JP2003345692A - 情報処理装置および方法、情報管理装置および方法、記録媒体、並びにプログラム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ハードウエア資源を効率的に利用するととも
に、コンテンツを容易に配信できるようにする。 【解決手段】 コンテンツ配信サーバ１からコンテンツ
を取得し、それを保存しておいたクライアント１１−１
乃至１１−３は、ネットワークを介して行う通信が可能
であるとき（回線が使用可能であるとき）、コンテンツ
に付加されている送り先指定情報に基づいて、保存され
ているコンテンツを他のクライアントに対して送信す
る。例えば、クライアント１１−１は、送り先指定情報
により送り先のクライアントとして指定されるクライア
ント１２−１および１２−２に対して、コンテンツ配信
サーバ１から取得され、保存されているコンテンツを送
信する。本発明は、ハードディスクなどの記憶媒体と通
信部を備えるパーソナルコンピュータやルータなどに適
用できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、情報処理装置およ
び方法、情報管理装置および方法、記録媒体、並びにプ
ログラムに関し、特に、ハードウエア資源を効率的に利
用するとともに、コンテンツを容易に配信できるように
する情報処理装置および方法、情報管理装置および方
法、記録媒体、並びにプログラムに関する。

【０００２】

【従来の技術】近年、各種のブロードバンド環境が整備
されつつあり、ネットワークを介しての、英会話教室や
銀行業務などのサービスコンテンツの提供、或いは、映
像データや音楽データなどのコンテンツの配信が本格的
に開始され始めている。

【０００３】コンテンツの配信サービスを提供するサー
バは、それぞれのクライアントからの要求に応じてコン
テンツを読み出し、読み出したコンテンツを、それぞれ
のクライアントに対して提供する。このようにして、各
クライアントは、コンテンツの保存、或いは、ストリー
ミング再生などを行うことができる。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、１つの
サーバに対して複数のクライアントがアクセスし、コン
テンツのストリーミング再生等を行うセントラルサーバ
型（一極集中型）の配信サービスにおいては、多数のク
ライアントから同時にコンテンツの配信が要求された場
合、サーバがコンテンツの質を保ちながら全ての要求に
応じて配信を行うことが困難であるという課題があっ
た。

【０００５】すなわち、多数のクライアントから同時に
コンテンツの配信が要求された場合、サーバからそれぞ
れのクライアントまでの伝送路（伝送帯域）の確保が困
難となるとともに、サーバの処理負担が増大し、全ての
要求に応じて配信を行うことが困難となる。

【０００６】また、このような多数のクライアントから
の同時のアクセスにも対応できるように、高性能のサー
バを用いたり、複数のコンピュータによる分散型の配信
サーバを用いることも提案されているが、そのような大
規模の配信サーバを構築する場合、その運営費用が非常
に高くなり、費用の回収が困難となる。一般的に、多数
のクライアントからのアクセスは、週末の夜などの特定
の時間だけ行われるものであるのにも関わらず、その時
間のアクセス（最大負荷）に対応できるようにサーバを
構築した場合、平日の昼間などのアクセスが少ない時間
においては、サーバがいわゆる遊んでいる状態となり、
ハードウエア資源の無駄が生じ、効率的でない。

【０００７】本発明はこのような状況に鑑みてなされた
ものであり、ハードウエア資源を効率的に利用するとと
もに、コンテンツを容易に配信できるようにするもので
ある。

【０００８】

【課題を解決するための手段】本発明の情報処理装置
は、情報管理装置により提供されるコンテンツを記憶す
る記憶手段と、記憶されているコンテンツに付随する指
定情報により指定される第１の他の情報処理装置に対し
てコンテンツを送信する送信手段と、送信されたコンテ
ンツの配信コストを算出する配信コスト算出手段と、算
出された配信コストに対応する対価情報を管理する管理
手段とを備えることを特徴とする。

【０００９】本発明の情報処理装置は、コンテンツを、
情報管理装置から、または、情報管理装置からコンテン
ツの提供を受けた第２の他の情報処理装置から取得する
取得手段をさらに備えるようにすることができる。この
場合、記憶手段は、その取得手段により取得されたコン
テンツを記憶する。

【００１０】本発明の情報処理装置は、記憶手段により
記憶されているコンテンツの再生が指示されたとき、管
理手段により管理されている対価情報を用いてコンテン
ツを再生する再生手段をさらに備えるようにすることが
できる。

【００１１】上述した配信コスト算出手段は、送信手段
によりコンテンツが送信されている時間を、配信コスト
として算出するようにすることができ、この場合、管理
手段は、算出手段により算出された時間に対応する対価
情報を管理する。

【００１２】配信コスト算出手段は、送信手段により送
信されたコンテンツのデータ量を、前記配信コストとし
て算出するようにすることができる。

【００１３】当該情報処理装置における通信状況を検出
する検出手段と、検出手段により検出された通信状況に
応じて、送信手段によるコンテンツの送信を制御する通
信制御手段とをさらに備えるようにすることができる。

【００１４】本発明の情報処理装置の情報処理方法は、
情報管理装置により提供されるコンテンツを記憶する記
憶ステップと、コンテンツに付随する指定情報により指
定される他の情報処理装置に対して、コンテンツを送信
する送信ステップと、送信されたコンテンツの配信コス
トを算出する配信コスト算出ステップと、配信コストに
対応する対価情報を管理する管理ステップとを含むこと
を特徴とする。

【００１５】本発明の第１の記録媒体に記録されている
プログラム、および本発明の第１のプログラムは、情報
管理装置により提供されるコンテンツの記憶を制御する
記憶制御ステップと、コンテンツに付随する指定情報に
より指定される他の情報処理装置に対する、コンテンツ
の送信を制御する送信制御ステップと、送信されたコン
テンツの配信コストの算出を制御する配信コスト算出制
御ステップと、算出された配信コストに対応する対価情
報の管理を制御する管理制御ステップとを含むことを特
徴とする。

【００１６】本発明の情報処理装置および方法、並びに
プログラムにおいては、情報管理装置により提供される
コンテンツが記憶され、記憶されているコンテンツに付
随する指定情報により指定される他の情報処理装置に対
して、コンテンツが送信される。また、送信されたコン
テンツの配信コストが算出され、算出された配信コスト
に対応する対価情報が管理される。

【００１７】本発明の情報管理装置は、情報処理装置か
ら他の情報処理装置に対して送信されたときに情報処理
装置により取得される情報を対価として利用可能とされ
るコンテンツを記憶する記憶手段と、コンテンツを取得
した前記情報処理装置に対する、コンテンツの送信先の
他の情報処理装置を指定する指定情報を生成する生成手
段と、コンテンツと指定情報を前記情報処理装置に提供
する提供手段とを備えることを特徴とする。

【００１８】前記ネットワーク上における、前記情報処
理装置の位置を管理する管理手段をさらに備え、他の情
報処理装置に対してコンテンツを送信することができな
いことが前記情報処理装置から通知されてきたとき、前
記生成手段は、管理手段により管理されている、そのと
きの他の情報処理装置の位置を表す情報を含む指定情報
を生成するようにすることができる。

【００１９】生成手段は、他の情報処理装置の通信可能
な期間より、情報処理装置の通信可能な期間の方が長い
場合、情報処理装置から他の情報処理装置に対してコン
テンツが送信されるように、指定情報を生成するように
することができる。

【００２０】本発明の情報管理装置の情報管理方法は、
情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信された
ときに情報処理装置により取得される情報を対価として
利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶ステップ
と、コンテンツを取得した情報処理装置に対する、コン
テンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報
を生成する生成ステップと、コンテンツと指定情報を情
報処理装置に提供する提供ステップとを含むことを特徴
とする。

【００２１】本発明の第２の記録媒体に記録されている
プログラム、および本発明の第２のプログラムは、情報
処理装置から他の情報処理装置に対して送信されたとき
に情報処理装置により取得される情報を対価として利用
可能とされるコンテンツの記憶を制御する記憶制御ステ
ップと、コンテンツを取得した情報処理装置に対する、
コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定
情報を生成する生成ステップと、コンテンツと指定情報
の情報処理装置に対する提供を制御する提供制御ステッ
プとを含むことを特徴とする。

