cerca de 35°C, pelo menos cerca de 40°C, pelo menos cerca de 45°C, pelo menos cerca de 50°C, pelo menos cerca de 55°C ou pelo menos cerca de 60°C e/ou não mais do que cerca de 100°C, não mais do que cerca de 95°C, não mais do que cerca de 90°C, não mais do que cerca de 85°C, não mais do que cerca

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10/32 de 80°C, não mais do que cerca de 75°C, não mais do que cerca de 70°C, não mais do que cerca de 65°C ou não mais do que cerca de 60°C.

[0028] A etapa de termização pode ser realizada sob pressão ambiente ou pode ser realizada em um recipiente pressurizado. Quando pressurizada, a termização pode ser realizada a uma pressão de pelo menos cerca de 0,07, pelo menos cerca de 0,14, pelo menos cerca de 0,34 ou pelo menos cerca de 0,68 bar (pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5 ou pelo menos cerca de 10 psig) e/ou não mais do que cerca de 5,51, não mais do que cerca de 3,44, não mais do que cerca de 2,75 ou não mais do que cerca de 1,72 bar (não mais do que cerca de 80, não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 40 ou não mais do que cerca de 25 psig). Quando a zona de termização 112 está preenchida por líquido e pressurizada, o líquido pode exercer pressão adicional a qualquer pressão inicial. Artigos que estejam sofrendo termização podem ter um tempo médio de permanência na zona de termização 112 de pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 5 minutos, pelo menos cerca de 10 minutos, e/ou não mais do que cerca de 60 minutos, não mais do que cerca de 20 minutos ou não mais do que cerca de 10 minutos. Os artigos retirados da zona de termização 112 podem ter uma temperatura média de pelo menos cerca de 20°C, pelo menos cerca de 25°C, pelo menos cerca de 30°C, pelo menos cerca de 35°C e/ou não mais do que cerca de 90°C, não mais do que cerca de 75°C, não mais do que cerca de 60°C ou não mais do que cerca de 50°C.

[0029] Quando a zona de termização 112 e a zona de aquecimento por micro-ondas 116 operam a pressão substancialmente diferentes, os artigos que estão saindo da zona de termização 112 podem passar por uma zona de ajuste de pressão 114^â antes de entrar na zona de aquecimento por micro-ondas 116. Quando utilizada, a zona de ajuste de pressão pode ser qualquer zona ou sistema configurado para transferir os artigos entre uma área de pressão mais baixa e uma área de pressão mais alta. A diferença entre as zonas de pressão baixa e pressão alta podem variar dependendo do sistema, e

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11/32 podem ser, por exemplo, de pelo menos cerca de 0,07 bar, pelo menos cerca de 0,34 bar, pelo menos cerca de 0,68 bar, pelo menos cerca de 0,83 bar (pelo menos cerca de 1 psig, pelo menos cerca de 5 psig, pelo menos cerca de 10 psig, pelo menos cerca de 12 psig) e/ou não mais do que cerca de 5,17 bar, não mais do que cerca de 3,44 bar, não mais do que cerca de 2,76 bar ou não mais do que cerca de 2,41 bar (não mais do que cerca de 75 psig, não mais do que cerca de 50 psig, não mais do que cerca de 40 psig ou não mais do que cerca de 35 psig). Quando a zona de arrefecimento 122 mostrada nas Figuras 1 a e 1 b opera a uma pressão diferente da zona de aquecimento por micro-ondas 116, outra zona de ajuste de pressão pode estar presente para transferir os artigos entre a zona de aquecimento por micro-ondas 116 ou a zona de espera 120 e a zona de arrefecimento 122. Em alguns casos, a primeira zona de ajuste de pressão 114a pode transferir os artigos de uma zona de termização 112 de pressão mais baixa para uma zona de aquecimento por micro-ondas 116 de pressão mais alta, enquanto a segunda zona de ajuste de pressão 114b pode transferir o carreador de uma zona de espera 120 de pressão mais alta (ou uma parte da zona de arrefecimento de pressão mais alta) para uma zona de arrefecimento 122 de pressão mais baixa ou para uma parte desta.

[0030] Após a termização, os artigos podem ser introduzidos na zona de aquecimento por micro-ondas 116 e aquecidos usandose uma parte da energia de micro-ondas disparada para dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas através de um ou mais lançadores de microondas, mostrados como 124 na Figura 1b. Várias configurações de sistemas de aquecimento por micro-ondas da presente invenção podem empregar energia de micro-ondas que tem frequências variáveis, sendo preferencial uma frequência de cerca de 915 MHz. Em alguns casos, a energia de micro-ondas disparada para dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas pode ser polarizada. Além da energia de micro-ondas, a zona de aquecimento por microondas 116 pode opcionalmente utilizar um ou mais outros tipos de fontes de calor, como, por exemplo, vários métodos de aquecimento por condução ou por

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12/32 convecção de dispositivos. No entanto, é geralmente preferido que pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90 ou pelo menos cerca de 95 por cento da energia usada para aquecer os artigos na zona de aquecimento por micro-ondas seja energia de micro-ondas.

[0031] Um exemplo de uma zona de aquecimento por micro-ondas 316 configurada para uso no sistema de aquecimento por microondas descrito no presente documento é mostrado esquematicamente na Figura 2. A zona de aquecimento por micro-ondas 316 mostrada na Figura 2 geralmente inclui uma câmara de aquecimento por micro-ondas 330, pelo menos um gerador de micro-ondas 332 para gerar energia de micro-ondas e um sistema de distribuição de micro-ondas 334 para direcionar pelo menos uma parte da energia de micro-ondas do gerador ou geradores 332 para a câmara de aquecimento por micro-ondas 330. O sistema compreende ainda um ou mais lançadores de micro-ondas 322a e 322b para disparar energia de micro-ondas para dentro do interior da câmara de aquecimento por micro-ondas 330 e uma linha de transporte 340 para passar artigos através da câmara de aquecimento por micro-ondas 330.

[0032] Em alguns casos, os artigos podem ser conduzidos ao longo da linha de transporte em grupos de dois ou mais artigos individuais, enquanto, em outros casos, grupos de artigos podem ser carregados em um ou mais carreadores 310, como descrito de forma geral na Figura 2. Uma descrição de carreadores que podem ser usados com a presente invenção é fornecida no pedido de patente serial n^s U.S.15/284.173, que é aqui incorporado em sua totalidade a título de referência. Uma exemplo de um carreador adequado para uso na presente invenção é mostrado na Figura 3. Como mostrado na Figura 3, o carreador 10 inclui uma armação externa 12, uma estrutura de suporte superior 14 e uma estrutura de suporte inferior 16. A armação externa 12 compreende dois membros laterais espaçados 18a,b e dois

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13/32 membros de extremidade espaçados 20a,b. O primeiro e o segundo membros de extremidade 20a,b podem ser acoplados a uma extensão entre extremidades opostas do primeiro e segundo membros laterais 18a,b para formar uma armação externa 12. Se cada um dos membros laterais 18a,b forem mais compridos do que os membros de extremidade 20a,b, a armação pode ter uma forma tipicamente retangular, como mostrado na Figura 3.

[0033] Como também mostrado na Figura 3, o primeiro e o segundo membros laterais 18a,b incluem, cada um, respectivas projeções de suporte 22a,b que são configuradas para encaixar os respectivos primeiro e segundo membros de suporte da linha de transporte, que são representados por linhas tracejadas 24a e 24b na Figura 3. A primeira e a segunda projeções de suporte 22a,b do carreador 10 apresentam primeira e segunda superfícies de suporte inferior (não mostrado) para apoiar o carreador 10 no primeiro e no segundo membros de suporte 24a,b da linha de transporte. Os membros de suporte 24a,b da linha de transporte podem ser um elemento móvel de suporte da linha de transporte, como, por exemplo, um par de correntes (não mostradas) localizadas em cada lado do carreador 10 conforme esse se move através da zona de aquecimento por micro-ondas.

