EMPAQUE CON UTENSILIO INTEGRADO
Antecedentes de la Invención 1. Campo de la Invención La invención se refiere generalmente a empaque, y a la inclusión de utensilios para comer en empaques alimenticios. De manera mas particular, la invención se refiere a un conjunto de una pieza de un recipiente de compartimientos múltiples y utensilio para uso con el mismo. 2. Descripción de la Técnica Relacionada Con la creciente popularidad de las comidas listas para consumirse, se han propuesto diversos arreglos de recipiente para transporte y servicio de comida. A menudo, las comidas listas para consumirse son consumidas ya sea en lugares de oportunidad o lugares alejados de ambientes tradicionales de cocina o comedor. En consecuencia, debe darse consideración a proveer utensilios para comer. Aunque puede proveerse un paquete separado de utensilios para comer, tales como cuchara, cuchillo o artefacto para untar, es deseable desde un punto de vista mercadotécnico y desde el punto de vista de la conveniencia al consumidor, que el utensilio esté de alguna manera integrado con el empaque alimenticio. En el pasado, numerosas patentes han divulgado recipientes destinados a permitir a los consumidores comer uno o mas productos alimenticios directamente del recipiente. Ejemplos de recipientes para productos alimenticios del estado de la técnica de este tipo son mostrados en las patentes US Nos. Des. 393,798, y 5,277,920. El estado de la técnica también incluye patentes que muestran recipientes para productos alimenticios que incluyen utensilios tales como implementos para untar o cucharas, ya sea como artículos separados insertados en los recipientes, o como componentes moldeados integralmente de las cubiertas. Ver, v.gr., las patentes US Nos. 6,003,710; 5,992,667; 5,727,679; 5,443,174; 5,251,774; 4,216,875; 4,060,176; 3,624,787; 3,550,805; y 3,334,778. La inserción de utensilios como artículos separados aumenta el costo y puede limitar las velocidades de la línea de empaque. Como se menciona en la antes referida patente US No. 5,277,920, mantener el control de calidad con respecto de la inserción de utensilios y su colocación apropiada dentro de un empaque puede requerir de costosas interrupciones a las operaciones de empaque para ajustar el equipo de inserción. Asimismo, después de que los utensilios han sido colocados en el empaque, pueden ser desplazados durante el embarque y el manejo a lugares indeseables dentro del empaque. La inclusión de los utensilios como componentes de cubierta puede evitar estos problemas, pero también incrementa de manera inaceptable el costo de algunos empaques . Al proveer un recipiente para empaque comercial de productos alimenticios, entre las consideraciones que deben ser enfocadas están la capacidad del recipiente para ser formado, llenado y sellado de manera económica en una línea de empaque de alta velocidad, el grado de dificultad que será encontrado por el consumidor al abrir y dispensar el producto alimenticio del recipiente, la capacidad del recipiente a soportar diversas cargas, tales como cargas de apilamiento, durante el llenado, sellado, embarque, exhibición y uso por el consumidor, y la capacidad del recipiente para ser empacado de manera eficiente entre recipientes similares. Asimismo, es deseable que un recipiente pueda tener una amplia área de exhibición de etiqueta y una apariencia estéticamente placentera. Existe una necesidad de mejorados empaques para alimentos con utensilios incluidos, y de métodos mejorados de incorporar utensilios en los recipientes para alimentos. Compendio de la Invención La invención provee un mejorado recipiente para productos alimenticios que comprende una bandeja que incluye al menos una celda para mantener un producto alimenticio donde se incluye en la bandeja una cuchara u otro utensilio, ya sea como parte de una pestaña o trama, o como parte de un compartimiento. Una cubierta removible es provista para sellar la celda. La cubierta removible puede también proveer un sello sobre el utensilio . Es un objetivo de la presente invención el de proveer un kit de comida listo para consumirse que incluye un recipiente de compartimientos múltiples y un utensilio para comer asociado integralmente con el mismo. Otro objetivo de la presente invención es el de proveer un conjunto plástico moldeado, de una pieza, de un recipiente de compartimientos múltiples y un utensilio para comer, tal como una cuchara . Un objetivo adicional de la presente invención es el de proveer un kit de comida del tipo antes descrito, que se haga listo para cerrar con material de tapa de hoja metálica o similar, para preparar el kit de comida para transporte a un consumidor . Estos y otros