KR20200044104A - 단위 투약 분배 장치 - Google Patents

Abstract

약품 및 의료용 공급품과 같은 제품을 분배하는 메커니즘이 개시된다. 예를 들어 약병, 주사기, 다른 유사하게 형상화된 제품 또는 단일 투약 패키지에 있는 약품과 같은, 상이한 종류의 제품들을 분배하도록 상이한 메커니즘이 주문 제작될 수 있다. 분배기들은 분배 유닛에 배치될 수 있으며, 이것은 잠글 수 있는 재공급 서랍 및 분배 서랍을 구비하여, 분배 서랍 안으로 제품들이 분배 메커니즘에 의해 분배된다. 다양한 종류의 분배 메커니즘들이 그 어떤 작동 가능한 비율 및 구성으로도 재공급 서랍 안에 설치될 수 있다. 분배 메커니즘은 제품들의 추적 및 재고 조사를 위하여 그리고 제품이들이 분배될 때 제품의 정확한 감지를 위하여 다수의 감지 기술을 포함한다.

Description

단위 투약 분배 장치

본 출원은 2017 년 8 월 31 일자의 미국 특허 출원 No. 15/693,276 의 우선권을 주장하며, 상기 출원의 개시 내용은 본원에 참고로서 포함된다.

본 출원은 2015 년 2 월 27 일자 미국 특허 출원 No. 14/634,063 의 "Unit Dose Dispensing Systems and Methods"에 관한 것으로서, 상기 출원의 내용은 모든 목적을 위하여 본원에 참고로서 포함된다.

여러 산업들은 안정된 제품들의 정확한 재고 조사 및 분배에 의존한다. 예를 들어, 병원 시설에서, 환자에게 정확한 약품을 정확한 투여량으로 제공하는 것은 매우 중요하다. 더욱이, 통제된 물질이 보장되고 정확하게 추적되는 것은 법적으로 요구되고, 적절한 영업 통제가 수행될 수 있도록 약품과 공급품의 재고 조사가 추적되는 것도 중요하다.

다양한 분배 캐비닛 및 카트(carts)들은 약품과 다른 제품들의 관리를 보조하도록 개발되었다. 그러나, 제품들의 분배 및 추적의 신뢰성에서 향상될 것이 여전히 소망스러우며, 제품의 저장 및 분배에 필요한 공간의 크기를 감소시키는 것도 소망스럽다.

본 발명의 목적은 개선된 분배 장치를 제공하는 것이다.

일 양상에 따르면, 분배 메커니즘은 분배 메커니즘이 설치된 캐비닛으로부터 전기 신호를 수신하는 커넥터, 전기 신호들에 응답하여 작동하는 액튜에이터, 액튜에이터에 의해 구동되는 비원형(non-circular)의 스프로켓 및, 스프로켓에 의해 구동되는 벨트를 포함한다. 벨트는 복수개의 링크들을 포함하고, 액튜에이터에 의해 구동될 때 챔버내에서 순환되도록 구성된다. 분배 메커니즘은 벨트의 링크들과 일체로 형성된 복수개의 패들을 더 포함하는데 이것은 패들의 쌍들 사이에 분배될 제품을 수용하고, 패들은 벨트로부터 연장된다. 분배 메커니즘은 챔버를 형성하고 챔버의 저부에 있는 개구를 형성하는 하우징도 구비함으로써, 구획화된 벨트가 점증적으로 전진하여 제품을 지지하는 패들이 벨트의 전진 때문에 수직 방위에 접근할 때, 단일의 제품은 개별의 패들들 사이로부터 개구를 통해 떨어진다.

다른 양상에 따르면, 분배 메커니즘은 다수의 약병들을 수용하고 약병들을 수직 적재로 유지하는 크기 및 형상을 가진 수직 채널들의 세트를 포함한다. 분배 장치는 분배 장치가 설치되는 캐비닛으로부터 전기 신호를 수신하는 커넥터, 전기 신호에 응답하여 움직이는 액튜에이터 및, 액튜에이터에 의해 구동되는 복수개의 회전 가능한 리시버들을 구비한다. 회전 가능한 리시버들 각각은 수직 채널들중 개별적인 하나 아래에 위치되고 약병을 수용하는 크기 및 형상의 개방 측부의 공동을 형성한다. 분배 메커니즘도 분배 메커니즘의 저부에 개구를 형성하는 하우징을 구비한다. 회전 가능 리시버가 회전할 때, 그것의 개별적인 공동들은 순차적으로 수직 채널들과 정렬됨으로써, 정렬시에, 약병들중 하나는 공동의 개방 측부를 통해 개별의 공동으로 떨어지고, 약병을 유지하는 공동들중 하나가 하방향의 수직 방위에 접근할 때, 단일의 약병은 하방향으로 지향된 공동의 개방 측부로부터 개구를 통하여 떨어진다.

다른 양상에 따르면, 분배 메커니즘은 분배 메커니즘이 설치되는 캐비닛으로부터 전기 신호들을 수신하는 커넥터, 전기 신호들에 응답하여 움직이는 액튜에이터 및, 분배될 제품들을 저장하는 하우징을 포함한다. 하우징은 제품이 분배되는 개구를 가진 바닥을 포함하고, 하우징은 바닥에 있는 개구를 향하여 제품들을 중력으로 공급하는 수단을 구비한다. 분배 메커니즘은 액튜에이터에 의해 구동되는 가동 슬라이드를 더 포함하고, 가동 슬라이드는 가동 슬라이드를 통한 슬롯을 가지며, 분배될 제품들은 상기 슬롯 안으로 한번에 하나씩 떨어지고, 분배 메커니즘은 스프링을 더 포함하고, 스프링은 가동 슬라이드의 슬롯이 바닥에 있는 개구와 정렬되지 않는 디폴트 위치로 슬라이드를 편향시킨다. 슬라이드가 액튜에이터에 의해 움직일 때, 슬라이드에 있는 슬롯이 바닥에 있는 개구와 정렬되는 위치로 슬라이드는 스프링의 작용에 반하여 병진됨으로써, 슬롯에 있는 단일 제품은 개구를 통해 떨어져서 분배될 수 있다.

다른 양상에 따르면, 제품을 검출하기 위한 시스템은 개구를 가로질러 지향된 하나 이상의 광 에미터 및, 하나 이상의 광 리시버들을 포함한다. 광 리시버들 각각은 개별의 광 리시버에 의해 수신된 광의 강도를 나타내는 신호를 발생시킨다. 시스템은 분배될 하나 이상의 제품들을 포함하는 분배 메커니즘을 더 포함하고, 제품들이 개구를 통해 한번에 하나씩 분배되도록 구성된다. 시스템은 또한 하나 이상의 광 리시버들의 출력을 개별의 기준 신호와 비교하고 비교의 결과에 기초하여 검출 신호를 발생시키는 회로를 포함한다. 검출 신호는 (a) 하나 이상의 광 리시버들중 어느 하나 또는 임의 개수가 기준 신호들중 하나 미만인 출력 신호를 생성하고, (b) 하나 이상의 광 리시버들중 어느 하나 또는 임의 개수가 기준 신호들중 하나를 초과하는 출력 신호를 생성하는 것으로 이루어진 조건들의 세트로부터 선택된 하나 이상의 조건들을 나타낸다. 시스템은 또한 검출 신호를 수신하는 콘트롤러를 포함한다. 콘트롤러는 제품의 분배를 명령하고, 제품의 분배와 관련되어 생성된 검출 신호에 대한 회로의 출력을 모니터하고, 분배가 필요하지 않을 시간 동안, 그 어떤 제품의 분배와도 관련되어 생성되지 않은 검출 신호에 대한 회로의 출력을 모니터하도록 구성된다.

