WO2003100679A1

WO2003100679A1 - Procede et dispositif de distribution de contenus

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Publication number: WO2003100679A1
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Inventors: Akiko Asami
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Description

明細書コンテンツ配信処理装置、及び、方法

技術分野

本発明は、情報処理装置および方法、情報管理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関し、特に、ハードウェア資源を効率的に利用するとともに、コンテンツを容易に配信できるようにする情報処理装置および方法、情報管理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関する。背景技術

近年、各種のブロードバンド環境が整備されつつあり、ネットワークを介しての、英会話教室や銀行業務などのサービスコンテンツの提供、或いは、映像データや音楽データなどのコンテンツの配信が本格的に開始され始めている。

コンテンツの配信サービスを提供するサーバは、それぞれのクライアントからの要求に応じてコンテンツを読み出し、読み出したコンテンツを、それぞれのクライアントに対して提供する。このようにして、各クライアントは、コンテンツの保存、或いは、ストリーミング再生などを行うことができる。

しかしながら、 1つのサーバに対して複数のクライアントがアクセスし、コンテンッのストリーミング再生等を行うセントラルサーバ型（一極集中型）の配信サービスにおいては、多数のクライアントから同時にコンテンッの配信が要求された場合、サーバがコンテンツの質を保ちながら全ての要求に応じて配信を行うことが困難であるという課題があった。

すなわち、多数のクライアントから同時にコンテンツの配信が要求された場合、サーバからそれぞれのクライアントまでの伝送路（伝送帯域）の確保が困難となるとともに、サーバの処理負担が増大し、全ての要求に応じて配信を行うことが困難となる。また、このような多数のクライアントからの同時のアクセスにも対応できるように、高性能のサーバを用いたり、複数のコンピュータによる分散型の配信サーパを用いることも提案されているが、そのような大規模の配信サーバを構築する場合、その運営費用が非常に高くなり、費用の回収が困難となる。一般的に、多数のクライアントからのアクセスは、週末の夜などの特定の時間だけ行われるものであるのにも関わらず、その時間のアクセス（最大負荷）に対応できるようにサーバを構築した場合、平 3の昼間などのアクセスが少ない時間においては、サーバがいわゆる遊んでいる状態となり、ハードウェア資源の無駄が生じ、効率的でない。発明の開示

本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、ハードウエア資源を効率的に利用するとともに、コンテンツを容易に配信できるようにするものである, 本発明の情報処理装置は、情報管理装置により提供されるコンテンツを記憶する記憶手段と、記憶されているコンテンツに付随する指定情報により指定される第 1の他の情報処理装置に対してコンテンッを送信する送信手段と、送信されたコンテンツの配信コストを算出する配信コスト算出手段と、算出された配信コストに対応する対価情報を管理する管理手段とを備えることを特徴とする。

本発明の情報処理装置は、コンテンツを、情報管理装置から、または、情報管理装置からコンテンツの提供を受けた第 2の他の情報処理装置から取得する取得手段をさらに備えるようにすることができる。この場合、記憶手段は、その取得手段により取得されたコンテンツを記憶する。

本発明の情報処理装置は、記憶手段により記憶されているコンテンツの再生が指示されたとき、管理手段により管理されている対価情報に応じてコンテンツを再生する再生手段をさらに備えるようにすることができる。上述した配信コスト算出手段は、送信手段によりコンテンツが送信されている時間を、配信コストとして算出するようにすることができ、この場合、管理手段は、算出手段により算出された時間に対応する対価情報を管理する。

配信コスト算出手段は、送信手段により送信されたコンテンツのデータ量を、前記配信コストとして算出するようにすることができる。

当該情報処理装置における通信状況を検出する検出手段と、検出手段により検出された通信状況に応じて、送信手段によるコンテンツの送信を制御する通信制御手段とをさらに備えるようにすることができる。

本発明の情報処理装置の情報処理方法は、情報管理装置により提供されるコンテンッを記憶する記憶ステップと、コンテンツに付随する指定情報により指定される他の情報処理装置に対して、コンテンツを送信する送信ステップと、送信されたコンテンツの配信コストを算出する配信コスト算出ステップと、配信コストに対応する対価情報を管理する管理ステツプとを含むことを特徴とする。

本発明の第 1の記録媒体に記録されているプログラム、および本発明の第 1のプログラムは、情報管理装置により提供されるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステップと、コンテンツに付随する指定情報により指定される他の情報処理装置に対する、コンテンツの送信を制御する送信制御ステップと、送信されたコンテンッの配信コストの算出を制御する配信コスト算出制御ステップと、算出された配信コストに対応する対価情報の管理を制御する管理制御ステップとを含むことを特徴とする。

本発明の情報処理装置および方法、並びにプログラムにおいては、情報管理装置により提供されるコンテンツが記憶され、記憶されているコンテンツに付随する指定情報により指定される他の情報処理装置に対して、コンテンツが送信される。また、送信されたコンテンツの配信コストが算出され、算出された配信コストに対応する対価情報が管理される。

本発明の情報管理装置は、情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンッを記憶する記憶手段と、コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成手段と、コンテンツと指定情報を前記情報処理装置に提供する提供手段とを備えることを特徴とする。

前記ネットワーク上における、前記情報処理装置の位置を管理する管理手段をさらに備え、他の情報処理装置に対してコンテンツを送信することができないことが前記情報処理装置から通知されてきたとき、前記生成手段は、管理手段により管理されている、そのときの他の情報処理装置の位置を表す情報を含む指定情報を生成するようにすることができる。

生成手段は、他の情報処理装置の通信可能な期間より、情報処理装置の通信可能な期間の方が長い場合、情報処理装置から他の情報処理装置に対してコンテンッが送信されるように、指定情報を生成するようにすることができる。

本発明の情報管理装置の情報管理方法は、情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶ステップと、コンテンツを取得した情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成ステップと、コンテンツと指定情報を情報処理装置に提供する提供ステップとを含むことを特徴とする。

本発明の第 2の記録媒体に記録されているプログラム、およぴ本発明の第 2のプログラムは、情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステツプと、コンテンツを取得した情報処理装置に対するコンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成ステップと、コンテンツと指定情報の情報処理装置に対する提供を制御する提供制御ステップとを含むことを特徴とする。

本発明の情報管理装置および方法、並びにプログラムにおいては、情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツが記憶され、コンテンツを取得した情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報が生成される。また、コンテンツと指定情報が情報処理装置に対して提供される。

上述した「通信」とは、無線通信および有線通信は勿論、無線通信と有線通信とが混在した通信、即ち、ある区間では無線通信が行われ、他の区間では有線通信が行われるようなものであっても良い。さらに、ある装置から他の装置への通信が有線通信で行われ、他の装置からある装置への通信が無線通信で行われるようなものであっても良い。

また、「コンテンツ」とは、映像データ、音楽データの他、情報処理装置において使用されるアプリケーシヨンプログラムを含む、各種のディジタルデータである。図面の簡単な説明

