WO2016132634A1 - 現像剤容器およびこれを備える画像形成装置 - Google Patents

Abstract

　本発明の現像剤容器（１０）は、容器本体（３０）と搬送部材（３３）と第１筒状部（３４）と第２筒状部（３５）とを備える。前記容器本体（３０）は、現像剤を収容し、前記現像剤を外部に排出する排出口（３０ａ）を有する。前記搬送部材（３３）は、前記容器本体（３０）内の前記現像剤を前記排出口（３０ａ）に向けて搬送する。前記第１筒状部（３４）は、前記排出口（３０ａ）を覆うように前記容器本体（３０）内に設けられる。前記第２筒状部（３５）は、前記排出口（３０ａ）よりも前記現像剤の搬送方向下流側において前記第１筒状部（３４）の内部に連通し、前記搬送方向に交差する方向に延設される。

Description

現像剤容器およびこれを備える画像形成装置

　本発明は、複写機やプリンター等に好適に用いられる現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。

　複写機やプリンター等といった画像形成装置は、現像装置から供給される現像剤（トナー）によって、像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する。現像剤は、現像剤容器に収容され、現像剤容器から現像装置に供給される。

　特許文献１に記載のトナーコンテナは、トナーを貯留するコンテナ容器の壁面に形成されるシャッター装着筒を備えている。シャッター装着筒の下面には、トナー排出口が開口している。コンテナ容器内には、トナーをトナー排出口まで搬送するためのトナー搬送スクリューが回転可能に支持されている。トナー搬送スクリューは、駆動モーターによって回転駆動される。

特開２０１０－０９６８２７号公報

　しかしながら、特許文献１に記載のトナーコンテナでは、トナーがトナー排出口の近傍で凝集し、トナーの排出不良（トナー詰り）が発生する場合があった。トナー詰りが発生した状態でトナーの搬送を継続すると、トナー搬送スクリューやこれを回転させる駆動モーターに過剰な負荷がかかる。このため、特許文献１に記載のトナーコンテナは、トナー搬送スクリューやその駆動系を破損させてしまうという問題を有していた。

　本発明は、上記のような課題を解決するために、現像剤の排出不良に基づく不具合を抑制するための現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。

　本発明の現像剤容器は、容器本体と搬送部材と第１筒状部と第２筒状部とを備える。前記容器本体は、現像剤を収容し、前記現像剤を外部に排出する排出口を有する。前記搬送部材は、前記容器本体内の前記現像剤を前記排出口に向けて搬送する。前記第１筒状部は、前記排出口を覆うように前記容器本体内に設けられる。前記第２筒状部は、前記排出口よりも前記現像剤の搬送方向下流側において前記第１筒状部の内部に連通し、前記搬送方向に交差する方向に延設される。

　本発明の画像形成装置は、上記の現像剤容器を備える。

　本発明によれば、現像剤の排出不良に基づく不具合を抑制することができる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの貯留容器部を示す斜視図である。 図３のＶ－Ｖ断面図である。 図３のＶＩ－ＶＩ断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの貯留容器部の後部を示す斜視図である。

　以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。また、「上流」および「下流」並びにこれらに類する用語は、トナー（現像剤）の搬送方向における「上流」および「下流」並びにこれらに類する概念を指す。

　図１を参照して、画像形成装置としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。

　カラープリンター１は、装置本体２と、給紙カセット３と、排紙トレイ４と、を備えている。装置本体２は、略矩形箱状に形成されている。給紙カセット３は、装置本体２の下部に設けられている。排紙トレイ４は、装置本体２の上部に設けられている。

　また、カラープリンター１は、搬送部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。搬送装置部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送経路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送経路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送経路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルムやＯＨＰ（Ｏｖｅｒ　Ｈｅａｄ　Ｐｒｏｊｅｃｔｏｒ）シート等を含むものとする。

　画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、含んで構成されている。４つのトナーコンテナ１０は、排紙トレイ４の下側で左右方向に並設されている。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０の下側で白抜き矢印方向に走行可能に設けられている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側で左右方向に並設されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。

　４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。

　４つのドラムユニット１２は、各色のトナーに対応して設けられている。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム２０と、帯電装置２１と、現像装置２２と、一次転写ローラー２３と、クリーニング装置２４と、除電装置２５と、を含んで構成されている。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。