【００２２】本発明の情報管理装置および方法、並びに
プログラムにおいては、情報処理装置から他の情報処理
装置に対して送信されたときに情報処理装置により取得
される情報を対価として利用可能とされるコンテンツが
記憶され、コンテンツを取得した情報処理装置に対す
る、コンテンツの送信先の他の情報処理装置を指定する
指定情報が生成される。また、コンテンツと指定情報が
情報処理装置に対して提供される。

【００２３】上述した「通信」とは、無線通信および有
線通信は勿論、無線通信と有線通信とが混在した通信、
即ち、ある区間では無線通信が行われ、他の区間では有
線通信が行われるようなものであっても良い。さらに、
ある装置から他の装置への通信が有線通信で行われ、他
の装置からある装置への通信が無線通信で行われるよう
なものであっても良い。

【００２４】また、「コンテンツ」とは、映像データ、
音楽データの他、情報処理装置において使用されるアプ
リケーションプログラムを含む、各種のディジタルデー
タである。

【００２５】

【発明の実施の形態】図１は、本発明を適用したコンテ
ンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。

【００２６】コンテンツ配信サーバ１は、図示せぬコン
テンツホルダから提供された複数のコンテンツを管理
し、ネットワーク２に接続されているクライアント１１
−１乃至１１−３からの要求に応じて、映像データや音
楽データなどのコンテンツを、ネットワーク２を介して
提供する。図１の例においては、コンテンツ配信サーバ
１からコンテンツの提供を受けるクライアントとして、
クライアント１１−１乃至１１−３のみが図示されてい
るが、ネットワーク２には、さらに多数のクライアント
が接続されている。

【００２７】クライアント１１−１乃至１１−３（以
下、クライアント１１−１乃至１１−３のそれぞれを個
々に区別する必要がない場合、まとめてクライアント１
１と称する。後述する他のクライアントについても同様
とする。）は、コンテンツ配信サーバ１からコンテンツ
を取得したとき、そのコンテンツを記憶する。また、ク
ライアント１１は、通信が可能であるとき（ネットワー
ク２を介した処理が行われていないとき）などの所定の
タイミングで、記憶されているコンテンツのヘッダに記
述されている情報による指定に基づいて、ネットワーク
２に接続されている他のクライアントに対して、そのコ
ンテンツを送信する。

【００２８】クライアント１１からのコンテンツの提供
を受けた他のクライアントは、クライアント１１と同様
に、通信が可能であるとき、ヘッダに記述されている情
報による指定に基づいて、さらに他のクライアントに対
して、クライアント１１から提供されたコンテンツを送
信する。

【００２９】提供されてきたコンテンツを、１つのクラ
イアントから複数のクライアントに対して送信するよう
にし、以上のような処理を各クライアントに繰り返し行
わせることで、コンテンツ配信サーバ１から提供された
コンテンツが多数のクライアントに対して提供されるこ
ととなる。

【００３０】図２は、コンテンツ配信サーバ１から提供
されたコンテンツが、多数のクライアントに対して配信
される処理を模式的に表す図である。

【００３１】図２に示されるように、例えば、コンテン
ツ配信サーバ１からクライアント１１−１に提供された
コンテンツは、クライアント１１−１により、コンテン
ツのヘッダに記述されている送り先指定情報に基づい
て、クライアント１２−１および１２−２にネットワー
ク２を介してさらに送信され、クライアント１２−１お
よび１２−２により保存される。クライアント１２−１
および１２−２により保存されたコンテンツは、それぞ
れのクライアントが通信可能であるとき、ヘッダに記述
されている送り先指定情報に基づいて、下段のクライア
ント（図示せず）にさらに送信される。

【００３２】同様に、コンテンツ配信サーバ１からクラ
イアント１１−２に対して提供され、保存されたコンテ
ンツは、クライアント１１−２が通信可能であるとき、
送り先指定情報により指定されるクライアント１２−３
および１２−４に送信され、クライアント１２−３およ
び１２−４により保存される。また、クライアント１２
−３および１２−４がそれぞれ通信可能であるとき、送
り先指定情報に基づいて、さらに下段のクライアントに
送信される。クライアント１１−３においても同様に、
クライアント１１−３が通信可能であるとき、コンテン
ツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが、クライア
ント１２−５および１２−６に送信される。

【００３３】以上のように、ユーザによりネットワーク
２を介した処理が行われていないときなどの通信可能な
タイミングで、コンテンツ配信サーバ１から提供された
コンテンツが他のクライアントに対して順次送信される
ようにしたので、通信回線などのハードウエア資源をよ
り効率的に使用することができる。すなわち、ネットワ
ーク２に対して常時接続されているクライアントにとっ
ては、他の機器との通信が行われていない時間が少ない
方が好ましく、他の機器との通信が行われていない時間
を利用してコンテンツを送信することで、ハードウエア
資源を効率的に使用することができる。

【００３４】また、クライアント間でコンテンツが順次
送受信されるようにしたので、クライアントからの直接
のアクセスを減らすことができ、コンテンツ配信サーバ
１の処理負担を軽減させることができる。

【００３５】各クライアントにおいては、他のクライア
ントに対してコンテンツが送信されたとき、送信された
コンテンツのデータ量、或いは、送信時間（回線の使用
時間）等が配信コストとして算出され、算出された配信
コストに応じて、コンテンツの利用などの各種のサービ
スを受けるためのポイント（対価情報）が、コンテンツ
を送信したクライアントに取得される（自己管理され
る）。

【００３６】図１、図２に示されるコンテンツ配信シス
テムにおいては、例えば、保存されているコンテンツを
再生する毎に所定のポイントが必要とされ、ユーザによ
りコンテンツの再生が指示されたとき、蓄積されている
ポイントが使用されて、コンテンツの再生が行われる。

【００３７】なお、図２においては、クライアント１１
−１乃至１１−３から、それぞれ２つのクライアントに
対してコンテンツが送信されることが示されているが、
実際には、通信可能な時間に応じて、さらに多数のクラ
イアントに対してコンテンツが送信される。

【００３８】以上のようなクライアントの処理の詳細に
ついては、フローチャートを参照して後述する。

【００３９】図３は、コンテンツ配信サーバ１の構成例
を示すブロック図である。

【００４０】CPU（Central Processing Unit）２１は、
ROM（Read Only Memory）２２に記憶されているプログ
ラム、または記憶部２８からRAM（Random Access Memor
y）２３にロードされたプログラムに従って各種の処理
を実行する。RAM２３にはまた、CPU２１が各種の処理を
実行する上において必要なデータなども適宜記憶され
る。

【００４１】CPU２１、ROM２２、およびRAM２３は、バ
ス２４を介して相互に接続されている。このバス２４に
はまた、入出力インタフェース２５も接続されている。

【００４２】入出力インタフェース２５には、キーボー
ド、マウスなどよりなる入力部２６、CRT(Cathode Ray
Tube)、LCD(Liquid Crystal Display)などよりなるディ
スプレイ、並びにスピーカなどよりなる出力部２７、ハ
ードディスクなどより構成される記憶部２８、モデム、
ターミナルアダプタなどより構成される通信部２９が接
続されている。通信部２９は、ネットワーク２を介して
の通信処理を行う。

【００４３】入出力インタフェース２５にはまた、必要
に応じてドライブ３０が接続され、磁気ディスク３１、
光ディスク３２、光磁気ディスク３３、或いは半導体メ
モリ３４などが適宜装着され、それらから読み出された
コンピュータプログラムが、必要に応じて記憶部２８に
インストールされる。

【００４４】なお、図示は省略するが、クライアント１
１も図３に示されるコンテンツ配信サーバ１と基本的に
同様の構成を有するコンピュータにより構成される。そ
こで、以下の説明においては、図３の構成は、クライア
ント１１の構成としても引用される。

