MÉTODO Y APARATO PARA FABRICAR ALMOHADILLAS DE ESPUMA IN SITU CON DISTRIBUCIÓN SELECTIVA DE ESPUMA
ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN La presente invención se relaciona con un método y aparato para fabricar almohadillas de espuma in situ que tienen una composición de formación de espuma contenida dentro de una bolsa flexible formada de película de polímero proporcionada como material tejido continuo, la película de polímero se sella a lo largo de los sellos longitudinal y transversal para contener la composición de formación de espuma, y se corta para separar una almohadilla de espuma in situ del resto del material tejido. El embalaje de espuma in situ es una técnica muy útil para la protección de objetos empacados bajo pedido. En su forma más básica, el embalaje de espuma in situ comprende inyectar una composición de formación de espuma a partir de un despachador en un contenedor que contiene un objeto que será almohadillado. Normalmente, el objeto se envuelve en plástico para protegerlo del contacto directo con la espuma creciente (en expansión) . Conforme la espuma crece, se expande en el espacio vacío entre el objeto y su contenedor (es decir, una caja de cartón corrugado) , lo que forma una almohadilla a la medida para el objeto. Una composición de espuma común se forma mezclando
un compuesto de isocianato con un material que contiene hidroxilo, tal como un poliol (es decir, un compuesto que contiene múltiples grupos hidroxilo) , normalmente en presencia de agua y un catalizador. Los precursores de isocianato y poliol reaccionan para formar poliuretano. Al mismo tiempo, el agua reacciona con el compuesto de isocianato para producir dióxido de carbono. El dióxido de carbono provoca que el poliuretano se expanda en una estructura celular espumosa, es decir, una espuma de poliuretano, que sirve para proteger el objeto empacado. En otros tipos de embalaje de espuma in situ, un aparato automatizado produce almohadillas de espuma in situ fabricando bolsas de película de plástico flexible y suministrando una composición de formación de espuma en las bolsas conforme éstas son formadas. A medida que la composición se expande en una espuma dentro de una bolsa, la bolsa se sella y, normalmente, se vierte entonces en un contenedor que contiene el objeto que será almohadillado. Nuevamente, la espuma creciente tiende a expandirse en el espacio disponible, pero lo hace dentro de la bolsa. Dado que las bolsas están formadas por plástico flexible, forman almohadillas de espuma individuales a la medida alrededor de los objetos empacados. Tipos ejemplares de tales- aparatos de embalaje se asignan al cesionario de la presente solicitud, y se ilustran, por ejemplo, en las Patentes Norteamericanas
Nos. 4,800,708, 4,854,109, 5,027,583, 5,376,219 y 6,003,288, cuyos contenidos se encuentran incorporados en su totalidad en la presente para referencia. Como podrá observarse a partir de las patentes listadas en lo anterior, el método típico para formar una almohadilla de espuma in situ a partir de una bolsa de plástico es unir y sellar térmicamente capas de material de película de plástico, tanto transversal como longitudinalmente, conforme son abastecidas por un suministro de reserva para formar una bolsa generalmente rectangular con la espuma dentro. En algunos casos, el suministro de reserva del material de película de plástico puede comprender un tejido plegado en C, de modo que un lado de la bolsa es más un pliegue que un sello térmico. Los aparatos de embalaje de espuma in situ que operan de acuerdo con estos métodos han ganado amplia y rápida aceptación en el mercado y han cumplido sus propósitos satisfactoriamente. Sin embargo, continuamente se busca mejorar la operación de estos aparatos. A este respecto, una dificultad asociada con almohadillas de espuma in situ fabricados de manera convencional es que la almohadilla, conforme se descarga del aparato, no tiene la composición de formación de espuma distribuida uniformemente en la almohadilla. La composición de formación de espuma tiende a despacharse al fondo de la bolsa e inmediatamente comienza a expandirse a
medida que los químicos precursores reaccionan. Es una práctica común para un operador tomar la almohadilla descargada del aparato, colocar la almohadilla en una superficie plana y usar sus manos para redistribuir la composición de formación de espuma dentro de la almohadilla en una capa de grosor generalmente uniforme antes de que la almohadilla sea colocada en un contenedor para envío. El problema con esta técnica es que, para cuando el operador puede poner la almohadilla sobre una superficie plana, la composición de formación de espuma ya ha experimentado un grado considerable de expansión. Cuando la espuma ya formada se redistribuye, la estructura celular de la espuma se ve afectada. Esto puede provocar que la almohadilla incremente su volumen en un menor grado que para el que fue diseñada y, por tanto, la densidad de la espuma sea más alta de la deseada. Además, la uniformidad de la densidad de la espuma puede verse comprometida, al grado de crear irregularidades considerables en la densidad de la almohadilla. En consecuencia, puede que la almohadilla no tenga las propiedades protectoras que fue diseñada para tener .
BREVE COMPENDIO DE LA INVENCIÓN La presente invención atiende las necesidades descritas anteriormente y logra obtener otras ventajas. En
una modalidad de la invención, se provee un método para fabricar almohadillas de espuma in situ, en donde un ciclo de producción de almohadillas comprende los siguientes pasos: proveer un par de porciones de película de polímero continuas extendidas a lo largo de una dirección longitudinal y colocar las porciones de película en relación opuesta paralela entre sí; colocar un despachador de espuma entre las porciones de película para despachar una composición de formación de espuma entre las porciones de película, de modo que la composición de formación de espuma pueda reaccionar para formar un material de espuma de polímero expandido, que el despachador pueda controlarse para presentar un estado "encendido" , donde la composición de formación de espuma se despacha por el dispositivo despachador o en un estado "desactivado" , donde el suministro de composición de formación de espuma se detiene y; colocar la composición de formación de espuma selectivamente entre las porciones de película realizando por lo menos una de las siguientes operaciones: (1) desplazar el dispositivo despachador a lo largo de una dirección transversal de las porciones de película conforme la composición de formación de espuma está siendo despachada; y (2) adelantar las porciones de película en la dirección longitudinal a través de un dispositivo de dispersión
estructurado y diseñado para aplicar presión sobre determinadas áreas de las porciones de película entre sí, para provocar que la composición de formación de espuma sea redistribuida mientras la composición de formación de espuma se encuentra en un estado menor al completamente expandido. El dispositivo de dispersión puede redistribuir la composición de formación de espuma en varias maneras para lograr diversos efectos. En una modalidad, el dispositivo de dispersión redistribuye la composición en una capa de grosor considerablemente uniforme. En otra modalidad, el dispositivo de dispersión redistribuye la composición en una capa cuyo grosor varía en una manera predeterminada en por lo menos una de las direcciones longitudinal y transversal. La redistribución o dispersión de la composición de formación de espuma por el dispositivo de dispersión ocurre inmediatamente después de que la composición de formación de espuma se despacha. Por consiguiente, la composición no tiene tiempo de experimentar ningún grado considerable de espumación y, por tanto, la redistribución de la composición no altera la estructura de la espuma que se forma al final. La composición puede expandirse en el grado deseado, para que la almohadilla cuente con las propiedades protectoras deseadas . En aún otra modalidad, la composición de formación espuma se despacha como una pluralidad de volúmenes discretos
de composición de formación de espuma espaciadas en por lo menos una de las direcciones transversal y longitudinal. La invención también proporciona un aparato para fabricar almohadillas de espuma in situ. De acuerdo con una modalidad de la invención, el aparato comprende: un sistema guía y suministro de película para proporcionar un par de porciones de película de polímero continuas extendidas a lo largo de una dirección longitudinal y para colocar las porciones de película en relación paralela opuesta entre sí; un despachador dispuesto entre las porciones de película y operable para despachar una composición de formación de espuma entre las porciones de película, de modo que la composición de formación de espuma pueda reaccionar para formar un material de espuma de polímero expandido. un mecanismo de conducción de película estructurado y diseñado para adelantar las porciones de película en la dirección longitudinal; y un dispositivo de dispersión estructurado y diseñado para aplicar presión en predeterminadas áreas de las porciones de película adelantadas entre sí, para provocar que la composición de formación de espuma sea redistribuida mientras la composición de formación de espuma se encuentra en un estado menor al completamente expandido. De acuerdo con una de las modalidades de la