　感光体ドラム２０は、軸周りに回転可能な円筒状に形成されている。感光体ドラム２０は、中間転写ベルト１１の下側表面に接触している。帯電装置２１、現像装置２２、一次転写ローラー２３、クリーニング装置２４および除電装置２５は、感光体ドラム２０の周囲に転写プロセス順に配置されている。現像装置２２は、トナーコンテナ１０と接続され、トナーコンテナ１０からトナーの補給を受ける。一次転写ローラー２３は、中間転写ベルト１１を挟んで感光体ドラム２０の上側に配置されている。中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部２６ａを形成する二次転写ローラー２６が配置されている。

　ここで、カラープリンター１の動作について説明する。カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、入力された画像データに基づいて、以下のように画像形成処理を実行する。

　各帯電装置２１は、各感光体ドラム２０の表面を帯電させる。光走査装置１３は、各感光体ドラム２０に向けて画像データに対応した露光（図１の破線矢印参照）を行う。各現像装置２２は、各感光体ドラム２０の表面に形成された静電潜像をトナー像に現像する。各感光体ドラム２０に担持された４つのトナー像は、一次転写バイアスを印加された一次転写ローラー２３によって、走行する中間転写ベルト１１に順番に一次転写される。これにより、中間転写ベルト１１の表面にはフルカラーのトナー像が形成される。

　一方、給紙カセット３から供給されたシートＳは、搬送経路８を搬送されて二次転写ニップ部２６ａを通過する。フルカラーのトナー像は、二次転写バイアスが印加された二次転写ローラー２６によってシートＳに二次転写される。定着装置７は、シートＳにフルカラーのトナー像を定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。各クリーニング装置２４は、転写後に各感光体ドラム２０の表面に残ったトナーを除去する。各除電装置２５は、除電光を照射して各感光体ドラム２０の電荷を除去する。

　次に、図１ないし図７を参照して、現像剤容器としての各トナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部を示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４はトナーコンテナ１０の貯留容器部４０を示す斜視図である。図５は、図３のＶ－Ｖ断面図である。図６は、図３のＶＩ－ＶＩ断面図である。図７はトナーコンテナ１０の貯留容器部４０の後部を示す斜視図である。

　図１および図２に示すように、装置本体２の上部には、４つのトナーコンテナ１０を左右方向に並べて装着するための装着部２ａが設けられている。各トナーコンテナ１０は、前後方向にスライド可能な状態で装着部２ａに支持されている。装置本体２の上部前面には、装着部２ａを開閉するための開閉カバー（図示せず）が設けられている。ユーザーは、開閉カバーを開放することで、装着部２ａに対して各トナーコンテナ１０の着脱操作を実行する。

　なお、４つのトナーコンテナ１０のうち、ブラック（Ｋ）を除く各色（イエロー、マゼンタ、シアン）のトナーを収容するトナーコンテナ１０は、いずれも同一容量で、且つ、同一仕様に設定されている。これに対し、黒色のトナーを収容するトナーコンテナ１０（Ｋ）は、他のトナーコンテナ１０よりも大きな容量に設定され、仕様も相違している。しかしながら、４つのトナーコンテナ１０は、容量や具体的な仕様が相違するだけであり、基本的な構成は同様であるため、以下、ブラックを除く各色のトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。

　図３および図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体３０と、シャッター機構３１と、攪拌部材３２と、搬送部材３３と、第１筒状部３４と、第２筒状部３５と、を含んで構成されている。容器本体３０は、トナー（現像剤）を収容し、トナーを現像装置２２に排出する排出口３０ａを有している。シャッター機構３１は、容器本体３０の排出口３０ａを開閉するために設けられている。攪拌部材３２は、容器本体３０内のトナーを攪拌する。搬送部材３３は、容器本体３０内のトナーを排出口３０ａに向けて搬送する。第１筒状部３４および第２筒状部３５は、容器本体３０内に設けられている。

　図３に示すように、容器本体３０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体３０は、貯留容器部４０と、蓋部４１と、を有している。貯留容器部４０は、底部４２の周囲に立設される側壁４３Ｆ，４３Ｂ，４３Ｌ，４３Ｒを含み、上面を開放した箱状に形成されている（図４参照）。蓋部４１は、貯留容器部４０の上面を封止するように設けられている。容器本体３０の内部には、トナーを貯留するための貯留室Ｒ１が形成されている（図４参照）。