図 1は、本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。

図 2は、図 1のコンテンツ配信サーバから提供されたコンテンツの配信の例を示す模式図である。

図 3は、図 1のコンテンツ配信サーバの構成例を示すプロック囪である。

図 4は、図 1のコンテンツ配信サーバの機能構成例を示すブロック図である。図 5は、図 1のクライアントの機能構成例を示すブロック図である。

図 6は、図 1のコンテンツ配信サーバのコンテンツ配信処理を説明するフローチヤ一トである。

図 7は、配信データの例を示す図である。

図 8は、図 1のクライアントのコンテンツ取得処理を説明するフローチャートである。

図 9は、図 5のコンテンツ記憶部に保存されるコンテンツの例を示す図である, 図 1 0は、図 1のクライアントのコンテンツ配信処理を説明するフローチヤ一トである。

図 1 1は、図 1のクライアントのコンテンツ取得処理を説明するフローチヤ一トである。

図 1 2は、図 1のクライアントのコンテンツ再生処理を説明するフローチヤ一トである。

図 1 3は、コンテンツ配信の例を示す模式図である。

図 1 4は、送信先リストの例を示す図である。

図 1 5は、図 1 3のクライアントの処理を説明するフローチャートである。図 1 6は、図 1 5のステップ S 7 7において実行される送信先リスト更新処理の詳細を説明するフローチヤ一トである。

図 1 7は、コンテンツ配信サーバの処理を説明するフローチャートである。発明を実施するための最良の形態

コンテンツ配信サーバ 1は、図示せぬコンテンツホルダから提供された複数のコンテンツを管理し、ネットワーク 2に接続されているクライアント 1 1一 1乃至 1 1一 3からの要求に応じて、映像データや音楽データなどのコンテンツを、ネットワーク 2を介して提供する。図 1の例においては、コンテンツ配信サーバ 1からコンテンッの提供を受けるクライアントとして、クライアント 1 1一 1乃至 1 1一 3のみが図示されているが、ネットワーク 2には、さらに多数のクライアントが接続されている。

クライアント 1 1一 1乃至 1 1一 3 (以下、クライアント 1 1一 1乃至]. 1一 3のそれぞれを個々に区別する必要がない場合、まとめてクライアント 1 1と称する。後述する他のクライアントについても同様とする。）は、コンテンツ配信サーバ 1からコンテンツを取得したとき、そのコンテンツを記憶する。また、クライアント 1 1は、通信が可能であるとき（ネットワーク 2を介した処理が行われていないとき）などの所定のタイミングで、記憶されているコンテンツのへッダに記述されている情報による指定に基づいて、ネットワーク 2に接続されている他のクライアントに対して、そのコンテンツを送信する。

クライアント 1 1からのコンテンツの提供を受けた他のクライアントは、クライアント 1 1と同様に、通信が可能であるとき、ヘッダに記述されている情報による指定に基づいて、さらに他のクライアントに対して、クライアント 1 1から提供されたコンテンツを送信する。

提供されてきたコンテンツを、 1つのクライアントから複数のクライアントに対して送信するようにし、以上のような処理を各クライアントに繰り返し行わせることで、コンテンッ配信サーバ 1から提供されたコンテンツが多数のクライアントに対して提供されることとなる。

図 2は、コンテンツ配信サーバ 1から提供されたコンテンツが、多数のクライアントに対して配信される処理を模式的に表す図である。

図 2に示されるように、例えば、コンテンツ配信サーバ 1からクライアント 1 1 - 1に提供されたコンテンツは、クライアント 1 1一 1により、コンテンッのヘッダに記述されている送り先指定情報に基づいて、クライアント 1 2— 1およぴ 1 2— 2にネットワーク 2を介してさらに送信され、クライアント 1 2— 1および 1 2— 2により保存される。クライアント 1 2— 1および 1 2— 2により保存されたコンテンツは、それぞれのクライアントが通信可能であるとき、ヘッダに記述されている送り先指定情報に基づいて、下段のクライアント（図示せず）にさらに送信される。

同様に、コンテンツ配信サーバ 1からクライアント 1 1一 2に対して提供され、保存されたコンテンツは、クライアント 1 1— 2が通信可能であるとき、送り先指定情報により指定されるクライアント 1 2— 3および 1 2— 4に送信され、クライアント 1 2— 3および 1 2— 4により保存される。また、クライアント 1 2 一 3および 1 2— 4がそれぞれ通信可能であるとき、送り先指定情報に基づいて、さらに下段のクライアントに送信される。クライアント 1 1一 3においても同様に、クライアント 1 1一 3が通信可能であるとき、コンテンツ配信サーバ 1から提供されたコンテンツが、クライアント 1 2— 5および 1 2 - 6に送信される。以上のように、ユーザによりネットワーク 2を介した処理が行われていないときなどの通信可能なタイミングで、コンテンツ配信サーバ 1から提供されたコンテンッが他のクライアントに対して順次送信されるようにしたので、通信回線などのハードウェア資源をより効率的に使用することができる。すなわち、ネットワーク 2に対して常時接続されているクライアントにとっては、他の機器との通信が行われていない時間が少ない方が好ましく、他の機器との通信が行われていない時間を利用してコンテンツを送信することで、ハードウェア資源を効率的に使用することができる。

また、クライアント間でコンテンツが順次送受信されるようにしたので、クライアントからの直接のアクセスを減らすことができ、コンテンツ配信サーバ 1の処理負担を軽減させることができる。

各クライアントにおいては、他のクライアントに対してコンテンツが送信されたとき、送信されたコンテンツのデータ量、或いは、送信時間（回線の使用時間）等が配信コストとして算出され、算出された配信コストに応じて、コンテンッの利用などの各種のサービスを受けるためのポイント（対価情報）力コンテンッを送信したクライアントに取得される（自己管理される）。

図 1、図 2に示されるコンテンツ配信システムにおいては、例えば、保存されているコンテンツを再生する毎に所定のボイントが必要とされ、ユーザによりコンテンッの再生が指示されたとき、蓄積されているポイントが使用されて、コンテンッの再生が行われる。

なお、図 2においては、クライアント 1 1 - 1乃至 1 1一 3から、それぞれ 2 つのクライアントに対してコンテンツが送信されることが示されているが、実際には、通信可能な時間に応じて、さらに多数のクライアントに対してコンが送信される。以上のようなクライアントの処理の詳細については、フローチャートを参照して後述する。

図 3は、コンテンツ配信サーバ 1の構成例を示すプロック図である。

CPU (Central Processing Unit) 2 1は、 ROM (Read Only Memory) 2 2に記憶されているプログラム、または記憶部 2 8から RAM (Random Access

Memory) 2 3にロードされたプログラムに従って各種の処理を実行する。 RAM 2 3にはまた、 CPU 2 1が各種の処理を実行する上において必要なデータなども適宜記憶される。

CPU 2 1 _N ROM 2 2 および RAM 2 3は、バス 2 4を介して相互に接続されている。このバス 2 4にはまた、入出力インタフェース 2 5も接続されている。

入出力インタフェース 2 5には、キーボード、マウスなどよりなる入力部 2 6、 CRT (Cathode Ray Tube)、 LCD (Liquid Crystal Display)などよりなるディスプレイ、並びにスピーカなどよりなる出力部 2 7、ハードディスクなどより構成される記憶部 2 8、モデム、ターミナルアダプタなどより構成される通信部 2 9 が接続されている。通信部 2 9は、ネットワーク 2を介しての通信処理を行う。入出力インタフェース 2 5にはまた、必要に応じてドライブ 3 0が接続され、磁気ディスク 3 1、光ディスク 3 2、光磁気ディスク 3 3、或いは半導体メモリ 3 4などが適宜装着され、それらから読み出されたコンピュータプログラムが、必要に応じて記憶部 2 8にインストールされる。