도 1 은 본 발명이 구현될 수 있는 예시적인 캐비닛이다.
도 2 는 본 발명에 따른 분배 유닛을 도시한다.
도 3 은 도 2 의 일부에 대한 상세도이다.
도 4a 는 분배 메커니즘이 완전히 로딩된 도 2 의 분배 유닛을 도시한다.
도 4b 는 분배 메커니즘의 상이한 혼합체가 완전히 로딩된 도 2 의 분배 유닛을 도시한다.
도 5 는 도 4a 의 완전히 로딩된 분배 유닛의 일부를 역의 각도(reverse angle)로 나타낸 것이다.
도 6a 및 도 6b 는 본 발명의 실시예들에 따른 제 1 분배 메커니즘의 상부 및 하부를 도시한다.
도 7a 및 도 7b 는 도 6a 및 도 6b 의 분배 메커니즘의 부분적으로 분해된 도면이다.
도 8 은 도 6a 및 도 6b 의 분배 메커니즘의 부분적으로 절단된 사시도이다.
도 9 는 도 6a 및 도 6b 의 분배 메커니즘에 의해 분배될 수 있는 전형적인 기포 팩을 나타낸다.
도 10 은 도 6a 및 도 6b 의 분배 메커니즘의 카세트 부분에 대한 정면도를 도시하며, 카세트의 내부 작동을 나타내도록 후면 덮개가 제거되어 있다.
도 11 은 도 10 의 카세트의 상부 부분에 대한 세부 사시도로서, 카세트의 구조에 대한 더욱 상세한 도면을 제공한다.
도 12a 및 도 12b 는 본 발명의 실시예들에 따른 제 2 분배 메커니즘의 상부 및 하부의 부분적으로 분해된 사시도를 도시한다.
도 13 은 도 12a 및 도 12b 의 분배 메커니즘에 의하여 분배될 수 있는 약병을 도시한다.
도 14 는 부분적으로 약병으로 채워진, 도 12a 및 도 12b 의 분배 메커니즘의 카세트 부분에 대한 절단된 사시도이다.
도 15 는 도 14 의 카세트 부분에 대한 하부 사시도를 도시한다.
도 16 은 도 12a 및 도 12b 의 분배 메커니즘의 분배기 부분의 하부 부분에 대한 부분 절단된 배면도를 도시한다.
도 17 은 도 16 의 하부 부분에 대한 정면도를 도시하며, 그것의 작동에 대한 추가적인 세부를 나타낸다.
도 18a 및 도 18b 는 본 발명의 실시예들에 따른 제 3 분배 메커니즘의 상부 및 하부를 도시한다.
도 19 는 도 18a 및 도 18b 의 분배 메커니즘의 분배기 부분에 대한 사시도를 나타내며, 일부 부분들이 제거되어, 분배기 부분의 작동에 대한 내부 상세를 나타낸다.
도 20 은 도 18a 및 도 18b 의 분배 메커니즘에 의하여 분배될 수 있는 주사기를 도시한다.
도 21a 및 도 21b 는 특정의 외부 패널들이 제거된 도 18a 및 도 18b 의 분배 메커니즘의 카세트 부분을 도시하며, 상기 카세트 부분의 내부 상세를 도시한다.
도 22a 내지 도 22c 는 도 18a 및 도 18b 의 분배 메커니즘의 부분들에 대한 절단된 도면을 도시하며 주사기를 분배하는 작동을 나타낸다.
도 23 은 본 발명의 실시예들에 따른, 도 2 의 분배 유닛의 전기적인 블록 다이아그램을 도시한다.
도 24 는 본 발명의 실시예들에 따른, 도 2 의 재공급 서랍에 있는 인쇄 회로 보드의 전기 블록 다이아그램을 도시한다.
도 25 는 본 발명의 실시예들에 따른, 도 6a, 도 12a 및 도 18a 의 분배 메커니즘에서 사용될 수 있는 분배기의 전기 블록 다이아그램을 도시한다.
도 26a 및 도 26b 는 본 발명의 다른 실시예들에 따른 분배 메커니즘의 상부 및 하부를 나타낸다.
도 27a 및 도 27b 는 도 26a 및 도 26b 의 분배 메커니즘의 부분적인 분해도를 도시한다.
도 28 은 도 26a 및 도 26b 의 분배 메커니즘의 부분적으로 절단된 사시도를 도시한다.
도 29 는 도 26a 및 도 26b 의 분배 메커니즘의 카세트 부분의 정면도를 도시하며, 카세트의 일부 내부 작동을 도시하도록 배면 덮개가 제거되어 있다.
도 30 은 도 29 의 카세트의 부분적인 분해도이다.
도 31 은 도 29 의 카세트의 부분들 사이의 간격을 나타낸다.
도 32 는 도 29 의 카세트의 배면 사시도이다.
도 33 은 도 32 의 일부에 대한 확대도를 도시한다.
도 34 는 본 발명의 실시예들에 따라서, 도 29 의 카세트에 있는 몇 개의 개구들 위치를 나타낸다.
도 35 는 도 34 에 도시된 개구들에 설치된 다수의 타이(tie)들을 도시한다.
도 36a 및 도 36b 는 본 발명의 다른 실시예들에 따라서, 분배 메커니즘의 상부 및 하부의 부분적인 분해 사시도를 도시한다.
도 37 은 본 발명의 실시예들에 따라서, 약병으로 부분적으로 채워진 예시적인 카세트의 절단 사시도이다.
도 38 은 도 37 의 카세트의 하부 배면 사시도를 나타낸다.
도 39a 는 본 발명의 실시예에 따른 분배기의 부분적으로 절단된 배면도를 나타내고, 도 39b 는 분배기의 정면 사시도를 나타낸다.
도 40 은 본 발명의 실시예들에 따른 카세트의 하부 부분에 대한 후방 정면도를 도시하며, 브레이크의 작동을 도시한다.
도 41 은 본 발명의 실시예들에 따른, 도 37 의 카세트에 있는 몇 개의 개구들의 위치를 나타낸다.
도 42 및 도 43 은 도 41 에 도시된 개구들에 설치된 다수의 타이들을 도시한다.
도 44a 및 도 44b 는 본 발명의 다른 실시예들에 따른 분배 메커니즘의 상부 및 하부를 도시한다.
도 45 는 일부 부분들이 제거된 본 발명의 실시예들에 따른 분배기의 사시도를 도시하며, 분배기의 작동에 대한 내부 세부 사항을 나타낸다.
도 46 은 본 발명의 실시예에 따른 카세트의 절단된 사시도를 도시한다.
도 47a 내지 도 47c 는 도 46 의 카세트의 하부 부분에 대한 정면 단면을 도시한다.
도 48 은 도 47 의 카세트의 일부에 대한 절단된 정면도를 도시하며 브레이크의 작동을 도시한다.
도 49a 및 도 49b 는 본 발명의 실시예들에 따른 도 47 의 카세트에 있는 몇 개의 개구들의 위치들을 나타낸다.
도 50 및 도 51 은 도 49a 및 도 49b 에 도시된 개구들 안으로 삽입되는 몇 개의 타이들을 도시한다.
도 52 는 본 발명의 실시예에 따른 광 커튼의 구성을 나타낸다.
도 53 은 분배된 제품에 의해 광이 가로막히는 도 52 의 광 커튼을 도시한다.
도 54 는 본 발명의 실시예들에 따른 광 커튼의 구성을 개략적으로 도시한다.
도 55 는 분배된 제품에 의해 광이 반사되는 도 54 의 광 커튼을 도시한다.
도 56 은 본 발명의 다른 실시예에 따른 광 커튼의 구성을 개략적으로 도시한다.
도 57 은 분배된 제품에 의해 광이 가로막히는 도 56 의 광 커튼을 도시한다.
도 58 은 본 발명의 실시예들에 따른 광 검출 회로를 도시한다.
도 60 은 본 발명의 실시예들에 따른 광 검출 논리 회로를 도시한다.

도 1 은 본 발명이 구현될 수 있는 예시적인 캐비닛(100)을 도시한다. 캐비닛(100)은 여러가지 도어(101) 및 서랍(102)을 구비하여 의료용 공급품 또는 약품과 같은 제품을 저장하는 구획부에 대한 접근을 제공한다. 예를 들어, 붕대, 면봉등과 같은 공급품은 도어(101)들중 하나를 통해 접근할 수 있는 것과 같이 잠기지 않은 구획부에 저장될 수 있다. 약품은 서랍(102)과 같이 서랍내의 개별적으로 잠길 수 있는 구획부 안에 보관될 수 있다. 컴퓨터(103)는 캐비닛(100)의 내용물 기록을 유지하며, 개별적인 구획부들에 대한 접근을 제어할 수 있다. 예를 들어, 병원 환자를 위한 약품의 투약을 얻을 필요가 있는 병원 간호사는 그의 식별자 및 필요한 약품을 컴퓨터(103)에 입력할 수 있다. 컴퓨터(103)는 간호사가 약품을 이동시키도록 인가된 것인지 검증하고, 특정 서랍(102) 및 필요한 약품을 담고 있는 서랍내 특정 구획부를 잠금 해제시킨다. 컴퓨터(103)는 정확한 서랍 및 구획부로 간호사를 안내하는 등(light)을 제어할 수 있어서, 정확한 약품의 분배 보장을 돕는다. 또한, 컴퓨터(103)는 캐비닛(100)과 같은 여러 저장 및 분배 장치들로부터의 정보를 조정(coordination)하는 중앙 컴퓨터와 통신할 수 있다.

본 발명의 실시예는 정지 상태 캐비닛(100)과 관련하여 설명되었지만, 본 발명은 예를 들어 이동 캐비닛, 카트(cart), 저장고와 같은 다른 종류의 저장 장치들에서 구현될 수 있다는 점이 인식된다. 예시적인 분배 장치는 다음에 열거된, 함께 소유된 미국 특허 및 특허 출원들에 개시되어 있으며, 그 내용은 본원에 참고로서 포함된다. 미국 특허 US 6,272,394 (2001.8.7. Lipps), 미국 특허 US 6,385,505 (2002. 5.7, Lipps),미국 특허 US 6,760,643 (2004. 7. 6, Lipps),미국 특허 US 5,805,455 (1998. 9.8, Lipps), 미국 특허 US 6,609,047(2003. 8. 19. Lipps), 미국 특허 US 5,805,456(1998. 9. 8, Higham et al),미국 특허 US (5,745,366, 1998. 4. 28. Higham et al.), 미국 특허 US 5,905,653 (1999. 5. 18. Higham et al), 미국 특허 US 5,927,540 (1999. 7. 27. Godlewski), 미국 특허 US 6,039,467 (2000. 3. 21. Holmes), 미국 특허 US 6,640,159 (2003. 10. 28. Holmes et al), 미국 특허US 6,151,536 (2000. 11. 21. Arnold et al), 미국 특허US 5,377,864(1995. 1. 3. Blechl et al), 미국 특허 US 5,190,185, issued on March 2, 1993 to Blechl), 미국 특허US 6,975,922 (2005. 12. 13. Duncan et al.,), 미국 특허 US 7,571,024 (2009. 8. 4. Duncan et al), 미국 특허 US 7,835,819 (2020. 11. 16. Duncan et al.),미국 특허 US 6,011,999 (2000. 1. 4. Holmes), 미국 특허 US 7,348,884 (2008. 3. 25. Higham), 미국 특허 US. 7,675,421 (2010. 3. 9. Higham), 미국 특허 US6,170,929 (2001. 1. 9. Wilson et al.,), 미국 특허 US. 8,155,786 (Vahlberg et al., 2012. 10. 10,),미국 특허 US 8,073,563 (Vahlberg et al.,issued on 2011. 12. 6),미국 특허 출원 공개 No. 2008/0319577 (2008. 12.25. Vahlberg ), 미국 특허 US 8,140,186 (Vahlberg et al., 2012. 3. 20), 미국 특허 US 8,126,590 (Vahlberg et al., 2012. 2. 28.), 미국 특허 US 8,027,749 (Vahlberg et al., 2011. 9. 27), 미국 특허 출원 공개 No. 2008/0319790 (2008.12.25. Vahlberg et al.). 미국 특허 출원 공개 No. 2008/0319789 (2008. 12.25. Vahlberg et al), 미국 특허 US8,131,397 (2012. 3.6. Vahlberg et al.), . 미국 특허 출원 공개 No. 2008/0319579 (2008. 12. 25. Vahlberg et al), 및, 미국 특허 출원 공개 No. 2010/0042437 (2010. 2. 18. Levy et al). 본 발명의 실시예들은 이들 문헌들에 개시된 장치들로부터의 특징들을 그 어떤 작동 가능한 조합으로도 포함할 수 있다.