　図４に示すように、底部４２は、正面視で下方に凸になるように湾曲する攪拌凹部４２ａと搬送凹部４２ｂとを有している。攪拌凹部４２ａは、正面視で搬送凹部４２ｂの左側に連設され、搬送凹部４２ｂよりも左右方向に大きく形成されている。搬送凹部４２ｂの後部下面には、排出口３０ａが開口している（図５および図６参照）。排出口３０ａは、搬送凹部４２ｂを上下方向に貫通して形成されている。

　側壁４３Ｆ，４３Ｂ，４３Ｌ，４３Ｒの上端部には、平面視で外方に向けて延出する容器側フランジ４３１が形成されている。前側の側壁４３Ｆには、容器本体３０（貯留室Ｒ１）内にトナーを充填するための充填口４４が開口している。充填口４４は、キャップ４３２によって封止されている（図５参照）。前側の側壁４３Ｆには、充填口４４を覆うようにカバー４３３が取り付けられている（図３参照）。カバー４３３には、トナーコンテナ１０の着脱時にユーザーが把持する把持部４３４が形成されている（図２参照）。なお、カバー４３３の表面には、トナーの色を示す文字（記号）がエンボス加工されている。

　図５に示すように、前側の側壁４３Ｆには、攪拌軸受ボス４５と搬送軸受ボス４６とが形成されている。攪拌軸受ボス４５は、側壁４３Ｆの外面（前面）に円筒状に突設されている。攪拌軸受ボス４５は、正面視で攪拌凹部４２ａの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。搬送軸受ボス４６は、側壁４３Ｆの内面（後面）に円筒状に突設されている。搬送軸受ボス４６は、正面視で搬送凹部４２ｂの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。後側の側壁４３Ｂには、攪拌支持穴４７と搬送支持穴４８とが開口している。攪拌支持穴４７は、正面視で攪拌凹部４２ａの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。搬送支持穴４８は、正面視で搬送凹部４２ｂの曲率中心の近傍に設けられている。

　図３に示すように、蓋部４１は、平面視で、貯留容器部４０と略同一形状を成している。蓋部４１の下部には、全周に亘って蓋側フランジ４１１が形成されている。蓋部４１は、蓋側フランジ４１１を容器側フランジ４３１上に対向させるように配置されている。両フランジ４１１，４３１が接着剤（または溶着加工）によって接合されることで、蓋部４１が貯留容器部４０に固定される（図５および図６参照）。

　図５および図６に示すように、シャッター機構３１は、保持部材５０と、シャッター５１と、を有している。

　保持部材５０は、上下方向に扁平で上面を開放した略箱状に形成されている。保持部材５０は、排出口３０ａの周囲を覆うように搬送凹部４２ｂの下面に取り付けられている。保持部材５０の底面と搬送凹部４２ｂの下面との間には、シャッター５１等を配置するための配置空間Ｓが形成されている。保持部材５０には、底面視で排出口３０ａに対応する位置に第１連通穴５０ａが形成されている。第１連通穴５０ａは、保持部材５０を上下方向に貫通して形成されている。

　シャッター５１は、平面視で略矩形板状に形成されている。シャッター５１の上面には、合成ゴム等によって形成されるシール５２が固定されている。シャッター５１は、前後方向にスライド可能な状態で配置空間Ｓ内に保持されている。シャッター５１（シール５２）の一部（後側）には、上下方向に貫通する第２連通穴５１ａが形成されている。シャッター５１は、第２連通穴５１ａを排出口３０ａに一致させる開放位置（図５参照）と、第２連通穴５１ａを排出口３０ａからずらした閉鎖位置と、の間でスライド可能に設けられている。

　図示は省略するが、保持部材５０には、シャッター５１等を閉鎖位置に向けて付勢する付勢部材が設けられている。このため、トナーコンテナ１０が装着部２ａから取り外された状態では、シャッター５１は閉鎖位置に移動した状態に維持され、シール５２が排出口３０ａの周縁部に密着する。これにより、排出口３０ａからのトナーの漏出を防止することができる。一方、トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着する過程で、シャッター５１は、装着部２ａに設けられた係合部（図示せず）に係合し、閉鎖位置から開放位置に移動する（図５参照）。これにより、排出口３０ａは、各連通穴５０ａ，５１ａを介して現像装置２２から延びるトナー搬送路（図示せず）に接続される。そして、排出口３０ａから排出されたトナーは、トナー搬送路を通って現像装置２２に補給される。