なお、図示は省略するが、クライアント 1 1も図 3に示されるコンテンツ配信サーバ 1と基本的に同様の構成を有するコンピュータにより構成される。そこで、以下の説明においては、図 3の構成は、クライアント 1 1の構成としても引用される。

図 4は、コンテンツ配信サーバ 1の機能構成例を示すブロック図である。図 4 に示される各構成は、コンテンツ配信サーバ 1の CPU 2 1により、 R0M 2 2または記憶部 2 8に記憶されている所定のプログラムが RAM 2 3に展開され、実行されることで実現される。送受信制御部 4 1は、通信部 2 9を介して行われる各機器との通信を制御し、例えば、クライアント 1 1からコンテンツの送信要求を受けたとき、送信要求に含まれる、コンテンツを指定する指定情報を配信データ生成部 4 2に出力する。また、送受信制御部 4 1は、クライアント 1 1から要求されているコンテンツを含む配信データが配信データ生成部 4 2により生成され、供給されてきたとき、通信部 2 9を制御し、配信データを、ネットワーク 2を介してクライアント 1 1 に送信する。

配信データ生成部 4 2は、コンテンツの ID等からなる指定情報が送受信制御部 4 1から供給されてきたとき、その指定情報に基づいて、要求されているコンテンッをコンテンツ記憶部 4 4から読み出す。また、クライアント 1 1からのコンテンッの送信要求には、クライアント 1 1自身を識別する識別情報も含まれており、配信データ生成部 4 2は、その識別情報を送り先指定情報選択部 4 3に出力する。

送り先指定情報選択部 4 3においては、コンテンツに付加する送り先指定情報が選択され、配信データ生成部 4 2に出力される。配信データ生成部 4 2は、送り先指定情報選択部 4 3により選択された送り先指定情報を、コンテンツ記憶部 4 4から読み出したコンテンツに付加し、クライアント 1 1に送信する配信データを生成する。上述したように、コンテンツに付加された送り先指定情報に基づいて、各クライアントにおいて、コンテンツの送信先が参照され、他のクライァントに対するコンテンツの送信が行われる。配信データ生成部 4 2により生成された配信データは、送受信制御部 4 1に出力される。

送り先指定情報選択部 4 3は、配信データ生成部 4 2から供給されてきたクライアントの識別情報に基づいて、送り先指定情報記憶部 4 5に記憶されている送り先指定情報の中から、所定の数の送り先指定情報を任意に選択し、それを配信データ生成部 4 2に出力する。送り先指定情報は、例えば、各クライアントに対して設定されている IPv6 (Internet Protocol Vers ion 6)によるアドレス情報や、予め行われる登録のときに、各クライアントに対して設定される識別情報

(ID) などとされる。

コンテンッ記憶部 4 4は、コンテンッホルダから提供されたコンテンツを記憶する。送り先指定情報記憶部 4 5は、各クライアントのアドレス情報等の送り先指定情報を記憶する。コンテンツ記憶部 4 4、および送り先指定情報記憶部 4 5 は、記憶部 2 8により構成される。

図 5は、クライアント 1 1一 1の機能構成例を示すブロック図である。図 5に示される各構成は、クライアント 1 1— 1の CPU 2 1により、 R0M 2 2や記憶部 2 8に記憶されている所定のプログラムが RAM 2 3に展開され、実行されることで実現される。なお、図 5に示されるものと同様の構成が、ネットワーク 2に接続される他のクライアントにおいても実現される。

送受信制御部 6 1は、通信部 2 9を介して行われる、コンテンツ配信サーバ 1 や他のクライアントとの通信を制御し、例えば、入力部 2 6が操作され、ユーザによりコンテンツを指定する情報が入力されたとき、その指定情報を含むコンテンッの送信要求を、ネットワーク 2を介してコンテンツ配信サーバ 1に送信するまた、送受信制御部 6 1は、コンテンッを含む配信データがコンテンッ配信サーバ 1から送信されてきたとき、通信部 2 9を制御してそれを取り込み、コンテンッ記憶部 6 6に記憶させる。

さらに、送受信制御部 6 1は、例えば、ユーザが不在中であり、通信部 2 9による通信が可能であるとき、コンテンツ記憶部 6 6に記憶されている配信データを読み出し、それに記述されている送り先指定情報に基づいて、配信データを他のクライアントに送信する。例えば、コンテンツ配信サーバ 1から提供され、クライアント 1 1一 1により取得された配信データに、クライアント 1 2— 1のァドレス情報が送り先指定情報として含まれているとき、クライアント 1 1一 1の送受信制御部 6 1は、その送り先指定情報に基づいて、配信データをクライアント 1 2— 1に送信する。 3

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送信データ量算出部 6 2は、他のクライアントに対する配信データの送信が送受信制御部 6 1により行われているとき、そのデータ量を算出し、算出したデータ量を表す情報をボイント管理部 6 3に出力する。

ポイント管理部 6 3は、送信データ量算出部 6 2から供給されてきた情報に基づいて、コンテンツの再生などの各種のサービスを利用するために必要とされるポイントを算出し、それをポイント蓄積部 6 5に蓄積させる。また、ポイント管理部 6 3は、コンテンツ記憶部 6 6に記憶されているコンテンツの再生を行うことが再生管理部 6 4から通知されてきたとき、そのコンテンツの再生に必要なポイントがポイント蓄積部 6 5に蓄積されているか否かを判定する。コンテンツの再生に必要なポイントがポイント蓄積部 6 5に蓄積されていることがポイント管理部 6 3により判定されたとき、再生管理部 6 4による再生処理が行われ、一方、ポイントが蓄積されていない（不足している）と判定された場合、コンテンツを再生できないことがユーザに提示される。

再生管理部 6 4は、コンテンツ記憶部 6 6に記憶されている、各種のフォーマットの映像データや音楽データなどのコンテンツの再生を管理する。再生管理部 6 4により再生された映像信号および音楽信号は、出力部 2 7を構成する LCD およびスピーカ等にそれぞれ出力される。

次に、図 1に示されるコンテンツ配信サーバ 1およびクライアント 1 1の動作について、フローチャートを参照して説明する。

始めに、図 6のフローチャートを参照して、クライアント 1 1からの要求に応じてコンテンツを配信（送信）するコンテンツ配信サーバ 1の処理について説明する。

コンテンツ配信サーバ 1において、図 4に示されるような構成が実現されているとき、ステップ S 1において、送受信制御部 4 1は、クライアント 1 1からァクセスされたか否かを判定し、アクセスされたと判定するまで待機する。送受信制御部 4 1は、ステップ S 1において、ネットワーク 2を介してクライアント 1 1からアクセスされたと判定した場合、ステップ S 2に進み、クライアント 1 1 から送信されてくる、コンテンツの送信要求を受信する。この送信要求には、クライアント 1 1が要求するコンテンツの識別情報の他、クライアント 1 1の識別情報などが含まれる。