상기 시나리오에서, 간호사는 다수 투약회분의 약품을 가진 구획부에 대한 접근이 주어질 수 있으며, 간호사는 즉시 필요한 수를 간단하게 이동시킬 수 있다.

캐비닛(100)은 반납 통(return bin, 104)을 구비하기도 하며, 사용되지 않은 제품은 조제 전문가(pharmacy technician)에 의하여 재고로 추후 반납하도록 그 안에 둘 수 있다.

추가적인 제어 및 추적 정확성이 필요할 때, 약품들은 분배 유닛(105)과 같은 분배 유닛에 배치될 수 있다. 분배 유닛(105)은 재공급 서랍(restock drawer, 106) 및 분배 서랍(107)을 구비한다. 재공급 서랍은 다시 다수의 분배 메커니즘(도 1 에 미도시)을 구비하며, 이것은 컴퓨터(103)의 제어하에 단일의 제품들을 분배 서랍(107)으로 분배할 수 있다. 분배 서랍(107)은 다음에 분배된 제품을 회수하도록 개방될 수 있다. 재공급 서랍(106)은 오직 특별 인가된 사람에 의해서만 접근 가능하며, 예를 들어 조제 전문가에 의한 재공급을 위해서만 접근 가능하다.

도 2 는 분배 유닛(105)을 보다 상세하게 도시하며, 이것은 재공급 서랍(106) 및 분배 서랍(107)을 구비한다. 다수의 분배 메커니즘은 그것을 레일(201)에 부착함으로써 재공급 서랍(106)내에 설치될 수 있다. 오직 몇 개의 분배 메커니즘(202,203,204)만이 도 2 에 도시되어 있다. 이후에 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 분배되는 제품의 종류에 따라서, 상이한 유형의 분배 메커니즘들이 존재할 수 있다. 상이한 종류의 분배기들은 상이한 크기일 수 있으며, 레일(201)들은 필요에 따라서 레일(201)들을 상이한 걸이(hanger, 205)에 고정시킴으로써 분배 메커니즘의 특정 혼합체를 수용하도록 구성될 수 있다.

예를 들어, 분배 메커니즘(203)은 2 중 폭 메카니즘으로서, 2 개 베이(bay) 폭인 레일들 사이에 배치되는 반면에, 분배 메커니즘(202, 204)은 단일 폭 메카니즘으로서, 걸이(205)들의 인접한 세트들에 연결된 레일(201)들 사이에 배치된다. 다른 크기의 분배기들, 예를 들어 3 중폭 또는 4 중폭들도 가능하다.

도 2 는 분배 서랍(107) 및 재공급 서랍(106)이 서랍들의 안착된 쌍(nested pair)을 형성하는 것을 도시한다. 즉, 재공급 서랍(106)은 재공급, 유지 관리등을 위하여 안내부(206)상에서 캐비닛(100)의 밖으로 미끄러질 수 있어서, 재공급 서랍(106)과 함께 분배 서랍(107)을 운반한다. 마찬가지로, 분배 서랍(107)은 도 2 에서 쉽게 볼 수 없는 유사한 안내부상에서 재공급 서랍(106)의 안과 밖으로 미끄러질 수 있다.

일부 실시예들에서, 분배 서랍(107)은 편리하게는 캐비닛(100) 또는 유사한 장치의 사용자를 위한 작업 표면으로서의 역할을 할 수 있다. 예를 들어, 일단 제품이 분배 서랍(107)으로 분배되고 사용자가 분배 서랍(107)을 개방하여 제품을 꺼냈다면, 사용자는 분배 서랍(107)의 평탄한 저부를 노트 패드, 컴퓨터 또는 다른 제품을 놓는데 사용할 수 있고 처리에 관하여 노트하거나 서류화하는데 사용할 수 있다. 분배 유닛(105)은 분배 서랍(107)을 작업 표면으로서 사용하는데 편리하게 하는 특징들을 포함할 수 있다. 예를 들어, 분배 서랍들이 개방시키는 안내부 또는 다른 미끄럼 메커니즘은 분배 서랍(107)의 최대 개방 위치에 멈춤쇠(detent)를 구비할 수 있어서, 분배 서랍이 작업 표면으로서 사용되는 동안 분배 서랍(107)에 안정성을 부여한다.

도 3 은 도 2 의 일부에 대한 상세도로서, 각각의 걸이(205)에 전기 커넥터(301)가 있는 것을 도시한다. 각각의 커넥터(301)는 개별의 걸이(205)에 위치된 레일(201) 내에 있는 배선(wiring)에 부착된 짝맞춤 커넥터와 연결되어, 캐비닛(100)에 있는 다른 시스템으로부터 오는 신호 및 전력을 공급한다. 다른 커넥터(302)들은 레일을 따라서 이격되어, 분배 메커니즘(202,203,204)들과 같은 분배 메커니즘과 전기적인 연결을 구성한다. 필요한 전기 연결을 구현하도록, 각각의 레일(201)은 배선 하니스(wiring harness), 인쇄 회로 기판 조립체(PCBA) 또는 유사물을 수용할 수 있다. 따라서, 컴퓨터(103)는 재공급 서랍(106)내의 그 어떤 분배 메커니즘과도 개별적으로 통신할 수 있다. 모든 커넥터들로부터의 케이블은 분배 유닛(105) 배면의 회로 기판(미도시)에 모이고, 이것은 다시 하나 이상의 유연성 케이블(도 3 에 미도시)을 통하여 캐비닛(100) 안에 있는 다른 전자 요소들에 연결되며, 이는 재공급, 유지 관리등을 위하여 분배 유닛(105)이 캐비닛(100)의 밖으로 미끄러지는 것을 허용한다.

도 4a 는 7 개의 분배 메커니즘(202), 14 개의 분배 메커니즘(203) 및 7 개의 분배 메커니즘(204)으로 완전하게 로딩(loading)됨으로써, 레일(201)상의 가용 공간이 완전하게 채워진 분배 유닛(105)을 도시한다. 분배 유닛들의 이러한 구성은 채용될 수 있는 분배 유닛들의 여러가지 구성들중 오직 하나의 예일 뿐이라는 점이 인식될 것이다. 예를 들어, 재공급 서랍(106)은 분배 유닛들로 완전하게 채워지지 않을 수 있다. 오직 하나 또는 2 개 종류의 분배 메커니즘이 존재할 수 있거나, 또는 4 개 또는 그 이상의 종류의 분배 유닛들이 존재할 수 있다. 상이한 종류의 분배 유닛들이 그 어떤 작업 가능 비율로도 존재할 수 있고, 같은 분배 유닛들이 서로 다음에 설치될 필요는 없다. 예시적인 분배 유닛(105)은 (2 개의 추가적인 레일(201)들이 설치되어 있으면서) 최대 42 개의 단일 폭 분배 메커니즘들을 유지한다. 이러한 것의 일 예는 도 4b 에 도시되어 있으며, 여기에서 분배 유닛은 42 개의 분배 메커니즘(202)으로 로딩된다.

바람직스럽게는, 각각의 분배 유닛은 그것의 개별 커넥터(302)를 통하여 자체를 식별할 수 있고, 컴퓨터(103)는 설치된 분배 유닛들의 특정 구성에 대한 맵(map)을 생성할 수 있다. 컴퓨터(103)는 바람직스럽게는 개별의 커넥터(302) 또는 분리 센서를 통하여 베이 위치(bay position)들중 임의의 한곳에 있는 분배 유닛의 존재를 검출할 수도 있다. 더욱이, 각각의 분배 유닛은 바람직스럽게는 그것이 포함하고 분배할 준비가 되어 있는 제품의 수량 및 종류를 컴퓨터(103)에 통신할 수 있다.

도 5 는 도 4a 의 완전하게 로딩된 분배 유닛(105)의 일부를 역방향 각도로 도시하며, 재공급 서랍(106)의 배면 패널(501)을 도시한다. 바람직스럽게는, 재공급 서랍(106) 및 분배 서랍(107)은 컴퓨터(103)에 의해 작동 가능한 걸쇠 메커니즘을 구비하여, 부적절한 시기에 서랍들이 개방되는 것을 방지한다. 예를 들어, 컴퓨터(103)는 재공급 전문가로부터 적절한 보안 코드를 수신할 때만 재공급 서랍(106)을 개방할 수 있게 하고, 분배 메커니즘(202, 203, 204) 들중 하나로부터 제품이 분배된 이후에만 분배 서랍(107)이 개방될 수 있게 허용할 수 있다. 재공급 서랍(106)을 잠그고 잠금 해제시키는 걸쇠 메커니즘(502)은 도 5 에 도시되어 있다. 분배 서랍(107)을 잠그고 잠금 해제시키는 유사한 걸쇠 메커니즘은 재공급 서랍(106)의 내부에 제공될 수 있다. 도 5 에는 캐비닛(100) 안에 있는 다른 전자 구성들에 연결되기 위한 다양한 커넥터(503)들이 도시되어 있으며, 예를 들어 하나 이상의 유연성 케이블(미도시)을 통하여 전력 공급부, 컴퓨터(103) 또는 다른 전자 구성 요소들에 연결된다.

분배 메커니즘

분배 메커니즘(202, 203, 204)은 분배될 제품의 유형 및 크기에 주문 맞춤될 수 있고, 선행의 분배 메커니즘에 비해 향상된 점을 제공한다. 예를 들어, 분배 메커니즘의 하나의 종래 유형은 헬리컬 코일을 사용했으며, 분배될 제품들은 나선형의 코일들 사이에 위치되었다. 제품이 코일의 파지부를 지나서 전진하여 분배될 때까지 코일은 회전하였다. 이러한 종류의 분배기는, 비록 널리 성공적으로 사용되었을지라도, 분배될 수 있는 제품들의 크기 및 형상에서 다소 제한되었는데, 제품들은 코일의 크기 및 피치와 양립 가능한 것이어야 하기 때문이다.

기포 팩(blister pack)과 다른 제품을 위한 분배 메커니즘

도 6a 및 도 6b 는 분배 메커니즘(202)의 상부 및 하부를 보다 상세하게 도시한다. 분배 메커니즘(202)이 다른 종류의 제품들을 분배하는데도 유용할 수 있을지라도, 분배 메커니즘(202)은 공지된 "기포 팩(blister pack)"에 포장된 개별적인 약품 투여분과 같은 소형 제품을 분배하는데 특히 유용할 수 있다.