　図５および図６に示すように、攪拌部材３２は、攪拌凹部４２ａ上に配設されている。攪拌部材３２は、攪拌回転軸５５と、攪拌羽根５６と、攪拌連結部材５７と、を有している。攪拌回転軸５５は、容器本体３０内で軸周りに回転可能に支持されている。攪拌羽根５６は、攪拌回転軸５５の長手方向に沿って固定されている。攪拌連結部材５７は、攪拌回転軸５５と同一軸心上に設けられている。

　攪拌回転軸５５は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸５５は、正面視（断面視）で略矩形状に形成されている。攪拌回転軸５５は、前後一対の側壁４３Ｆ，４３Ｂの間に架設されている。攪拌回転軸５５の前端部は、攪拌軸受ボス４５に回転可能に支持されている。攪拌回転軸５５の後端部は、攪拌連結部材５７を介して攪拌支持穴４７に回転可能に支持されている。

　攪拌羽根５６は、可撓性を有する合成樹脂製のフィルムによって、前後方向に長い矩形状に形成されている。攪拌羽根５６は、攪拌回転軸５５と略同一の長さに形成されている。攪拌羽根５６の長手方向一辺は、攪拌回転軸５５に固定されている。攪拌羽根５６の幅寸法（攪拌回転軸５５の径方向の寸法）は、攪拌回転軸５５の軸心と攪拌凹部４２ａの内面とを結ぶ距離よりも長く設定されている（図６参照）。また、攪拌羽根５６には、複数の切込み溝５６ａが形成されている（図５参照）。各切込み溝５６ａは、攪拌羽根５６の自由端側から攪拌回転軸５５との固定側に向けて切り込まれている。

　図５に示すように、攪拌連結部材５７は、攪拌ギア５７ａと、攪拌連結軸５７ｂと、を有している。攪拌ギア５７ａは、所謂平歯車であって、側壁４３Ｂの後面に沿って配設されている。詳細は後述するが、攪拌ギア５７ａは、装置本体２内に設けられる駆動モーター（図示せず）によって回転駆動される。攪拌連結軸５７ｂは、攪拌ギア５７ａの回転軸心に突設されている。攪拌連結軸５７ｂは、後方から側壁４３Ｂの攪拌支持穴４７に挿入され、攪拌支持穴４７に回転可能に支持されている。攪拌連結軸５７ｂの先端部（前端部）は、攪拌回転軸５５の後端部（軸心部）に回転不能に連結されている。

　図５および図６に示すように、搬送部材３３は、搬送凹部４２ｂ上に配設されている。搬送部材３３は、搬送回転軸６０と、第１羽根６１と、第２羽根６２と、搬送連結部材６３と、を有している。搬送回転軸６０は、容器本体３０内で軸周りに回転可能となるように容器本体３０に支持されている。第１羽根６１および第２羽根６２は、螺旋状を成しており、搬送回転軸６０の周面に設けられている。第２羽根６２は、第１羽根６１とは逆向きに設けられている。搬送連結部材６３は、搬送回転軸６０と同一軸心上に設けられている。

　搬送回転軸６０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い丸棒状に形成されている。搬送回転軸６０は、前後一対の側壁４３Ｆ，４３Ｂの間に架設されている。搬送回転軸６０は、回転軸部６０ａと、嵌合軸部６０ｂと、によって一体に形成されている。

　回転軸部６０ａは、前端部から排出口３０ａの近傍までの間に延設されている。回転軸部６０ａの前端部は、搬送軸受ボス４６に回転可能に支持されている。嵌合軸部６０ｂは、回転軸部６０ａの後端部に連設されている。嵌合軸部６０ｂは、回転軸部６０ａと同一軸心を有し、回転軸部６０ａよりも太い中空円筒状に形成されている。嵌合軸部６０ｂは、搬送連結部材６３を介して搬送支持穴４８に回転可能に支持されている。なお、回転軸部６０ａと嵌合軸部６０ｂとの接続部分は、排出口３０ａ（の前寄り）の上方に位置している（図５参照）。