objetivos de acuerdo con los principios de la presente invención son provistos en un recipiente para productos alimenticios que comprende una bandeja moldeada, que incluye al menos una celda para sostener un producto alimenticio; una cubierta removible para sellar dicha al menos una celda antes de uso; una pared que rodea dicha al menos una celda para vincular dicha cubierta; y dicha bandeja incluyendo al menos un utensilio para comer moldeado integralmente con la misma. Breve Descripción de los Dibujos La figura 1 es una vista en perspectiva de una forma de realización alternativa de un conjunto de una pieza de un recipiente de compartimientos múltiples y un utensilio; La figura 2 es una vista superior en planta del mismo; La figura 3 es una vista inferior en planta del mismo;
La figura 4 es una vista en alzado tomada desde uno de sus lados; La figura 5 es una vista en alzado tomada desde el otro lado del mismo; La figura 6 es una vista trasera en alzado del mismo; La figura 7 es una vista frontal en alzado del mismo; Las figuras 8-12 son vistas en perspectiva que muestran formas de realización alternativas de acuerdo con los principios de la presente invención; Las figuras 13 y 14 son vistas laterales en alzado que muestran formas de realización alternativas adicionales de acuerdo con los principios de la presente invención; y Las figuras 15 y 16 son vistas en alzado que muestran métodos alternativos de unir un utensilio a un recipiente. Descripción Detallada de las Formas de Realización Preferidas Volviendo ahora a las figuras 1-7, un arreglo de empaque o recipiente de una pieza para un kit de comida o similar es generalmente indicado en 10. El empaque 10 comprende una estructura de una pieza, incluyendo una porción de recipiente indicada generalmente en 12 y una porción de utensilio indicada en 14. En la forma de realización preferida, el empaque 10 es formado de una sola pieza integral usando materiales y técnicas convencionales de termo-formado de plásticos. La porción de recipiente 12 incluye una celda mas grande o cavidad 15 y una cavidad mas pequeña 18.
Como se muestra, las porciones inferiores 20, 22 de las cavidades 16, 18 son ahusadas, con una configuración escalonada. Las paredes laterales de la cavidad 16 incluyen porciones escalonadas 26, 28, mientras que la cavidad 18 incluye porciones escalonadas 32, 34. Como se muestra, por ejemplo, en la vista superior en planta de la figura 2, las cavidades 16, 18 están ahusadas continuamente hacia adentro desde sus porciones superiores a sus porciones inferiores. Una trama en la forma de una pared superior 38 rodea las cavidades 16, 18 y el utensilio 14 y mantiene estos componentes juntos en una forma unitaria. La pared superior 38 es de preferencia plana o aplanada a todo su través para fácil cierre usando material de cubierta tal como hoja metálica, adherida a la pared superior con un adhesivo sensible a la presión adecuado. Otros métodos de alojar la superficie superior del arreglo de recipiente 10 pueden escogerse, usando arreglos convencionales, y la pared superior 38 no necesita ser plana. A fin de ayudar en la fácil aplicación de un material de cubierta (de preferencia en una forma de lámina rígida o flexible), el utensilio 14, aunque dado en una forma tridimensional preferida, es rebajada mas abajo de la pared 38. Como puede verse en los dibujos, el utensilio 14 está colocado entre las cavidades 16, 18. Como con otras formas de realización, se prefiere generalmente que el utensilio, además de ser rebajado, sea acompañado por una frontera aplanada que rodea el perfil del utensilio. Esto es importante, en parte, para impedir interferencia con el material de cubierta. Como se mencionó antes, el material de cubierta preferido, de cualquiera composición de material que se desee, es de preferencia provisto en forma de lámina u hoja. Incluso si el material de cubierta fuera hecho rígido, cualesquiera irregularidades superficiales permitidas para rodear el utensilio pueden impedir una íntima sujeción del material de cubierta al recipiente, y esto a su vez puede comprometer cualquier sello hermético o similar necesario para conservar la frescura de los alimentos. El utensilio 14 es sujetado a la pared 38 con una línea de debilidad 44. Con el material de cubierta removido, el utensilio 14 es fácilmente removido de la pared 38 con la aplicación de ligera presión de dedo. Aunque los dibujos bosquejan el utensilio en la forma de una cuchara, pueden emplearse también otras formas convencionales de utensilios, tales como tenedores, cuchillos y aditamentos para untar. Haciendo referencia a las figuras 15 y 16, se muestran métodos alternativos de unir el utensilio 14 a la pared 