도 6a 에 도시된 바와 같이, 분배 메커니즘(202)의 상부에 있는 버튼(601)은 재공급 서랍(106)의 내부에 접근하도록 인가된 사용자에게 컴퓨터(103)에 신호하는 것을 허용하여, 예를 들어 분배 메커니즘(202)이 재충전되었다는 사실을 기록한다. 등(light, 602)은 컴퓨터(103)가 사용자에게 통신할 수 있게 하여, 예를 들어 등을 깜빡거려서 사용자에게 상기 특정의 분배 메커니즘에 재공급할 것을 지시한다.

도 6b 에 도시된 바와 같이, 레일(201)상의 커넥터(302)들과 양립될 수 있는 커넥터(603)는 분배 메커니즘(202)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 맞물리도록 위치된다. 분배 메커니즘(202)의 다양한 부분들은 분배 메커니즘(202)의 저부에 개구(604)를 형성하는 하우징을 집합적으로 구성하며, 개구를 통하여 제품이 분배된다. 분배 메커니즘(202)은 스냅 장치, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법에 의하여, 레일(201)들중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

도 7a 및 도 7b 에 도시된 바와 같이, 예시적인 분배 메커니즘(202)은 분배기(701) 및 카세트(702)를 포함하고, 이들은 분리 가능하다. 예를 들어, 분배기(701) 및 카세트(702)는 함께 스냅(snap) 결합될 수 있거나, 하나 또는 적은 수의 스크류의 제거로써 분리될 수 있거나, 또는 분배기(701) 또는 카세트(702)에 손상을 입히지 않으면서 어떤 다른 방식으로 합리적으로 분리될 수 있다. 이러한 방식으로, 고갈된 카세트(702)를 채워진 카세트(702)로 교체함으로써 재공급(restocking)이 이루어질 수 있다. 카세트(702)가 분배기(701)에 조립되었을 때 기어(703)는 분배기(701) 안의 구동 기어(도 7a 에서 쉽게 보이지 않는다)에 맞물린다.

바람직스럽게는, 아래에서 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 카세트(702)는 그 어떤 활동성(active)의 전기 구성 요소들을 포함하지 않는다. 예시적인 분배 메커니즘(202)의 모든 활동성 구성 요소들은 분배기(701) 안에 존재한다. 예를 들어, 안테나(704)는 카세트(701) 안의 패시브 메모리 칩(passive memory chip, 705)을 여기(excite)시킬 수 있어서, (카세트(702)가 원격 위치에서 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(705) 안에 기록된) 카세트(702)의 내용물을 판단한다. 소망된다면, 패시브 메모리 칩(705)에 있는 데이터를 업데이트하도록 안테나(704)가 사용될 수 있다. 이러한 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜을 이용할 수 있으며, 예를 들어, 근거리 통신(Near Field Communication, NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 이용할 수 있다.

분배기(701)는 바람직스럽게는 카세트(702)의 설치 및 제거를 자동 검출할 수 있다. 자동 검출은 제품의 추적 및 재고 조사를 용이하게 할 수 있으며, 또한 제품의 불법 전환을 방지하는데 도움이 될 수 있다. 검출은 그 어떤 적절한 방법으로도 수행될 수 있으며, 예를 들어 안테나(704)를 이용하는 주기적인 조사(periodic polling), 카세트(702)의 존재를 전기기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시) 또는 다른 기술로 수행될 수 있다.

다른 실시예에서, 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(202)의 분리 가능한 구조를 가지지 않을 수 있지만, 분배될 제품을 저장하기 위한 공간 및 제품을 분배하기 위한 액튜에이터 및 다른 구성 요소들을 구비한 단일 유닛일 수 있다. 카세트를 구비하는 다른 실시예에서, 카세트는 활동성 구성 요소를 구비할 수 있으며, 예를 들어 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터(emitter), 또는 다른 구성 요소들을 포함할 수 있다.

도 7a 에 도시된 바와 같이, 광 에미터(706) 및 2 개의 광 리시버(light receiver, 707)는 분배기(701)의 저부에 인접하여 위치된다. 작동시에, 광 에미터(706)로부터의 광은, 분배되고 있고 개구를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의하여 가로막히지 않는 한, 반사 표면(708)(도 7b)으로부터 반사되고 광 리시버(707)로 복귀한다. 제품이 개구(604)를 통해 분배될 때, 제품은 광 리시버(707)들중 하나 또는 양쪽에 의해 수신되는 광을 가로막으며, 분배기(701)는 제품이 사실상 분배되고 있음을 인식할 수 있다. 만약 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광의 가로막힘이 검출되지 않으면, 컴퓨터(103)는 공급 불량(misfeed) 또는 다른 문제가 발생되거나, 또는 카세트(702)가 비어 있는 것으로 가정할 수 있다. 보다 정교한 모니터링 전략을 사용함으로써, 다수 제품들의 우발적인 분배가 검출될 수 있다. 예를 들어, 광 커튼의 2 번 가로막힘이 인접한 시간내에 검출된다면, 2 중 공급이 지시될 수 있다. 에미터(706)는 그 어떤 적절한 유형의 에미터일 수 있으며, 그 어떤 적절한 파장 또는 파장들의 조합으로도 광을 조사할 수 있다. 예를 들어, 광 에미터(706)는 발광 다이오드, 수직 공동 반도체 조사 레이저(vertical cavity semiconductor emitting laser; VCSEL)와 같은 레이저 또는 다른 유형의 광원일 수 있으며, 가시광, 적외선 또는 다른 적절한 파장 밴드 또는 파장 밴드들의 조합으로 광을 조사할 수 있다.

다른 실시예에서, 광 에미터(706) 및 리시버(707)는 개구(604)의 대향하는 측에 있어서, 제품의 분배에 의해 광이 가로막힐 때까지 리시버(707)는 광 에미터(706)로부터 직접적으로 광을 수광한다.

도 8 은 분배 메커니즘(202)의 부분적으로 잘려져서 경사진 도면으로서 분배기(701)의 내부 상세를 드러낸다. 직각 구동(right angle drive)을 가진 모터(801)는 구동 기어(802)를 회전시키고, 이것은 카세트(702)상의 기어(703)와 맞물려서 카세트(702)를 작동시킨다. 모터(801)는 예를 들어 스텝 모터로서, 그것의 각도 위치는 용이하게 점증적으로 움직이고 유지될 수 있다. 그러한 경우에, 하나의 분배 작동에 대응하는 것으로 알려진 다수의 단계들에 의하여 모터(801)를 전진시킴으로써 제품이 분배될 수 있다. 만약 제품이 분배되는 것을 광 커튼(light curtain)이 검출하지 않으면, 모터(801)는 더 전진할 수 있고, 만약 분배가 아직 검출되지 않으면, 에러 메시지(error message)가 발생될 수 있거나, 또는 카세트(702)가 비워진 것으로 가정될 수 있다. 대안으로서, 모터(801)는 단순한 DC 또는 AC 모터 일 수 있으며, 그러한 경우에 분배는 제품의 분배가 검출될 때까지 단순히 모터(801)를 가동하고 다음에 필요로 하는 한 모터(801)가 점증적으로 전진되도록 모터를 차단하는 것에 의하여 이루어질 수 있다. 시간 제한이 부과될 수 있어서, 만약 모터(801)가 가동되면서 시간 제한내에 분배가 검출되지 않으면, 모터는 차단되고 에러 메시지가 발생된다.

다른 실시예들에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터(memory metal actuator)는 왕복 운동을 제공할 수 있으며, 상기 왕복 운동은 래치트(ratchet) 또는 래치트와 같은 구성을 이용하여 분배기(701)내의 구동 기어를 구동하도록 사용된다. 다른 종류의 액튜에이터 및 구동 구성체들도 가능하다.

마이크로 프로세서, 마이크로콘트롤러 또는 유사한 제어 회로가 분배기(701) 내에 존재할 수 있고, 컴퓨터(103)로부터, 또는 재공급 서랍(106)내의 다른 곳에 있는 관리 콘트롤러(supervisory controller)로부터의 높은 레벨 명령에 응답하여, 분배기(701)의 센서 및 다양한 활동성 구성 요소들을 작동할 수 있다. 그러한 경우에, 분배기(701)는 "스마트" 분배기로 간주되며, 왜냐하면 그것이 어떤 프로세싱 지능(processing intelligence)을 구비하기 때문이다. 그러나, 다른 구조도 가능하다. 예를 들어, 재공급 서랍(106)내에 있는 다른 곳의 관리 콘트롤러로부터의 논리 신호들이 분배기(701)를 작동할 수 있다.

위에서 설명된 바와 같이, 분배 메커니즘은 기포 팩(blister pack)으로 통상적으로 포장된 것과 같은 개별적인 약품 투여량을 분배하기에 특히 유용할 수 있다. 도 9 는 전형적인 기포 팩(901)을 도시한다. 평탄 부분(902)은 카드보드(cardboard), 뻣뻣한 플라스틱, 또는 그와 유사한 것으로 만들어질 수 있다. 플라스틱의 포말과 같은 "기포"(903)는 평탄 부분(902)에 라미네이트(laminate)되는데, 캡슐 또는 그와 유사한 것(미도시)이 기포(903)내에 제한된다.

도 10 은 카세트(702)의 직각면을 나타내며, 배면 덮개는 제거되어 카세트의 내부 작동을 도시한다. 세그먼트 벨트(segmented belt, 1001)가 구동 샤프트(1002)와 아이들러 샤프트(idler shaft, 1003) 사이에 지지된다. 구동 샤프트(1002)는 기어(802)에 연결됨으로써, 벨트(1001)는 기어(802)에 의해 구동되고, 궁극적으로는 모터(801)에 의해 구동된다. 모터(801)(및 따라서 벨트(1001))는 양 방향으로 구동될 수 있다. 패들(paddle, 1004)은 벨트(1001)의 세그먼트들과 일체로 형성되어, 벨트가 움직일 때 챔버(1005)내에서 순환된다. 구동 샤프트(1002) 및 아이들러 샤프트(1003)(미도시)내의 요부들은 벨트(1001)의 내측 표면상에 형성된 치(1006)와 맞물려서, 벨트(1001)의 이동과 구동 샤프트(1002)의 각도 위치 사이에 양의 관계(positive relationship)를 제공한다.