【００４５】図４は、コンテンツ配信サーバ１の機能構
成例を示すブロック図である。図４に示される各構成
は、コンテンツ配信サーバ１のCPU２１により、ROM２２
または記憶部２８に記憶されている所定のプログラムが
RAM２３に展開され、実行されることで実現される。

【００４６】送受信制御部４１は、通信部２９を介して
行われる各機器との通信を制御し、例えば、クライアン
ト１１からコンテンツの送信要求を受けたとき、送信要
求に含まれる、コンテンツを指定する指定情報を配信デ
ータ生成部４２に出力する。また、送受信制御部４１
は、クライアント１１から要求されているコンテンツを
含む配信データが配信データ生成部４２により生成さ
れ、供給されてきたとき、通信部２９を制御し、配信デ
ータを、ネットワーク２を介してクライアント１１に送
信する。

【００４７】配信データ生成部４２は、コンテンツのID
等からなる指定情報が送受信制御部４１から供給されて
きたとき、その指定情報に基づいて、要求されているコ
ンテンツをコンテンツ記憶部４４から読み出す。また、
クライアント１１からのコンテンツの送信要求には、ク
ライアント１１自身を識別する識別情報も含まれてお
り、配信データ生成部４２は、その識別情報を送り先指
定情報選択部４３に出力する。

【００４８】送り先指定情報選択部４３においては、コ
ンテンツに付加する送り先指定情報が選択され、配信デ
ータ生成部４２に出力される。配信データ生成部４２
は、送り先指定情報選択部４３により選択された送り先
指定情報を、コンテンツ記憶部４４から読み出したコン
テンツに付加し、クライアント１１に送信する配信デー
タを生成する。上述したように、コンテンツに付加され
た送り先指定情報に基づいて、各クライアントにおい
て、コンテンツの送信先が参照され、他のクライアント
に対するコンテンツの送信が行われる。配信データ生成
部４２により生成された配信データは、送受信制御部４
１に出力される。

【００４９】送り先指定情報選択部４３は、配信データ
生成部４２から供給されてきたクライアントの識別情報
に基づいて、送り先指定情報記憶部４５に記憶されてい
る送り先指定情報の中から、所定の数の送り先指定情報
を任意に選択し、それを配信データ生成部４２に出力す
る。送り先指定情報は、例えば、各クライアントに対し
て設定されているIPv6(Internet Protocol Version 6)
によるアドレス情報や、予め行われる登録のときに、各
クライアントに対して設定される識別情報（ID）などと
される。

【００５０】コンテンツ記憶部４４は、コンテンツホル
ダから提供されたコンテンツを記憶する。送り先指定情
報記憶部４５は、各クライアントのアドレス情報等の送
り先指定情報を記憶する。コンテンツ記憶部４４、およ
び送り先指定情報記憶部４５は、記憶部２８により構成
される。

【００５１】図５は、クライアント１１−１の機能構成
例を示すブロック図である。図５に示される各構成は、
クライアント１１−１のCPU２１により、ROM２２や記憶
部２８に記憶されている所定のプログラムがRAM２３に
展開され、実行されることで実現される。なお、図５に
示されるものと同様の構成が、ネットワーク２に接続さ
れる他のクライアントにおいても実現される。

【００５２】送受信制御部６１は、通信部２９を介して
行われる、コンテンツ配信サーバ１や他のクライアント
との通信を制御し、例えば、入力部２６が操作され、ユ
ーザによりコンテンツを指定する情報が入力されたと
き、その指定情報を含むコンテンツの送信要求を、ネッ
トワーク２を介してコンテンツ配信サーバ１に送信す
る。また、送受信制御部６１は、コンテンツを含む配信
データがコンテンツ配信サーバ１から送信されてきたと
き、通信部２９を制御してそれを取り込み、コンテンツ
記憶部６６に記憶させる。

【００５３】さらに、送受信制御部６１は、例えば、ユ
ーザが不在中であり、通信部２９による通信が可能であ
るとき、コンテンツ記憶部６６に記憶されている配信デ
ータを読み出し、それに記述されている送り先指定情報
に基づいて、配信データを他のクライアントに送信す
る。例えば、コンテンツ配信サーバ１から提供され、ク
ライアント１１−１により取得された配信データに、ク
ライアント１２−１のアドレス情報が送り先指定情報と
して含まれているとき、クライアント１１−１の送受信
制御部６１は、その送り先指定情報に基づいて、配信デ
ータをクライアント１２−１に送信する。

【００５４】送信データ量算出部６２は、他のクライア
ントに対する配信データの送信が送受信制御部６１によ
り行われているとき、そのデータ量を算出し、算出した
データ量を表す情報をポイント管理部６３に出力する。

【００５５】ポイント管理部６３は、送信データ量算出
部６２から供給されてきた情報に基づいて、コンテンツ
の再生などの各種のサービスを利用するために必要とさ
れるポイントを算出し、それをポイント蓄積部６５に蓄
積させる。また、ポイント管理部６３は、コンテンツ記
憶部６６に記憶されているコンテンツの再生を行うこと
が再生管理部６４から通知されてきたとき、そのコンテ
ンツの再生に必要なポイントがポイント蓄積部６５に蓄
積されているか否かを判定する。コンテンツの再生に必
要なポイントがポイント蓄積部６５に蓄積されているこ
とがポイント管理部６３により判定されたとき、再生管
理部６４による再生処理が行われ、一方、ポイントが蓄
積されていない（不足している）と判定された場合、コ
ンテンツを再生できないことがユーザに提示される。

【００５６】再生管理部６４は、コンテンツ記憶部６６
に記憶されている、各種のフォーマットの映像データや
音楽データなどのコンテンツの再生を管理する。再生管
理部６４により再生された映像信号および音楽信号は、
出力部２７を構成するLCDおよびスピーカ等にそれぞれ
出力される。

【００５７】次に、図１に示されるコンテンツ配信サー
バ１およびクライアント１１の動作について、フローチ
ャートを参照して説明する。

【００５８】始めに、図６のフローチャートを参照し
て、クライアント１１からの要求に応じてコンテンツを
配信（送信）するコンテンツ配信サーバ１の処理につい
て説明する。

【００５９】コンテンツ配信サーバ１において、図４に
示されるような構成が実現されているとき、ステップＳ
１において、送受信制御部４１は、クライアント１１か
らアクセスされたか否かを判定し、アクセスされたと判
定するまで待機する。送受信制御部４１は、ステップＳ
１において、ネットワーク２を介してクライアント１１
からアクセスされたと判定した場合、ステップＳ２に進
み、クライアント１１から送信されてくる、コンテンツ
の送信要求を受信する。この送信要求には、クライアン
ト１１が要求するコンテンツの識別情報の他、クライア
ント１１の識別情報などが含まれる。

【００６０】送受信制御部４１により受信されたコンテ
ンツの送信要求は、配信データ生成部４２に出力され
る。

【００６１】コンテンツ指定情報が供給されてきたと
き、配信データ生成部４２は、ステップＳ３において、
コンテンツ識別情報に基づいて、クライアント１１によ
り要求されているコンテンツをコンテンツ記憶部４４か
ら読み出す。コンテンツ指定情報に含まれるクライアン
ト１１の識別情報は、配信データ生成部４２から送り先
指定情報選択部４３に出力される。

【００６２】ステップＳ４において、送り先指定情報選
択部４３は、配信データ生成部４２から供給されてきた
識別情報に基づいて、コンテンツの送信先を指定する送
り先指定情報を所定の数だけ選択し、それを配信データ
生成部４２に出力する。

【００６３】配信データ生成部４２は、ステップＳ５に
おいて、送り先指定情報選択部４３により選択された送
り先指定情報を含むヘッダを、ステップＳ３でコンテン
ツ記憶部４４から読み出したコンテンツに付加し、配信
データを生成する。