　第１羽根６１は、例えば、合成樹脂材料で回転軸部６０ａと一体に形成されている。第１羽根６１は、回転軸部６０ａの周面から径方向に突出し、回転軸部６０ａの長手方向に沿って螺旋状に形成されている。詳細には、第１羽根６１は、搬送回転軸６０の前端部から排出口３０ａまでの間に固定されている（図５参照）。

　第２羽根６２は、例えば、合成樹脂材料で嵌合軸部６０ｂと一体に形成されている。第２羽根６２は、嵌合軸部６０ｂの周面から径方向に突出し、１～２巻きの螺旋状に形成されている。第２羽根６２は、第１羽根６１とは螺旋方向が逆（逆位相）になるように形成されている。第２羽根６２は、正面視で第１羽根６１と同一直径に形成されている。第２羽根６２は、排出口３０ａよりも下流側（後側）において嵌合軸部６０ｂの周面に設けられている（図５参照）。なお、排出口３０ａの上方には、第１羽根６１および第２羽根６２は設けられていない（図５参照）。

　図５に示すように、搬送連結部材６３は、搬送ギア６３ａと、搬送連結軸６３ｂと、を有している。搬送ギア６３ａは、所謂平歯車であって、側壁４３Ｂの後面に沿って配設されている。搬送ギア６３ａは、装置本体２内に設けられる駆動モーターやギア列等を含む駆動機構（図示せず）に連結されている。搬送ギア６３ａは、中間ギア６３ｃを介して攪拌ギア５７ａに接続（噛合）されている。搬送連結軸６３ｂは、搬送ギア６３ａの回転軸心に突設されている。搬送連結軸６３ｂは、後方から側壁４３Ｂの搬送支持穴４８に挿入され、搬送支持穴４８に回転可能に支持されている。搬送連結軸６３ｂの先端部（前端部）は、搬送回転軸６０の嵌合軸部６０ｂの中空内部に回転不能に嵌合している。

　駆動モーターの駆動力は、搬送ギア６３ａ（搬送連結軸６３ｂ）を回転させる。搬送ギア６３ａの回転は、中間ギア６３ｃを介して攪拌ギア５７ａ（攪拌連結軸５７ｂ）を回転させる。これにより、攪拌連結部材５７と攪拌回転軸５５とは、同一軸心回りに一体回転する。すると、攪拌羽根５６は、弾性的に湾曲しながら攪拌凹部４２ａの内面を摺動する（図６参照）。すなわち、攪拌羽根５６は、攪拌凹部４２ａの内面に付着したトナーを掻き取りながら、貯留室Ｒ１内のトナーを攪拌する。同様に、搬送連結部材６３と搬送回転軸６０とは、同一軸心回りに一体回転する。すると、第１羽根６１は、攪拌部材３２に攪拌されたトナーを排出口３０ａ（前方から後方）に向けて搬送する。トナーは、排出口３０ａまで搬送されると、第２羽根６２の回転によって塞き止められる。これにより、トナーは、排出口３０ａに寄せられ、排出口３０ａから容器本体３０の外部（現像装置２２）に向けて円滑に排出される。

　上記したように、第１羽根６１は、トナーに下流側（後側）に向かう搬送力を作用させ、第２羽根６２は、トナーに上流側（前側）に向かう搬送力を作用させる。また、上記したように、第２羽根６２が固定された嵌合軸部６０ｂは、第１羽根６１が固定された回転軸部６０ａよりも太径に形成されている。このため、第１羽根６１の搬送力の大きさは、第２羽根６２の搬送力の大きさよりも大きくなるように設定されている。

　図５ないし図７に示すように、第１筒状部３４は、例えば、合成樹脂材料で搬送凹部４２ｂの後端部と一体に形成されている。第１筒状部３４は、排出口３０ａを覆うように形成されている。すなわち、第１筒状部３４は、搬送凹部４２ｂと一体となって前後方向（水平方向）に延びる略円筒状に形成されている。第１筒状部３４の内部には、搬送部材３３の後端部を回転可能に内包する搬送室Ｒ２が形成されている。第１筒状部３４の内径は、搬送部材３３の第１羽根６１の外径よりも僅かに大きく形成されている。