invención, el dispositivo de dispersión comprende el primer y segundo miembro de embrague de película, entre los que se define un espacio donde las porciones de película adelantadas pasan con la composición de formación de espuma entre ellas. Una anchura del espacio es ajustable moviendo el primer y segundo miembro de embrague de película en relación entre sí. En una modalidad, el primer miembro de embrague de película comprende un rodillo de mando girado por un motor de accionamiento alrededor de un eje paralelo a la dirección transversal, y el segundo miembro de embrague de película comprende un miembro de dispersión que se extiende a lo largo de un eje paralelo a y espaciado del eje del rodillo de mando, el rodillo de mando contacta una de las porciones de película y el miembro de dispersión contacta la otra porción de película. El miembro de dispersión puede ser un rodillo de mando de giro libre, un rodillo de mando, una biela o una barra no giratorias, o similares. Las porciones de película son adelantadas en la dirección longitudinal por el rodillo de mando, que forma líneas de contacto con un par de rodillos accionados espaciados transversalmente , los bordes longitudinales opuestos de las porciones de película pasan a través de las líneas de contacto y son embragados por fricción y adelantados por el rodillo de mando. La anchura del espacio entre el rodillo de mando y el miembro de dispersión puede establecerse como una función
de una característica de la almohadilla que desea producirse. Por ejemplo, la anchura puede establecerse como una función del volumen de composición de formación de espuma despachada. También es posible variar el ancho del espacio conforme las porciones de película son adelantadas a través del espacio. Por ejemplo, el espacio puede ensancharse progresivamente conforme las porciones de película son adelantadas, para justificar la expansión de la composición de formación de espuma. Como otro ejemplo, el espacio puede variarse para provocar predeterminadas variaciones en grosor de la capa de composición de formación de espuma a lo largo de la dirección longitudinal . En una modalidad, el miembro de dispersión se monta sobre un bastidor que gira alrededor de un pivote espaciado del y paralelo al eje del miembro de dispersión, de modo que la rotación del bastidor alrededor del pivote provoque que el espacio entre el miembro de dispersión y el rodillo de mando varíe en anchura. De acuerdo con un aspecto del método de la invención, al principio de un ciclo de fabricación de almohadillas in situ, el bastidor se coloca inicialmente de tal modo que el miembro de dispersión esté en una primera posición cercanamente adyacente (es decir, embragado estrechamente con) el rodillo de mando y la composición de formación de espuma se despacha entre las porciones de película corriente arriba del miembro de dispersión y rodillo
de mando. A continuación, el bastidor se hace girar para desplazar el miembro de dispersión a una segunda posición espaciada más lejana del rodillo de mando, para situar el espacio entre éstos y el rodillo de mando se hace girar para adelantar las porciones de película a través del espacio. De acuerdo con una modalidad de la invención, el rodillo de mando adelanta un tramo de las porciones de película a través del espacio y luego se detiene para interrumpir las porciones de película y las porciones de película se sellan a lo largo de un sello transversal y se cortan. Los pasos de sellado y corte pueden realizarse simultáneamente por un miembro caliente colocado en contacto con las pociones de película. En una modalidad, un miembro de presión se monta sobre un bastidor y el bastidor se hace girar alrededor del pivote para provocar que el miembro de presión presione las porciones de película contra el miembro caliente, a fin de sellar y cortar las porciones de película. Al principio de un ciclo de fabricación de almohadillas, un sello transversal de las porciones de película puede situarse corriente abajo del miembro de dispersión y rodillo de mando y el miembro de dispersión puede colocarse en estrecho embrague con el rodillo de mando para presionar las porciones de película contra el rodillo de mando. En consecuencia, cuando la composición de formación de
espuma se despacha entre las porciones de película, el sello transversal se aisla inicialmente de la composición de formación de espuma por el estrecho embrague entre el miembro de dispersión y rodillo de mando. La incidencia de romper el sello transversal por despachamiento forzado de la composición de formación de espuma es, por tanto, considerablemente reducida o eliminada. La invención permite la colocación controlada y selectiva de espuma en una almohadilla controlando variables tales como el movimiento del despachador de espuma, velocidad del movimiento del despachador, adelantamiento de las porciones de película, velocidad de adelantamiento de película, operación de "encendido" y "apagado" del despachador, y operación del miembro de dispersión para controlar el grosor de espuma.
BREVE DESCRIPCIÓN DE LAS DIVERSAS VISTAS DEL O DE LOS DIBUJOS Habiendo descrito de esta forma la invención en términos generales, se hará referencia ahora a los dibujos anexos, que no están necesariamente dibujados a escala y en donde : la FIGURA 1 es una vista en perspectiva de un aparato para fabricar almohadillas de espuma en bolsa de acuerdo con una modalidad de la invención; la FIGURA 2 es una vista en corte transversal
esquemática a través del aparato a lo largo de un plano ortogonal al eje del rollo de suministro de película de polímero; la FIGURA 3 es una elevación frontal del aparato mostrando detalles del mecanismo para recorrer el despachador de espuma; la FIGURA 4 es una ilustración esquemática de una almohadilla mostrando un posible patrón en el que la composición de formación de espuma se despacha de acuerdo a una modalidad de la invención; la FIGURA 5a es una ilustración esquemática de una almohadilla después de pasar a través de un dispositivo de dispersión, de acuerdo con una modalidad de la invención; la FIGURA 5b es una vista en corte transversal a través de la almohadilla de la FIGURA 5a; la FIGURA 6 es una vista en perspectiva esquemática de una porción de un aparato de acuerdo con otra modalidad de la invención; con un sistema alternativo de suministro de película y accionamiento; la FIGURA 7 es una vista superior del suministro de película y el sistema de accionamiento del aparato de la FIGURA 6; la Figura 8 es una vista lateral del sistema de suministro de película y de accionamiento; la FIGURA 9 es una vista lateral esquemática del
sistema de suministro de película con el dispositivo de dispersión y dispositivos de sellado transversal y corte, mostrando una composición de formación de espuma siendo despachada al principio de un ciclo de fabricación de almohadillas; la FIGURA 10 es una vista similar a la FIGURA 9, en un momento posterior en el tiempo en el que el sistema de accionamiento de película opera para accionar la película y el dispositivo de dispersión ha sido activado para establecer el espacio predeterminado entre el dispositivo de dispersión y el rodillo de mando para redistribuir la composición de formación de espuma entre las porciones de película; la FIGURA 11 es una vista similar a las FIGURAS 9 y 10, en un momento posterior en el tiempo en el que el dispositivo de sellado transversal y de corte ha sido activado para sellar y cortar la almohadilla; la FIGURA 12 es una elevación frontal de un aparato con un despachador de espuma montado sobre un pivote de acuerdo con otra modalidad de la invención, mostrando el despachador de espuma en una primera posición; la FIGURA 13 es una vista similar a la FIGURA 12, mostrando el despachador de espuma en una segunda posición; la FIGURA 14 ilustra un rodillo de dispersión con una forma de corte transversal no constante a lo largo de su extensión;
la FIGURA 15 es una vista en planta esquemática de una almohadilla formada usando el rodillo de dispersión de la FIGURA 14; la FIGURA 16 es una vista en corte transversal a lo largo de la almohadilla de la FIGURA 15; la FIGURA 17 ilustra una porción estructurada generalmente en forma de U formada al plegar la almohadilla de la FIGURA 15; la FIGURA 18 es una vista en perspectiva en despiece de un aparato con un rodillo de dispersión por accionamiento de acuerdo con una modalidad posterior de la invención; y la FIGURA 19 es una vista en perspectiva en despiece del aparato a una escala aumentada, mostrando detalles del arreglo de conducción para dirigir el rodillo de dispersión .
DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LA INVENCIÓN A continuación, la presente invención se describirá de manera más completa haciendo referencia a los dibujos anexos en los que algunas pero no todas las modalidades de las invenciones se muestran. Ciertamente, estas invenciones pueden presentar modalidades en diversas formas y no deberían interpretarse como limitadas a las modalidades establecidas en la presente; en cambio, estas invenciones se proporcionan
a fin de que esta descripción cumpla con los requerimientos legales aplicables. Números similares hacen referencia a elementos similares completamente. Las FIGURAS 1 a 3 representan un aparato 20 para fabricar almohadillas de espuma en bolsa de acuerdo con una modalidad de la invención. El aparato incluye un par de miembros 22 , 24 de bastidor espaciados paralelos, cada uno de los cuales generalmente está en la forma de una placa y una pluralidad de bielas 26 de apoyo, o similares que se conectan entre los miembros 22 , 24 de bastidor para formar un bastidor generalmente rígido. En el extremo superior del bastidor, un par de rodillos 28 , 30 tensores de giro libre están sostenidos de modo giratorio entre los miembros 22 , 24 de bastidor para sostener un rollo 32 de suministro de material de película de dos capas. El rollo de suministro comprende dos capas de polímero separadas puestas una sobre la otra y luego embobinadas alrededor de un núcleo tubular vacío para formar un rollo del material de película de dos capas. Como se muestra en la FIGURA 2, una capa 34 del material de película de dos capas se desenrolla del rollo 32 de suministro y avanza en dirección corriente abajo delante del rodillo tensor 28 ; la capa 34 puede guiarse por dos de las bielas 26 como se muestra, o alternativamente la biela 26 superior mostrada en la FIGURA 2 puede omitirse. La otra capa 36 del material de película de dos capas se desenrolla del
rollo 32 de suministro y a través de una línea de contacto entre el rollo 32 y el otro rodillo 30 tensor y luego avanza corriente abajo y se guía por otra biela 26 . Un aparato de generalmente el mismo tipo para fabricar almohadillas de espuma en bolsa usando un suministro de película de dos capas se describe en la Patente Norteamericana No. 6,178,725 y la Patente Norteamericana No. 6,472,638, cuya descripción completa se incorpora en su totalidad en la presente para referencia . El aparato incluye un rodillo 40 de mando que está montado entre los miembros 22 , 24 de bastidor cerca de un extremo inferior del bastidor y se acciona por un motor 42 montado sobre el miembro 24 de bastidor. El aparato además incluye un par de rodillos 44 , 46 de accionamiento de giro libre espaciados transversalmente montados en un árbol 48 que se extiende entre los miembros 22 , 24 de bastidor. Los rodillos 44 , 46 de accionamiento forman líneas de contacto con el rodillo 40 de accionamiento. Las capas 34 , 36 de película se deslizan a través de líneas de contacto entre los rodillos de accionamiento y el rodillo de mando, como se muestra en la FIGURA 2. El rodillo 40 de mando incluye una superficie exterior elásticamente compresible y embraga por fricción la película, de tal modo que la película se acciona considerablemente por el rodillo de mando sin deslizarse. Por ejemplo, el rodillo de mando puede estar formado por un
rodillo cilindrico rígido cubierto con un revestimiento de material de espuma tal como espuma de silicón con una dureza de durómetro de 70 Shore A y con un grosor de aproximadamente 0.635 cm (0.25 pulgadas). Como se ilustra, los rodillos 44 , 46 de accionamiento pueden tener rebordes circunferenciales que están espaciados a lo largo de la dirección de los rodillos para crear rebordes longitudinales en los bordes de las capas de película, lo que da rigidez a los bordes de la película y también ayuda a asegurar que la película sea accionada directamente fuera de los rodillos y no sea enrollada alrededor del rodillo 40 de mando. El aparato además comprende un despachador 50 de espuma que está montado sobre un mecanismo de transporte 52 situado entre las dos capas 34 , 36 de película. El mecanismo de transporte 52 está montado deslizablemente sobre un carril 54 guía que se extiende entre los miembros 22 , 24 de bastidor. Un tornillo 56 de alimentación giratorio se monta giratoriamente entre los miembros de bastidor y se acciona por un motor 57 reversible. El tornillo de alimentación embraga una tuerca (no mostrada) en el mecanismo de transporte 52 . Así, la rotación del tornillo 56 de alimentación en una dirección provoca que el sistema de transporte 52 y el despachador 50 se desplace hacia la izquierda a lo largo de un carril 54 guía en la FIGURA 3, y que la rotación del tornillo de alimentación en la dirección
opuesta desplace el mecanismo de transporte y el despachador hacia la derecha en la FIGURA 3. La variación en la velocidad rotatoria del tornillo 56 provoca que la velocidad de movimiento del despachador varíe. El despachador de espuma se alimenta por mangueras 58 , 60 de alimentación que alimentan dos químicos precursores al despachador, donde los químicos precursores se mezclan (ya sea internamente dentro de una cámara mezcladora del despachador, o externamente al despacharse desde el despachador) , para formar una composición de formación de espuma. La composición se despacha entre las dos capas 34 , 46 del material de película de polímero en un sitio justo arriba (corriente arriba de) el rodillo 40 de mando y rodillos 44 , 46 de accionamiento. Controlando el movimiento (es decir, colocación y, de manera opcional, velocidad) del despachador 50 en la dirección transversal es posible despachar la composición de formación de espuma en cualquiera de varios patrones. Los patrones posibles se multiplican adicionalmente al accionar las capas 34 , 36 de película, mientras la composición se despacha (y, de manera opcional, variando la velocidad de movimiento de la película) y/o interrumpiendo momentáneamente el flujo de la composición una o más veces durante el recorrido del despachador 50 y/o durante el desplazamiento de las capas de película. La FIGURA 4 muestra sólo uno de muchos patrones posibles de composición 62 de formación de espuma
que son posibles de acuerdo con la invención. El patrón en zigzag ilustrado está formado por el desplazamiento del despachador de atrás hacia adelante, de modo que el despachador cambia direcciones tres veces mientras las capas 34 , 36 de película se accionan por el rodillo 40 de mando. El patrón es continuo porque la composición forma una serie ininterrumpida. Sin embargo, los patrones discontinuos (no mostrados) formados por regiones de composición discretas separadas son posibles también interrumpiendo momentáneamente el flujo de la composición, como se observa. Por ejemplo, la espuma puede despacharse como dos o más bandas que se extienden transversalmente y separadas longitudinalmente, como puntos separados transversal y longitudinalmente, etc. Una modalidad alternativa de un sistema de suministro de película y de accionamiento de acuerdo con la invención se representa en las FIGURAS 6 a 8. Esta modalidad emplea un rollo 32 ' de suministro de película, de película plegada en C, por ejemplo, una película plana a lo largo de una línea media longitudinal de tal modo que un borde de la película plana se alinee con el otro borde de la película plana, formando así dos porciones 34 ' y 36 ' de película en relación traslapada paralela. El rollo 32 ' de suministro está montado sobre un árbol 33 cuyos extremos opuestos sobresalen más allá de los extremos del rollo y embragan las ranuras 35 en los miembros 22 ' , 24 ' de bastidor que están configurados