送受信制御部 4 1により受信されたコンテンツの送信要求は、配信データ生成部 4 2に出力される。

コンテンツ指定情報が供給されてきたとき、配信データ生成部 4 2は、ステツプ S 3において、コンテンツ識別情報に基づいて、クライアント 1 1により要求されているコンテンツをコンテンツ記憶部 4 4から読み出す。コンテンツ指定情報に含まれるクライアント 1 1の識別情報は、配信データ生成部 4 2から送り先指定情報選択部 4 3に出力される。

ステップ S 4において、送り先指定情報選択部 4 3は、配信データ生成部 4 2 から供給されてきた識別情報に基づいて、コンテンツの送信先を指定する送り先指定情報を所定の数だけ選択し、それを配信データ生成部 4 2に出力する。配信データ生成部 4 2は、ステップ S 5において、送り先指定情報選択部 4 3 により選択された送り先指定情報を含むヘッダを、ステップ S 3でコンテンツ記憶部 4 4から読み出したコンテンツに付加し、配信データを生成する。

配信データ生成部 4 2により生成された配信データは、送受信制御部 4 1に出力され、コンテンツの送信を要求するクライアント 1 1に対して、ネットワーク 2を介して送信される。

図 7は、コンテンツ配信サーバ 1から配信される配信データの例を示す図である。

配信データは、基本的に、送り先指定情報を含むヘッダ 8 1、およびコンテンッ 8 2から構成され、図 7の例においては、送り先指定情報 1乃至 4がヘッダ 8 1に含まれている。例えば、送り先指定情報 1は、図 2に示されるツリー構造において、コンテンツ配信サーバ 1をルートノードとした場合の、その 1段下のノードに対応するクライアント 1 1一 1乃至 1 1 - 3により参照される送り先指定情報であり、送り先指定情報 2は、クライアント 1 1一 1乃至 1 1一 3からさら襲 83

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に 1段下のノードに対応するクライアント 1 2— 1乃至 1 2— 6により参照される送り先指定情報である。

例えば、図 7に示される配信データがクライアント 1 1一 1に提供されており、他のクライアントに対して同じ配信データを送信する場合、クライアント 1 1一 1は、送り先指定情報 1を参照し、配信データの送り先を取得する。送り先指定情報 1には、複数の送り先指定情報（送り先指定情報 1一 1乃至 1— 3 ) がさらに記述されており、クライアント 1 1一 1は、例えば、送り先指定情報 1一 1を参照して、配信データをクライアント 1 2— 1に送信し、送り先指定情報 1一 2 を参照して、配信データをクライアント 1 2— 2に送信する。すなわち、この場合、送り先指定情報 1一 1は、クライアント 1 ²— 1のアドレス情報を表しており、送り先指定情報 1一 ²は、クライアント 1 2— ²のアドレス情報を表している。

クライアント 1 2— 1は、クライアント 1 1 - 1から送信されてきた図 7に示される配信データを、さらに他のクライアントに対して送信するとき、送り先指定情報 2に含まれている送り先指定情報（アドレス情報）を参照し、参照した送り先指定情報に従って、クライアント 1 1一 1から送信されてきた配信データを他のクライアントに送信する。すなわち、送り先指定情報 2には、クライアント 1 2— 1が配信データを送信すべきクライアントのァドレス情報が含まれている。図 7において、ヘッダには、クライアント 1 2 - 1乃至 1 2 - 6の 1段下のノードに対応するクライアントにより参照される送り先指定情報 3、および、クライアント 1 2— 1乃至 1 2— 6の 2段下のノ一ドに対応するクライアントにより参照される送り先指定情報 4が示されている。なお、ヘッダ 8 1には、送り先指定情報のパージョンを表す情報やコンテンツの暗号化の方法を表す情報などが含まれる。

次に、図 8のフローチャートを参照して、コンテンツ配信サーバ 1から配信されてきた配信データ（コンテンツ）を取得するクライアント 1 1の処理について説明する。なお、図 8に示される処理は、図 6の処理に対応して行われるものである。

クライアント 1 1において、図 5に示されるような構成が実現されており、例えば、ユーザによりコンテンツ配信サーバ 1にアクセスすることが指示されたとき、ステップ S 1 1において、送受信制御部 6 1は、通信部 2 9を制御し、コンテンッ配信サーバ 1にネットワーク 2を介してアクセスする。

ステップ S 1 2において、送受信制御部 6 1は、例えば、ユーザにより指定されたコンテンツの識別情報、およびクライアント 1 1の識別情報を含むコンテンッの送信要求をコンテンツ配信サーバ 1に送信する。

コンテンツ配信サーバ 1においては、コンテンツの送信要求が受信されることに応じて配信データが生成され、それが送信されてくるため（図 6のステップ S 6の処理）、クライアント 1 1の送受信制御部 6 1は、ステップ S 1 3において、コンテンツを含む配信データがコンテンッ配信サーバ 1から送信されてきたか否かを判定する。送受信制御部 6 1は、ステップ S 1 3において、コンテンツ配信サーバ 1から配信データが送信されてきたと判定した場合、ステップ S 1 4において、それを受信し、ステップ S 1 5に進み、受信された配信データをコンテンッ記憶部 6 6に保存させる。

これにより、例えば、コンテンツ配信サーバ 1からクライアント 1 1一 1に対して配信データ（コンテンツ）が提供された状態となる。クライアント 1 1一 1 のコンテンツ記憶部 6 6には、例えば、図 9に示されるように、コンテンツ配信サーバ 1、または、後述するようにして他のクライアントから提供されてきたコンテンッ 1乃至 1 0 (配信データ 1乃至 1 0 ) が保存される。なお、例えば、 3 ヶ月間などの所定の期間ユーザにより再生が指示されないコンテンツは、順次消去され、コンテンツ配信サーバ 1から提供されてきたコンテンツ、或いは、他のクライアントから提供されてきたコンテンツが、新たに保存される。

次に、図 1 0のフローチャートを参照して、他のクライアントに対して配信データ（コンテンツ）を配信するクライアントの処理について説明する。以下、主 3

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に、クライアント 1 1一 1がクライアント 1 2一 1に対して配信データを送信する場合について説明する。

ステップ S 2 1において、クライアント 1 1一 1の送受信制御部 6 1は、回線が使用されているか否か、すなわち、通信を行うことが可能であるか否かを判定し、例えば、ネットワーク 2に接続されている所定のサーバに対してアクセス中であり、通信を行うことができないと判定した場合、処理を終了させる。

一方、送受信制御部 6 1は、ステップ S 2 1において、通信を行うことが可能であると判定した場合、ステップ S 2 2に進み、コンテンツ記憶部 6 6に記憶されているものの中から所定のコンテンツ（配信データ）を読み出す。なお、ステップ S 2 2において、クライアント 1 1一 1のユーザによるコンテンツの利用履歴が参照され、頻繁に利用されているコンテンツなどの、ユーザの嗜好に応じたコンテンツが読み出されるようにしてもよい。