38. Las figuras 15 y 16 muestran la manera preferida de unir utensilios en forma de cuchara a porciones de una pared aplanada ubicada a lo largo de una o mas cavidades del recipiente. En la figura 1S, el utensilio 14 es definido por una línea de debilidad que comprende una indentación de perfil que ya sea corte a través de todo el grosor de la pared 38 o sea cortada tan profunda como para hacer despreciable la unión resultante del utensilio. A fin de sujetar de manera confiable el utensilio 14 a la pared 38 durante llenado, sellado y operaciones subsecuentes, tres puntos de unión 39 unen el margen externo del utensilio a la pared 38. Como se menciona, el utensilio 14 de la forma de realización preferida comprende una cuchara y se ha encontrado conveniente a este respecto ubicar los tres puntos de unión, como se indica en la figura 15. De preferencia, los puntos de unión 39 comprenden puente de material plástico entre el margen del utensilio y la pared 38. Con la mayor preferencia, el puente es formado por medio de cortar sustancialmente de manera completa porciones de margen del utensilio 14 entre los puntos de unión 39. De preferencia, los puntos de conexión 39 comprenden puentes desprendibles . Pueden emplearse otros arreglos y métodos convencionales de puenteo para unir el utensilio a la pared, si se desea. Se prefiere generalmente que el utensilio y la pared, como con las porciones remanentes del recipiente 10, sean formados de una sola lámina de plástico usando técnicas convencionales de formación. Haciendo ahora referencia a la figura 16, el utensilio 14 está unido a la pared 38 por medio de seis puntos de unión indicados por el número de referencia 39. En la figura 16, los puntos de unión están restringidos a porciones medias del asa de la cuchara, mientras que en la figura 15 los puntos de unión están ubicados en los extremos del asa de la cuchara. En ambas figuras 15 y 16, la depresión hueca de la cuchara está libre de puntos de conexión 39 aunque uno o mas puntos de conexión pueden ser añadidos a esta porción del utensilio, si se desea. Como una alternativa adicional, los puntos de conexión 39 pueden comprender una unión mas pesada, mas sustancial del utensilio a la pared del recipiente y los márgenes externos remanentes del utensilio pueden ser unidos a la pared del recipiente con una línea de debilidad. Tal arreglo puede ser deseable donde el material de lámina de plástico empleado es relativamente delgado, por ejemplo. Como se mencionó antes, se prefiere que el utensilio sea formado del mismo material que la pared 38 y las porciones de cavidad. Se prefieren generalmente dos métodos para formar el utensilio de esta manera. En un primer método, el arreglo de recipiente 10 es formado y posteriormente transferido a una estación secundaria donde se define el perfil del utensilio por un punzón de metal que forma una línea de debilidad. En este método, el tiempo de entrega a la estación secundaria da como resultado que el arreglo de recipiente sea enfriado de manera suficiente, tal que la punción sea llevada a cabo sobre una pieza de trabajo enfriada y endurecida. Lo mas preferido es que el material del punzón de metal sea seleccionado para ser suficiente duro para definir la línea de debilidad, pero al mismo tiempo suficientemente blando para impedir bordes afilados resultantes en el utensilio, una vez que se retira del arreglo del recipiente. En un segundo método, el arreglo de recipiente es operado por un punzón de metal en la estación formadora. En consecuencia, en este último método, la punción metálica es llevada a cabo sobre plástico caliente, blando que, después de enfriamiento da como resultado un borde de separación del utensilio que es mas suave para tocar. Pasando ahora a las figuras 5-7, puede verse que la superficie inferior del utensilio 14 es "anidada" entre las porciones inferiores 20, 22 de las cavidades 16, 18. Como puede verse, las cavidades tienen una profundidad mucho mayor que la del utensilio 15. Como resultado, el utensilio 15 está blindado contra contacto accidental, reduciendo o eliminando la necesidad de protección de blindaje adicional sobre el lado inferior del arreglo de recipiente. La figura 8 muestra una forma de realización alternativa de empaque, indicada generalmente en 50. El empaque 50 es sustancialmente idéntico al arreglo de recipiente 10, antes descrito, salvo por la inclusión de tres cavidades 52-56. Como con la forma de realización precedente, el empaque 50 incluye un utensilio 58, de preferencia ubicado al menos parcialmente entre las tres cavidades adyacentes. Como se verá mas adelante, el utensilio también puede ser formado en un lado de las cavidades. Haciendo