[0034] Em algumas modalidades, a presente invenção se refere a um método melhorado para aquecer um grupo de artigos que passam através de uma câmara de aquecimento por micro-ondas. De acordo com esse método, artigos individuais são transportados em grupos de dois ou mais ao longo da linha de transporte através da câmara de aquecimento por micro-ondas. A linha de transporte é configurada para mover os grupos de artigos em duas direções opostas de transporte (por exemplo, para frente e reverso) de forma que cada um dos artigos é movido pelo lançador de micro-ondas mais de uma vez. Como resultado, os artigos são expostos à energia de micro-ondas do mesmo lançador pelo menos três vezes - uma durante o passe inicial para frente, uma durante o passe reverso e mais uma no segundo passe para frente. Este movimento pode ser repetido qualquer número de vezes com um único

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14/32 lançador e pode ser repetido novamente com um ou mais outros lançadores de micro-ondas dentro do sistema. Este método de aquecimento de artigos aumenta o total de energia disparada em direção a cada artigo sem precisar usar câmaras de aquecimento maiores ou mais lançadores. Adicionalmente, esse método fornece um maior grau de flexibilidade operacional ao permitir que vários artigos sejam aquecidos com quantidades diferentes de energia de micro-ondas com o ajuste do número total de passes. Modalidades deste método de aquecimento são descritas em mais detalhes abaixo, com relação à Figura 4.

[0035] Voltando-se agora à Figura 4, é fornecido um exemplo de uma zona de aquecimento por micro-ondas 216. No exemplo mostrado na Figura 4, a zona de aquecimento por micro-ondas 216 inclui uma câmara de aquecimento por micro-ondas 230, dois pares de lançadores de micro-ondas opostos (par 224a e 224b e par 224c e 224d) e uma linha de transporte 240 para passar os grupos de artigos através da câmara de aquecimento. Outras configurações das zonas de aquecimento por micro-ondas são possíveis, incluindo, por exemplo, aquelas que incluem mais ou menos lançadores ou lançadores orientados de uma maneira diferente. Por exemplo, um ou mais dos lançadores podem estar inclinados a um ângulo de inclinação de lançamento de pelo menos 2^o e/ou pelo menos uma abertura de lançamento pode ser pelo menos parcialmente coberta com uma janela transparente a microondas, como descrito em detalhe no pedido de patente ‘516. Exemplos específicos para configurações adequadas de lançador, incluindo tamanhos, formatos e outras características específicas, também são descritas em detalhe no pedido de patente ‘516.

[0036] Com referência agora à Figura 4, um grupo de artigos, representado com linhas tracejadas na Figura 4, pode ser introduzido em uma primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230. O grupo de artigos (ou qualquer outro grupo aqui descrito) pode incluir qualquer número adequado de artigos individuais, incluindo, por exemplo, pelo menos 2, pelo menos 5, pelo menos 8, pelo menos 10, pelo menos 12, pelo menos 14, pelo

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15/32 menos 16, pelo menos 18 ou pelo menos 20 artigos individuais e/ou não mais de 100, não mais de 75, não mais de 50, não mais de 40, não mais de 35 ou não mais de 30 artigos individuais.

[0037] Conforme usado no presente documento, no que se refere ao interior da câmara de aquecimento por micro-ondas, o termo “zona” em geral se refere ao espaço não diretamente sob a abertura de lançamento. A zona pode ser antes do primeiro lançador, entre dois lançadores adjacentes ou após o último lançador. Em uma modalidade mostrada na Figura 4, a primeira zona está localizada antes do primeiro par de lançadores opostos 224a e 224b, a segunda zona está localizada entre o primeiro par de lançadores opostos 224a e 224b e o segundo lançadores opostos 224c e 224d e a terceira zona está localizada após o segundo lançadores opostos 224c e 224d.

[0038] Conforme usado no presente documento, os termos “primeiro”, “segundo”, “terceiro” e similares são usados para descrever vários elementos, e tais elementos não devem ser limitados por esses termos. Esses termos são usados apenas para distinguir um elemento de outro e não necessariamente implica uma ordem específica ou até mesmo um elemento específico. Por exemplo, um elemento pode ser considerado como um “primeiro” elemento na descrição e um “segundo elemento” nas reivindicações sem se afastar do escopo da presente invenção. Mantém-se consistência na descrição e em cada reivindicação independente, mas tal nomenclatura não se pretende necessariamente ser consistente entre estes.

[0039] Como mostrados na Figura 4, o grupo de artigos introduzido na primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 pode ser movida ao longo da linha de transporte 240 em uma primeira direção de transporte, representada com uma seta tracejada 260 em direção à saída da câmara de aquecimento por micro-ondas (ou seja, a direção “para frente”). Conforme são movidos pela linha de transporte 240, os artigos no grupo passam por pelo menos um lançador de micro-ondas. Em alguns casos, eles podem ser movidos por um par de lançadores de micro-ondas opostos, representados como

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16/32 lançadores 224a e 224b na Figura 4. Durante o passe, energia de micro-ondas disparada da abertura do lançador ou lançadores de micro-ondas é direcionada em direção aos artigos. Quando a câmara de aquecimento por micro-ondas 230 estiver pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido, os artigos podem ser pelo menos parcialmente ou totalmente submersos no meio líquido durante o passe.

[0040] A quantidade total de tempo em que os artigos são movidos ao longo da linha de transporte 240 de uma primeira zona para uma segunda zona dentro do interior da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 e a quantidade total de energia de micro-ondas disparada de um ou ambos os lançadores 224a e 224b dependem, pelo menos em parte, da velocidade em que o grupo de artigos é movido ao longo da linha de transferência 240. Em alguns casos, a velocidade da linha de transporte pode ser de pelo menos cerca de 1,27, pelo menos cerca de 1,90, pelo menos cerca de 2,54, pelo menos cerca de 3,81, pelo menos cerca de 5,08 ou pelo menos cerca de 6,35 centímetros por minuto (cm/min) (pelo menos cerca de 0,50, pelo menos cerca de 0,75, pelo menos cerca de 1, pelo menos cerca de 1,5, pelo menos cerca de 2 ou pelo menos cerca de 2,5 polegadas por minuto (in/min)) e/ou não mais do que cerca de 12,7, não mais do que cerca de 11,43, não mais do que cerca de 10,16, não mais do que cerca de 8,89 ou não mais do que cerca de 7,62 cm/min (não mais do que cerca de 5, não mais do que cerca de 4,5, não mais do que cerca de 4, não mais do que cerca de 3,5 ou não mais do que cerca de 3 in/min). A linha de transporte 240 pode ser configurada de forma que a velocidade da linha pode ser ajustada para operações diferentes para alterar o tempo e/ou quantidade de energia de micro-ondas aos quais os artigos em cada operação separada são expostos.

[0041] Com referência novamente à Figura 4, uma vez na segunda zona, o grupo de artigos pode ser sujeito a um período de espera, durante o qual os artigos não estão mais expostos à energia de micro-ondas. Pode-se permitir que os artigos de termalizem durante o período de espera.

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Cada período de espera pode ter uma duração total de pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15, pelo menos cerca de 20, pelo menos cerca de 25, pelo menos cerca de 30, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45 ou pelo menos cerca de 50 segundos ou 1 minutos e/ou não mais do que cerca de 10, não mais do que cerca de 8, não mais do que cerca de 5, não mais do que cerca de 3, não mais do que cerca de 2 minutos ou não mais do que cerca de 1 minuto. Em alguns casos, o período de espera pode ser iniciado, por exemplo, desligando-se o gerador ou bloqueando-se de alguma forma a transmissão de energia de microondas do gerador para o primeiro conjunto de lançadores de micro-ondas. Em outros casos, o gerador de micro-ondas pode ser continuamente operado e o tempo de espera pode começar quando um artigo é movido para longe do campo de micro-ondas emitidas por um lançador e pode continuar assim que o artigo é movido ao longo da linha de transporte (ou para na zona subsequente) até que que o artigo entre no campo de micro-ondas emitidas por um lançador de microondas adjacente. Nesses casos, a velocidade da linha de transporte e o espaçamento entre os lançadores de micro-ondas adjacentes pode afetar a duração total do tempo de espera.