다른 구성이 가능하다. 예를 들어, 벨트(1001)는 세그먼트 벨트보다는 연속 벨트일 수 있고, 패들(1004)은 벨트와 일체로 형성되기 보다는 벨트에 부착될 수 있다.

패들(1004) 사이의 공간들은 다수의 저장 구획부들을 형성하며, 이들중 일부에는 기포 팩(901)들이 채워진다. 제품을 분배하도록, 제품을 유지하는 최저부 패들(1004)이 패들(1007)에 의해 도시된 바와 같이 수직 방위에 접근할 때까지 벨트(1001)는 점증적으로 전진하고, 제품은 중력에 의하여 개구(604)를 통하여 분배 서랍(107)으로 낙하한다.

챔버(1005)는 수직으로 지향되는 것으로 도시되었지만, 반드시 그럴 필요는 없다. 본 발명의 실시예에 따른 분배 메커니즘은 챔버를 수평 방위로(높기 보다는 넓게) 위치시킬 수도 있다.

도 11 은 카세트(702)의 상부 부분의 경사진 상세도로서, 카세트(702)의 구조에 대한 보다 상세한 도면을 제공한다.

이러한 방식에 의한 패들(1004)의 사용은, 예를 들어 종래의 헬리컬 스크류 분배기와 같은 종래의 카세트 디자인과 비교하여, 분배될 제품을 다수로 저장하는 성능을 제공한다. 예시적인 카세트(702)는 32 개의 패들(1004)을 사용하여, 패들(1004) 사이에 최대 30 개의 제품들의 저장부를 제공한다. 더 많거나 더 적은 패들(1004)이 사용될 수 있어서, 카세트에 배치되고 카세트로부터 분배될 제품들의 크기에 따라서 상이한 수의 저장 공간들을 제공한다. 다른 치수들이 가능하지만, 예시적인 카세트(702)는 대략 251 mm 의 높이, 72 mm 의 폭 및 49 mm 의 깊이를 가지고, 따라서 카세트(702) 안에 저장될 수 있는 각각의 제품에 대하여 대략 30 입방 센티미터 또는 900 입방 센티미터보다 작은 체적을 대체한다. 다른 실시예들에서, 패들(1004)을 서로 인접하게 배치하거나, 패들(1004)을 작게 만들거나, 또는 다른 소형화 기술에 의하여 더 많은 제품들이 저장될 수 있다. 예를 들어, 다양한 실시예들에서, 카세트(702)는 완충된 용량(full capacity)에서 카세트(702) 안에 저장된 각각의 제품에 대하여 30 입방 센티미터 미만, 25 입방 센티미터 미만, 20 입방 센티미터 미만, 15 입방센티미터 미만 또는 10 입방센티미터 미만을 대체할 수 있다.

일부 실시예들에서, 분배 메카니즘(202)은 분배 메카니즘(202)의 기계적인 구성 요소의 움직임을 직접 검출하기 위한 하나 이상의 센서들을 포함할 수 있다. 예를 들어, 분배기(701)에 있는 구동 기어는 그것의 주 부분 둘레에 구멍들을 가질 수 있어서, 구멍들 사이의 나머지 재료는 넓은 바퀴살(broad spoke)로서 기능한다. 반사 광학 센서(reflective optical sensor)는 분배기(701) 내에 제공될 수 있어서 광을 (예를 들어 적외선 광을) 구동 기어에 비추며 복귀 반사가 수광되는지 여부를 검출할 수 있다. 다음에 반사되는 "바퀴살"과 반사되지 않는 구멍들이 번갈아서 센서를 통과할 때 기어의 회전은 센서로부터의 교번하는 신호를 결과시킨다. 디스펜서(701) 내의 프로세서 또는 다른 회로는 구동 기어의 움직임을 검증하도록 이러한 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접적인 측정은 분배 메커니즘(202)의 작동에 관하여 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 제품이 분배되어야 하는 거리만큼 벨트(1001)가 충분히 멀리 움직였지만 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않았음이 추가적인 센서를 이용하여 검증된다면, 카세트(702)가 비어있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

다른 종류의 센서들이 기계적인 움직임을 직접 측정하도록 사용될 수 있다. 예를 들어, 챔버(1005)의 벽에 개구를 통하여 광을 비추는 반사 광학 센서에 의하여 패들(1004)의 통과가 검출될 수 있다. 바람직스럽게는, 감지 시스템의 그 어떤 활동성 부분들이라도 분배기(701)내에 존재하여, 카세트(702)는 활동성 전기 구성 요소(active electrical components)를 포함하지 않는다.

약병(vial) 및 다른 유사 형상 제품의 분배 메카니즘

도 12a 및 도 12b 는 분배 메커니즘(204)의 상부 및 하부의 경사진 부분적 분해도이다. 분배 메커니즘(204)은 도 13 에 도시된 약병(vial, 1301)과 같은 약병을 분배하는데 특히 유용할 수 있으며, 약병은 돌출 실린더형 상부(1302)를 가진다. 약병(1301)은 예를 들어 환자의 주사를 위한 피하 주사기로의 로딩(loading)을 위한 유체를 저장하는데 이용될 수 있다. 다른 유사한 형상의 제품들도 분배 메커니즘(204)에 의해 분배될 수도 있다.

도 12a 및 도 12b 를 참조하면, 예시적인 분배 메커니즘은 분배기(1201) 및 카세트(1202)를 포함하며, 이들은 분배 메커니즘(204)의 재공급을 위하여 용이하게 분리될 수 있다.

바람직스럽게는, 카세트(1202)는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소도 포함하지 않는다. 분배 메카니즘(204)의 모든 활동성 구성 요소는 분배기(1201) 안에 존재한다. 예를 들어, 안테나(1203)는 카세트(1202) 안의 패시브 메모리 칩(1204)을 여기시킬 수 있어서, (카세트(1202)가 원격 위치에서 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(1204) 안에 기록된) 카세트(1202)의 내용을 판단한다. 소망된다면, 안테나(1203)는 패시브 메모리 칩(1204) 안의 데이터를 업데이트하도록 사용될 수도 있다. 이러한 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜을 사용할 수 있으며, 예를 들어 근거리 통신(NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 사용할 수 있다.

분배기(1201)는 바람직스럽게는 카세트(1202)의 설치 및 제거를 자동적으로 검출할 수 있다. 이러한 자동 검출은 제품의 추적 및 재고 조사(inventory)를 용이하게 할 수 있으며, 제품의 불법 전환(illicit diversion)을 방지하는데 도움을 준다. 검출은 그 어떤 적절한 방식으로도 수행될 수 있으며, 예를 들어, 안테나(1203)를 이용하는 주기적인 조사, 카세트(1202)의 존재를 전기기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시), 또는 그 어떤 다른 기술에 의해서 수행될 수 있다. 분배 메커니즘(204)은 스냅 메커니즘, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법에 의하여 레일(201)중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

다른 실시예들에서, 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(204)의 분리 가능한 구조를 가질 수 없지만, 분배될 제품들을 저장하기 위한 공간을 구비하는 단일 유닛일 수 있으며, 이것은 액튜에이터 및, 제품을 분배하기 위한 다른 구성 요소들을 구비한다. 카세트를 구비하는 다른 실시예들에서, 카세트는 활동성 구성 요소들을 포함할 수 있고, 예를 들어 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터, 또는 다른 구성 요소들을 포함할 수 있다.

도 12a 및 도 12b 에 도시되지 않을지라도, 광 에미터 및 광 리시버는 분배기(1201)의 저부에 인접하여 위치되고, 분배 메카니즘(202)과 관련하여 위에서 설명된 광 에미터(706) 및 리시버(707)에 유사하게 작동된다. 작동시에, 광 에미터로부터의 광은, 그 것이 분배되고 있고 개구(1206)를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의해 가로막히지 않는 한, (도 12b 에 도시된) 반사 표면(1205)으로부터 반사되고 광 리시버로 복귀한다. 제품이 개구(1206)를 통해 분배될 때, 이것은 광 리시버들중 하나 또는 양쪽에 의해 수광된 광을 가로막으며, 분배기(1201)는 제품이 사실상 분배되었던 것을 알 수 있다. 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광의 가로막힘이 검출된다면, 컴퓨터(103)는 공급 불량 또는 다른 문제가 발생된 것으로 가정할 수 있거나 또는 카세트(1202)가 비어 있는 것으로 가정할 수 있다. 보다 정교한 모니터 전략을 사용함으로써, 다수 제품들의 우발적인 분배가 검출될 수 있다. 예를 들어, 만약 광 커튼의 2 번의 가로막힘이 시간내에 인접한 간격으로 검출된다면, 2 중 공급이 표시될 수 있다.

다른 실시예에서, 광 에미터 및 리시버는 개구(1206)의 대향하는 측에 있을 수 있어서, 광이 제품의 분배에 의해 차단될 때까지 리시버는 광 에미터로부터 직접적으로 광을 수광한다.

도 12b 에 도시된 바와 같이, 레일(201)상의 커넥터(302)와 양립 가능한 커넥터(1207)는 분배 메커니즘(204)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 연계되도록 위치된다. 도 12a 및 도 12b 에 도시되지 않을지라도, 분배 메커니즘(204)은 재공급 전문가 또는 다른 사용자와 캐비닛(100)의 컴퓨터(103) 사이의 통신을 위하여 위에 설명된 바와 같이 버튼(601) 및 광(602)에 유사한 버튼 및 광을 포함할 수 있다.