para provocar que el rollo embrague el rodillo 40 de mando. Las ranuras 35 están inclinadas de tal modo que la gravedad impulsa al rollo de suministro contra el rodillo de mando. En consecuencia, la rotación del rodillo de mando provoca que el rollo de suministro gire para soltar la película en C. La película se guía corriente arriba y sobre un rodillo guía de giro libre 37 montado entre los miembros 22 ' , 24 ' de bastidor y las dos capas 34 ' , 36 ' son separadas por un miembro 39 separador para hacer espacio para el despachador que se proyecta entre las capas del borde abierto de la película plegada en C. La película se desliza entonces a través de las líneas de contacto entre el rodillo 40 de mando y los rodillos 44 , 46 de accionamiento, como en la modalidad anterior . En la modalidad de película plegada en C del aparato, como se muestra mejor en la FIGURA 7, el aparato incluye un dispositivo de sellado longitudinal para sellar las dos capas 34 ' , 36 ' de película juntas a lo largo del borde abierto de la película plegada en C después de que la composición de formación de espuma ha sido despachada entre las capas. Diversos tipos de dispositivos de sellado longitudinal pueden utilizarse, la invención no se ve limitada en este respecto. Un tipo apropiado de dispositivo de sellado longitudinal es un cable sellador tal como el descrito en la Patente Norteamericana No. 6,550,229, cuyos
contenidos se encuentran incorporados en su totalidad en la presente para referencia. Este tipo de dispositivo de sellado comprende un cable 64 sellador que se enrolla parcialmente alrededor del rodillo 44 de accionamiento y reside en una muesca formado en el rodillo (es decir, entre dos de los rebordes circunferenciales del rodillo mencionados con anterioridad) , de modo que las capas de película pasan a través de la línea de contacto entre el rodillo y el rodillo 40 de mando, el cable sellador contacta las capas de película. El cable sellador comprende un cable de resistencia que se torna caliente con el paso de una corriente eléctrica a través del cable, para calentar las capas de película hasta su punto de derretimiento en la región ubicada en contacto con el cable sellador, sellando y uniendo así las capas. Por otro lado, el dispositivo de sellado puede ser como se describe en la Patente Norteamericana No. 6,472,638, cuya descripción completa de la cual se incorpora en la presente para referencia. Se reconocerá que en la primera modalidad del aparato descrito anteriormente que emplea un rollo 32 de suministro de película de dos capas, tal como un dispositivo de sellado longitudinal se requiere para cada uno de los bordes de la película. En consecuencia, un dispositivo de sellado como se describe anteriormente puede asociarse con el otro rodillo 46 de accionamiento.
La siguiente descripción de un dispositivo de dispersión y un dispositivo de sellado transversal y de corte se aplica a ambas de las modalidades de la invención descritas anteriormente. Las FIGURAS 9 a 11 ilustran esquemáticamente la estructura y operación del dispositivo de dispersión y el dispositivo de sellado transversal y de corte de acuerdo con una modalidad de la invención. El aparato incluye un miembro 7 0 de dispersión montado de manera movible con respecto al rodillo 40 de mando y se extiende en paralelo al eje de rotación del rodillo de mando. En la modalidad ilustrada, el miembro 7 0 de dispersión comprende un rodillo de giro libre que esta montado sobre un bastidor 72 ; sin embargo, por otro lado, el miembro de dispersión puede ser un miembro no giratorio tal como una biela o similar, o puede ser un rodillo de accionamiento que se acciona de forma giratoria por un arreglo de conducción adecuado (no mostrado) . El bastidor 72 por sí mismo está montado de forma giratoria sobre el aparato de tal modo que gira alrededor del árbol 48 de los rodillos 44 , 46 de accionamiento. Un motor 74 reversible (FIGURA 1) está acoplado al bastidor 72 para girar el bastidor en una dirección o la otra. La rotación del bastidor 72 alrededor del eje del árbol 48 provoca que el miembro 7 0 de dispersión se mueva hacia o lejos del rodillo 40 de mando. Un codificador (no mostrado) puede asociarse con el bastidor 72 (por ejemplo, el codificador puede construirse
en el motor 74 ) para dejar que la orientación rotacional del bastidor se detecte y se controle al controlar adecuadamente el motor 74 situado en la salida del codificador. La FIGURA 9 representa el bastidor 72 en una posición que coloca el miembro 7 0 de dispersión en estrecho embrague con el rodillo 40 de mando. La rotación del bastidor 72 en una dirección es efectiva para mover el miembro de dispersión lejos del rodillo de mando para crear un espacio 74 entre los mismos, como se muestra en la FIGURA 10. El control de la colocación del bastidor 72 es efectivo para ajustar el espacio 74 en cualquiera de las diversas distancias dependiendo de los requerimientos de la almohadilla particular que se produce. Debido a que el bastidor 72 gira alrededor del eje de los rodillos 44 , 46 de accionamiento, los rodillos de accionamiento permanecen en estrecho embrague con el rodillo 40 de mando, sin importar la posición rotacional del bastidor 72. De acuerdo con la invención, el bastidor 72 puede colocarse inicialmente como se muestra en la FIGURA 9, con el miembro 7 0 de dispersión en estrecho embrague con el rodillo 40 de mando. El despachador 50 de espuma se opera para despachar la composición 62 de formación de espuma entre las capas 34 , 36 de película. El bastidor 72 se hace girar para mover al miembro 7 0 de dispersión lejos del rodillo 40 de mando para establecer un espacio 74 predeterminado y el
rodillo 40 de mando se hace girar para dirigir la película a través del aparato, como se muestra en la FIGURA 10. El miembro 70 de dispersión ejerce presión sobre la porción 34 de película hacia la porción 36 de película opuesta para hacer que la composición 62 de formación de espuma se redistribuya espaciadamente entre las capas de película en una manera deseada mientras la película se acciona por el rodillo 40 de mando. Esta redistribución de la composición ocurre ventajosamente antes de que la composición haya experimentado algún grado de expansión considerable. La manera en que la composición se redistribuye se dicta por el tamaño del espacio 74 y la configuración del miembro 70 de dispersión, así como de si el dispositivo de dispersión gira o es estacionario. Por ejemplo, las FIGURAS 5a y 5b muestran una almohadilla procesada por un miembro de dispersión de corte transversal cilindrico circular constante, en donde el tamaño del espacio 74 se hace variar conforme la película se acciona a través del espacio. De manera más particular, la composición de formación de espuma se redistribuye para incluir una región de grosor 76 relativamente pequeña originada por la reducción del espacio, flanqueado por dos regiones de mayor grosor 78 creadas por el ensanchamiento del espacio 74. Así, inicialmente , conforme la espuma se despacha y las porciones de película avanzan, el espacio 74 se ensancha para producir una de las regiones 78