【００６４】配信データ生成部４２により生成された配
信データは、送受信制御部４１に出力され、コンテンツ
の送信を要求するクライアント１１に対して、ネットワ
ーク２を介して送信される。

【００６５】図７は、コンテンツ配信サーバ１から配信
される配信データの例を示す図である。

【００６６】配信データは、基本的に、送り先指定情報
を含むヘッダ８１、およびコンテンツ８２から構成さ
れ、図７の例においては、送り先指定情報１乃至４がヘ
ッダ８１に含まれている。例えば、送り先指定情報１
は、図２に示されるツリー構造において、コンテンツ配
信サーバ１をルートノードとした場合の、その１段下の
ノードに対応するクライアント１１−１乃至１１−３に
より参照される送り先指定情報であり、送り先指定情報
２は、クライアント１１−１乃至１１−３からさらに１
段下のノードに対応するクライアント１２−１乃至１２
−６により参照される送り先指定情報である。

【００６７】例えば、図７に示される配信データがクラ
イアント１１−１に提供されており、他のクライアント
に対して同じ配信データを送信する場合、クライアント
１１−１は、送り先指定情報１を参照し、配信データの
送り先を取得する。送り先指定情報１には、複数の送り
先指定情報（送り先指定情報１−１乃至１−３）がさら
に記述されており、クライアント１１−１は、例えば、
送り先指定情報１−１を参照して、配信データをクライ
アント１２−１に送信し、送り先指定情報１−２を参照
して、配信データをクライアント１２−２に送信する。
すなわち、この場合、送り先指定情報１−１は、クライ
アント１２−１のアドレス情報を表しており、送り先指
定情報１−２は、クライアント１２−２のアドレス情報
を表している。

【００６８】クライアント１２−１は、クライアント１
１−１から送信されてきた図７に示される配信データ
を、さらに他のクライアントに対して送信するとき、送
り先指定情報２に含まれている送り先指定情報（アドレ
ス情報）を参照し、参照した送り先指定情報に従って、
クライアント１１−１から送信されてきた配信データを
他のクライアントに送信する。すなわち、送り先指定情
報２には、クライアント１２−１が配信データを送信す
べきクライアントのアドレス情報が含まれている。

【００６９】図７において、ヘッダには、クライアント
１２−１乃至１２−６の１段下のノードに対応するクラ
イアントにより参照される送り先指定情報３、および、
クライアント１２−１乃至１２−６の２段下のノードに
対応するクライアントにより参照される送り先指定情報
４が示されている。なお、ヘッダ８１には、送り先指定
情報のバージョンを表す情報やコンテンツの暗号化の方
法を表す情報などが含まれる。

【００７０】次に、図８のフローチャートを参照して、
コンテンツ配信サーバ１から配信されてきた配信データ
（コンテンツ）を取得するクライアント１１の処理につ
いて説明する。なお、図８に示される処理は、図６の処
理に対応して行われるものである。

【００７１】クライアント１１において、図５に示され
るような構成が実現されており、例えば、ユーザにより
コンテンツ配信サーバ１にアクセスすることが指示され
たとき、ステップＳ１１において、送受信制御部６１
は、通信部２９を制御し、コンテンツ配信サーバ１にネ
ットワーク２を介してアクセスする。

【００７２】ステップＳ１２において、送受信制御部６
１は、例えば、ユーザにより指定されたコンテンツの識
別情報、およびクライアント１１の識別情報を含むコン
テンツの送信要求をコンテンツ配信サーバ１に送信す
る。

【００７３】コンテンツ配信サーバ１においては、コン
テンツの送信要求が受信されることに応じて配信データ
が生成され、それが送信されてくるため（図６のステッ
プＳ６の処理）、クライアント１１の送受信制御部６１
は、ステップＳ１３において、コンテンツを含む配信デ
ータがコンテンツ配信サーバ１から送信されてきたか否
かを判定する。送受信制御部６１は、ステップＳ１３に
おいて、コンテンツ配信サーバ１から配信データが送信
されてきたと判定した場合、ステップＳ１４において、
それを受信し、ステップＳ１５に進み、受信された配信
データをコンテンツ記憶部６６に保存させる。

【００７４】これにより、例えば、コンテンツ配信サー
バ１からクライアント１１−１に対して配信データ（コ
ンテンツ）が提供された状態となる。クライアント１１
−１のコンテンツ記憶部６６には、例えば、図９に示さ
れるように、コンテンツ配信サーバ１、または、後述す
るようにして他のクライアントから提供されてきたコン
テンツ１乃至１０（配信データ１乃至１０）が保存され
る。なお、例えば、３ヶ月間などの所定の期間ユーザに
より再生が指示されないコンテンツは、順次消去され、
コンテンツ配信サーバ１から提供されてきたコンテン
ツ、或いは、他のクライアントから提供されてきたコン
テンツが、新たに保存される。

【００７５】次に、図１０のフローチャートを参照し
て、他のクライアントに対して配信データ（コンテン
ツ）を配信するクライアントの処理について説明する。
以下、主に、クライアント１１−１がクライアント１２
−１に対して配信データを送信する場合について説明す
る。

【００７６】ステップＳ２１において、クライアント１
１−１の送受信制御部６１は、回線が使用されているか
否か、すなわち、通信を行うことが可能であるか否かを
判定し、例えば、ネットワーク２に接続されている所定
のサーバに対してアクセス中であり、通信を行うことが
できないと判定した場合、処理を終了させる。

【００７７】一方、送受信制御部６１は、ステップＳ２
１において、通信を行うことが可能であると判定した場
合、ステップＳ２２に進み、コンテンツ記憶部６６に記
憶されているものの中から所定のコンテンツ（配信デー
タ）を読み出す。なお、ステップＳ２２において、クラ
イアント１１−１のユーザによるコンテンツの利用履歴
が参照され、頻繁に利用されているコンテンツなどの、
ユーザの嗜好に応じたコンテンツが読み出されるように
してもよい。

【００７８】ステップＳ２３において、送受信制御部６
１は、ヘッダに記述されている送り先指定情報を読み取
る。例えば、図７の配信データがステップＳ２２におい
て読み出された場合、送受信制御部６１は、図２のツリ
ー構造上における、自分自身（クライアント１１−１）
のノードの位置に対応する送り先指定情報１を読み取
る。送り先指定情報１には、図２のクライアント１２−
１のアドレス情報を表す送り先指定情報１−１、および
クライアント１２−２のアドレス情報を表す送り先指定
情報１−２が含まれており、送受信制御部６１は、ステ
ップＳ２４において、ステップＳ２３で読み取られた送
り先指定情報に従って、クライアント１２−１および１
２−２に対して配信データを送信する。

【００７９】なお、図７の例においては、送り先指定情
報１には送り先指定情報１−３等も含まれており、それ
により指定されるクライアントに対しても、配信データ
が送信される。

【００８０】また、図１０に示される処理が、図２にお
ける、２段目のクライアント（クライアント１２−１乃
至１２−６）により行われる場合、それらのクライアン
トにより送り先指定情報２が参照され、送り先指定情報
２により指定されるクライアントに対して配信データが
送信される。

【００８１】ステップＳ２５において、送信データ量算
出部６２は、送受信制御部６１により他のクライアント
に対して送信された配信データ（コンテンツ）のデータ
量を算出し、算出結果をポイント管理部６３に出力す
る。ポイント管理部６３は、ステップＳ２６において、
他のクライアントに対して送信された配信データのデー
タ量に応じたポイントを算出し、算出したポイントを、
ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントに加算す
る。ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントは、
コンテンツの再生が指示されたとき、使用される。

【００８２】次に、図１１のフローチャートを参照し
て、図１０の処理に対応する、他のクライアントから送
信されてきた配信データを取得するクライアントの処理
について説明する。以下、主に、クライアント１１−１
から送信されてきた配信データを取得するクライアント
１２−１の処理について説明する。クライアント１２−
１においても、CPU２１により所定のプログラムが実行
され、図５に示されるものと同様の構成が実現されてい
る。