ステップ S 2 3において、送受信制御部 6 1は、ヘッダに記述されている送り先指定情報を読み取る。例えば、図 7の配信データがステップ S 2 2において読み出された場合、送受信制御部 6 1は、図 2のッリ一構造上における、自分自身 (クライアント 1 1— 1 ) のノードの位置に対応する送り先指定情報 1を読み取る。送り先指定情報 1には、図 2のクライアント 1 2 _ 1のアドレス情報を表す送り先指定情報 1一 1、およびクライアント 1 2— 2のアドレス情報を表す送り先指定情報 1一 2が含まれており、送受信制御部 6 1は、ステップ S 2 4において、ステップ S 2 3で読み取られた送り先指定情報に従って、クライアント 1 2 一 1および 1 2— 2に対して配信データを送信する。

なお、図 7の例においては、送り先指定情報 1には送り先指定情報 1一 3等も含まれており、それにより指定されるクライアントに対しても、配信データが送信される。

また、図 1 0に示される処理が、図 2における、 2段目のクライアント（クライアント 1 2— 1乃至 1 2— 6 ) により行われる場合、それらのクライアントにより送り先指定情報 2が参照され、送り先指定情報 2により指定されるクライアントに対して配信データが送信される。

ステップ S 2 5において、送信データ量算出部 6 2は、送受信制御部 6 1により他のクライアントに対して送信された配信データ（コンテンツ）のデータ量を算出し、算出結果をポイント管理部 6 3に出力する。ポイント管理部 6 3は、ステツプ S 2 6において、他のクライアントに対して送信された配信データのデータ量に応じたポイントを算出し、算出したポイントを、ポイント蓄積部 6 5に蓄積されているボイントに加算する。ボイント蓄積部 6 5に蓄積されているボイントは、コンテンツの再生が指示されたとき、使用される。

次に、図 1 1のフローチャートを参照して、図 1 0の処理に対応する、他のクライアントから送信されてきた配信データを取得するクライアントの処理について説明する。以下、主に、クライアント 1 1— 1から送信されてきた配信データを取得するクライアント 1 2— 1の処理について説明する。クライアント 1 2— 1においても、 CPU 2 1により所定のプログラムが実行され、図 5に示されるものと同様の構成が実現されている。

ステップ S 4 1において、クライアント 1 2— 1の送受信制御部 6 1は、他のクライアント（クライアント 1 1一 1 ) から配信データが送信されてきたか否かを判定し、送信されてきたと判定するまで待機する。送受信制御部 6 1は、ステップ S 4 1において、クライアント 1 1一 1から配信データが送信されてきたと判定した場合、ステップ S 4 2に進み、通信部 2 9を制御してそれを受信する。送受信制御部 6 1により受信された配信データは、ステップ S 4 3において、コンテンッ記憶部 6 6に保存される。

以上のような処理が繰り返し実行され、クライアント 1 2— 1においても、図 9に示されるような、複数のコンテンツが記憶されたコンテンツ記憶部 6 6が形成される。また、クライアント 1 2— 1により、図 1 0に示される処理が所定のタイミングで実行され、クライアント 1 2— 1のコンテンツ記憶部 6 6に記憶されているコンテンツが、さらに他のクライアントに対して送信される。次に、図 1 2のフローチャートを参照して、保存されているコンテンツを再生するクライアントの処理について説明する。以下、クライアント 1 2— 1により行われる処理として説明する。

ユーザにより入力部 2 6が操作され、コンテンツの再生が指示されたとき、再生管理部 6 4は、ステップ S 5 1において、ユーザにより指定されたコンテンツの再生に必要なポイントを算出し、それをポイント管理部 6 3に通知する。

ポイント管理部 6 3は、ステップ S 5 2において、ポイント蓄積部 6 5に蓄積されているポイントを読み出し、ステップ S 5 3に進み、コンテンツの再生に必要なポイントがあるか否かを判定する。例えば、ユーザにより指定されたコンテンッの再生には「5 0 0ポイント」が必要であるとされ、ポイント蓄積部 6 5に、「3 0 0ポイント」しかない場合、ポイント管理部 6 3は、ステップ S 5 4に進み、エラー処理を実行し、処理を終了させる。具体的には、エラー処理として、ユーザに対する、コンテンツを再生できないことを通知するメッセージが出力部 2 7に出力される。

上述したように、ポイントは、コンテンツを他のクライアントに送信することに応じて蓄積されるものである。従って、例えば、過去に比較的多くのコンテンッを他のクライアントに送信していたため、ポイント蓄積部 6 5に「1 0 0 0ポイント」が蓄積されている場合、ポイント管理部 6 3は、ステップ S 5 3において、「5 0 0ポイント」が必要とされているコンテンツの再生が可能であると判定し、再生管理部 6 4に、それを通知する。

再生管理部 6 4は、ポイント管理部 6 3からの通知に応じて、ステップ S 5 5 において、コンテンツを再生し、得られた映像信号および音声信号を出力部 2 7 に出力する。再生管理部 6 4により再生された映像信号に対応する映像は出力部 2 7を構成する LCDに表示され、音声信号に対応する音声が出力部 2 7を構成するスピーカに出力される。

ステップ S 5 6において、ポイント管理部 6 3は、コンテンツの再生において利用された分のボイントを、ボイント蓄積部 6 5に蓄積されているポイントから減算する。例えば、上述したようにポイント蓄積部 6 5に「1 0 0 0ポイント」が蓄積されている状態において、「5 0 0ポイント」が必要とされるコンテンツが再生された場合、ポイント管理部 6 3は、ポイント蓄積部 6 5に蓄積されているポイントを「5 0 0ポイント」として更新する。

以上のように、各クライアントのユーザは、他のクライアントに送信したコンテンッの量に応じて提供されるポイント、換言すれば、クライアントの通信機能をコンテンツ配信サーバ 1の通信機能として提供することに応じて得られるボイントによりコンテンツを利用できる。

従って、クライアントの側からすれば、通信機能が使われていない時間帯を利用して他のクライアントにコンテンツを送信することによりポイントを蓄積させることができるとともに、それを利用してコンテンッを利用することができる。

—方、コンテンツ配信サーバ 1の側からすれば、コンテンツの提供に要する処理負担を軽減させることができるとともに、多くのクライアントに対して容易にコンテンッを提供することができる。

以上においては、コンテンツに付加される送り先指定情報は、送り先指定情報選択部 4 3により任意に選択されるとしたが、各クライアントにおいて再生されたコンテンツに関する情報がコンテンツ配信サーバ 1に送信され、各クライアントのユーザの嗜好情報に基づいて選択されるようにしてもよい。

例えば、コンテンッ配信サーバ 1からスポーッに関するコンテンッが送信される場合、そのスポーツコンテンツに対しては、各クライアントから送信されてきた嗜好情報に基づいて、スポーツ好きのユーザにより使用されるクライアントのァドレス情報のみが選択され、送り先指定情報としてスポーツコンテンツに付加される。これにより、そのスポーツコンテンツは、スポーツ好きのユーザにより使用されるクライアントに対してのみ順次送信されることとなり、それぞれのュ一ザの好みに応じたコンテンッの配信が可能となる。