gruesas, entonces el espacio se reduce para producir la región 76 delgada y, finalmente, el espacio se agranda para producir la segunda región 78 gruesa. También es posible producir regiones de diferente grosor configurando el dispositivo de dispersión a fin de tener una forma no constante para redistribuir la composición de manera no constante en dirección del ancho o largo de la almohadilla. La forma asimétrica de las regiones 76, 78, como se representan en la FIGURA 5a, puede producirse despachando la espuma en una configuración generalmente en forma de C recorriendo el despachador de atrás hacia adelante y posiblemente variando la velocidad de la película. Por otro lado, una forma generalmente simétrica puede producirse manteniendo el despachador estacionario mientras la espuma se despacha y la película se adelanta. Una vez que las capas de película han sido accionadas por una extensión correspondiente la extensión deseada de la almohadilla que será protegida, el rodillo 40 de mando se detiene y el bastidor 72 se hace girar como se muestra en la FIGURA 11 para hacer que un yunque 80 sellador conectado con el bastidor impulse las capas de película contra un cable 82 de sellado transversal que se calienta pasando una corriente eléctrica a través del cable. El rodillo 40 de mando forma un miembro de respaldo para el cable 82 de sellado, de modo que el yunque 80 pueda impulsar
firmemente las capas de película contra el cable de sellado El yunque puede tener una superficie que sea elásticamente deformable. Por ejemplo, la superficie del yunque puede formarse por una capa de espuma de polímero tal como espuma de silicón de aproximadamente 0.635 cm (0.25 pulgadas) de grosor. El cable de sellado calentado simultáneamente corta las capas de película y también sella las capas juntas para formar un sello transversal que sella la almohadilla completa junto con su borde transversal superior y también corta para crear el sello 83 transversal del fondo (FIGURA 9) para que la siguiente almohadilla se produzca. Las FIGURAS 12 y 13 representan un aparato de acuerdo con aún otra modalidad de la invención, en donde partes del aparato se han omitido por claridad. El aparato difiere de la modalidad previamente descrita en que el despachador 150 de espuma está montado sobre un mecanismo 160 transversal que se mueve a manera de pivote más que de manera linealmente trasladable. Más específicamente, el despachador está montado sobre el extremo inferior de un brazo 162 que pivota alrededor de un eje 164 situado en una posición intermedia a lo largo de la extensión del brazo. El extremo superior del brazo 162 está conectado a una biela 166 de un cilindro 168 fluido tal como un cilindro neumático o hidráulico. Por tanto, la retracción de la biela (FIGURA 12) pivota el brazo 162 en una dirección y la extensión de la
biela (FIGURA 13) pivota el brazo en la otra dirección. Controlando apropiadamente el cilindro 168 conforme la composición de espuma se despacha del despachador 150, la composición de espuma puede despacharse en diversos patrones, como se describió anteriormente. De acuerdo con cualquier otra de las modalidades de la invención, el aparato puede incluir diversos sensores para detectar condiciones en el aparato y ayudar en el control de la operación del aparato. Por ejemplo, puede desearse fabricar una almohadilla de una longitud predeterminada. Para controlar el aparato para fabricar la longitud de la almohadilla deseada, el rollo de suministro puede tener barras opacas B impresas a lo largo de la película en un intervalo fijo conocido, como se muestra en la FIGURA 7. Un sensor fotoeléctrico (no mostrado) puede estar localizado dentro de la caja de la máquina y dirigido a detectar las barras. Este sensor puede diferenciar las barras de la película sin imprimir. El ensamblado de control electrónico (no mostrado) puede contar las barras basado en la información recibida del sensor y medir la longitud de película que ha avanzado. De esta manera, el controlador puede alimentar película de forma precisa para fabricar una almohadilla de la longitud deseada. Éste puede también detectar cuando el suministro de película se acaba y así puede detener la máquina para que no fabrique una almohadilla
sin película. Alternativamente, la rotación del rodillo 40 de mando puede detectarse con un codificador o similar y la salida del codificador puede usarse para determinar de manera precisa cuánto tramo de película se ha accionado a través del aparato. El codificador puede construirse en el motor 42 o puede separarse del motor. Esto permite que las barras B se eliminen del rollo de película. Al poner en marcha el aparato, el controlador realiza un ciclo de limpieza para el sistema solvente del despachador y realiza otras autocomprobac iones . El sistema disolvente puede describirse como en la Patente Norteamericana No. 6,811,059 denominada "Auto limpieza del despachador de fluido" , la descripción total se encuentra incorporada en la presente para referencia. Antes de que el aparato fabrique la primera almohadilla, pone en funcionamiento un ciclo con sólo película y sin químicos. Esto es para asegurar que haya un sello transversal en el fondo 83 (FIGURA 9) . El aparato produce venta osamente una almohadilla vacía cada vez que se pone en marcha, cuandoquiera que el rollo de película se cambie o después de cualquier condición de error. El operador selecciona entonces una longitud y grosor de almohadilla presionando claves en un teclado conectado con el controlador. La longitud de la almohadilla puede tener unas cuantas pulgadas, hasta muchos
pies, pero la mayoría de las almohadillas tendrán un promedio de 0.61 a 1.524 metros (1 a 5 pies) . El grosor varía de aproximadamente 3.81 a 5.08 cm (una pulgada y media a 2 pulgadas) después de que la espuma se ha expandido. Al principio del ciclo, el miembro 70 de dispersión puede estar en la posición inicial, como se muestra en la FIGURA 9. El despachador 50, 150 se desplaza a una posición inicial predeterminada y comienza a despachar. El rodillo 40 de mando comienza a accionar la película y el espacio 74 entre el miembro 70 de dispersión y el rodillo de mando se abre al valor deseado, como se indica en la FIGURA 10. El rodillo de mando adelanta la película, la cantidad correcta de longitud seleccionada. Durante el accionamiento y despachamiento, el despachador puede recorrerse a lo largo de la dirección transversal (por ejemplo, en un movimiento hacia atrás y hacia adelante) , esparciendo una burbuja de espuma dentro de las capas de película en el empalme del dispositivo de dispersión y rodillo de mando. Además, de ser deseado, el miembro 70 de dispersión puede ser desplazado para variar el tamaño del espacio 74 conforme la película se adelanta. La cantidad de químicos despachados se determina por el controlador a partir de la longitud y grosor de la almohadilla seleccionados. Conforme la película está avanzando, el o los dispositivos de sellado longitudinal pueden operarse para sellar las capas de película juntas a lo
largo del o de los bordes longitudinales. El dispositivo sellador puede revertirse momentáneamente en una o más posiciones a lo largo del borde para crear uno o más espacios donde la película no se fusiona, permitiendo así que el aire de la bolsa sea ventilado mientras la espuma se extiende. Al final del ciclo de conducción, el bastidor 72 se hace girar en la posición de sellado transversal y corte y la almohadilla se sella y se corta, como en la FIGURA 11. El bastidor 72 se hace girar entonces a una posición neutra y el operador toma la almohadilla en expansión del aparato. Al final del ciclo, el despachador se devuelve a una posición predeterminada . El aparato puede incluir también un sensor para determinar si el inyector del despachador está sucio y requiere atención. Normalmente, cuando el inyector del despachador está sucio, un cúmulo de espuma se formará al final del inyector y sobresaldrá por debajo del inyector. El aparato puede incluir un sensor tal como un sensor láser colocado para dirigir un rayo a lo largo de una trayectoria que será despejada siempre y cuando el inyector no tenga ningún cúmulo de espuma significante, pero que será bloqueado si la espuma se acumula en cierta medida en el inyector. El sensor y reflector pueden estar situados en lugares predeterminados, tales como el final de un lado del rango de alcance del despachador, fuera de la trayectoria de la