【００８３】ステップＳ４１において、クライアント１
２−１の送受信制御部６１は、他のクライアント（クラ
イアント１１−１）から配信データが送信されてきたか
否かを判定し、送信されてきたと判定するまで待機す
る。送受信制御部６１は、ステップＳ４１において、ク
ライアント１１−１から配信データが送信されてきたと
判定した場合、ステップＳ４２に進み、通信部２９を制
御してそれを受信する。送受信制御部６１により受信さ
れた配信データは、ステップＳ４３において、コンテン
ツ記憶部６６に保存される。

【００８４】以上のような処理が繰り返し実行され、ク
ライアント１２−１においても、図９に示されるよう
な、複数のコンテンツが記憶されたコンテンツ記憶部６
６が形成される。また、クライアント１２−１により、
図１０に示される処理が所定のタイミングで実行され、
クライアント１２−１のコンテンツ記憶部６６に記憶さ
れているコンテンツが、さらに他のクライアントに対し
て送信される。

【００８５】次に、図１２のフローチャートを参照し
て、保存されているコンテンツを再生するクライアント
の処理について説明する。以下、クライアント１２−１
により行われる処理として説明する。

【００８６】ユーザにより入力部２６が操作され、コン
テンツの再生が指示されたとき、再生管理部６４は、ス
テップＳ５１において、ユーザにより指定されたコンテ
ンツの再生に必要なポイントを算出し、それをポイント
管理部６３に通知する。

【００８７】ポイント管理部６３は、ステップＳ５２に
おいて、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイント
を読み出し、ステップＳ５３に進み、コンテンツの再生
に必要なポイントがあるか否かを判定する。例えば、ユ
ーザにより指定されたコンテンツの再生には「５００ポ
イント」が必要であるとされ、ポイント蓄積部６５に、
「３００ポイント」しかない場合、ポイント管理部６３
は、ステップＳ５４に進み、エラー処理を実行し、処理
を終了させる。具体的には、エラー処理として、ユーザ
に対する、コンテンツを再生できないことを通知するメ
ッセージが出力部２７に出力される。

【００８８】上述したように、ポイントは、コンテンツ
を他のクライアントに送信することに応じて蓄積される
ものである。従って、例えば、過去に比較的多くのコン
テンツを他のクライアントに送信していたため、ポイン
ト蓄積部６５に「１０００ポイント」が蓄積されている
場合、ポイント管理部６３は、ステップＳ５３におい
て、「５００ポイント」が必要とされているコンテンツ
の再生が可能であると判定し、再生管理部６４に、それ
を通知する。

【００８９】再生管理部６４は、ポイント管理部６３か
らの通知に応じて、ステップＳ５５において、コンテン
ツを再生し、得られた映像信号および音声信号を出力部
２７に出力する。再生管理部６４により再生された映像
信号に対応する映像は出力部２７を構成するLCDに表示
され、音声信号に対応する音声が出力部２７を構成する
スピーカに出力される。

【００９０】ステップＳ５６において、ポイント管理部
６３は、コンテンツの再生において利用された分のポイ
ントを、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイント
から減算する。例えば、上述したようにポイント蓄積部
６５に「１０００ポイント」が蓄積されている状態にお
いて、「５００ポイント」が必要とされるコンテンツが
再生された場合、ポイント管理部６３は、ポイント蓄積
部６５に蓄積されているポイントを「５００ポイント」
として更新する。

【００９１】以上のように、各クライアントのユーザ
は、他のクライアントに送信したコンテンツの量に応じ
て提供されるポイント、換言すれば、クライアントの通
信機能をコンテンツ配信サーバ１の通信機能として提供
することに応じて得られるポイントによりコンテンツを
利用できる。

【００９２】従って、クライアントの側からすれば、通
信機能が使われていない時間帯を利用して他のクライア
ントにコンテンツを送信することによりポイントを蓄積
させることができるとともに、それを利用してコンテン
ツを利用することができる。一方、コンテンツ配信サー
バ１の側からすれば、コンテンツの提供に要する処理負
担を軽減させることができるとともに、多くのクライア
ントに対して容易にコンテンツを提供することができ
る。

【００９３】以上においては、コンテンツに付加される
送り先指定情報は、送り先指定情報選択部４３により任
意に選択されるとしたが、各クライアントにおいて再生
されたコンテンツに関する情報がコンテンツ配信サーバ
１に送信され、各クライアントのユーザの嗜好情報に基
づいて選択されるようにしてもよい。

【００９４】例えば、コンテンツ配信サーバ１からスポ
ーツに関するコンテンツが送信される場合、そのスポー
ツコンテンツに対しては、各クライアントから送信され
てきた嗜好情報に基づいて、スポーツ好きのユーザによ
り使用されるクライアントのアドレス情報のみが選択さ
れ、送り先指定情報としてスポーツコンテンツに付加さ
れる。これにより、そのスポーツコンテンツは、スポー
ツ好きのユーザにより使用されるクライアントに対して
のみ順次送信されることとなり、それぞれのユーザの好
みに応じたコンテンツの配信が可能となる。

【００９５】なお、他のクライアントにコンテンツを送
信することで取得されるポイントが、例えば、ICカード
に格納されている金額情報や、クレジットカードにより
指定される口座の金額と引き替えにクライアントに提供
されるようにしてもよい。また、それぞれのクライアン
トにより再生された映像信号や音声信号が、クライアン
トに有線または無線で接続されているテレビジョン受像
機に供給され、テレビジョン受像機により出力されるよ
うにしてもよい。

【００９６】また、以上においては、各クライアント
は、図７に示されるような配信データのヘッダに記述さ
れている情報に基づいて、配信データ（コンテンツ）の
送信先を決定するとしたが、ネットワーク構成の動的な
変化に対応できるように、所定のタイミングでコンテン
ツ配信サーバ１により更新される送信先リストにより、
コンテンツの送信先を決定できるようにしてもよい。

【００９７】例えば、この送信先リストは、それぞれの
クライアントに対するものとして設定され、提供され
る。送信先リストの提供を受けたクライアントは、送信
先リストに記述されている情報に従って、送信先として
設定されているクライアントに対してコンテンツを送信
する。後述するように、このような処理がそれぞれのク
ライアントにより実行され、所定のグループに属する全
てのクライアントに対して同一のコンテンツが配信され
る。

【００９８】図１３は、送信先リストに基づくコンテン
ツの配信を模式的に表す図であり、図に示されるよう
に、例えば、コンテンツ配信サーバ１から送信先リスト
とコンテンツを取得したクライアント１１１−１は、送
信先リストに記述されている情報に基づいて、クライア
ント１１２−１乃至１１２−３をコンテンツの送信先の
クライアントとして決定し、取得したコンテンツを送信
する。

【００９９】この送信先リストは、例えば、図１４に示
されるような情報としてコンテンツ配信サーバ１により
管理される。

【０１００】図１４の最も左側の列には、クライアント
を指定する情報が記述されており、その右側には、その
クライアントによるコンテンツの送信先のクライアント
を表す情報（送信先アドレス１乃至３）が記述されてい
る。

【０１０１】図１４の例においては、上から２行目に記
述されている情報は、クライアント１１１−１に対する
送信先リストであり、コンテンツ配信サーバ１は、最も
左側の列に記述されている情報（「１１１−１」）に基
づいて、その行に記述されている送信先リストをクライ
アント１１１−１に提供する。コンテンツ配信サーバ１
から送信リストが提供されてきたとき、クライアント１
１１−１は、図１４の上から２行目に記述されている送
信先アドレス１乃至３（１１２−１乃至１１２−３）に
基づいて、コンテンツの送信先のクライアントとして、
クライアント１１２−１乃至１１２−３を決定する。

【０１０２】そして、図１４の送信先リストに基づい
て、図１３に示されるように、クライアント１１１−１
からクライアント１１２−１乃至１１２−３に対して、
コンテンツが配信される。