　貯留室Ｒ１内のトナーは、回転する搬送部材３３によって第１筒状部３４内（搬送室Ｒ２）に送られ、排出口３０ａから現像装置２２に向けて排出される（図５参照）。排出口３０ａは第１筒状部３４によって覆われているため、過剰な量のトナーが排出口３０ａに運ばれることがない。すなわち、第１筒状部３４は、排出口３０ａから排出されるトナーの量（補給量）を調整するために設けられている。これにより、現像装置２２に対するトナーの過補給を防止することができる。

　図５ないし図７に示すように、第２筒状部３５は、例えば、合成樹脂材料で貯留容器部４０と一体に形成されている。第２筒状部３５は、後側の側壁４３Ｂと右側の側壁４３Ｒとに接続され、且つ、第１筒状部３４の上部に接続されている。すなわち、第２筒状部３５は、各側壁４３Ｂ，４３Ｒに沿って第１筒状部３４の上側周面から鉛直上方に延びる矩形筒状に形成されている。第２筒状部３５は、排出口３０ａよりも下流側（後側）において第１筒状部３４の内部（搬送室Ｒ２）に連通している（図５参照）。詳細には、第２筒状部３５は、側面視で排出口３０ａの後側にオーバーラップする位置で、第１筒状部３４に連通している。

　第２筒状部３５の内部には、搬送室Ｒ２に連通する退避室Ｒ３が形成されている。すなわち、退避室Ｒ３は、搬送室Ｒ２の容積を上方に拡張している。第２筒状部３５の上端部と蓋部４１の下面との間には、貫通開口としての隙間３５ａが形成されている。隙間３５ａは、第２筒状部３５の前側と左側とに開口している。隙間３５ａは、退避室Ｒ３と貯留室Ｒ１とを直接連通させている。なお、第２筒状部３５の上端部には、退避室Ｒ３の側壁４３Ｂ側に、蓋部４１の下面から突設される位置決め突起４１２が係合している（図５参照）。

　次に、図５および図６を参照して、トナーコンテナ１０の作用について説明する。

　画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置は、以下のように現像装置２２に対してトナーの補給動作を実行する。駆動モーターは、制御装置に駆動制御され、攪拌部材３２および搬送部材３３を回転させる。搬送部材３３は、攪拌部材３２によって攪拌されるトナーを排出口３０ａに向けて搬送する。これにより、トナーは、第１筒状部３４の搬送室Ｒ２に導入され、開放された排出口３０ａからトナー搬送路を通って現像装置２２に補給される（図５の実線太矢印参照）。

　ところで、トナーが排出口３０ａに詰まってトナーの排出不良（トナー詰り）が発生する場合がある。この場合にトナーの搬送を継続すると、トナーを排出できない（またはトナーの排出量が極端に減少する）ため、搬送部材３３やこれを回転させる駆動モーターに過剰な負荷がかかる。そこで、本実施形態に係るトナーコンテナ１０は、搬送されるトナーを搬送室Ｒ２から退避室Ｒ３に逃すことで上記の不具合を解決している。

　例えば、トナーの排出不良が発生した状態で搬送部材３３等の回転が継続された場合、トナーは、排出口３０ａを越えて更に下流側（後側）に送られ、第２羽根６２の回転によって逆方向の搬送力を受ける。このため、トナーは、第１筒状部３４の搬送室Ｒ２から溢れ出し、第２筒状部３５の退避室Ｒ３に導入される（図５および図６の破線太矢印参照）。

　ここで、第２羽根６２の搬送力の大きさ（絶対値）は、第１羽根６１の搬送力の大きさ（絶対値）よりも小さくなるように設定されているため、トナーが逆流することがない。トナーは、第２羽根６２の搬送力（前向きの力）によって塞き止められ、第１羽根６１の搬送力によって第１筒状部３４内（搬送室Ｒ２）から第２筒状部３５内（退避室Ｒ３）に押し出される。トナーは、逆流することなく、搬送室Ｒ２から退避室Ｒ３に逃げることができる。したがって、トナーの排出不良が発生した状態でトナーの搬送を継続しても、搬送部材３３やこれを駆動する駆動モーター等に過剰な負荷がかかることがない。