도 14 는 예시적인 카세트(1202)의 경사진 도면으로서, 부분적으로 약병(1301)으로 채워지고 카세트(1202)의 상부는 제거되어 있다. 도 14 에 도시된 바와 같이, 카세트(1202)는 다수의 T 형상 수직 채널(1401)을 가지며, 상기 채널의 형상 및 크기는 다수의 약병(1301)의 실린더형 상부(1302)를 수용하고 약병을 수직의 적재로 유지하는 크기 및 형상이다. 약병(1301)은 예를 들어 5 ml 약병일 수 있으며, 대략 22 mm 의 직경 및 대략 42.5 mm 의 높이를 가진다. 다른 치수가 사용될 수 있지만, 예시적인 카세트(1202)는 대략 212 mm 높이, 72 mm 폭 및, 49 mm 깊이이고(대략 750 입방 센티미터를 대체한다), 5 ml 크기의 27 개 약병을 유지할 수 있다. 따라서, 예시적인 카세트(1202)는 상기 카세트(1202) 안에 저장될 수 있는 각각의 약병에 대하여 28 입방센티미터 미만을 대체한다. 다른 사용에서, 대략 15 mm의 직경을 가진 1 ml 약병들이 사용될 수 있으며, 이러한 경우에 카세트(1202)는 상기 카세트(1202)에 저장될 수 있는 각각의 약병에 대하여 20 입방 센티미터보다 적은 대체를 위하여 1 ml 약병을 대략 39 개 유지할 수 있다. 다른 약병 크기들도 사용될 수 있다. 다양한 약병 크기들의 돌출 실린더형 상부는 바람직스럽게는 그 어떤 호환 가능한 크기의 약병이라도 수직 채널(1401) 에 의해 보유될 수 있을 정도로 유사하다. 다양한 실시예들에서, 카세트(1202)는 완충된 용량(full capacity)에서 카세트(1202) 안에 저장된 각각의 약병에 대하여 30 입방 센티미터 미만, 25 입방 센티미터 미만, 20 입방 센티미터 미만 또는 15 입방센티미터 미만을 대체할 수 있다.

도 15 는 로딩된 카세트 하부 사시도로서, 스프링이 로딩된 걸쇠(spring loaded latches, 1501)를 도시한다. 카세트(1202)가 분배기(1201)로부터 분리되었을지라도, 걸쇠(1501)들은 T 형상 채널(1401)을 부분적으로 차단하여, 약병(1301)이 카세트(1202) 밖으로 떨어지는 것을 방지한다. 걸쇠(1501)들은 걸쇠 해제부(1502)에 연결되는데, 이것은 도시된 방향으로 작동할 때 걸쇠를 채널(1401) 밖으로 움직인다. 카세트(1202)가 분배기(1201)에 설치될 때, 걸쇠 해제부(1502)는 움직일 수 있고 제한될 수 있어서, 이하에 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 약병(1301)들은 T 형상 채널(1401) 아래로 자유롭게 이동한다.

도 16 은 분배기(1201)의 하부 부분에 대한 부분적인 후방 사시도이다. 도 16 에 도시된 바와 같이, 모터(1601)는 직각 기어(1602)를 통해 샤프트를 회전시킨다. 모터(1601)는 예를 들어 스테퍼 모터 또는 단순 DC 또는 AC 모터일 수 있으며 분배 메카니즘(202)과 관련하여 상기에 설명된 방식으로 작동된다. 즉, 모터(1601)는 제품의 분배가 검출될 때까지 모터(1601)를 작동시킴으로써 또는 스테퍼 모터(stepper motor)의 단계들을 제어함으로써 점증적으로 전진될 수 있다.

다른 실시예들에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터는 래치트 또는 래치트 유사 구성을 이용하여 분배기(1201)내의 기어를 구동하는데 이용되는 왕복 운동을 제공할 수 있다. 다른 종류의 액튜에이터 및 구동 구성체도 가능하다.

도 17 은 분배기(1201)의 하부 부분의 정면도를 도시하며, 분배기 작동의 추가적인 세부를 나타낸다. 중심 슬롯 기어(central slotted gear, 1701)는 직각 기어(1602)에 의하여 직접 구동된다. 설명의 용이성을 위해 회전 방향이 도시되었지만, 회전 방향의 선택은 임의적이고, 양방향이 사용될 수 있다. 슬롯 기어(1701)는 슬롯 기어(1702, 1703)를 구동한다. 슬롯 기어들 각각은 T 형상 블라인드 슬롯(T shaped blind slot, 1704)을 가지며, 이것은 약병(1301)의 실린더형 상부를 수용하는 크기 및 형상이다. 여기에서 "블라인드(blind)"는 슬롯이 슬롯 기어를 통해 전체적으로 계속되지 않음을 의미한다.

슬롯 기어들이 회전할 때, 개별의 슬롯(1704)은 "차례대로" 상향 수직 방위 및 하향 수직 방위에 도달한다. 예를 들어, 예시적인 분배기(1201)의 3 개 슬롯 기어들은 T 형상 슬롯들중 하나가 중심 슬롯 기어(1701)의 매번의 120 도 회전 마다 상향의 수직 방위에 도달하는 방식으로 맞물린다. 만약 상이한 수의 슬롯 기어들이 존재하면, 기어 위치들의 상이한 각도 분리가 사용될 수 있지만, 바람직스럽게는 슬롯(1704)들이 구동 기어(1701)의 균등하게 이격된 각도 간격에서 하방향 수직 방위에 도달한다.

슬롯들중 하나는 그것의 상방향 수직 방위에 도달하고 적어도 하나의 약병은 카세트(1202)(미도시)의 대응하는 T 형상 수직 채널내에 존재할 때, 약병은 개별의 슬롯 기어의 T 형상 블라인드 슬롯(1704) 안으로 자유롭게 낙하한다. 도 17 에서, 슬롯 기어(1701)는 그러한 방식으로 약병(1301)을 수용하였다. 슬롯 기어(1703)는 약병(1705)을 이전에 수용하였다. 기어들이 계속 회전하면, 슬롯 기어(1702)에 있는 슬롯은 그것의 하방향 수직 방위에 접근한다. 하방향 수직 방위에 도달되었을 때, 약병(1705)은 개구(1206)를 통해 분배 서랍(107)으로 자유롭게 낙하한다. 슬롯 기어(1703)의 슬롯(1704)은 그것의 상방향 수직 방위에 도달하여, 다른 약병이 존재한다면 그 약병을 수용한다. 따라서, 카세트(1202)에 있는 약병들은 하나씩 분배될 수 있다.

일부 실시예들에서, 분배 메카니즘(204)은 분배 메카니즘(204)의 기계적인 구성 요소의 움직임을 직접 검출하기 위한 하나 이상의 센서들을 포함할 수 있다. 예를 들어, 분배기(1201)에 있는 피구동 기어는 그것의 주 부분 둘레에 구멍들을 가질 수 있어서, 구멍들 사이의 나머지 부분들은 넓은 바퀴살(broad spokes)로서 기능한다. 반사 광학 센서(reflective optical sensor)는 분배기(1201) 내에 제공될 수 있어서 광을 (예를 들어 적외선 광을) 구동 기어에 비추며 복귀 반사가 수광되는지 여부를 검출할 수 있다. 다음에 반사되는 "바퀴살"과 반사되지 않는 구멍들이 번갈아서 센서를 통과할 때 기어의 회전은 센서로부터의 교번하는 신호를 결과시킨다. 디스펜서(1201) 내의 프로세서 또는 다른 회로는 피구동 기어의 움직임을 검증하도록 이러한 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접 측정은 분배 메커니즘(204)에 대한 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 만약 제품이 분배되어야 하는 것만큼 기어가 충분히 멀리 (예시적인 실시예에서 120 도) 움직였지만 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않았음이 추가적인 센서를 이용하여 검증된다면, 카세트(1202)가 비어있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

다른 종류의 센서들이 기계적인 움직임을 직접적으로 측정하도록 이용될 수 있다. 예를 들어, 슬롯 기어(1702 또는 1703)의 치는 반사 광학 센서에게 보여질 수 있어서 분배기(1201)의 벽에 개구를 통해 광을 비추고, 슬롯 기어들의 회전은 개별 기어 치의 통과를 모니터함으로써 검출될 수 있다. 바람직스럽게는, 감지 시스템의 그 어떤 활동성 부분들이라도 분배기(1201)내에 존재함으로써, 카세트(1202)는 활동성의 전기 구성 요소를 구비하지 않는다.

주사기 및 다른 유사 형상 제품들의 분배

도 18a 및 도 18b 는 분배 메커니즘(203)의 상부 및 하부를 보다 상세하게 도시한다. 분배 메커니즘(203)은 주사기와 같은 실린더형 제품들의 분배에 특히 유용할 수 있으며, 비록 분배 메커니즘(203)이 다른 유사 형상 제품에도 유용할 수 있을지라도 그러하다.

예시적인 분배 메커니즘(203)은 분배기(1801) 및 카세트(1802)를 포함하고, 이들은 분리 가능하다. 예를 들어, 분배기(1801) 및 카세트(1802)는 함께 스냅 결합될 수 있거나, 하나 또는 적은 수의 스크류들의 제거로써 분리될 수 있거나 또는 어떤 다른 방식으로 분배기(1801) 또는 카세트(1802)에 손상을 입히지 않으면서 합리적으로 분리 가능할 수 있다. 이러한 방식으로, 고갈된 카세트(1802)를 채워진 카세트(1802)와 교체함으로써 재공급이 이루어질 수 있다.

도 18b 에 도시된 바와 같이, 레일(201)상에 있는 커넥터(302)들과 호환 가능한 커넥터(1803)는 분배 메카니즘(203)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 맞물리도록 위치된다. 분배기(1801)는 분배 메카니즘(203)의 저부에 있는 개구(1804)를 형성하며, 개구를 통해 제품이 분배된다. 분배 메카니즘(203)은 스냅 메카니즘, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법에 의하여 레일(201)중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

바람직스럽게는, 카세트(1802)는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소도 포함하지 않는다. 분배 메카니즘(203)의 모든 활동성 구성 요소들은 분배기(1801) 안에 배치된다. 예를 들어, 안테나(1805)는 카세트(1802) 안의 패시브 메모리 칩(1806)을 여기시킬 수 있어서, (카세트(1802)가 원격 위치에서 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(1806)에 기록된) 카세트(1802)의 내용물을 판단한다. 소망된다면, 안테나(1805)는 패시브 메모리 칩(1806)안의 데이터를 업데이트하도록 사용될 수 있다. 이런 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜이라도 이용할 수 있으며, 예를 들어, 근거리 통신(NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 이용할 수 있다.