ahora referencia a la figura 9, se indica generalmente en 70 una forma de realización alternativa, adicional de empaque. Incluidas en el empaque están cuatro cavidades 72-78 rodeadas por una pared superior 80. Un utensilio 82 incluye una línea externa de debilidad 84 formada en la pared superior 80. En el conjunto ilustrado, el utensilio 82 está ubicado a un lado de la cavidad 72, adyacente a la periferia externa 88 de la pared superior 80. Como con otras formas de realización, se prefiere generalmente que el utensilio 82 sea formado en una forma rebajada desde la pared superior 80 y sea rodeado por una porción de frontera plana, aplanada. Haciendo ahora referencia a la figura 10, el empaque 92 incluye las cavidades 94-100. Un utensilio 102 incluye una línea de debilidad externa 104 formada en una pared superior 106. El utensilio 102 abarca múltiples cavidades adyacentes ubicadas a cada lado del utensilio. Sin embargo, se prefiere generalmente que el utensilio esté rodeado por una porción de frontera generalmente plana, aplanada, con la mayor preferencia comprendiendo una parte de la pared superior 105 extendiéndose a través de la parte superior del recipiente. El utensilio 102 es de preferencia rebajado de modo de ser compatible con materiales de cubierta que abarcan la parte superior del empaque. Pasando ahora a la figura 11, el empaque 110 define cuatro cavidades 112-118. Las cavidades 112-118 están rodeadas por porciones de pared superior 112a-118a, respectivamente. De preferencia, las porciones de pared superior 112a-118a son coaplanadas para acomodar la fácil aplicación de una hoja o lámina continua de material de cubierta, tal com lámina metálica. Como se muestra en la figura 11, las cavidades 112-118 están dispues-tas en dos pares, separadas por una pluralidad unidad de utensilios 122. Juntas, las cavidades 112-118 y las porciones de pared superior circundantes 112a-118a comprenden porciones de taza respectivas. De preferencia, las porciones de taza adyacentes son capaces de ser separadas entre sí mediante líneas de debilidad (no visibles en la figura) de modo de dividirse del conjunto 110, según se desea. Como en las formas de realización precedentes, se prefiere generalmente que los utensilios 122 se extiendan por debajo del plano de las porciones de pared superior 112a-118a. Se prefiere generalmente que los utensilios estén rodeados al menos en parte por porciones de frontera generalmente planas, aplanadas. Como puede verse en la figura 11, la porción de la asa generalmente plana de un utensilio sirve como una porción de frontera circundante para el utensilio lateralmente adyacente. Con la mayor preferencia, las porciones de extremo redondeadas de los utensilios pueden también incluir porciones de frontera de utensilio relativamente planas 124 que de preferencia están dispuestas de manera co-aplanada con la pared superior. Los utensilios 122 son de preferencia unidos juntos a lo largo de líneas de debilidad, la unión siendo fortalecida por medio de la aplicación de una lámina continua de material de cubierta que se extiende a través de toda la parte superior del recipiente 110. Al llegar al consumidor, después de que se retira el material de cubierta, los pares de porciones de taza a cada lado de los utensilios 122 son separados y los utensilios retirados. Posteriormente, los pares de porciones de taza pueden ser "plegados", lo que ocasionará la propagación de una línea de separación entre las porciones de taza, facilitando su división para movimiento separado. Si se desea, el material de cubierta puede ser debilitado de acuerdo con la porción de taza a que está sujeto. En consecuencia, las porciones de taza no usadas pueden permanecer selladas mediante porciones del material de cubierta. Como se muestra en la figura 11, se prefiere generalmente que los diversos utensilios 122 estén asociados con porciones de taza respectivas. El material de cubierta puede ser debilitado de modo de unir los utensilios con su respectiva porción de taza. Haciendo ahora referencia a la figura 12, el empaque indicado generalmente en 130 es provisto con dos porciones de taza 132, 134. La porción de taza 132 incluye una porción de cavidad 136 y una porción de pared superior circundante externa 138. La porción de taza 134 de manera similar incluye una porción de cavidad 140 y una porción de pared superior circundante 142. Un par de utensilios 144 están ubicados entre las porciones de taza y, como en las formas de realización precedentes, se proyectan debajo de una alineación aplanada de porciones de pared superior 138, 142. Como puede verse comparando las figuras 11 y 12, el empaque 130 comprende una media porción del empaque 110.