[0042] Após o período de espera, ou “período de permanência”, o grupo de artigos mostrado na Figura 4 pode então ser passado de volta da segunda zona para a primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 conduzindo-se o grupo de artigos em uma segunda direção de transporte oposta à primeira direção de transporte, como mostrado pela seta 262 na Figura 4. A segunda direção de transporte pode ser em direção à entrada da câmara de aquecimento por micro-ondas (ou seja, a direção “reversa”). Conforme os artigos são movidos de volta à primeira zona, eles passam pelo mesmo lançador de micro-ondas (ou par de lançadores 224a e 224b) e a energia de micro-ondas é novamente disparada da abertura (ou aberturas) de lançamento em direção aos artigos. A velocidade de transporte usada para

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18/32 mover o grupo de artigos de volta para a primeira zona a partir da segunda zona pode ser a mesma ou diferente do que era durante o primeiro passe.

[0043] Uma vez de volta à primeira zona, os artigos podem ser novamente sujeitos a um período de espera durante o qual eles não são expostos a energia de micro-ondas. Durante esse (ou qualquer outro) período de espera, os artigos podem ser expostos a não mais do que cerca de 25, não mais do que cerca de 20, não mais do que cerca de 15, não mais do que cerca de 10 ou não mais do que cerca de 5 por cento da quantidade máxima de energia de micro-ondas à qual os artigos foram expostos durante a passagem da segunda para a primeira zona. O período de espera pode ter uma duração total nas faixas fornecidas acima e a duração pode ser igual ou diferente daquela do período de espera anterior. Em alguns casos, um ou ambos do primeiro e do segundo períodos de espera podem ser omitidos de forma que o grupo de artigos seja passado continuamente para frente e para trás pelos lançadores de microondas 224a e 224b.

[0044] Após o segundo período de espera, se usado, o grupo de artigos pode ser novamente conduzido da primeira zona para a segunda zona na primeira direção de transporte. Semelhante às etapas de movimento anteriores, os artigos podem passar novamente pelo mesmo lançador ou lançadores de micro-ondas e pode ser novamente exposto à energia de micro-ondas disparada da abertura de lançamento. A velocidade de transporte usada para mover os artigos de volta para dentro da segunda zona pode ser a mesma ou diferente da velocidade de transporte usada para conduzir os artigos durante as etapas de movimentação anteriores. Uma vez dentro da segunda zona, os artigos podem ser novamente sujeitos a outro período de espera opcional de duração igual ou diferente daquela de um ou de ambos os períodos de espera anteriores.

[0045] Depois que o primeiro grupo de artigos foi movido para a segunda zona no interior da câmara de aquecimento por micro-ondas 230, outro grupo de artigos pode ser carregado à primeira zona. Este segundo

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19/32 grupo (não mostrado) pode incluir artigos de tamanho, formato e/ou tipo similar aos do primeiro grupo, ou um ou mais artigos no segundo grupo podem ser diferentes. O segundo grupo de artigos também pode ser carregado no carreador. Quando carregados à primeira zona, o primeiro e o segundo grupos de artigos podem ser separados um do outro ao longo da linha de transporte por uma distância de pelo menos cerca de 5,08, pelo menos cerca de 12,7, pelo menos cerca de 20,32, pelo menos cerca de 25,4 ou pelo menos cerca de 30,48 centímetros (pelo menos cerca de 2, pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 8, pelo menos cerca de 10 ou pelo menos cerca de 12 polegadas), medindose entre os pontos mais próximos dos artigos mais próximos de cada grupo, ou entre arestas adjacentes de carreadores consecutivos, o que for menor. Em alguns casos, grupos adjacentes de artigos podem ser separados um do outro ao longo da linha de transporte por uma distância mínima que é pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90 ou pelo menos cerca de 95 por cento da dimensão máxima da abertura de lançamento de pelo menos um lançador de micro-ondas que se estende em direção paralela à direção ao longo da qual os artigos são transportados.

[0046] O segundo grupo de artigos pode ser introduzido na primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 a qualquer momento adequado. Em alguns casos, o movimento do segundo grupo de artigos para dentro da primeira zona pode ser realizado simultaneamente ao movimento do primeiro grupo de artigos para dentro da segunda zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230. Alternativamente, o primeiro grupo de artigos pode ser movido quase que inteiramente, ou inteiramente, para fora da primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 antes do início da etapa de carregamento do segundo grupo de artigos para dentro da primeira zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230.

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20/32 [0047] Depois, o primeiro grupo de artigos pode ser conduzido de uma segunda zona para uma terceira zona em uma direção para frente, como comumente mostrado pela seta 264 na Figura 4. Durante esse movimento, o primeiro grupo de artigos passa por pelo menos um outro lançador de micro-ondas, ou, como mostrado na figura 4, um segundo par de lançadores de micro-ondas opostos 224c e 224d. Conforme os artigos passam pelo lançador ou lançadores, energia de micro-ondas é disparada da abertura (ou aberturas) do lançador (ou lançadores) em direção aos artigos. Quase que ao mesmo tempo ou simultaneamente, o segundo de artigos pode ser conduzido ao longo da linha de transporte da primeira zona para a segunda zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 na direção para frente e pode passar pelo lançador de micro-ondas ou conjunto de lançadores de micro-ondas 224a e 224b. Durante esse passe, energia de micro-ondas disparada de um lançador (ou conjunto de lançadores) é direcionada em direção ao segundo grupo de artigos. Ao chegar na segunda e na terceira zonas de micro-ondas, respectivamente, o segundo e o primeiro grupos de artigos pode ser sujeito a um período de espera, como descrito anteriormente.

[0048] Após o período de espera, o primeiro e o segundo grupos de artigos podem ser retornados às respectivas segunda e primeira zonas da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 conduzindo-se ambos os grupos de artigos ao longo da linha de transporte na direção reversa, mostrado por setas 262 e 266 na Figura 4. Durante esta etapa, o segundo grupo de artigos passa novamente pelo primeiro lançador ou grupo de lançadores de micro-ondas 224a e 224b, e o primeiro grupo de artigos passa pelo segundo lançador ou grupo de lançadores de micro-ondas 224c e 224d, como mostrado na Figura 4. Ambos os grupos de artigos são então expostos a energia de micro-ondas adicional durante o passe. Após outro período de espera adicional, o segundo e o primeiro grupos de artigos podem ser retornados às respectivas segunda e terceira zonas da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 movendo-se novamente cada grupo de artigos ao longo da linha de transporte 240 na direção

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21/32 para frente, como mostrado pelas setas 260 e 264. Estas etapas podem ocorrer simultaneamente ou o movimento de um dos dois grupos pode ser atrasado em relação ao outro. Conforme os artigos são movidos para dentro da segunda e da terceira zonas, o segundo e o primeiro grupos de artigos passam novamente pelos respectivos primeiro e segundo lançadores ou pares de lançadores 224a e 224b e lançadores 224c e 224d, respectivamente, que novamente disparam energia de micro-ondas em direção aos artigos em cada grupo.

[0049] Uma vez na terceira zona e após um período de espera adicional, o primeiro grupo de artigos pode ser conduzido da terceira zona para a quarta zona, separada da terceira zona por pelo menos mais um lançador de micro-ondas (não mostrado) movendo-se o primeiro grupo de artigos ao longo da linha de transporte 240 na direção para frente. Neste caso, o primeiro grupo de artigos passaria por um terceiro lançador ou par de lançadores de microondas (não mostrado) e seria exposto a ainda mais energia de micro-ondas. Alternativamente, se o segundo par de lançadores mostrado na Figura 4 for o último par de lançadores de micro-ondas na zona de aquecimento por microondas, o primeiro grupo de artigos pode ser retirado da câmara de aquecimento por micro-ondas 230 pela saída da mesma movendo-se o grupo de artigos ao longo da linha de transporte 240 na direção para frente, e pode ser enviado para aquecimento adicional na zona de espera (se presente) ou resfriado na zona de arrefecimento, como mostrado nas Figuras 1 a e 1 b.