분배기(1801)는 바람직스럽게는 카세트(1802)의 설치 및 제거를 자동적으로 검출할 수 있다. 이러한 자동 검출은 제품들의 추적 및 재고 조사를 용이하게 할 수 있으며, 제품들의 불법 전환을 방지하는데 도움이 된다. 검출은 그 어떤 적절한 방법으로도 수행될 수 있는데, 예를 들어 안테나(1805)를 이용하는 주기적인 조사, 카세트(1802)의 존재를 전기기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시) 또는 다른 기술에 의해 수행될 수 있다.

다른 실시예에서, 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(203)의 분리 가능한 구조를 가지지 않을 수 있지만, 분배될 제품을 저장하기 위한 공간을 구비한 단일 유닛일 수 있고, 이것은 액튜에이터 및 제품을 분배하기 위한 다른 구성 요소들을 포함한다. 카세트를 구비하는 다른 실시예들에서, 카세트는 활동성 구성 요소를 구비할 수 있으며, 예를 들어 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터 또는 다른 구성 요소들을 포함할 수 있다.

광 에미터(1807) 및 2 개의 광 리시버(1808)는 분배기(1801)의 저부에 인접하여 위치된다. 작동시에, 광 에미터(1807)로부터의 광은, 분배되어 개구(1804)를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의해 가로막히지 않는 한, 분배기(1801)의 반사 표면(도 18a 및 도 18b 에 도시되지 않지만, 광 에미터(1807) 및 리시버(1808)에 대향함)으로부터 반사되고 광 리시버(1808)로 복귀한다. 제품이 개구(1804)를 통해 분배될 때, 그것은 광 리시버(1808)들중 어느 하나 또는 양쪽 모두에 의해 수광된 광을 가로막고, 분배기(1801)는 제품이 사실상 분배되었음을 인식할 수 있다. 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광의 가로막힘이 검출되지 않으면, 컴퓨터(103)는 공급 불량 또는 다른 문제가 발생되었음을 추정할 수 있거나, 또는 카세트(1802)가 비어 있는 것을 추정할 수 있다. 보다 정교한 모니터 전략을 이용함으로써, 다수 제품의 우발적인 분배가 검출될 수 있다. 예를 들어, 만약 광 커튼의 2 개의 가로막힘이 인접하게 떨어진 시간내에 검출되었다면, 2 중 공급이 지시될 수 있다. 에미터(1807)는 그 어떤 적절한 유형의 에미터일 수 있고, 광을 그 어떤 적절한 파장 또는 파장들의 조합으로 조사할 수 있다. 예를 들어, 광 에미터(1807)는 발광 다이오드, 수직 공동 반도체 조사 레이저(VCSEL)과 같은 레이저, 또는 다른 종류의 광원일 수 있으며, 가시광, 적외선광, 또는 광을 다른 적절한 파장의 밴드 또는 파장 밴드들의 조합으로 조사할 수 있다.

다른 실시예들에서, 광 에미터(1807) 및 리시버(1808)는 개구(1804)의 대향하는 측에 있을 수 있어서, 광이 제품의 분배에 의해 가로막힐 때까지 리시버(1808)는 에미터(1807)로부터 직접적으로 광을 수광한다.

투명한 윈도우(1809)가 제공될 수 있어서, 사용자는 카세트(1802)의 내용물을 볼 수 있다.

도 18a 및 도 18b 에 도시되지 않을지라도, 위에서 설명된 버튼(601) 및 광(602)에 유사한 버튼과 광은, 캐비넷(100)의 컴퓨터(103)와 재공급 전문가 또는 다른 사용자 사이의 통신을 위하여 제공된다.

도 19 는 일부 부분이 제거된 분배기(1801)의 사시도를 도시하며, 분배기(1801) 작동의 내부 상세를 나타낸다. 케이블(1901)은 제 1 회로 보드(1902)를 제 2 회로 보드(1903)와 연결하고, 모터(1904)가 그에 연결된다. 모터(1904)는 예를 들어 스테퍼 모터로서, 그것의 각도 위치는 용이하게 점증적으로 움직일 수 있고 유지될 수 있다. 그러한 경우에, 제품은 모터(1904)를 일 회전에 의해 전진시킴으로써 분배될 수 있다. 만약 제품이 분배되는 것을 광 커튼이 검출하지 않으면, 모터(1904)는 더 전진될 수 있고, 만약 분배가 아직 검출되지 않으면, 에러 메시지가 발생될 수 있거나, 또는 카세트(1802)가 비어 있는 것으로 추정될 수 있다. 대안으로서, 모터(1904)는 단순한 DC 또는 AC 모터일 수 있고, 그러한 경우에 분배는 제품의 분배가 검출될 때까지 모터(1904)를 단순 가동시키고 다음에 모터를 차단함으로써 달성될 수 있다. 시간 제한이 부과될 수 있어서, 만약 모터(1904)가 가동되면서 시간 제한내에 분배가 검출되지 않는다면 모터는 차단될 수 있고 에러 메시지가 발생된다.

모터(1904)는 캠(1905)을 도시된 방향으로 회전시키고, 이것의 기능은 아래에서 보다 상세하게 설명될 것이다.

마이크로프로세서, 마이크로콘트롤러 또는 유사한 제어 회로는 분배기(1801)내에 존재할 수 있고, 컴퓨터(103)로부터 또는 재공급 서랍(106)내의 다른 곳에 있는 관리 콘트롤러(supervisory controller)로부터의 높은 레벨의 명령에 응답하여 분배기(1801)의 센서들 및 다양한 활동성 구성 요소들을 작동시킬 수 있다. 그러한 경우에, 분배기(1801)는 "스마트" 분배기로서 간주되며, 왜냐하면 일부 프로세싱 지능(processing intelligence)을 구비하기 때문이다. 그러나, 다른 구조들이 가능하다. 예를 들어, 재공급 서랍(106)내의 다른 곳의 관리 콘트롤러로부터의 논리 신호(logic signal)는 분배기(1801)를 작동시킬 수 있다.

위에서 설명된 바와 같이, 분배 메카니즘(203)은 주사기 또는 다른 유사 형상 제품들의 분배에 특히 유용할 수 있다. 도 20 은 분배 메카니즘(203)에 의해 분배될 수 있는 종류의 전형적인 주사기(2000)를 도시한다. 주사기(2000)는 혈청 또는 다른 액체의 양을 유지하도록 구성된 주 배럴(2001) 및, 피하 바늘 또는 유사한 것을 수용하도록 구성된 감소 직경 부분(2002)을 가진다. 일부 실시예들에서, 주 배럴 부분의 외측 직경은 대략 11.2 mm 일 수 있고, 주사기(2000)의 전체적인 길이는 주사기(2000)의 용량을 따라갈 수 있다. 예를 들어, 1 ml 의 액체를 유지하도록 구성된 주사기(2000)는 대략 115 mm 의 전체적인 길이를 가질 수 있는 반면에, 2 ml 의 액체를 유지하도록 구성된 주사기(2000)는 대략 148 mm 의 전체적인 길이를 가질 수 있다. 이러한 치수들은 오직 예시적으로만 주어지며, 상이한 크기를 가진 다른 제품 또는 주사기들이 본 발명의 실시예들에서 사용될 수 있다.

도 21a 및 도 21b는 특정의 외측 패널들이 제거된 카세트(1802)를 도시하며, 카세트(1802)의 내부 상세를 나타낸다. 도 21a 에서, 카세트(1802)는 비어 있으며, 도 21b 에서, 카세트(1802)는 다수의 주사기(2000)들을 포함한다. 카세트(1802)의 각진 바닥(angled floor, 2101) 및 각진 이동 안내부(angle moveable guide, 2102)는 카세트(1802)의 최하부 부분(2013)을 향하여 주사기(2000)를 깔때기처럼 흐르게 하여, 아래에 설명된 방식으로 분배되게 한다. 다른 치수들이 가능하지만, 예시적인 카세트(1802)는 대략 234 mm 의 높이, 71 mm 의 깊이 및 153 mm 의 폭을 가지며, 따라서 2600 입방 센티미터보다 적은 전체 체적을 대체하며, 최대 120 또는 그 이상의 주사기(2000)를 유지할 수 있다. 카세트(1802)는 따라서 카세트(1802) 안에 저장될 수 있는 각각의 주사기에 대하여 22 입방 센티미터보다 적게 대체한다. 2 mm 용량을 가진 주사기(2000)들이 도시되었지만, 카세트(1802) 안에 스페이서 블록(spacer block, 미도시)을 배치함으로써 작은 전체 길이를 가진 주사기를 분배하도록 카세트(1802)는 구성될 수 있다. 다양한 실시예들에서, 카세트(1802)는 총 용량(full capacity)에서 카세트(1802)에 저장된 각각의 제품에 대하여, 25 입방 센티미터 미만, 20 입방 센티미터 미만, 15 입방 센티미터 미만 또는 10 입방 센티미터 미만을 대체할 수 있다.

도 22a 내지 도 22c 는 분배기(1801) 및 카세트(1802)의 부분들에 대한 단면도를 도시하며 주사기를 분배하는 작동을 도시한다. 카세트(1802)의 저부 트레이(2201)는 개구(2202) 및 선반 (2203)을 형성한다. 가동 슬라이드(2204)는 슬롯을 형성하며 슬롯 안에 주사기(2000a)가 도 22a 에서 위치된다. 슬라이드(2204)는 스프링(2205)에 의하여 좌측으로 편향됨으로써, 주사기(2000a)는 선반(2203)에 의해 걸려서 유지된다. 주사기(2000a)는 분배되는 위치에 있는 반면에, 카세트(1802)는 주사기(2000b)와 같은 추가적인 주사기들을 포함한다. 예를 들어 중앙 약국으로부터 케비넷(100)으로 이송되는 동안에, 카세트(1802)가 분배기(1801)로부터 분리될 때 카세트(1802) 안의 주사기들이 우발적으로 분배되지 않는 것을 스프링(2205)이 보장한다.

주사기를 분배하도록 소망될 때, 모터(1904)(도 22a 내지 도 22c 에는 도시되지 않음)는 도 22b 에 도시된 바와 같이 캠(1905)을 회전시킨다. 캠(1905)은 슬라이드(2204)의 표면(2206)에 대하여 작용하고, 슬라이드(2204)를 우측으로 움직여서, 슬라이드(2204)에 있는 슬롯을 카세트(1802)의 저부 트레이(2201)에 있는 개구(2202)와 정렬한다. 따라서 주사기(2000a)는 개구(2202)를 통해 분배 서랍(107)으로 강하할 수 있다. 주사기(2000b)는 각진 바닥(2010)의 아래로 슬라이드(2204)와 각진 바닥(2101) 사이의 위치로 구른다. 안내부(2102)는 그것의 슬라이드(2204)와의 상호 작용에 의해 위로 강제되어, 카세트(1802) 안의 그 어떤 나머지 주시기라도 떠밀어서, 미래의 분배를 용이하게 한다.