Como puede verse de lo anterior, los diversos utensilios han estando asociados con la pared superior del empaque. En ocasiones, puede ser conveniente colocar el utensilio en una parte diferente del empaque, tal como una pared inferior o una 5 pared lateral. Pasando ahora a la figura 13, el empaque 150 incluye una pared superior 152 y cuatro cavidades que se extienden hacia abajo 154-160. La cavidad 156 incluye una pared lateral 164 y una pared inferior 166. Un utensilio 168 es formado en la pared inferior 166 por una línea de debilidad 172 l'v que interviene. El utensilio 168 puede sobresalir hacia adentro, hacia la cavidad 164, o hacia abajo, debajo de la pared inferior 166, o en ambos casos, según se desee. Por ejemplo, cuando se desea que el empaque 150 presente una superficie inferior plana, aplanada (discontinua) para apilar u otras razones, puede
formarse un utensilio 168 volteado hacia abajo con respecto de las formas de realización precedentes de modo de proyectarse hacia la cavidad 164, sin proyectarse mas allá de la pared inferior 166. Si se desea, una hoja de material, tal como la usada para cubierta, puede colocarse de modo de cubrir la pared 0 inferior 166 de modo de sujetar el utensilio en posición, impidiendo la dislocación accidental durante embarque. Como se mencionó, el utensilio 168 está unido a la pared inferior 166 mediante una línea de debilidad. Cuando se requiere sellado hermético de la cavidad 164, puede emplearse un material de 5 cubierta u otra barrera asegurado adhesivamente al lado inferior de la pared inferior 166 (al menos en el área del utensilio 168) para asegurar sellado hermético en cooperación con el material de cubierta asegurado a la pared superior 152. Si se desea, el utensilio 168 formado en la pared inferior 166 puede ser complementado mediante utensilios adicionales formados en la pared superior 152 o en otras porciones del empaque. Pasando ahora a la figura 14, el empaque 170 generalmente se asemeja al empaque 70 antes descrito con referencia a la figura 9. El empaque 170 incluye una pared lateral 172 que define en parte la cavidad 76 (ver figura 9) . La pared lateral 176 define en parte la cavidad 74 (ver figura 9) . Las paredes laterales 172, 176 están suspendidas de la pared superior 80. El empaque 170 incluye además un utensilio 182 unido a la pared lateral 176 mediante una línea de debilidad 184. La pared lateral 176 es generalmente plana y se prefiere que el utensilio 182 tenga una porción marginal externa generalmente co-extensiva con la pared lateral 176 y con una porción interior rebajada con respecto de la superficie externa de la pared lateral 176, de modo de proyectarse hacia la cavidad 74. Si es deseable mantener la superficie interior de las paredes laterales de la cavidad en una condición plana, el utensilio 182 puede ser rebajado con respecto de la superficie interior de la pared lateral. Aunque el utensilio ha sido descrito con referencia a una pared lateral generalmente plana, el utensilio puede ser formado a partir de una pared lateral curva o esquina de una cavidad, de modo de tomar una forma redondeada. Se apreciará ahora que la presente invención aporta ventajas comerciales prácticas en el campo de formar, llenar, y sellar unidades de empaque de alimentos comerciales, especialmen- 5 te del tipo antes descrito. Las unidades de empaque de preferencia son fabricadas usando técnicas convencionales de formación de vacío para incluir uno o mas de los diversos aspectos antes descritos, según pueda desearse. Hablando generalmente, el empaque incluirá al menos una celda o cavidad para recibir un
, y producto alimenticio, rodeado por una pared superior. Al menos un utensilio para comer, tal como una cuchara u otro implemento para comer, es formado integralmente como una porción de la unidad de empaque, y de preferencia es rodeado con una línea de debilidad, permitiendo que el utensilio para comer sea fácilmente
retirado de la unidad de empaque. La celda es entonces llenada con un producto alimenticio y la celda es cubierta con una trama flexible, tal como una lámina u hoja de material de cubierta. Como se mencionó antes, puede proveerse una unidad de empaque con diversas celdas, y las celdas pueden ser no idénticas de modo de 0 acomodar una variedad de tipos y formas diferentes de productos alimenticios. Generalmente se prefiere en este caso que todas las celdas sean cubiertas con una trama flexible común. Los dibujos y la descripción anterior no están destinados a representar las únicas formas de la invención con 5 relación a los detalles de su construcción y su manera de operación. Los cambios de forma y de proporciones de las partes, así como la sustitución de equivalentes, están contemplados como lo puedan sugerir o hacer expedito las circunstancias; y aunque se han empleado términos específicos, no están destinados a tener un sentido genérico y descriptivo ni a fines de limitación, los alcances y el ámbito de la invención siendo delineados por una o mas de las reivindicaciones siguientes.