[0050] Com referência à Figura 4 novamente, enquanto o segundo grupo de artigos estiver na segunda zona da câmara de aquecimento por micro-ondas 230, um terceiro grupo de artigos pode ser carregado à primeira zona, como mostrado na Figura 4. Em alguns casos, o terceiro grupo de artigos pode ser carregado à primeira zona enquanto o segundo grupo de artigos está sendo conduzido da primeira zona para a segunda zona e o primeiro grupo de artigos é conduzido da segunda zona para a terceira zona, em uma direção para frente, como descrito anteriormente. Alternativamente, o segundo e o primeiro grupos de artigos pode ser conduzido para a segunda e terceira zonas,

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22/32 respectivamente, antes que o terceiro grupo de artigos seja carregado à primeira zona. Depois disso, o segundo e o terceiro grupo de artigos pode seguir através do sistema de uma forma similar ao primeiro e segundo grupos de artigos aqui descritos. Grupos adicionais de artigos pode ser processado de uma forma similar.

[0051] Apesar de a Figura 4 mostrar o método de aquecimento de passes múltiplos descrito acima incluir dois pares de lançadores de micro-ondas virados um para outro de maneira oposta, esse método pode ser realizado usando-se um único lançador de micro-ondas. Quando o sistema de aquecimento por micro-ondas inclui dois ou mais lançadores de micro-ondas, pelo menos alguns dos lançadores de micro-ondas podem ser posicionados no mesmo lado da câmara de aquecimento por micro-ondas. Esses lançadores do mesmo lado podem ser separados axialmente um do outro ao longo do comprimento da câmara de aquecimento por micro-ondas, em uma direção paralela à direção de viagem do carreador passando através da câmara. O sistema de micro-ondas pode também incluir dois ou mais lançadores do mesmo lado que são lateralmente separados um do outro em uma direção geralmente perpendicular à direção de viagem dos carreadores através da câmara. Em algumas modalidades, um ou mais lançadores do mesmo lado podem estar dispostos de forma oposta a uma superfície reflexiva ou à superfície do recipiente apenas, dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas.

[0052] Quando o sistema de aquecimento por microondas inclui dois ou mais lançadores de micro-ondas do mesmo lado, os lançadores podem ser separados um do outro ao longo da direção de extensão da câmara de aquecimento ou da linha de transporte. Em alguns casos, quando os artigos são carregados ao carreador, lançadores de micro-ondas adjacentes do mesmo lado podem ser separados um do outro por uma distância que é pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca

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23/32 de 90, pelo menos cerca de 95, pelo menos cerca de 100, pelo menos cerca de 105, pelo menos cerca de 110 ou pelo menos cerca de 115 por cento da dimensão do carreador que é paralelo à linha de transporte quando o carreador estiver conduzindo o grupo de artigos ao longo da linha de transporte.

[0053] Cada lançador de micro-ondas pode ser configurado para emitir uma quantidade particular de energia de micro-ondas para dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas. Por exemplo, cada lançador de micro-ondas pode ser configurado para emitir pelo menos cerca de 5, pelo menos cerca de 7, pelo menos cerca de 10, pelo menos cerca de 15 kW e/ou não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 40, não mais do que cerca de 30, não mais do que cerca de 25, não mais do que cerca de 20 ou não mais do que cerca de 17 kW. Quando o sistema inclui dois ou mais lançadores de micro-ondas, cada lançador pode emitir a mesma quantidade de energia que um ou outros lançadores mais, ou pelo menos um lançador pode emitir uma quantidade diferente (por exemplo, mais baixa ou mais alta) de energia comparado a pelo menos um dos outros lançadores. Em alguns casos, cada grupo de artigos passa por cada lançador de micro-ondas pelo menos 3, pelo menos 5, pelo menos 7 ou pelo menos até 9 vezes. Como resultado, os artigos em cada grupo são expostos a um número de lançadores mais altamente “eficiente” em comparação ao número real de lançadores dentro do sistema. O resultado é um aquecimento mais eficiente e completo de certos artigos sem a necessidade para equipamento adicional.

[0054] Outro exemplo de uma zona de aquecimento por micro-ondas particularmente útil para executar o método de aquecimento de passes múltiplos discutido acima está ilustrado na Figura 5. Como mostrado na Figura 5, o sistema normalmente inclui uma câmara de aquecimento por microondas 430 e uma linha de transporte 440 para conduzir grupos de artigos através da câmara de aquecimento 430. O sistema na Figura 5 inclui ainda pelo menos um gerador de micro-ondas 432 para gerar energia de micro-ondas e pelo menos um lançador de micro-ondas 424 para disparar a energia de micro-ondas para

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24/32 dentro da câmara de aquecimento 430. Adicionalmente, o sistema mostrado na Figura 5 inclui um sistema de controle de linha de transporte 450 configurado para mover os artigos em uma primeira direção de transporte, representado pela seta 460, e uma segunda direção de transporte oposta, representada pela seta 462 na Figura 5.

[0055] O sistema de controle da linha de transporte 450 permite que os grupos de artigos sejam movidos ao longo da linha de transporte e passem pelo lançador de micro-ondas mais de uma vez e, em alguns casos, mais de duas vezes, como discutido em detalhes no presente documento. O sistema de controle da linha de transporte 450 recebe comandos do usuário ou outro sistema de controle ou fonte, representado como entrada 452 na Figura 5, e controles de velocidade e ajuste de tempo da linha de transporte 440 para mover os grupos de artigos através da câmara de aquecimento por micro-ondas 430, como discutido em detalhes anteriormente.

[0056] Em alguns casos, como mostrado acima nas Figuras 4 e 5, a câmara de aquecimento por micro-ondas pode incluir uma única linha de transporte que se estende de uma entrada para a saída da câmara. Em outros casos, como mostrado de forma geral na Figura 6, abaixo, a câmara de aquecimento por micro-ondas pode incluir dois ou mais segmentos individuais de transporte, representados como segmentos 540a, 540b e 540c na Figura 6, que estão dispostos, cada um, em uma das zonas da câmara de aquecimento, representadas como “primeira”, “segunda” e “terceira” zonas da câmara de aquecimento 530 na Figura 6. Quando a câmara de aquecimento por microondas 530 inclui uma única linha de transporte, como mostrado, por exemplo, nas Figuras 5 e 6, o movimento dos grupos adjacentes de artigos pode ser realizado simultaneamente. No entanto, quando a câmara de aquecimento por micro-ondas inclui um ou mais segmentos de transporte individuais 540a a 540c, a velocidade e/ou ajuste de tempo do movimento de vários grupos de artigos podem ser diferentes um do outro.

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25/32 [0057] Como os grupos de artigos estão separados um do outro conforme eles são movidos ao longo da linha de transporte nos sistemas mostrados, por exemplo, nas Figuras 4 a 6, há períodos durante o processo de aquecimento durante os quais não há nenhuma carga presente sob os lançadores de micro-ondas. Tipicamente, isto não é desejável, pois pode causar problemas na forma com a qual a energia de micro-ondas é distribuída dentro do sistema. Por exemplo, quando não há carga presente entre um par de lançadores opostos, energia de micro-ondas disparada de um lançador entra pela abertura de outro lançador, e pode viajar de volta para o gerador de microondas através do sistema de distribuição. Isto interrompe a operação do restante do sistema de distribuição de energia de micro-ondas. Por exemplo, esse tipo de energia refletida causará no mal funcionamento dos divisores de micro-ondas, tal como aqueles usados para dividir energia de micro-ondas entre dois ou mais lançadores. Portanto, lacunas entre artigos nos sistemas de aquecimento por micro-ondas têm sido tradicionalmente evitadas na operação de sistemas de aquecimento por micro-ondas convencionais.