なお、他のクライアントにコンテンツを送信することで取得されるボイントが、例えば、 ICカードに格納されている金額情報や、クレジットカードにより指定される口座の金額と引き替えにクライアントに提供されるようにしてもよい。また、それぞれのクライアントにより再生された映像信号や音声信号が、クライアントに有線または無線で接続されているテレビジョン受像機に供給され、テレビジョン受像機により出力されるようにしてもよい。

また、以上においては、各クライアントは、図 7に示されるような配信データのヘッダに記述されている情報に基づいて、配信データ（コンテンツ）の送信先を決定するとしたが、ネットワーク構成の動的な変化に対応できるように、所定のタイミングでコンテンツ配信サーバ 1により更新される送信先リストにより、コンテンッの送信先を決定できるようにしてもよい。

例えば、この送信先リストは、それぞれのクライアントに対するものとして設定され、提供される。送信先リストの提供を受けたクライアントは、送信先リストに記述されている情報に従って、送信先として設定されているクライアントに対してコンテンツを送信する。後述するように、このような処理がそれぞれのクライアントにより実行され、所定のグループに属する全てのクライアントに対して同一のコンテンツが配信される。

図 1 3は、送信先リストに基づくコンテンツの配信を模式的に表す図であり、図に示されるように、例えば、コンテンツ配信サーバ 1から送信先リストとコンテンッを取得したクライアント 1 1 1一 1は、送信先リストに記述されている情報に基づいて、クライアント 1 1 2 - 1乃至 1 1 2— 3をコンテンツの送信先のクライアントとして決定し、取得したコンテンツを送信する。

この送信先リストは、例えば、図 1 4に示されるような情報としてコンテンツ配信サーバ 1により管理される。

図 1 4の最も左側の列には、クライアントを指定する情報が記述されており、その右側には、そのクライアントによるコンテンツの送信先のクライアントを表す情報（送信先アドレス 1乃至 3 ) が記述されている。

図 1 4の例においては、上から 2行目に記述されている情報は、クライアント 1 1 1一 1に対する送信先リストであり、コンテンツ配信サーバ 1は、最も左側の列に記述されている情報（「1 1 1— 1」）に基づいて、その行に記述されている送信先リストをクライアント 1 1 1一 1に提供する。コンテンツ配信サーバ 1から送信リストが提供されてきたとき、クライアント 1 1 1— 1は、図 1 4の上から 2行目に記述されている送信先ァドレス 1乃至 3 (1 1 2— 1乃至 1 1 2 - 3) に基づいて、コンテンツの送信先のクライアントとして、クライアント 1 1 2— 1乃至 1 1 2— 3を決定する。

そして、図 1 4の送信先リストに基づいて、図 1 3に示されるように、クライアント 1 1 1— 1からクライアント 1 1 2— 1乃至 1 1 2— 3に対して、コンテンッが配信される。

同様に、クライアント 1 1 2— 1に対しては、図 1 4の上から 3行目に記述されている情報が送信先リストとしてコンテンツ配信サーバ 1から提供され、その提供を受けたクライアント 1 1 2— 1は、送信先ァドレス 1乃至 3に基づいて、例えば、クライアント 1 1 1一 1から送信されてきたコンテンツをクライアント 1 1 3 - 1および 1 1 3— 2に送信する。すなわち、図 1 4の送信先リストの上から 3行目には、送信先ァドレス 1として「1 1 3— l j ヽ送信先ァドレス 2 として「1 1 3— 2」が記述されており、クライアント 1 1 2— 1は、この情報に基づいて、コンテンツをクライアント 1 1 3— 1および 1 1 3— 2に送信する。なお、クライアント 1 1 2— 1に対して設定されている送信先ァドレス 3には、いずれのクライアントのァドレスも設定されていない。

また、クライアント 1 1 2— 2に対しては、図 1 4の最下行に記述されている情報が送信先リストとして提供され、記述されている情報（「1 1 3— 3」と

「1 1 3— 4」）に基づいて、クライアント 1 1 3— 3および 1 1 3— 4にコンテンッが送信される。

図 1 4に示される送信先リストにより、図 1 3のグループ G 1に属する全てのクライアントに、コンテンツ配信サーバ 1から提供されたコンテンツが送信されることになる。すなわち、クライアント 1 1 1一 1からクライアント 1 1 2 - 1 乃至 1 1 2- 3に対してコンテンツが送信され、クライアント 1 1 2— 1からクライアント 1 1 3— 1および 1 1 3— 2に対してコンテンツが送信される。また、クライアント 1 1 2— 2からクライアント 1 1 3— 3および 1 1 3— 4に対してコンテンツが送信される。なお、クライアント 1 1 3— 1乃至 1 1 3— 4の後段には、図示せぬクライアントが存在しており、そのクライアントに対しても、クライアント 1 1 3— 1乃至 1 1 3— 4からコンテンツが送信される。

この送信先リストは、例えば、通信不能なクライアントが存在するとき、コンテンッ配信サーバ 1により更新される。送信先リストには、それが提供されるクライアントを識別する識別情報が設定されており、各クライアントは、自分自身に対応する送信先リスト（更新された送信先リスト）を、その識別情報に基づいて取得する。送信先リストが更新され、新たな送信先リストに基づいてコンテンッが配信される配信システムの動作にっレ、てはフローチャートを参照して後述する。

なお、図 1 3に示されるグループ G 1は、各クライアントのユーザの嗜好情報に基づく協調フィルタリングにより形成される。また、それぞれのユーザにより、どのグループに加入するかを選択させるようにしてもよい。さらに、クライアントが設置されている地域毎にグループが形成され、同一のコンテンツが配信されるようにしてもよい。

次に、図 1 3の配信システムを構成する各機器の処理について説明する。

始めに、図 1 5のフローチャートを参照して、コンテンツを配信するクライアントの処理について説明する。

例えば、クライアント 1 1 1一 1の CPU 2 1は、ステップ S 7 1において、コンテンッ配信サーバ 1から送信先リストを取得し、ステップ S 7 2に進み、コンテンッを取得する。取得されたコンテンツは、上述したように、記憶部 2 8に保存される。

ステップ S 7 3において、 CPU 2 1は、通信可能であるか否か（自分が通信可能であるか否か）を判定し、通信できないと判定した場合、ステップ S 7 4に進み、上位のクライアントに処理を渡す。従って、クライアント 1 1 2— 1により図 1 5の処理が行われ、ステップ S 7 3において通信ができないと判定された場合、それ以降、その処理がクライアン M l 2 - 1に代わってクライアント 1 1 1 - 1により実行される。すなわち、クライアント 1 1 2 - 1によるコンテンツの送信先として送信先リストにおいて指定されているクライアントに対して、クライアント 1 1 1一 1によりコンテンッの送信が行われる。

一方、ステップ S 7 3において、 CPU 2 1は、通信が可能であると判定した場合、ステップ S 7 5に進み、送信先リストに記述されている情報を参照し、コンテンッをまだ送信していない送信先（クライアント）があるか否かを判定する。ステップ S 7 5において、コンテンツを送信していないクライアントがないと判定された場合、処理は終了される。