　トナーの排出不良が発生した状態で搬送部材３３等の回転が更に継続された場合、トナーは、搬送室Ｒ２から退避室Ｒ３に流入し続ける。そして、トナーは、退避室Ｒ３に蓄積されて行く。トナーは、退避室Ｒ３内を満たすと、上部の隙間３５ａから貯留室Ｒ１に排出される（図５および図６の二点鎖線太矢印参照）。すなわち、退避室Ｒ３から溢れるトナーを、貯留室Ｒ１に逃すことができる。したがって、退避室Ｒ３内に充満したトナーが、搬送部材３３やこれを駆動する駆動モーター等に過剰な負荷をかけることがない。これにより、搬送部材３３や駆動モーター等を保護することができる。

　以上説明した本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、第２筒状部３５は、第１筒状部３４の内部に連通しているため、第１筒状部３４の搬送室Ｒ２内から溢れるトナー（現像剤）は、第２筒状部３５の退避室Ｒ３内に逃げることができる。したがって、トナーの排出不良が発生した状態でトナーの搬送を継続した場合でも、搬送部材３３や駆動モーター等に作用する負荷を軽減することができる。これにより、搬送部材３３や駆動モーター等の破損を防止することができる。

　また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、第２筒状部３５は、第１筒状部３４の周面から鉛直上方に延設されている。このため、トナーの排出が良好（正常時）である場合、搬送されるトナーは、上向き姿勢で設けられた第２筒状部３５に入り込むことなく、排出口３０ａから正常に排出される。これにより、正常時におけるトナーの排出量を安定させることができる。

　なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０は、鉛直上方に立設する第２筒状部３５を有していたが、本発明はこれに限定されない。第２筒状部３５は、第１筒状部３４の周面から搬送方向に交差（直交でなくてもよい）する方向に延設されていればよい。例えば、第２筒状部３５は、第１筒状部３４に対して傾斜していてもよい。

　なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０の第２筒状部３５は、蓋部４１との間に隙間３５ａを形成していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、隙間３５ａに代えて、第２筒状部３５の側面を貫通する貫通開口（図示せず）を形成してもよい。

　なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

Claims (8)

1. 　現像剤を収容し、前記現像剤を外部に排出する排出口を有する容器本体と、
   　前記容器本体内の前記現像剤を前記排出口に向けて搬送する搬送部材と、
   　前記排出口を覆うように前記容器本体内に設けられる第１筒状部と、
   　前記排出口よりも前記現像剤の搬送方向下流側において前記第１筒状部の内部に連通し、前記搬送方向に交差する方向に延設される第２筒状部と、を備えている現像剤容器。
2. 　前記搬送部材は、
   　前記容器本体によって回転可能に支持される回転軸と、
   　前記回転軸の周面に設けられ、前記現像剤に前記搬送方向下流側に向かう搬送力を作用させる第１羽根と、
   　前記排出口よりも前記搬送方向下流側において前記回転軸の周面に設けられ、前記現像剤に前記搬送方向上流側に向かう搬送力を作用させる第２羽根と、を有し、
   　前記第１羽根の搬送力の大きさは、前記第２羽根の搬送力の大きさよりも大きくなるように設定されている請求項１に記載の現像剤容器。
3. 　前記第１筒状部は、水平方向に延びており、
   　前記第２筒状部は、前記第１筒状部の周面から上方に向かって延設されている請求項１に記載の現像剤容器。
4. 　前記容器本体の内部には、前記現像剤を貯留する貯留室が形成され、
   　前記第２筒状部の内部には、前記第１筒状部の内部に連通する退避室が形成され、
   　前記第２筒状部には、前記貯留室と前記退避室とを直接連通させる貫通開口が形成されている請求項１に記載の現像剤容器。
5. 　前記容器本体は、
   　上面を開放した箱状に形成される貯留容器部と、
   　前記貯留容器部の上面を封止する蓋部と、を備え、
   　前記貫通開口は、前記第２筒状部の上端部と前記蓋部の下面との間に形成されている請求項４に記載の現像剤容器。
6. 　前記第２筒状部の上端部には、前記蓋部の下面から突設される突起が係合している請求項５に記載の現像剤容器。
7. 　前記第２筒状部は、前記容器本体と一体に形成されている請求項１に記載の現像剤容器。　
8. 　請求項１に記載の現像剤容器を備えている画像形成装置。

Images