[0058] Descobriu-se inesperadamente que posicionamento estratégico de um ou mais circuladores de várias portas com cargas falsas dentro do sistema de distribuição de micro-ondas evita os problemas descritos acima e permite que grupos de artigos separados sejam aquecidos na câmara de micro-ondas ser interromper a distribuição de energia de micro-ondas. Qualquer tipo adequado de circulador de várias portas pode ser usado, incluindo, por exemplo, um circulador de três portas. Cada par de circulador/carga absorve energia de micro-ondas refletida para isolar o braçoguia de ondas onde estão localizados, enquanto simula uma carga efetiva, de forma que os divisores e outros componentes do sistema continuem a funcionar mesmo se os lançadores de micro-ondas não tenham carga.

[0059] Um exemplo de uma zona de aquecimento por micro-ondas 616 que inclui vários pares de circulador/carga está ilustrado na Figura 7. Como mostrado na Figura 7, a zona de aquecimento por micro-ondas

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616 inclui uma câmara de aquecimento por micro-ondas 630 para aquecer grupos de artigos e uma linha de transporte 640 para conduzir os artigos através da câmara. Os artigos podem ser carregados aos carreadores 610, como mostrado na Figura 7. A zona de aquecimento por micro-ondas 616 mostrada na Figura 7 ainda inclui pelo menos um gerador de micro-ondas 632 para gerar energia de micro-ondas e um sistema de distribuição de micro-ondas 634 para direcionar a energia de micro-ondas de um gerador 632 para a câmara de aquecimento por micro-ondas 630. A zona de aquecimento por micro-ondas 616 mostrada na Figura 7 inclui ainda pelo menos dois pares de lançadores de microondas virados de maneira oposta (par de lançadores 624a e 624b e par de lançadores 624c e 624d), uma pluralidade de braços-guia de ondas 636 e pelo menos três divisores de micro-ondas 638a a 638c para dividir a energia de microondas em uma pluralidade de frações de energia de micro-ondas que são afinal disparadas de cada um dos lançadores 624a a 624d.

[0060] Como mostrado na Figura 7, a zona de aquecimento por micro-ondas 616 inclui pelo menos dois pares de circulador/carga 650a a 650b posicionados perto de um dos divisores de microondas 638a para absorver pelo menos uma parte da energia refletida em direção ao gerador 632. Em alguns casos, pelo menos cerca de 35, pelo menos cerca de 40, pelo menos cerca de 45, pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85 ou pelo menos cerca de 90 por cento da energia de micro-ondas disparada de um ou maus lançadores de micro-ondas 624a a 624d pode ser refletida de volta para dentro do sistema, como, por exemplo, quando as lacunas entre os grupos de artigos (ou carreadores) passam por sob os lançadores de micro-ondas 624a a 624d. Em alguns casos, os pares de circulador/carga 650a e 650b podem absorver pelo menos cerca de 50, pelo menos cerca de 55, pelo menos cerca de 60, pelo menos cerca de 65, pelo menos cerca de 70, pelo menos cerca de 75, pelo menos cerca de 80, pelo menos cerca de 85, pelo menos cerca de 90, pelo

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27/32 menos cerca de 95 ou pelo menos cerca de 97 por cento da quantidade total de energia refletida para dentro do sistema de distribuição de micro-ondas 634 da câmara de aquecimento por micro-ondas 630, Os pares de circulador/carga podem incluir, por exemplo, cargas de água.

[0061] Apesar de ser possível usar qualquer número adequado de pares de circulador/carga 650, descobriu-se que, posicionando-se os pares de circulador/carga 650 em localizações particulares, minimiza-se o número total de pares de circulador/carga 650 necessários para proteger o sistema sem afetar o desempenho. Mais especificamente, descobriu-se que, posicionando-se pares de circulador/carga 650 entre os conjuntos de divisores de micro-ondas 638, como mostrado na Figura 7, protege-se o gerador 632 e mantém-se a operação dos divisores 638 ao mesmo tempo em que se minimiza o número total de pares de circulador/carga 650 necessários no sistema. Em alguns casos, o sistema pode incluir não mais que quatro, não mais que três ou não mais que dois pares de circulador/carga 650.

[0062] Voltando-se agora às Figura 1 a e 1 b, conforme os grupos de artigos passam através da zona de aquecimento por micro-ondas, os artigos podem ser aquecidos de forma que a parte mais fria de cada artigo alcance uma temperatura-alvo. Quando o sistema de aquecimento por microondas é um sistema de esterilização ou pasteurização, a temperatura-alvo pode ser uma temperatura-alvo de esterilização ou pasteurização de pelo menos cerca de 65 °C, pelo menos cerca de 70 °C, pelo menos cerca de 75 °C, pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 85 °C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 105 °C, pelo menos cerca de 110 °C, pelo menos cerca de 115 °C, pelo menos cerca de 120 °C, pelo menos cerca de 121 °C, pelo menos cerca de 122 e/ou não mais do que cerca de 130 °C, não mais do que cerca de 128 °C ou não mais do que cerca de 126 °C.

[0063] Quando a zona de aquecimento por micro-ondas 116 inclui uma câmara de aquecimento por micro-ondas preenchida com líquido,

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28/32 a temperatura média por volume do líquido na câmara de aquecimento por microondas pode variar e, em alguns casos, pode depender da quantidade de energia de micro-ondas disparada para dentro da câmara de aquecimento por microondas. A temperatura média por volume do líquido dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas pode ser de pelo menos cerca de 70 °C, pelo menos cerca de 75 °C, pelo menos cerca de 80 °C, pelo menos cerca de 85 °C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95 °C, pelo menos cerca de 100 °C, pelo menos cerca de 105 °C, pelo menos cerca de 110 °C, pelo menos cerca de 115 °C ou pelo menos cerca de 120 °C e/ou não mais do que cerca de 135 °C, não mais do que cerca de 132 °C, não mais do que cerca de 130 °C, não mais do que cerca de 127°C ou não mais do que cerca de 125°C.

[0064] Conforme os artigos passam através da zona de aquecimento por micro-ondas 116, eles podem ser aquecidos a uma temperatura-alvo em um período relativamente curto de tempo, o que pode ajudar a minimizar qualquer dano ou degradação térmica aos artigos. Por exemplo, o tempo médio de residência de cada artigo passando peça zona de aquecimento por micro-ondas 116 pode ser de pelo menos cerca de 5 segundos, pelo menos cerca de 20 segundos, pelo menos cerca de 60 segundos e/ou não mais do que cerca de 10 minutos, não mais do que cerca de 8 minutos, não mais do que cerca de 5 minutos, não mais do que cerca de 3 minutos, não mais do que cerca de 2 minutos ou não mais do que cerca de 1 minuto. A temperatura mínima dos artigos aquecidos na zona de aquecimento 116 pode aumentar em pelo menos cerca de 5°C, em pelo menos cerca de 10°C, em pelo menos cerca de 15°C, em pelo menos cerca de 20°C, em pelo menos cerca de 30°C, em pelo menos cerca de 40°C, em pelo menos cerca de 50°C, em pelo menos cerca de 75°C e/ou não mais do que cerca de 150°C, não mais do que cerca de 125°C ou não mais do que cerca de 100°C.

[0065] Em algumas modalidades, a zona de aquecimento por micro-ondas (ou câmara de aquecimento dentro da mesma) pode ser operada próxima a uma pressão ambiente. Alternativamente, a zona

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29/32 de aquecimento por micro-ondas 116 pode incluir uma câmara de aquecimento por micro-ondas pressurizada que opera a uma pressão que é de pelo menos cerca de 0,68 bar, pelo menos cerca de 1,03 bar, pelo menos cerca de bar, pelo menos cerca de 1,17 bar (pelo menos cerca de 10 psig, pelo menos cerca de 15 psig ou pelo menos cerca de 17 psig) e/ou não mais do que cerca de 5,51 bar, não mais do que cerca de 4,14 bar, não mais do que cerca de 3,45 bar ou não mais do que cerca de 2,76 bar (não mais do que cerca de 80 psig, não mais do que cerca de 60 psig, não mais do que cerca de 50 psig ou não mais do que cerca de 40 psig). Conforme usado no presente documento, o termo pressão “ambiente” faz referência a uma pressão exercida pelo fluido dentro da câmara de aquecimento por micro-ondas sem a influência de dispositivos de pressurização externos.