CPU 2 1は、ステップ S 7 5において、コンテンツを送信していないクライアントが送信先リストにあると判定した場合、ステップ S 7 6に進む。例えば、図 1 4に示される送信先リストに基づいて、クライアント 1 1 1一 1により、送信先ァドレス 3により指定されるクライアント 1 1 2— 3にコンテンツがまだ送信されていない場合、ステップ S 7 5において、クライアント 1 1 1一 1の CPU 2 1は、コンテンツを送信していないクライアントが送信先リストにあると判定する。

CPU 2 1は、送信先リストにより指定されるクライアントに対するアクセスを開始し、ステップ S 7 6において、アクセスができたか否か（アクセス先のクライアントが通信可能であるか否か）を判定する。 CPU 2 1は、ステップ S 7 6において、アクセスできないと判定した場合、ステップ S 7 7に進み、送信先リストの更新処理を実行する。

ステップ S 7 7においては、アクセスできなかったクライアントに関する情報がコンテンツ配信サーバ 1に対して通知され、送信先リストが更新される。ステップ S 7 7において実行される送信先リスト更新処理については図 1 6のフローチャートを参照して後述する。 PC漏 3/06183

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ステップ S 7 7において送信先リストの更新処理が行われた後、処理はステツプ S 7 5に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。

一方、ステップ S 7 6において、 CPU 2 1は、送信先のクライアントにァクセスできたと判定した場合、ステップ S 7 8に進み、コンテンツ配信サーバ 1から送信されてきたコンテンツを、アクセスしたクライアントに対して送信する。これにより、例えば、図 1 4の送信先リストに基づいて、クライアント 1 1 1 一 1により、送信先アドレス 1により指定されるクライアント 1 1 2— 1にコンテンッが送信される。

ステップ S 7 9において、 CPU 2 1は、コンテンツの送信が正常に終了したか否かを判定し、正常に終了していないと判定した場合、ステップ S 7 7に進み、送信先リストの更新処理を実行する。例えば、コンテンツの送信中に通信不能となり、コンテンツの送信が正常に終了できなかつた場合、ステップ S 7 7において、送信先リストが更新される。

CPU 2 1は、ステップ S 7 9において、コンテンツの送信が正常に終了したと判定した場合、ステップ S 7 5に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。以上の処理が各クライアントにおいて、繰り返し実行されることにより、ダループに属する全てのクライアントに対して、同一のコンテンツが配信される。次に、図 1 6のフローチャートを参照して、図 1 5のステップ S 7 7において実行される、クライアント (例えば、クライアント 1 1 1 - 1 ) の送信先リスト更新処理の詳細について説明する。

ステップ S 9 1において、 CPU 2 1は、例えば、アドレスが変更されていたため、コンテンツを送信できなかったクライアントに関する情報をコンテンツ配信サーバ 1に通知する。

この通知に応じてコンテンツ配信サーバ 1においては、新たなァドレスが記述された送信先リストが生成され、更新された送信先リストが、それを必要とするクライアントに対して通知される（図 1 7のステップ S 1 0 3 ) 。 3/06183

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ステップ S 9 2において、 CPU 2 1は、通信部 2 9からの出力に基づいて、更新された送信先リストが送信されてきたか否かを判定し、送信されてきたと判定するまで待機する。

CPU 2 1は、ステップ S 9 2において、更新された送信先リストが送信されてきたと判定した場合、ステップ S 9 3に進み、更新された送信先リストを受信する。その後、図 1 5のステップ S 7 5以降の処理が実行され、更新された送信先リストに従って、コンテンツが送信される。

次に、図 1 7のフローチヤ一トを参照して、図 1 6の処理に対応してコンテンッ配信サーバ 1により実行される、送信先リスト更新処理について説明する。ステップ S 1 0 1において、コンテンツ配信サーバ 1の CPU 2 1は、コンテンッを送信できなかったクライアントに関する情報を取得する。すなわち、送信先リストに記述される情報に基づいてコンテンツを送信することができなかったクライアントからは、その送信先のクライアントの識別情報などを含む情報が通知されてくる（図 1 6のステップ S 9 1 ) 。

コンテンッ配信サーバ 1の CPU 2 1は、ステップ S 1 0 2において、コンテンッを送信できないクライアント（通信ができないクライアント）によるコンテンッの送信先のクライアントとして設定されている送信先の 1つを送信先リストに追加し、送信先リストを更新する。このとき、送信先に関する古い情報は削除される。

ステップ S 1 0 3において、 CPU 2 1は、ステップ S 1 0 2で更新した送信先リストを、その送信先リストを必要とするクライアントに対して送信する。これにより、例えば、図 1 3において、コンテンツを送信できない送信先のクライアントの情報として、クライアント 1 1 2— 1に関する情報がクライアント 1 1 1— 1から通知されてきたとき、クライアント 1 1 2 - 1によるコンテンツの送信先として設定されているクライアント 1 1 3 - 1または 1 1 3— 2のアドレスが、クライアント 1 1 1 - 1の送信先リストに付加され、それがクライアント 1 1 1— 1に提供される。その後、更新された送信先リストに従って、クライアント 1 1 1一 1により、クライアント 1 1 3— 1に対してコンテンツが送信される。

また、クライアント 1 1 3— 1の送信先リストもコンテンツ配信サーバ 1により更新され、更新された送信先リストがクライアント 1 1 3— 1に対して提供される。上述した例の場合、例えば、クライアント 1 1 3— 1の送信先リストには、更新される前の送信先リストに記述されているァドレスに加えて、クライアント 1 1 2 - 1 (通信不能なクライアント）によるコンテンツの送信先として設定されているクライアント 1 1 3— 2のァドレスが付加される。すなわち、クライアント 1 1 3 _ 1に対しては、クライアント 1 1 3— 1の後段のクライアント (図示せず）のアドレスと、クライアント 1 1 3— 2のアドレスが記述された送信先リストが提供される。

更新された送信先リストを受け取ったクライアント 1 1 3— 1は、送信先リストに記述されている情報に従って、クライアント 1 1 1一 1から提供されてきたコンテンツを、後段のクライアントに送信するとともにクライアント 1 1 3— 2 に送信する。

以上のように、通信ができないクライアントの直下のクライアントの 1つ（上述した例の場合、通信ができないクライアント 1 1 2— 1の直下のクライアントであるクライアント 1 1 3— 1 ) 力通信不能なクライアントの代理として機能し、コンテンツが配信されることとなる。

以上のような処理が全てのクライアントにより実行されることで、更新された送信先リストに基づいて、ネットワークの構成が動的に変化するグループに対しても、ハードウェア資源を有効に利用しつつ、コンテンツを配信させることができる。

なお、それまで通信不能であったクライアントが復帰したとき（通信可能になつたとき）、そのことがコンテンツ配信サーバ 1に対して通知され、新たに通信可能になったクライアントに対してコンテンツが提供される。以上においては、各クライアントは、他のクライアントまたはコンテンツ配信サーバ 1からコンテンツが配信されるのを待ち、送信されてきたコンテンツを取得することとなるが、コンテンツ配信サーバ 1に自らアクセスし、ユーザにより指定されたコンテンツを有しているクライアントのァドレスなどを検索できるようにしてもよい。この場合、コンテンツ配信サーバ 1からコンテンツを有しているクライアントのァドレスの通知を受けたクライアントは、そのァドレスにより指定されるクライアントにアクセスし、コンテンツの送信を要求する。この要求に応じて送信されてきたコンテンツも、上述したようにして算出されたポイントにより再生可能とされる。