película a través del aparato. En consecuencia, cuando el despachador se desplaza en la posición predeterminada, si el inyector no está sucio, el rayo láser se refleja inversamente por un reflector a un detector, lo que indica una condición normal del inyector. Sin embargo, si la espuma se acumula lo suficiente como para bloquear el rayo, el detector no recibe el rayo y así indica que el inyector requiere atención. Otros tipos de sensores pueden usarse en vez del arreglo de láser y reflector . De acuerdo con la invención, la dispersión de la composición de formación de espuma se controla conforme la espuma se despacha entre las capas y/o inmediatamente después del despachamiento. Toda manipulación de la colocación de espuma está completa cuando el químico está en el estado líquido anterior a cualquier grado de expansión significante. Antes de eso, las máquinas de espuma en bolsa despachan el químico en el centro y fondo de la bolsa. Con frecuencia, un operador colocará la bolsa sobre una mesa y esparcirá el químico manualmente para dispersarlo a través de la bolsa, para que la bolsa se ajuste en un espacio limitado, tal como entre un objeto empacado y la pared de una caja. Esto no sólo toma tiempo, sino que es perjudicial para la condición final de la almohadilla, pues la espuma no se esparce hasta que se expande considerablemente. Comprimir espuma expandida remueve burbujas de gas
y provoca que la espuma se torne más densa, lo que cambia la densidad y características protectoras diseñadas en la almohadilla de espuma. Dado que las almohadillas de la presente invención están listas inmediatamente para su uso conforme emergen del aparato, están menos expandidas y más flexibles y pueden envolverse de manera conformada alrededor de objetos que serán empacados, manteniéndolos más seguros y proporcionando más protección. Dado que la dispersión de la composición de formación de espuma termina antes de la expansión, la espuma crece según lo planeado, y la densidad es la planeada. Las almohadillas planas formadas de acuerdo con la invención pueden usarse en embalaje de múltiples capas, que es especialmente útil al embalar múltiples artículos pequeños. Una almohadilla se coloca horizontalmente y los artículos son acomodados en orden sobre ésta. Una siguiente almohadilla se coloca sobre los artículos y otra capa de artículos se coloca sobre la misma, seguida por otra almohadilla, etc. De esta forma, múltiples capas de artículos son intercaladas entre las almohadillas, que se adaptan a la forma de los artículos para asegurarlos . Las almohadillas fabricadas de acuerdo con la invención también pueden usarse para alinear el interior de una caja o el contenedor. Un artículo puede colocarse dentro de un contenedor y luego envuelto para mantenerlo en su lugar
y protegerlo. Si múltiples artículos son colocados dentro de un contenedor, la almohadilla puede enlazarse entre los artículos para mantenerlos en su lugar. Los ejemplos anteriores son aplicaciones únicas para almohadillas planas y no pueden llevarse a cabo prácticamente con almohadillas de espuma en bolsa fabricadas con máquinas anteriores, pues las almohadillas que emergen de tales máquinas no son planas, sino que tienen toda la espuma localizada en el fondo de la bolsa, como se observó con anterioridad. La presente invención, sin embargo, puede proporcionar también distintas ventajas en el uso de aplicaciones tradicionales de espuma en bolsa. Una de esas aplicaciones es el embalaje de artículos frágiles en cajas para envío. En general, una bolsa de espuma en expansión se coloca en el fondo de la caja. El artículo que será embalado se coloca en la almohadilla en expansión. Otra bolsa de espuma en expansión se coloca luego en la caja sobre el artículo y la caja se sella mientras la espuma termina de expandirse y endurecerse. Con otras almohadillas de espuma en bolsa, toda la espuma en expansión está en el fondo de la bolsa mientras se coloca dentro de la caja. Con frecuencia, el embalador esparcirá la espuma manualmente para lograr una mejor cobertura y llenado. El químico ya ha crecido considerablemente para cuando se esparce. La acción de esparcir espuma parcialmente expandida compele gas de la
espuma, así que, mientras ésta termina de crecer, la espuma no se expande completamente. Así, la espuma es más densa de lo que se planeo que fuera, de modo que sus cualidades protectoras han cambiado. Así mismo, debido a que la espuma es más densa, más químicos son requeridos para llenar el espacio. Esto aumenta el costo y reduce la calidad del embalaje y también aumenta los costos de envío debido al peso mayor de las almohadillas. Con las almohadillas de la presente invención, toda redistribución del químico se realiza antes de que éste haya crecido de manera significativa, así la densidad es correcta y se requiere menos químico. Esto ahorra costos y produce una almohadilla de mejor calidad. Otra ventaja es que, dado que la espuma se esparce de manera más uniforme a través y alrededor del objeto embalado, llena el espacio en el cartón más fácil y consistentemente. La espuma en la presente invención no tiene que trasladarse a lo largo de la bolsa mientras llena el espacio. Esto reduce presiones dentro de la caja conforme la espuma se expande, pues la espuma no tiene que abrirse paso alrededor del objeto mientras se expande. La ventilación de la bolsa y las complicaciones provocadas por arrugas en la película son, por tanto, insignificantes y el arrugamiento de espuma provocado por ventilación insuficiente se elimina prácticamente. Otra área en la que la presente invención tiene una
ventaja sobre productos existentes de espuma en bolsa está en el moldeado de almohadillas preformadas. El molde consiste de una caja con una cavidad interna y una tapa. La cavidad interna tiene la forma de la almohadilla deseada. Esta cavidad generalmente tiene una serie de agujeros a través de los cuales se conecta a una cámara de mezcla en la parte posterior del molde, que está conectado a una fuente de vacío . Una bolsa de espuma en expansión se coloca dentro del molde y el vacío se aplica para ayudar a succionar la bolsa de espuma en expansión a lo largo y hondo de la cavidad. Como se describió con anterioridad, con productos tradicionales de espuma en bolsa, toda la espuma está en un extremo de la bolsa, lo que significa que está en un extremo del molde. La tapa del molde se cierra y la espuma en expansión debe desplazarse hasta el otro extremo del molde conforme se expande y llena. Conforme la espuma se expande y se abre paso hasta el extremo opuesto del molde, son creadas presiones internas que ejercen grandes fuerzas sobre la tapa del molde. Estas fuerzas varían dependiendo del tamaño y la forma del molde, pero una tapa de molde de tamaño promedio puede presentar fuerzas en exceso de 22.68 kg. (50 libras). El vacío permanece durante la mayoría o todo el tiempo que tarda la espuma en crecer, para ayudar a la espuma en crecimiento a llenar las partes más profundas de la cavidad.