【０１０３】同様に、クライアント１１２−１に対して
は、図１４の上から３行目に記述されている情報が送信
先リストとしてコンテンツ配信サーバ１から提供され、
その提供を受けたクライアント１１２−１は、送信先ア
ドレス１乃至３に基づいて、例えば、クライアント１１
１−１から送信されてきたコンテンツをクライアント１
１３−１および１１３−２に送信する。すなわち、図１
４の送信先リストの上から３行目には、送信先アドレス
１として「１１３−１」が、送信先アドレス２として
「１１３−２」が記述されており、クライアント１１２
−１は、この情報に基づいて、コンテンツをクライアン
ト１１３−１および１１３−２に送信する。なお、クラ
イアント１１２−１に対して設定されている送信先アド
レス３には、いずれのクライアントのアドレスも設定さ
れていない。

【０１０４】また、クライアント１１２−２に対して
は、図１４の最下行に記述されている情報が送信先リス
トとして提供され、記述されている情報（「１１３−
３」と「１１３−４」）に基づいて、クライアント１１
３−３および１１３−４にコンテンツが送信される。

【０１０５】図１４に示される送信先リストにより、図
１３のグループＧ１に属する全てのクライアントに、コ
ンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが送信
されることになる。すなわち、クライアント１１１−１
からクライアント１１２−１乃至１１２−３に対してコ
ンテンツが送信され、クライアント１１２−１からクラ
イアント１１３−１および１１３−２に対してコンテン
ツが送信される。また、クライアント１１２−２からク
ライアント１１３−３および１１３−４に対してコンテ
ンツが送信される。なお、クライアント１１３−１乃至
１１３−４の後段には、図示せぬクライアントが存在し
ており、そのクライアントに対しても、クライアント１
１３−１乃至１１３−４からコンテンツが送信される。

【０１０６】この送信先リストは、例えば、通信不能な
クライアントが存在するとき、コンテンツ配信サーバ１
により更新される。送信先リストには、それが提供され
るクライアントを識別する識別情報が設定されており、
各クライアントは、自分自身に対応する送信先リスト
（更新された送信先リスト）を、その識別情報に基づい
て取得する。送信先リストが更新され、新たな送信先リ
ストに基づいてコンテンツが配信される配信システムの
動作についてはフローチャートを参照して後述する。

【０１０７】なお、図１３に示されるグループＧ１は、
各クライアントのユーザの嗜好情報に基づく協調フィル
タリングにより形成される。また、それぞれのユーザに
より、どのグループに加入するかを選択させるようにし
てもよい。さらに、クライアントが設置されている地域
毎にグループが形成され、同一のコンテンツが配信され
るようにしてもよい。

【０１０８】次に、図１３の配信システムを構成する各
機器の処理について説明する。

【０１０９】始めに、図１５のフローチャートを参照し
て、コンテンツを配信するクライアントの処理について
説明する。

【０１１０】例えば、クライアント１１１−１のCPU２
１は、ステップＳ７１において、コンテンツ配信サーバ
１から送信先リストを取得し、ステップＳ７２に進み、
コンテンツを取得する。取得されたコンテンツは、上述
したように、記憶部２８に保存される。

【０１１１】ステップＳ７３において、CPU２１は、通
信可能であるか否か（自分が通信可能であるか否か）を
判定し、通信できないと判定した場合、ステップＳ７４
に進み、上位のクライアントに処理を渡す。

【０１１２】従って、クライアント１１２−１により図
１５の処理が行われ、ステップＳ７３において通信がで
きないと判定された場合、それ以降、その処理がクライ
アント１１２−１に代わってクライアント１１１−１に
より実行される。すなわち、クライアント１１２−１に
よるコンテンツの送信先として送信先リストにおいて指
定されているクライアントに対して、クライアント１１
１−１によりコンテンツの送信が行われる。

【０１１３】一方、ステップＳ７３において、CPU２１
は、通信が可能であると判定した場合、ステップＳ７５
に進み、送信先リストに記述されている情報を参照し、
コンテンツをまだ送信していない送信先（クライアン
ト）があるか否かを判定する。ステップＳ７５におい
て、コンテンツを送信していないクライアントがないと
判定された場合、処理は終了される。

【０１１４】CPU２１は、ステップＳ７５において、コ
ンテンツを送信していないクライアントが送信先リスト
にあると判定した場合、ステップＳ７６に進む。例え
ば、図１４に示される送信先リストに基づいて、クライ
アント１１１−１により、送信先アドレス３により指定
されるクライアント１１２−３にコンテンツがまだ送信
されていない場合、ステップＳ７５において、クライア
ント１１１−１のCPU２１は、コンテンツを送信してい
ないクライアントが送信先リストにあると判定する。

【０１１５】CPU２１は、送信先リストにより指定され
るクライアントに対するアクセスを開始し、ステップＳ
７６において、アクセスができたか否か（アクセス先の
クライアントが通信可能であるか否か）を判定する。CP
U２１は、ステップＳ７６において、アクセスできない
と判定した場合、ステップＳ７７に進み、送信先リスト
の更新処理を実行する。

【０１１６】ステップＳ７７においては、アクセスでき
なかったクライアントに関する情報がコンテンツ配信サ
ーバ１に対して通知され、送信先リストが更新される。
ステップＳ７７において実行される送信先リスト更新処
理については図１６のフローチャートを参照して後述す
る。

【０１１７】ステップＳ７７において送信先リストの更
新処理が行われた後、処理はステップＳ７５に戻り、そ
れ以降の処理が繰り返し実行される。

【０１１８】一方、ステップＳ７６において、CPU２１
は、送信先のクライアントにアクセスできたと判定した
場合、ステップＳ７８に進み、コンテンツ配信サーバ１
から送信されてきたコンテンツを、アクセスしたクライ
アントに対して送信する。

【０１１９】これにより、例えば、図１４の送信先リス
トに基づいて、クライアント１１１−１により、送信先
アドレス１により指定されるクライアント１１２−１に
コンテンツが送信される。

【０１２０】ステップＳ７９において、CPU２１は、コ
ンテンツの送信が正常に終了したか否かを判定し、正常
に終了していないと判定した場合、ステップＳ７７に進
み、送信先リストの更新処理を実行する。例えば、コン
テンツの送信中に通信不能となり、コンテンツの送信が
正常に終了できなかった場合、ステップＳ７７におい
て、送信先リストが更新される。

【０１２１】CPU２１は、ステップＳ７９において、コ
ンテンツの送信が正常に終了したと判定した場合、ステ
ップＳ７５に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行され
る。

【０１２２】以上の処理が各クライアントにおいて、繰
り返し実行されることにより、グループに属する全ての
クライアントに対して、同一のコンテンツが配信され
る。

【０１２３】次に、図１６のフローチャートを参照し
て、図１５のステップＳ７７において実行される、クラ
イアント（例えば、クライアント１１１−１）の送信先
リスト更新処理の詳細について説明する。

【０１２４】ステップＳ９１において、CPU２１は、例
えば、アドレスが変更されていたため、コンテンツを送
信できなかったクライアントに関する情報をコンテンツ
配信サーバ１に通知する。

【０１２５】この通知に応じてコンテンツ配信サーバ１
においては、新たなアドレスが記述された送信先リスト
が生成され、更新された送信先リストが、それを必要と
するクライアントに対して通知される（図１７のステッ
プＳ１０３）。

【０１２６】ステップＳ９２において、CPU２１は、通
信部２９からの出力に基づいて、更新された送信先リス
トが送信されてきたか否かを判定し、送信されてきたと
判定するまで待機する。

【０１２７】CPU２１は、ステップＳ９２において、更
新された送信先リストが送信されてきたと判定した場
合、ステップＳ９３に進み、更新された送信先リストを
受信する。その後、図１５のステップＳ７５以降の処理
が実行され、更新された送信先リストに従って、コンテ
ンツが送信される。