また、上述したコンテンツの配信は、 IGMP (Internet Group Management

Protocol)や画 RP (Distance Vector Multicast Routing Protocol)などのマルチキャストプロトコルにより行われるようにしてもよいし、サーバを介さずに通信するいわゆる P2P (peer- to- peer)により行われるようにしてもよレ、。

さらに、以上においては、ユーザの嗜好情報に基づいて、または、ユーザによる選択に基づいて、同一のコンテンツが配信されるグループが形成されるとした力そのグループに属するクライアントの中でも、通信回線の空きの多いクライアントから順に、より上位のクライアント（ルートに近いクライアント）として設定され、図 1 3に示されるようなツリー上のネットワークが形成されるようにしてもよい。また、ネットワーク上におけるァドレスの移動の少ないクライアントが、より上位のクライアントとしてコンテンツ配信サーバ 1により管理されるようにしてもよい。これにより、より確実に多くのコンテンツを配信させることができる。

また、以上においては、コンテンツ配信サーバ 1により、コンテンツの配信と送信先リストの提供が管理されるとしたが、それぞれ異なるサーバにより管理されるようにしてもよレ、。

上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウエアにより実行させることもできる。 03 06183

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一連の処理をソフトウアにより実行させる場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用のパーソナルコンピュータなどに、ネットワークや記録媒体からインストールされる。

この記録媒体は、図 3に示されるように、装置本体とは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク 3 1 (フレキシプノレディスクを含む）、光ディスク 3 2 (CD-ROM (Compact Di sk- Read Only Memory) , DVD (Digital Versati le Di sk)を含む）、光磁気デイスク 3 3 (MD (登録商標）（Mini- Di sk)を含む）、もしくは半導体メモリ 3 4などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、装置本体に予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されている R0M 2 2や、記憶部 2 8に含まれるハードディスクなどで構成される。

なお、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステツプは、記載された順序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。

また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表わすものである。産業上の利用可能性

本発明によれば、複数のクライアントに対してコンテンツを配信することができる。

また、本発明によれば、ハードウェア資源を効率的に利用することができる。さらに、本発明によれば、他のクライアントにコンテンツを送信することで提供される情報によりコンテンツを利用することができる。

Claims

請求の範囲

1 . コンテンツの提供を管理する情報管理装置により提供されるコンテンツを記憶する記憶手段と、

前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツに付随する、前記コンテンッの送り先を指定する指定情報により指定される第 1の他の情報処理装置に対して、前記コンテンツを送信する送信手段と、

前記送信手段により送信された前記コンテンツの配信コストを算出する配信コスト算出手段と、

前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出手段により算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を管理する管理手段と

を備えることを特徴とする情報処理装置。

2 . 前記情報管理装置から、または、前記情報管理装置から前記コンテンツの提供を受けた第 2の他の情報処理装置から、前記コンテンツを取得する取得手段をさらに備え、

前記記憶手段は、前記取得手段により取得された前記コンテンツを記憶することを特徴とする請求の範囲第 1項に記載の情報処理装置。

3 . 前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツの再生が指示されたとき、前記管理手段により管理されている前記対価情報に応じて前記コンテンツを再生する再生手段をさらに備える

ことを特徴とする請求の範囲第 1項に記載の情報処理装置。

4 . 前記配信コスト算出手段は、前記送信手段により前記コンテンツが送信されている時間を、前記配信コストとして算出する

5 . 前記配信コスト算出手段は、前記送信手段により送信された前記コンテンッのデータ量を、前記配信コストとして算出する

6 . 当該情報処理装置における通信状況を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された前記通信状況に応じて、前記送信手段による前記コンテンツの送信を制御する通信制御手段と

をさらに備えることを特徴とする請求の範囲第 1項に記載の情報処理装置。

7 . コンテンツの提供を管理する情報管理装置により提供されるコンテンツを記憶する記憶ステップと、

前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報により指定される他の情報処理装置に対して、前記コンテンツを送信する送信ステップと、

前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツの配信コストを算出する配信コスト算出ステップと、

前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出ステップの処理により算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を管理する管理ステップと

を含むことを特徴とする情報処理方法。

8 . コンテンツの提供を管理する情報管理装置により提供されるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステツプと、

前記記憶制御ステップの処理により記憶されている前記コンテンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報により指定される他の情報処理装置に対する、前記コンテンッの送信を制御する送信制御ステップと、

前記送信制御ステップの処理により送信された前記コンテンツの配信コストの算出を制御する配信コスト算出制御ステップと、

前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出制御ステップの処理により算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報の管理を制御する管理制御ステップと

を含むことを特徴とするコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。

9 . コンテンツの提供を管理する情報管理装置により提供されるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステップと、

前記記憶制御ステツプの処理により記憶されている前記コンテンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報により指定される他の情報処理装置に対する、前記コンテンツの送信を制御する送信制御ステップと、

をコンピュータに実行させるプログラム。

1 0 . ネットワークを介して接続される情報処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理装置において、

前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに前記情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶手段と、

コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成手段と、

前記記憶手段により記憶されているコンテンツと、前記生成手段により生成された前記指定情報を前記情報処理装置に提供する提供手段と

を備えることを特徴とする情報管理装置。

1 1 . 前記ネットワーク上における、前記情報処理装置の位置を管理する管理手段をさらに備え、

前記生成手段は、前記他の情報処理装置に対してコンテンツを送信することができないことが前記情報処理装置から通知されてきたとき、前記管理手段により管理されている、そのときの前記他の情報処 a装置の位置を表す情報を含む前記指定情報を生成することを特徴とする請求の範囲第 1 0項に記載の情報管理装置。

1 2 . 前記生成手段は、前記他の情報処理装置の通信可能な期間より、前記情報処理装置の通信可能な期間の方が長い場合、前記情報処理装置から前記他の情報処理装置に対してコンテンツが送信されるように、前記指定情報を生成することを特徴とする請求の範囲第 1 0項に記載の情報管理装置。

1 3 . ネットワークを介して接続される情報処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理装置の情報管理方法において、

前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに前記情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶ステップと、

コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成ステップと、

前記記憶ステップの処理により記憶されているコンテンツと、前記生成ステツプの処理により生成された前記指定情報を前記情報処理装置に提供する提供ステップと

を含むことを特徴とする情報管理方法。

1 4 . ネットワークを介して接続される情報処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理装置を制御するプログラムが記録されている記録媒体において、

前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに前記情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンッの記憶を制御する記憶制御ステップと、

前記記憶制御ステップの処理により記憶されているコンテンツと、前記生成ステツプの処理により生成された前記指定情報の前記情報処理装置に対する提供を制御する提供制御ステツプとを含むことを特徴とするコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。

1 5 . ネットワークを介して接続される情報処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理装置を制御するコンピュータに、

前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたときに前記情報処理装置により取得される情報を対価として利用可能とされるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステップと、

前記記憶制御ステップの処理により記憶されているコンテンツと、前記生成ステツプの処理により生成された前記指定情報の前記情報処理装置に対する提供を制御する提供制御ステップと

を実行させるプログラム。