Como se mencionó con anterioridad, la espuma puede esparcirse manualmente antes de colocarla en el molde, pero, de nuevo, esto densifica la espuma y disminuye el rendimiento. Con la presente invención, la espuma se esparce antes de crecer de manera significativa y puede ajustarse no sólo a lo largo y ancho del molde, sino también a la profundidad de la cavidad. Por ejemplo, el grosor en la espuma puede modificarse de modo que si, por ejemplo, la almohadilla debe ser más gruesa en los extremos que en la parte media, el químico anterior a la expansión puede hacerse más grueso en los extremos que en la parte media, a través del apropiado diseño y control del dispositivo de dispersión. Cuando la bolsa se coloca en el molde, el químico ya cubre lo largo y ancho de la cavidad, así que, de manera significativa, toda la expansión de la espuma ocurre en dirección de la profundidad de la cavidad. Las presiones internas y, por ello, las fuerzas sobre la tapa, son reducidas en gran medida. El ejemplo de las 50 libras extras mencionado con anterioridad puede estar en el orden de 15 libras con la presente invención. Además, el vacío necesita estar activado por sólo un corto periodo de tiempo, quizá un segundo, pues sólo es necesario para ayudar a la bolsa a asentarse completamente dentro de la cavidad. Las almohadillas fabricadas por este método son de una densidad y relleno más consistente y, así, son de una mayor calidad que
los métodos anteriores. Además, con los sistemas anteriores de espuma en bolsa, la composición de formación de espuma se despacha bajo un grado considerable de presión directamente al sello inferior de la bolsa. Cualquier derramamiento a través de un agujero u otras debilidades del sello provocará que el químico en expansión sea derramado fuera de la película, donde puede alcanzar al operador, a la máquina y a los artículos embalados con la almohadilla. Sin embargo, el sello del fondo puede protegerse de acuerdo con la presente invención por el estrecho embrague entre el miembro 7 0 de dispersión y el rodillo 40 de mando, que aisla el sello 83 del fondo de la composición de espuma, como se ilustra en la FIGURA 9. Además, la redistribución de la composición de espuma evita que la espuma se expanda desde sólo un punto de la bolsa, y así reduce las fuerzas en el sello longitudinal y transversal conforme la espuma se expande . Nuevamente, con referencia a la FIGURA 1, de acuerdo con una modalidad de la invención, el rodillo 40 de mando, los rodillos 44 , 46 de accionamiento en el árbol 48 , el miembro 70 de dispersión, el bastidor 72 , el yunque 80 y el cable de sellado transversal y corte 82 (no visible en la FIGURA 1) y los motores 42 y 74 comprenden un módulo contenido en su interior que puede retirarse del aparato como una unidad y reemplazado por otro módulo idéntico o
configurado de manera diferente. El módulo incluye miembros de bastidor opuestos 22a, 24a teniendo bielas 26 de soporte conectadas entre las mismas. El módulo se monta sobre el aparato fijando el tornillo 84 de mariposa del módulo en agujeros roscados correspondientes a los miembros de bastidor del aparato. La modularidad del diseño significa que, en un corto tiempo, el módulo puede reemplazarse por uno que use una anchura de película diferente o un módulo, con un miembro de dispersión con una forma diferente. Por ejemplo, el miembro de dispersión puede tener depresiones dentro para dar forma a la espuma. Un gran miembro de dispersión rodante con hundimientos u otras formas dentro puede usarse para crear una versión de espuma del embalaje de burbujas, una forma de waffle, o muchas otras. En vez de un miembro de dispersión rodante, una variedad de dispositivos de tipo de arado puede usarse para dar forma la espuma. La FIGURA 14 representa un rodillo 170 de dispersión con una forma transversal inconstante a lo largo de su extensión. En particular, el rodillo incluye una primera porción 172 extrema, una porción 14 intermedia y una segunda porción 176, de las cuales todas tienen forma cilindrica circular y tienen un diámetro relativamente reducido. Además, el rodillo incluye dos porciones 178 de diámetro mayor, una situada entre la primera porción 172 extrema y la ¦ porción 174 intermedia y la otra dispuesta
entre la porción 174 intermedia y la segunda porción extrema 176. Las porciones de diámetro mayor 178 tienen forma cilindrica circular y tienen un segundo diámetro mayor que el primer diámetro de las porciones 172, 174, 176. Cuando una almohadilla que contiene un volumen de composición de formación de espuma se adelanta a través del espacio entre el rodillo 170 de dispersión y el rodillo 40 de mando (FIGURA 10) , la almohadilla (FIGURAS 15 y 16) se forma para tener tres porciones 182, 184, 186 de grosor relativamente mayor, como las formadas por las respectivas porciones 172, 174, 176 de diámetro menor del rodillo de dispersión y dos porciones 188 de grosor menor, como las formadas por las porciones 178 de diámetro mayor del rodillo de dispersión. Las porciones de grosor menor están alternativamente acomodadas con las porciones de grosor mayor. Las porciones de grosor menor 188 pueden servir como bisagras o líneas de pliegue que permiten que la almohadilla sea plegada en una configuración generalmente con forma de U, como se representa en la FIGURA 17. Como puede observarse, el miembro 70 de dispersión puede ser un rodillo de accionamiento en vez de un rodillo de giro libre. Por ejemplo, como se ilustra en una modalidad posterior a la invención descrita en las FIGURAS 18 y 19, el rodillo 70 de dispersión puede estar mecánicamente unido a los rodillos 44, 46 de accionamiento montados sobre el árbol
48, de modo que el miembro de dispersión se acciona junto con los rodillos de accionamiento y la unión mecánica puede diseñarse de tal modo que la velocidad periférica del miembro de dispersión tenga una relación predeterminada con la velocidad periférica de los rodillos 44, 46 de accionamiento (por ejemplo, la misma que la de los rodillos de accionamiento) . Como se muestra en la FIGURA 19, los miembros 190 de conducción (por ejemplo, correas o anillos tóricos) o similares pueden enrollarse alrededor de una porción del núcleo 192 de cada uno de los rodillos 44, 46 de accionamiento y alrededor de porciones 194 extremas proyectantes del rodillo 70 de dispersión de modo que la rotación de los rodillos 44, 46 de accionamiento provoque que el rodillo de dispersión gire también. Los diámetros relativos de las porciones 192 del núcleo de los rodillos 44, 46 y las porciones 194 extremas del rodillo 70 de dispersión embragado por los miembros 190 de conducción pueden seleccionarse de modo que el radio de conducción correcto sea proporcionado para fijar la velocidad periférica del rodillo de dispersión en una relación predeterminada a la de los rodillos de accionamiento (por ejemplo, igual a o ligeramente más rápido que los rodillos de accionamiento) . El rodillo de dispersión de accionamiento puede estar ventajosamente sobre uno de giro libre por diversas razones, que incluye una menor tendencia de la película a acumularse frente al rodillo de