【０１２８】次に、図１７のフローチャートを参照し
て、図１６の処理に対応してコンテンツ配信サーバ１に
より実行される、送信先リスト更新処理について説明す
る。

【０１２９】ステップＳ１０１において、コンテンツ配
信サーバ１のCPU２１は、コンテンツを送信できなかっ
たクライアントに関する情報を取得する。すなわち、送
信先リストに記述される情報に基づいてコンテンツを送
信することができなかったクライアントからは、その送
信先のクライアントの識別情報などを含む情報が通知さ
れてくる（図１６のステップＳ９１）。

【０１３０】コンテンツ配信サーバ１のCPU２１は、ス
テップＳ１０２において、コンテンツを送信できないク
ライアント（通信ができないクライアント）によるコン
テンツの送信先のクライアントとして設定されている送
信先の１つを送信先リストに追加し、送信先リストを更
新する。このとき、送信先に関する古い情報は削除され
る。

【０１３１】ステップＳ１０３において、CPU２１は、
ステップＳ１０２で更新した送信先リストを、その送信
先リストを必要とするクライアントに対して送信する。

【０１３２】これにより、例えば、図１３において、コ
ンテンツを送信できない送信先のクライアントの情報と
して、クライアント１１２−１に関する情報がクライア
ント１１１−１から通知されてきたとき、クライアント
１１２−１によるコンテンツの送信先として設定されて
いるクライアント１１３−１または１１３−２のアドレ
スが、クライアント１１１−１の送信先リストに付加さ
れ、それがクライアント１１１−１に提供される。

【０１３３】その後、更新された送信先リストに従っ
て、クライアント１１１−１により、クライアント１１
３−１に対してコンテンツが送信される。

【０１３４】また、クライアント１１３−１の送信先リ
ストもコンテンツ配信サーバ１により更新され、更新さ
れた送信先リストがクライアント１１３−１に対して提
供される。上述した例の場合、例えば、クライアント１
１３−１の送信先リストには、更新される前の送信先リ
ストに記述されているアドレスに加えて、クライアント
１１２−１（通信不能なクライアント）によるコンテン
ツの送信先として設定されているクライアント１１３−
２のアドレスが付加される。すなわち、クライアント１
１３−１に対しては、クライアント１１３−１の後段の
クライアント（図示せず）のアドレスと、クライアント
１１３−２のアドレスが記述された送信先リストが提供
される。

【０１３５】更新された送信先リストを受け取ったクラ
イアント１１３−１は、送信先リストに記述されている
情報に従って、クライアント１１１−１から提供されて
きたコンテンツを、後段のクライアントに送信するとと
もにクライアント１１３−２に送信する。

【０１３６】以上のように、通信ができないクライアン
トの直下のクライアントの１つ（上述した例の場合、通
信ができないクライアント１１２−１の直下のクライア
ントであるクライアント１１３−１）が、通信不能なク
ライアントの代理として機能し、コンテンツが配信され
ることとなる。

【０１３７】以上のような処理が全てのクライアントに
より実行されることで、更新された送信先リストに基づ
いて、ネットワークの構成が動的に変化するグループに
対しても、ハードウエア資源を有効に利用しつつ、コン
テンツを配信させることができる。

【０１３８】なお、それまで通信不能であったクライア
ントが復帰したとき（通信可能になったとき）、そのこ
とがコンテンツ配信サーバ１に対して通知され、新たに
通信可能になったクライアントに対してコンテンツが提
供される。

【０１３９】以上においては、各クライアントは、他の
クライアントまたはコンテンツ配信サーバ１からコンテ
ンツが配信されるのを待ち、送信されてきたコンテンツ
を取得することとなるが、コンテンツ配信サーバ１に自
らアクセスし、ユーザにより指定されたコンテンツを有
しているクライアントのアドレスなどを検索できるよう
にしてもよい。この場合、コンテンツ配信サーバ１から
コンテンツを有しているクライアントのアドレスの通知
を受けたクライアントは、そのアドレスにより指定され
るクライアントにアクセスし、コンテンツの送信を要求
する。この要求に応じて送信されてきたコンテンツも、
上述したようにして算出されたポイントにより再生可能
とされる。

【０１４０】また、上述したコンテンツの配信は、IGMP
(Internet Group Management Protocol)やDVMRP(Distan
ce Vector Multicast Routing Protocol)などのマルチ
キャストプロトコルにより行われるようにしてもよい
し、サーバを介さずに通信するいわゆるP2P(peer-to-pe
er)により行われるようにしてもよい。

【０１４１】さらに、以上においては、ユーザの嗜好情
報に基づいて、または、ユーザによる選択に基づいて、
同一のコンテンツが配信されるグループが形成されると
したが、そのグループに属するクライアントの中でも、
通信回線の空きの多いクライアントから順に、より上位
のクライアント（ルートに近いクライアント）として設
定され、図１３に示されるようなツリー上のネットワー
クが形成されるようにしてもよい。また、ネットワーク
上におけるアドレスの移動の少ないクライアントが、よ
り上位のクライアントとしてコンテンツ配信サーバ１に
より管理されるようにしてもよい。これにより、より確
実に多くのコンテンツを配信させることができる。

【０１４２】また、以上においては、コンテンツ配信サ
ーバ１により、コンテンツの配信と送信先リストの提供
が管理されるとしたが、それぞれ異なるサーバにより管
理されるようにしてもよい。

【０１４３】上述した一連の処理は、ハードウェアによ
り実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行
させることもできる。

【０１４４】一連の処理をソフトウェアにより実行させ
る場合には、そのソフトウェアを構成するプログラム
が、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュー
タ、または、各種のプログラムをインストールすること
で、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用
のパーソナルコンピュータなどに、ネットワークや記録
媒体からインストールされる。

【０１４５】この記録媒体は、図３に示されるように、
装置本体とは別に、ユーザにプログラムを提供するため
に配布される、プログラムが記録されている磁気ディス
ク３１（フレキシブルディスクを含む）、光ディスク３
２（CD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory)，DVD(Dig
ital Versatile Disk)を含む）、光磁気ディスク３３
（MD（登録商標）(Mini-Disk)を含む）、もしくは半導
体メモリ３４などよりなるパッケージメディアにより構
成されるだけでなく、装置本体に予め組み込まれた状態
でユーザに提供される、プログラムが記録されているRO
M２２や、記憶部２８に含まれるハードディスクなどで
構成される。

【０１４６】なお、本明細書において、記録媒体に記録
されるプログラムを記述するステップは、記載された順
序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずし
も時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に
実行される処理をも含むものである。

【０１４７】また、本明細書において、システムとは、
複数の装置により構成される装置全体を表わすものであ
る。

【０１４８】

【発明の効果】本発明によれば、複数のクライアントに
対してコンテンツを配信することができる。

【０１４９】また、本発明によれば、ハードウエア資源
を効率的に利用することができる。

【０１５０】さらに、本発明によれば、他のクライアン
トにコンテンツを送信することで提供される情報により
コンテンツを利用することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明を適用したコンテンツ配信システムの構
成例を示すブロック図である。

【図２】図１のコンテンツ配信サーバから提供されたコ
ンテンツの配信の例を示す模式図である。

【図３】図１のコンテンツ配信サーバの構成例を示すブ
ロック図である。

【図４】図１のコンテンツ配信サーバの機能構成例を示
すブロック図である。

【図５】図１のクライアントの機能構成例を示すブロッ
ク図である。

【図６】図１のコンテンツ配信サーバのコンテンツ配信
処理を説明するフローチャートである。

【図７】配信データの例を示す図である。

【図８】図１のクライアントのコンテンツ取得処理を説
明するフローチャートである。

【図９】図５のコンテンツ記憶部に保存されるコンテン
ツの例を示す図である。

【図１０】図１のクライアントのコンテンツ配信処理を
説明するフローチャートである。

【図１１】図１のクライアントのコンテンツ取得処理を
説明するフローチャートである。

【図１２】図１のクライアントのコンテンツ再生処理を
説明するフローチャートである。

【図１３】コンテンツ配信の例を示す模式図である。

【図１４】送信先リストの例を示す図である。

【図１５】図１３のクライアントの処理を説明するフロ
ーチャートである。

【図１６】図１５のステップＳ７７において実行される
送信先リスト更新処理の詳細を説明するフローチャート
である。

【図１７】コンテンツ配信サーバの処理を説明するフロ
ーチャートである。

【符号の説明】

１ コンテンツ配信サーバ， １１−１乃至１１−３
クライアント， ２１CPU， ２６ 入力部， ２７
出力部， ２８ 記憶部， ２９ 通信部，４１ 送受
信制御部， ４２ 配信データ生成部， ４３ 送り先
指定情報選択部， ４４ コンテンツ記憶部， ４５
送り先指定情報記憶部， ６１ 送受信制御部， ６２
送信データ量算出部， ６３ ポイント管理部， ６
４再生管理部， ６５ ポイント蓄積部， ６６ コン
テンツ記憶部