[0066] Como mostrado nas Figuras 1a e 1b, os artigos, ao saírem da zona de aquecimento por micro-ondas 116, podem passar para uma zona de espera opcional 120, onde a temperatura dos artigos pode ser mantida a um acima de uma certa temperatura-alvo por um determinado período de tempo. Por exemplo, na zona de espera 120, a temperatura da parte mais fria do artigo pode ser mantida a uma temperatura a ou acima de uma temperatura mínima pré-determinada de pelo menos cerca de 70°C, pelo menos cerca de 75°C, pelo menos cerca de 80°C, pelo menos cerca de 85°C, pelo menos cerca de 90 °C, pelo menos cerca de 95°C, pelo menos cerca de 100°C, pelo menos cerca de 105°C, pelo menos cerca de 110°C, pelo menos cerca de 115°C ou pelo menos cerca de 120°C, pelo menos cerca de 121 °C, pelo menos cerca de 122°C e/ou não mais do que cerca de 130°C, não mais do que cerca de 128°C ou não mais do que cerca de 126°C por um período de tempo (ou “período de espera”) de pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 2 minutos ou pelo menos cerca de 4 minutos e/ou não mais do que cerca de 20 minutos, não mais do que cerca de 16 minutos ou não mais do que cerca de 10 minutos.

[0067] Uma vez que os artigos aquecidos, que podem estar suficientemente pasteurizados ou esterilizados, saiam da zona de espera

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30/32

120, se presente, os artigos podem ser introduzidos a uma zona de arrefecimento 122, onde eles são resfriados tão rapidamente quanto possível através de submersão em um fluido resfriado. A zona de arrefecimento 122 pode reduzir a temperatura da superfície externa dos artigos a pelo menos cerca de 30°C, pelo menos cerca de 40°C, pelo menos cerca de 50°C e/ou não mais do que cerca de 100°C, não mais do que cerca de 75°C ou não mais do que cerca de 50°C em um período de tempo de pelo menos cerca de 1 minuto, pelo menos cerca de 2 minutos, pelo menos cerca de 3 minutos e/ou não mais do que cerca de 10 minutos, não mais do que cerca de 8 minutos ou não mais do que cerca de 6 minutos. Qualquer fluido adequado pode ser usado na zona de arrefecimento 122 e, em alguns casos, o fluido pode incluir um líquido similar a ou diferente do líquido usado na zona de aquecimento por micro-ondas 116 e/ou na zona de espera 120, se presente. Quando removidos da zona de arrefecimento 122, os artigos resfriados podem ter uma temperatura de pelo menos cerca de 20°C, pelo menos cerca de 25°C, pelo menos cerca de 30°C e/ou não mais do que cerca de 70°C, não mais do que cerca de 60°C ou não mais do que cerca de 50°C. Uma vez removidos da zona de arrefecimento 122, os artigos resfriados e tratados podem ser então removidos do sistema de aquecimento por micro-ondas para armazenamento ou uso subsequente.

[0068] Os sistemas de aquecimento por micro-ondas da presente invenção podem ser sistemas de aquecimento em escala comercial capazes de processar um grande volume de artigos em um período de tempo relativamente curto. Em contraste com alternativas convencionais e outros sistemas em pequena escala que utilizam a energia de micro-ondas para aquecer uma pluralidade de artigos, os sistemas de aquecimento por microondas como descritos no presente documento podem ser configurados para alcançar uma taxa geral de produção de pelo menos cerca de 5 embalagens por minuto, pelo menos cerca de 10 embalagens por minuto, pelo menos cerca de 15 embalagens por minuto por linha de transporte, pelo menos cerca de 20 embalagens por minuto por linha de transporte, pelo menos cerca de 25

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31/32 embalagens por minuto por linha de transporte ou pelo menos cerca de 30 embalagens por minuto por linha de transporte, medida conforme descrito no pedido ‘516. Alternativamente ou além disso, a taxa geral de produção pode ser de não mais do que cerca de 200, não mais do que cerca de 150, não mais do que cerca de 100, não mais do que cerca de 75, não mais do que cerca de 50, não mais do que cerca de 35 ou não mais do que cerca de 30 embalagens por minuto.

DEFINIÇÕES [0069] Conforme usado no presente documento, os termos “compreendendo”, “compreende” e “compreendem” são termos abertos de transição usados para fazer a transição de um tópico citado antes do termo para um ou mais elementos citados depois do termo, em que o elemento ou elementos listados depois do termo de transição não são necessariamente os únicos elementos que compreendem o tópico.

[0070] Conforme usado no presente documento, os termos “incluindo”, “inclui” e “incluem” têm o mesmo significado aberto que “compreendendo”, “compreende” e “compreendem”.

[0071] Conforme usado no presente documento, os termos “tendo”, “tem” e “têm” têm o mesmo significado aberto que “compreendendo”, “compreende” e “compreendem”.

[0072] Conforme usado no presente documento, os termos “contendo”, “contém” e “contêm” têm o mesmo significado aberto que “compreendendo”, “compreende” e “compreendem”.

[0073] Conforme usado no presente documento, os termos “um”, “uma”, “o”, “a”, “dito” e “dita” significam um ou mais.

[0074] Conforme usado no presente documento, os termos “e/ou”, quando usados em uma lista de dois ou mais itens, significam que qualquer um dos itens listados pode ser empregado sozinho ou qualquer

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32/32 combinação de dois ou mais dos itens listados pode ser empregada. Por exemplo, se uma composição é descrita como contendo componentes A, B e/ou C, a composição pode conter A apenas, B apenas, C apenas, A e B combinados, A e C combinados, B e C combinados ou A, B e C combinados.

[0075] As formas preferidas da invenção descrita acima devem ser usadas apenas como ilustração e não devem ser usadas em um sentido limitante para interpretação do escopo da presente invenção. Modificações óbvias a uma modalidade exemplar estabelecida acima poderíam ser prontamente feitas por aqueles versados na técnica sem fugir do cerne da presente invenção.

[0076] Os inventores, por este meio, afirmam seu intuito de se respaldar na Doutrina para determinar e avaliar o escopo razoavelmente justo da presente invenção como pertinente a qualquer aparato que fuja não materialmente, mas que esteja fora do escopo literal da invenção como estabelecido nas reivindicações que seguem.

Claims

REIVINDICAÇÕES

1. Processo para aquecimento de vários artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, sendo que o processo é caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) introduzir um primeiro grupo de artigos em uma primeira zona de uma câmara de aquecimento por micro-ondas;

(b) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo de uma linha de transporte até uma segunda zona, em que tal condução da etapa (b) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos por um primeiro lançador de micro-ondas em uma primeira direção de transporte;

(c) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita segunda linha de transporte, em que a dita condução da etapa (c) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas em uma segunda direção de transporte, oposta à primeira direção de transporte;

(d) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita primeira zona de volta à dita segunda zona, em que a dita condução da etapa (d) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte; e (e) durante pelo menos uma parte da condução das etapas (b) até (d), direcionar energia de micro-ondas do dito primeiro lançador de micro-ondas em direção ao dito primeiro grupo de artigos.
2. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que compreende ainda, (f) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita segunda zona para uma terceira zona, em que a dita condução da etapa (f) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos por um segundo lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte;

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2/11 (g) durante pelo menos uma parte da condução da etapa (f), direcionar a energia de micro-ondas do dito segundo lançador de micro-ondas em direção ao dito primeiro grupo de artigos;

(h) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita terceira zona de volta à dita segunda zona, em que a dita condução da etapa (h) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito segundo lançador de micro-ondas na dita segunda direção de transporte; e (i) durante pelo menos uma parte da condução da etapa (hO, direcionar a energia de micro-ondas do dito segundo lançador de microondas em direção ao dito primeiro grupo de artigos;

(j) conduzir o dito primeiro grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita segunda zona de volta à dita terceira zona, em que a dita condução da etapa (j) inclui mover o dito primeiro grupo de artigos pelo dito segundo lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte;