dispersión . Como se ilustra en la FIGURA 19, el rodillo de accionamiento 44 (y, del mismo modo, el rodillo 46 no ilustrado) puede incluir una cavidad en su extremo, donde residen la porción del núcleo 192, el miembro de conducción 190 y la porción extrema del rodillo de dispersión 194. Además, como se muestra, el árbol 48 para los rodillos de accionamiento se extiende a través de aperturas en abrazaderas de apoyo 196 montados sobre una estructura fija del aparato. Las abrazaderas de apoyo son cercanamente adyacentes a los extremos de los rodillos de accionamiento con cuencas . A la luz de la descripción anterior de ciertas modalidades ejemplares de la invención, podrá apreciarse que la presente invención permite que las almohadillas de espuma en expansión sean producidas con colocación controlada de la espuma dentro de la película de polímero. Tal colocación controlada se logra a través del control de la posición, velocidad de movimiento y operación del despachador 50, 150 de espuma, control de la posición del miembro 70 de dispersión y control de la conducción 40, 44, 46 de película. Con respecto al despachador de espuma, la posición del despachador puede controlarse como se describe con anterioridad, pero, adicional o alternativamente, el despachador puede controlarse dependiendo de si está
despachando o no mientras la película avanza y/o mientras el despachador está en movimiento. Por ejemplo, el despachador puede desplazarse y/o la película puede estar avanzando mientras el despachador está alternativamente encendido para despachar espuma y apagado para detener el despachamiento de espuma, creando así regiones de espuma espaciadas discretas. La velocidad del movimiento del despachador también puede variar mientras el despachador está en su estado "encendido" despachando espuma. Con respecto a la conducción de película, la velocidad de avance de película puede variar mientras el despachador está "encendido" para ayudar a controlar la distribución de la composición de formación de espuma. Así, la invención permite versatilidad considerable a través del control sobre diversas variables primarias que afectan la colocación de espuma. Sólo como un ejemplo de la versatilidad que permite la invención, una almohadilla puede producirse con espuma distribuida en una configuración extendida generalmente en forma de C para facilitar el moldeado de la almohadilla en un molde con una cavidad de molde en forma de C, en donde las dos "patas" de las porciones contiguas y en forma de C de la parte superior derecha de la forma en C extendida entre las patas son relativamente gruesas y, la porción intermedia de la parte superior derecha es relativamente delgada. En tal caso, es deseable que la espuma sea distribuida en la
almohadilla antes del amoldamiento, para que no haya más composición de espuma donde las porciones gruesas se formarán y menos composición de espuma donde las porciones delgadas se formarán. En consecuencia, el siguiente procedimiento puede usarse para producir la almohadilla deseada: 1) Para empezar, el miembro 70 de dispersión está cerrado (como en la FIGURA 9) , el despachador 50, 150 está colocado en un punto hacia un borde longitudinal de la película y la película se conduce por una distancia predeterminada (por ejemplo, 5.08 cm (2 pulgadas)) mientras el despachador está "apagado" . Esto proporciona película extra al fondo de la almohadilla para crear suficiente espacio para que la espuma se expanda. 2) El despachador se "enciende" y el despachador se desplaza hacia el borde longitudinal opuesto por una distancia predeterminada (por ejemplo, 10.16 cm (4 pulgadas)) y luego se detiene. La película no se conduce durante este movimiento del despachador. Esto crea la pata inferior de la forma en C . 3) El despachador permanece "encendido" y la película se conduce una distancia predeterminada (por ejemplo, 15.24 cm (6 pulgadas)) a una velocidad de 80% como máximo. Esta velocidad baja permite que más espuma sea colocada en la almohadilla en este lugar. El miembro de dispersión se desplaza a una posición que esparce la espuma a
una anchura aproximada a la anchura de la almohadilla moldeada que se producirá. 4) A través de la mitad de la forma en C superior derecha, la parte moldeada tiene una sección transversal más delgada. El despachador permanece "encendido" y la velocidad de conducción de película se aumenta a 90%, de modo que relativamente menos espuma se despacha en la porción intermedia. El espacio entre el miembro de dispersión y el rodillo de mando se ensancha, a fin de no esparcir tanto la espuma, pues la parte moldeada es más delgada, así como menos profunda en la porción intermedia de la derecha. Esto ocurre para una distancia predeterminada (por ejemplo, 45.72 cm (18 pulgadas)) de recorrido de película. 5) La velocidad de conducción de película se reduce a 80% y el rodillo de dispersión se cierra lo suficiente para esparcir la espuma a lo ancho de la parte moldeada para la sección gruesa superior, similar al paso 3 mencionado con anterioridad . 6) Luego, la conducción de película se detiene y el despachador (que aún está "encendido") se desplaza hacia el primer borde longitudinal por una distancia predeterminada (por ejemplo, 10.16 cm (4 pulgadas)), de forma similar al paso 2 descrito anteriormente y el despachador se detiene. Esto crea la pata superior en forma de C. 7) El miembro de dispersión se abre por completo,
la película se conduce por una distancia predeterminada (por ejemplo, unas cuantas pulgadas) y luego se corta. La almohadilla se coloca en el molde. El ejemplo anterior es sólo uno de una variedad de procesos prácticamente ilimitada que pueden emplearse de acuerdo con la invención para fabricar almohadillas de muchas configuraciones diferentes. Con la capacidad de encender y apagar el despachador mientras el despachador y/o la película son desplazados (cuya capacidad no se emplea en el ejemplo anterior), formas más complejas aún pueden crearse. El grado de control sobre la colocación de la espuma se hace posible gracias a la invención, no sólo permite que la forma de la almohadilla y sus propiedades sean controladas de manera precisa, sino que puede también facilitar otras ventajas. Por ejemplo, es posible eliminar o reducir la necesidad de sellar las porciones de película controlando la colocación de la espuma de modo que, incluso estando completamente expandida, la espuma permanezca entre las porciones de película sin escapar. Por tanto, los sellos longitudinales y/o transversales pueden omitirse potencialmente , simplificando así el aparato y proceso. Muchas modificaciones y otras modalidades de las invenciones establecidas en la presente vendrán a la mente de alguien con experiencia en la técnica a la que estas invenciones pertenecen, con el beneficio de las enseñanzas
presentadas en las descripciones anteriores y los dibujos anexos. En consecuencia, se entenderá que las invenciones no se limitan a las modalidades específicas descritas y que se pretende agregar otras modalidades dentro del alcance de las reivindicaciones anexas. A pesar de que términos específicos son empleados en la presente, se utilizan solamente en un sentido genérico y descriptivo y no para propósitos limitantes .