Claims (15)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 コンテンツの提供を管理する情報管理装
   置により提供されるコンテンツを記憶する記憶手段と、 前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツに付
   随する、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に
   より指定される第１の他の情報処理装置に対して、前記
   コンテンツを送信する送信手段と、 前記送信手段により送信された前記コンテンツの配信コ
   ストを算出する配信コスト算出手段と、 前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出
   手段により算出された前記配信コストに対応する対価を
   表す対価情報を管理する管理手段とを備えることを特徴
   とする情報処理装置。
2. 【請求項２】 前記情報管理装置から、または、前記情
   報管理装置から前記コンテンツの提供を受けた第２の他
   の情報処理装置から、前記コンテンツを取得する取得手
   段をさらに備え、 前記記憶手段は、前記取得手段により取得された前記コ
   ンテンツを記憶することを特徴とする請求項１に記載の
   情報処理装置。
3. 【請求項３】 前記記憶手段により記憶されている前記
   コンテンツの再生が指示されたとき、前記管理手段によ
   り管理されている前記対価情報を用いて前記コンテンツ
   を再生する再生手段をさらに備えることを特徴とする請
   求項１に記載の情報処理装置。
4. 【請求項４】 前記配信コスト算出手段は、前記送信手
   段により前記コンテンツが送信されている時間を、前記
   配信コストとして算出することを特徴とする請求項１に
   記載の情報処理装置。
5. 【請求項５】 前記配信コスト算出手段は、前記送信手
   段により送信された前記コンテンツのデータ量を、前記
   配信コストとして算出することを特徴とする請求項１に
   記載の情報処理装置。
6. 【請求項６】 当該情報処理装置における通信状況を検
   出する検出手段と、 前記検出手段により検出された前記通信状況に応じて、
   前記送信手段による前記コンテンツの送信を制御する通
   信制御手段とをさらに備えることを特徴とする請求項１
   に記載の情報処理装置。
7. 【請求項７】 コンテンツの提供を管理する情報管理装
   置により提供されるコンテンツを記憶する記憶ステップ
   と、 前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コン
   テンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定する
   指定情報により指定される他の情報処理装置に対して、
   前記コンテンツを送信する送信ステップと、 前記送信ステップの処理により送信された前記コンテン
   ツの配信コストを算出する配信コスト算出ステップと、 前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出
   ステップの処理により算出された前記配信コストに対応
   する対価を表す対価情報を管理する管理ステップとを含
   むことを特徴とする情報処理方法。
8. 【請求項８】 コンテンツの提供を管理する情報管理装
   置により提供されるコンテンツの記憶を制御する記憶制
   御ステップと、 前記記憶制御ステップの処理により記憶されている前記
   コンテンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定
   する指定情報により指定される他の情報処理装置に対す
   る、前記コンテンツの送信を制御する送信制御ステップ
   と、 前記送信制御ステップの処理により送信された前記コン
   テンツの配信コストの算出を制御する配信コスト算出制
   御ステップと、 前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出
   制御ステップの処理により算出された前記配信コストに
   対応する対価を表す対価情報の管理を制御する管理制御
   ステップとを含むことを特徴とするコンピュータが読み
   取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。
9. 【請求項９】 コンテンツの提供を管理する情報管理装
   置により提供されるコンテンツの記憶を制御する記憶制
   御ステップと、 前記記憶制御ステップの処理により記憶されている前記
   コンテンツに付随する、前記コンテンツの送り先を指定
   する指定情報により指定される他の情報処理装置に対す
   る、前記コンテンツの送信を制御する送信制御ステップ
   と、 前記送信制御ステップの処理により送信された前記コン
   テンツの配信コストの算出を制御する配信コスト算出制
   御ステップと、 前記コンテンツを利用するときの、前記配信コスト算出
   制御ステップの処理により算出された前記配信コストに
   対応する対価を表す対価情報の管理を制御する管理制御
   ステップとをコンピュータに実行させるプログラム。
10. 【請求項１０】 ネットワークを介して接続される情報
    処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理
    装置において、 前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信さ
    れたときに前記情報処理装置により取得される情報を対
    価として利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶手
    段と、 コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コン
    テンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報
    を生成する生成手段と、 前記記憶手段により記憶されているコンテンツと、前記
    生成手段により生成された前記指定情報を前記情報処理
    装置に提供する提供手段とを備えることを特徴とする情
    報管理装置。
11. 【請求項１１】 前記ネットワーク上における、前記情
    報処理装置の位置を管理する管理手段をさらに備え、 前記生成手段は、前記他の情報処理装置に対してコンテ
    ンツを送信することができないことが前記情報処理装置
    から通知されてきたとき、前記管理手段により管理され
    ている、そのときの前記他の情報処理装置の位置を表す
    情報を含む前記指定情報を生成することを特徴とする請
    求項１０に記載の情報管理装置。
12. 【請求項１２】 前記生成手段は、前記他の情報処理装
    置の通信可能な期間より、前記情報処理装置の通信可能
    な期間の方が長い場合、前記情報処理装置から前記他の
    情報処理装置に対してコンテンツが送信されるように、
    前記指定情報を生成することを特徴とする請求項１０に
    記載の情報管理装置。
13. 【請求項１３】 ネットワークを介して接続される情報
    処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理
    装置の情報管理方法において、 前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信さ
    れたときに前記情報処理装置により取得される情報を対
    価として利用可能とされるコンテンツを記憶する記憶ス
    テップと、 コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コン
    テンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報
    を生成する生成ステップと、 前記記憶ステップの処理により記憶されているコンテン
    ツと、前記生成ステップの処理により生成された前記指
    定情報を前記情報処理装置に提供する提供ステップとを
    含むことを特徴とする情報管理方法。
14. 【請求項１４】 ネットワークを介して接続される情報
    処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理
    装置を制御するプログラムが記録されている記録媒体に
    おいて、 前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信さ
    れたときに前記情報処理装置により取得される情報を対
    価として利用可能とされるコンテンツの記憶を制御する
    記憶制御ステップと、 コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コン
    テンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報
    を生成する生成ステップと、 前記記憶制御ステップの処理により記憶されているコン
    テンツと、前記生成ステップの処理により生成された前
    記指定情報の前記情報処理装置に対する提供を制御する
    提供制御ステップとを含むことを特徴とするコンピュー
    タが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒
    体。
15. 【請求項１５】 ネットワークを介して接続される情報
    処理装置に対するコンテンツの配信を管理する情報管理
    装置を制御するコンピュータに、 前記情報処理装置から他の情報処理装置に対して送信さ
    れたときに前記情報処理装置により取得される情報を対
    価として利用可能とされるコンテンツの記憶を制御する
    記憶制御ステップと、 コンテンツを取得した前記情報処理装置に対する、コン
    テンツの送信先の他の情報処理装置を指定する指定情報
    を生成する生成ステップと、 前記記憶制御ステップの処理により記憶されているコン
    テンツと、前記生成ステップの処理により生成された前
    記指定情報の前記情報処理装置に対する提供を制御する
    提供制御ステップとを実行させるプログラム。