(k) durante a dita condução da etapa (j), direcionar a energia de micro-ondas do dito segundo lançador de micro-ondas em direção ao dito primeiro grupo de artigos.
3. Processo, de acordo com a reivindicação 2, caracterizado pelo fato de que compreende ainda:

(l) subsequente a pelo menos uma parte da dita condução da etapa (d), introduzir um segundo grupo de artigos à dita primeira zona da dita câmara de aquecimento por micro-ondas;

(m) subsequente a pelo menos uma parte da dita condução da etapa (f), conduzir o dito segundo grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita primeira zona à dita segunda zona, em que a dita condução da etapa (m) inclui mover o dito segundo grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte, e durante pelo menos uma parte da dita condução da etapa (m), direcionar a energia de micro

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3/11 ondas do dito primeiro lançador de micro-ondas em direção ao dito segundo grupo de artigos;

(n) antes de pelo menos uma parte da dita condução da etapa (h), conduzir o dito segundo grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita segunda zona de volta à dita primeira zona, em que a dita condução da etapa (n) inclui mover o dito segundo grupo de artigos pelo primeiro lançador de micro-ondas na dita segunda direção de transporte e, durante pelo menos uma parte da dita condução da etapa (n), direcionar a energia de microondas do dito primeiro lançador de micro-ondas em direção ao segundo grupo de artigos; e (o) subsequente a pelo menos uma parte da dita condução da etapa (j), conduzir o dito segundo grupo de artigos ao longo da dita linha de transporte da dita primeira zona de volta à segunda zona, em que a dita condução da etapa (j) inclui mover o dito segundo grupo de artigos pelo dito primeiro lançador de micro-ondas na dita primeira direção de transporte e, durante a dita condução da etapa (o), direcionar a energia de micro-ondas do dito primeiro lançador de micro-ondas em direção ao segundo grupo de artigos.
4. Processo, de acordo com a reivindicação 2, caracterizado pelo fato de que a dita condução da etapa (b) compreende ainda mover o dito primeiro grupo de artigos por um terceiro lançador de micro-ondas, em que os ditos primeiro e terceiro lançadores de micro-ondas formam um par de lançadores opostos, dispostos em lados opostos da dita câmara de aquecimento por micro-ondas, e em que a dita condução da etapa (g) compreende ainda mover o dito primeiro grupo de artigos por um quarto lançador de micro-ondas, em que os ditos segundo e quarto lançadores de micro-ondas formam um par de lançadores opostos, dispostos em lados opostos da dita câmara de aquecimento por micro-ondas.
5. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que pelo menos uma parte da dita condução da etapa (c) e/ou da dita condução da etapa (d) são realizadas a uma velocidade média

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4/11 de transporte na faixa de cerca de 1,27 cm (0,50 polegada) a cerca de 12,7cm (5 polegadas) por minuto.
6. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que compreende ainda manter o dito primeiro grupo de artigos na dita segunda zona por um período de cerca de 5 segundos a cerca de 5 minutos antes da dita condução da etapa (c), e manter o dito primeiro grupo de artigos na dita primeira zona por um período de cerca de 5 segundos a cerca de 5 minutos antes da dita condução da etapa (d).
7. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas é pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido, e o dito primeiro grupo de artigos é submerso no dito meio líquido, e compreende ainda carregar, antes da dita introdução da etapa (a), o dito primeiro grupo de artigos no carreador e introduzir o carreador carregado na dita primeira zona.
8. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que a dita linha de transporte compreende pelo menos um primeiro e um segundo segmento individual de transporte, em que o dito primeiro segmento de transporte é primariamente localizado na dita primeira zona, e o dito segundo segmento individual de transporte é primariamente localizado na dita segunda zona, e em que cada etapa de condução (b) a (d) é realizada usando-se o dito primeiro e o dito segundo segmentos individuais de transporte.
9. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que o dito primeiro lançador de micro-ondas dispara energia de micro-ondas a um ângulo de inclinação de lançamento de pelo menos 2^o.
10. Processo, de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que compreende ainda, antes da dita introdução da etapa (a), termizar o dito primeiro grupo de artigos em uma zona de termização localizada a montante da dita câmara de aquecimento por micro-ondas para

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5/11 fornecer um grupo de artigos termizados, em que a dita introdução inclui introduzir o dito grupo de artigos termizados na dita primeira zona da dita câmara de aquecimento por micro-ondas, e em que pelo menos 85 por cento dos artigos termizados retirados da dita zona de termização tenham uma temperatura dentro de cerca de 5°C uma da outra; compreendendo ainda, subsequente ao dito direcionamento da etapa (e), resfriamento do dito primeiro grupo de artigos em uma zona de arrefecimento através de contato com um líquido de resfriamento, em que o dito primeiro grupo de artigos compreende pelo menos cerca de 5 e não mais do que 50 artigos individuais e em que pelo menos uma parte dos artigos compreende comestíveis embalados, em que o dito processo alcança taxa geral de produção de pelo menos cerca de 5 embalagens por minuto.
11. Sistema de aquecimento por micro-ondas para aquecer artigos, o dito sistema de aquecimento por micro-ondas caracterizado pelo fato de que compreende:

uma câmara de aquecimento por micro-ondas para aquecer os ditos artigos;

um gerador de micro-ondas para gerar energia de microondas;

um primeiro lançador de micro-ondas para direcionar pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas à dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que o dito primeiro lançador de micro-ondas define uma primeira abertura de lançamento configurado para disparar energia de microondas em direção aos ditos artigos na dita linha de transporte; e um sistema de controle de linha de transporte configurado para mover os ditos artigos em uma primeira direção de transporte e uma segunda direção de transporte oposta à dita primeira direção de transporte, de forma que cada um dos ditos artigos é movido pela dita primeira abertura de lançamento mais de uma vez.
12. Sistema, de acordo com a reivindicação 11, caraterizado pelo fato de que o dito sistema de controle da linha de transporte é

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6/11 configurado para que cada um dos ditos artigos é movido pela dita primeira abertura de lançamento mais de duas vezes.
13. Sistema, de acordo com a reivindicação 11, caraterizado pelo fato de que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas compreende pelo menos uma primeira zona e uma segunda zona, em que o dito primeiro lançador de micro-ondas está posicionado entre a dita primeira e segunda zonas, em que o dito sistema de controle de linha de transporte está configurado para mover um primeiro grupo de artigos a longo da dita linha de transporte, da dita primeira zona à dita segunda zona, movendo o dito primeiro grupo de artigos pela dita primeira abertura de lançamento, compreendendo ainda um segundo lançador de micro-ondas para direcionar pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que o dito segundo lançador de micro-ondas define uma segunda abertura de lançamento configurada para disparar energia de microondas em direção aos ditos artigos na dita linha de transporte, em que o dito sistema de controle de linha de transporte é configurado para mover o dito primeiro grupo de artigos pela dita segunda abertura de lançamento mais de uma vez.
14. Sistema, de acordo com a reivindicação 13, caraterizado pelo fato de que os ditos primeiro e segundo lançadores de microondas estão localizados em lados opostos da dita câmara de aquecimento por micro-ondas.
15. Sistema, de acordo com a reivindicação 13, caraterizado pelo fato de que os ditos primeiro e segundo lançadores de microondas estão localizados no mesmo lado da dita câmara de aquecimento por micro-ondas e estão afastados um do outro em uma direção paralela às ditas primeira e segunda direções de transporte.
16. Sistema, de acordo com a reivindicação 11, caraterizado pelo fato de que a dita linha de transporte compreende uma

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7/11 pluralidade de segmentos individuais de linha de transporte, separados um do outro na dita câmara de aquecimento por micro-ondas.
17. Sistema, de acordo com a reivindicação 11, caraterizado pelo fato de que o dito primeiro lançador de micro-ondas está configurado para disparar energia de micro-ondas a um ângulo de inclinação de lançamento de pelo menos 2^o.
18. Sistema, de acordo com a reivindicação 11, caraterizado pelo fato de que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas está configurada para ser pelo menos parcialmente preenchida por um meio líquido.
19. Processo para aquecer artigos em um sistema de aquecimento por micro-ondas, o dito processo caracterizado pelo fato de que compreende:

(a) gerar energia de micro-ondas com pelo menos um gerador de micro-ondas;

(b) passar pelo menos uma parte da dita energia de microondas do dito gerador de micro-ondas a uma câmara de aquecimento por microondas através um sistema de distribuição de micro-ondas que compreende uma ou mais guias de onda e um primeiro lançador de micro-ondas;

(c) passar um primeiro grupo de artigos e um segundo grupo de artigos através da dita câmara de aquecimento por micro-ondas ao longo de uma linha de transporte em uma primeira direção de transporte;

(d) disparar energia de micro-ondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas através de uma primeira abertura e lançamento do dito primeiro lançador de micro-ondas;

(e) aquecer os ditos primeiro e segundo grupos de artigos usando pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas disparada pelo dito primeiro lançador de micro-ondas, em que os ditos primeiro e segundo grupos de artigos estão separados um do outro na dita direção de transporte por uma distância que é

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8/11 pelo menos 50 por cento do tamanho máximo da dita primeira abertura de lançamento medida em uma direção paralela à dita linha de transporte.
20. Processo, de acordo com a reivindicação 19, caracterizado pelo fato de que pelo menos uma parte da dita energia de microondas disparada para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas é refletida de volta para o dito sistema de distribuição de micro-ondas, e que compreende ainda absorver pelo menos uma parte da energia de micro-ondas refletida com pelo menos um par de circulador/carga presente no dito sistema de distribuição de micro-ondas e localizado entre o dito gerador de micro-ondas e o dito primeiro lançador de micro-ondas, em que o dito par de circulador/carga absorve pelo menos 50 por cento da energia de micro-ondas refletida de volta para o dito sistema de distribuição de micro-ondas, e em que pelo menos 70 por cento da quantidade total de energia de micro-ondas refletida de volta para o dito sistema de distribuição de micro-ondas ocorra quando o vão entre os ditos primeiro e segundo grupos passar por baixo da dita primeira abertura de lançamento.
21. Processo, de acordo com a reivindicação 19, caracterizado pelo fato de que a dita passagem da etapa (a) inclui mover o dito primeiro e o dito segundo grupos de artigos na dita primeira direção de transporte e em uma segunda direção de transporte oposta à dita primeira direção de transporte para que cada um dos ditos artigos seja movido pela dita primeira abertura de lançamento pelo menos duas vezes, em que os ditos primeiro e segundo grupos de artigos estão separados um do outro na dita direção de transporte por uma distância que é pelo menos 75 por cento do tamanho mínimo da dita primeira abertura de lançamento que se estende em uma direção paralela à dita linha de transporte, compreendendo ainda disparar energia de microondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas através de uma segunda abertura de lançamento de um segundo lançador de micro-ondas, em que os ditos primeiro e segundo lançadores de micro-ondas são lançadores de micro-ondas opostos, posicionados em lados opostos da dita câmara de

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9/11 aquecimento por micro-ondas, em que a dita passagem inclui dividir a dita energia de micro-ondas em uma primeira fração de micro-ondas e uma segunda fração de micro-ondas em um divisor de micro-ondas, em que pelo menos uma parte da dita primeira fração de micro-ondas é disparada da dita primeira abertura de lançamento do dito primeiro lançador de micro-ondas, e pelo menos uma parte da dita segunda fração de micro-ondas é disparada da dita segunda abertura de lançamento do dito segundo lançador de micro-ondas.
22. Processo, de acordo com a reivindicação 19, caracterizado pelo fato de que o dito primeiro lançador de micro-ondas dispara energia de micro-ondas a um ângulo de inclinação de lançamento de pelo menos 2^o, em que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas está pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido e o primeiro grupo de artigos e o dito segundo grupo de artigos estão submersos no dito meio líquido, e em que os ditos artigos compreendem comestíveis embalados.
23. Sistema de aquecimento por micro-ondas para aquecer uma pluralidade de artigos, o sistema caracterizado pelo fato de que compreende:

uma câmara de aquecimento por micro-ondas para receber e aquecer os ditos artigos;

uma linha de transporte para conduzir os ditos artigos através da dita câmara de aquecimento por micro-ondas ao longo do eixo geométrico de transporte;

pelo menos um gerador de micro-ondas para gerar energia de micro-ondas;

um sistema de distribuição de micro-ondas para direcionar a dita energia de micro-ondas do dito gerador de micro-ondas para a dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que o dito sistema de distribuição de micro-ondas compreende:

pelo menos um primeiro divisor de micro-ondas;

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10/11 primeiro e segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos;

primeiro e segundo braços-guia de ondas; e primeiro e segundo par de circulador/carga, em que o dito primeiro divisor de micro-ondas é configurado para dividir pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas em pelo menos uma primeira fração de energia de micro-ondas e uma segunda fração de energia de micro-ondas, em que os ditos primeiro e segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos estão configurados para direcionar pelo menos uma porção das respectivas primeira e segunda frações de energia de micro-ondas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas, em que os ditos primeiro e segundo braços-guia de onda estão configurados para passar as ditas primeira e segunda frações de energia de micro-ondas do dito divisor de micro-ondas para os respectivos primeiro e segundo ares de lançadores de micro-ondas opostos, e em que os ditos primeiro e segundo pares de circulador/carga estão posicionados a jusante do dito divisor de micro-ondas para receber pelo menos uma parte da dita energia de micro-ondas refletida de volta para o dito sistema de distribuição de micro-ondas da dita câmara de aquecimento por micro-ondas.
24. Sistema, de acordo com a reivindicação 23, caracterizado pelo fato de que o dito segundo par de lançadores de micro-ondas opostos está separado do dito primeiro par de lançadores de micro-ondas opostos ao longo do dito eixo geométrico de transporte.
25. Sistema, de acordo com a reivindicação 23, caracterizado pelo fato de que o dito sistema de distribuição de micro-ondas compreende ainda um segundo divisor de micro-ondas e um terceiro divisor de micro-ondas, em que o dito segundo divisor de micro-ondas está configurado para dividir a dita primeira fração de energia de micro-ondas em primeira e

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11/11 segunda porções de energia de micro-ondas, em que as ditas primeira e segunda porções de energia de micro-ondas são disparadas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas pelo dito primeiro par de lançadores de micro-ondas opostos, e em que o dito terceiro divisor de micro-ondas está configurado para dividir a dita segunda fração de energia de micro-ondas em terceira e quarta porções de energia de micro-ondas em que as ditas terceira e quarta porções de energia de micro-ondas são disparadas para dentro da dita câmara de aquecimento por micro-ondas pelo dito segundo par de lançadores de micro-ondas opostos, em que os ditos primeiro e segundo pares de circulador/carga estão posicionados entre o dito primeiro divisor de micro-ondas e os ditos segundo e terceiro divisores de micro-ondas.
26. Sistema, de acordo com a reivindicação 23, caracterizado pelo fato de que compreende ainda um sistema de controle de linha de transporte configurado para mover os ditos artigos ao longo da dita linha de transporte em uma primeira direção de transporte e uma segunda direção de transporte oposta à dita primeira direção de transporte, para que cada um dos ditos artigos é movido por um do dito primeiro e do dito segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos mais de uma vez.
27. Sistema, de acordo com a reivindicação 23, caracterizado pelo fato de que a dita linha de transporte compreende dois ou mais segmentos individuais da linha de transporte separados um do outro e pelo menos parcialmente dispostos dentro da dita câmara de aquecimento por microondas.
28. Sistema, de acordo com a reivindicação 23, caracterizado pelo fato de que a dita câmara de aquecimento por micro-ondas é configurada para ser pelo menos parcialmente preenchida com um meio líquido e pelo menos um lançador de micro-ondas no dito primeiro e/ou segundo pares de lançadores de micro-ondas opostos é configurado para disparar energia de micro-ondas a um ângulo de inclinação de lançamento de pelo menos 2^o.