도 22c 에서, 캠(1905)은 슬라이드(2204)와의 접촉을 지나서 회전하여, 스프링(2205)이 슬라이드(2204)를 그것의 공칭 위치(nominal position)로 강제한다. 센서 전자 장치는 주사기(2000a)의 분배를 감지할 수 있거나, 또는 슬라이드(2204)가 그것의 공칭 위치로 돌아간 것을 감지할 수 있으며, 모터(1904)를 차단할 수 있어서 캠(1905)을 정지시킨다. 주사기(2000b)는 슬라이드(2204)내의 슬롯 안으로 강하하여 선반(2203)상에 놓임으로써, 미래의 분배를 준비한다.

다른 실시예들에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터는 병진 운동을 제공할 수 있으며, 이것은 슬라이드(2204)를 스프링(2205)에 반해 직접적으로 병진시키는데 사용된다. 다른 종류의 액튜에이터 및 구동 장치들이 가능하다.

일부 실시예들에서, 분배 메카니즘(203)의 기계적 구성 요소의 움직임을 직접 검출하기 위한 하나 이상의 센서들을 분배 메카니즘(203)이 구비할 수 있다. 예를 들어, 슬라이드(2204)는 일반적으로 비 반사성(non-reflective)일 수 있지만, 슬라이드(2204)가 캠(1905)의 작용하에 움직일 때 반사 광학부에 의한 검출을 위해 배치된 반사 스티커(reflective sticker)를 구비할 수 있다. 센서에 의해 검출되는 바로서, 반사 스티커의 통과는, 슬라이드(2204)가 실제로 움직이는 것을 검증한다. 자석을 슬라이드(2204)상에 배치하고 그것의 통과를 홀 효과 센서(Hall Effect sensor)로 검출함으로써 유사한 효과가 달성될 수 있다. 마찬가지로, 캠(1905)의 움직임은 직접적으로 감지될 수 있다. 분배기(1801)내의 프로세서 또는 다른 회로는 슬라이드 또는 캠의 움직임을 검증하도록 센서에 의해 생성된 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접적인 측정은 분배 메커니즘(203)의 작동에 관한 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 만약 제품이 분배되어야 하는 것만큼 슬라이드(2204)가 충분히 멀리 움직였지만 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않은 것이 추가적인 센서를 이용하여 검증되었다면, 카세트(1802)가 비어 있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

도 23 은 본 발명의 실시예에 따른, 분배 유닛(105)의 전기 블록 다이아그램을 나타낸다. 다른 구성 요소들중에서, 분배 유닛(105)은 메인 PCBA (2301) 및 다수의 레일 조립체(201)를 구비하며, 이들 각각은 개별의 PCBA 를 구비한다. 오직 하나의 일반적인 분배 메커니즘(2302)이 도시되어 있지만, 분배 메커니즘(202, 203, 204)과 같은 다수의 분배 메커니즘들이 존재할 수 있다는 점이 인식된다. 각각의 분배 메커니즘은 그 자체의 PCBA(2303)을 가질 수 있다.

도 24 는 본 발명의 실시예들에 따른, 재공급 서랍(106) 메인 PCBA(2301)의 보다 상세한 전기 블록 다이아그램을 나타낸다. 메인 PCBA(2301)는 마이크로콘트롤러(2401) 및 다양한 감지 회로와 통신 회로를 포함하고, 레일 조립체(201)로의 연결을 위한 연결부(2402)를 포함한다.

도 25 는 본 발명의 실시예들에 따른, 디스펜서 PCBA(2303)의 보다 상세한 전기 블록 다이아그램을 도시한다. 이러한 실시예에서, 디스펜서는 마이크로콘트롤러(2501)를 구비하고, 제시된 디스펜서는 "스마트" 디스펜서이다. 디스펜서 PCBA (2303)는 다양한 전력 및 통신 회로, 모터를 위한 구동 회로, 무선 통신 인터페이스 및 안테나, 다양한 다른 센서들 및 다른 구성 요소들을 구비하고, 이들중 여러 가지가 분배기 (701, 1201, 1801)와 관련하여 위에 설명될 수 있다.

기포 팩(blister pack) 및 다른 소형 제품을 위한 추가적인 분배 메카니즘

도 26a 및 도 26b 는 본 발명의 다른 실시예들에 따른 분배 메커니즘(2600)을 도시한다. 분배 메커니즘(2600)은 위에서 설명된 분배 메커니즘(202)과 일부 방식에서 유사하며, 비록 분배 메커니즘(2600)이 다른 종류의 제품들의 분배에 유용할 수 있을지라도, 기포 팩(901)과 같은 공지의 "기포 팩(blister pack)"에 포장된 개별적인 약품 투여체와 같은 소형 제품을 분배하기에 특히 유용할 수 있다. 분배 메커니즘(202)과 같이, 분배 메커니즘(2600)은 하나 이상의 버튼 또는 광(light)을 포함할 수 있고, 분배 메커니즘(2600)의 작동을 제어하는 내부 프로세서를 가질 수 있다. 분배 메커니즘(2600)은 커넥터(2601)를 구비하는데, 이것은 레일(201)상의 커넥터(302)와 호환될 수 있고 분배 메커니즘(202)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 맞물리도록 위치된다. 분배 메커니즘(2600)의 다양한 부분들은 분배 메커니즘(2600)의 저부에 있는 개구(2602)를 형성하는 하우징을 집합적으로 구성하며, 그것을 통하여 제품이 분배된다. 분배 메커니즘(2600)은 스냅 메커니즘, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법에 의하여 레일(201)들중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

도 27a 및 도 27b 에 도시된 바와 같이, 예시적인 분배 메커니즘(2600)은 분배기(2701) 및 카세트(2702)를 포함하며, 이들은 분리 가능하다. 예를 들어, 분배기(2701) 및 카세트(2702)는 함께 스냅 결합될 수 있거나, 하나 또는 적은 수의 스크류의 제거에 의해 분리될 수 있거나, 또는 분배기(2701) 또는 카세트(2702)에 손상을 가하지 않으면서 일부 다른 방식으로 합리적으로 분리 가능할 수 있다. 이러한 방식으로, 재공급은 고갈된 카세트(2702)를 채워진 카세트(2702)로 대체함으로써 수행될 수 있다. 카세트(2702)가 분배기(2701)에 조립될 때 기어(2703)는 분배기(2701)내의 구동 기어(도 27a 에서 쉽게 볼 수 없음)에 맞물린다.

바람직스럽게는, 아래에서 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 카세트(2702)는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소들도 포함하지 않는다. 예시적인 분배 메커니즘(2600)의 활동성 구성 요소들 모두는 분배기(2701)내에 존재한다.예를 들어, 안테나(2704)는 카세트(2702)에 있는 패시브 메모리 칩(2705)을 여기시킬 수 있어서, (원격 위치에서 카세트(2702)가 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(2705) 안에 기록된) 카세트(2702)의 내용을 판단한다. 소망된다면, 안테나(2704)는 패시브 메모리 칩(2705)에 있는 데이터를 업데이트하도록 사용될 수도 있다. 이러한 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜을 사용할 수 있으며, 예를 들어 근거리 통신(NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 사용할 수 있다.

분배기(2701)는 바람직스럽게는 카세트(2702)의 제거 및 설치를 자동적으로 검출할 수 있다. 이러한 자동 검출은 제품의 추적 및 재고 조사를 용이하게 할 수 있고, 제품의 불법 전환을 방지하는데 도움이 될 수 있다. 검출은 그 어떤 적절한 방식으로도 수행될 수 있으며, 예를 들어, 안테나(2704)를 이용하는 주기적인 조사, 카세트(2702)의 존재를 전기기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시) 또는 다른 기술로 수행될 수 있다.

다른 실시예에서, 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(2600)의 분리 가능한 구조를 가질 수 없지만, 분배될 제품을 저장하는 공간을 포함하는 단일 유닛일 수 있으며, 이것은 액튜에이터 및 제품을 분배하기 위한 다른 구성 요소들을 구비한다. 카세트를 구비하는 다른 실시예들에서, 카세트는 활동성 구성 요소들을 구비할 수 있으며, 예를 들어, 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터 또는 다른 구성 요소들을 구비할 수 있다.

도 27a 에 도시된 바와 같이, 하나 이상의 광 에미터(2706) 및 광 리시버(2707)들은 분배기(2701)의 저부에 인접하여 위치된다. 작동시에, 분배되고 있고 개구를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의해 광이 가로막히지 않는 한, 광 에미터(2706)로부터의 광은 반사 표면(도 27b에 도시됨)으로부터 반사되고 광 리시버(2706)로 복귀한다. 제품이 개구(2604)를 통해 분배될 때, 이것은 광 리시버(2707)들중 어느 것에 의해 수신된 광을 가로막고, 분배기(2701)는 제품이 사실상 분배되는 것을 인식할 수 있다. 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광 가로막힘이 검출되지 않는다면, 컴퓨터(103)는 공급 불량 또는 다른 문제가 발생된 것으로 추정할 수 있거나, 또는 카세트(2702)가 비어 있는 것으로 추정할 수 있다. 보다 정교한 모니터링 전략을 사용함으로써, 다수 제품의 우발적인 분배가 검출될 수 있다. 예를 들어, 만약 광 커튼의 2 번의 가로막힘이 인접하게 이격된 시간내에 검출된다면, 2 중 공급이 표시될 수 있다. 에미터(2706)는 그 어떤 적절한 유형의 에미터일 수 있으며, 그 어떤 적절한 파장으로도 또는 파장들의 조합으로도 광을 조사할 수 있다. 예를 들어, 광 에미터(2706)는 발광 다이오드, 수직 공동 반도체 조사 레이저(VCSEL)과 같은 레이저 또는 다른 종류의 광원일 수 있으며, 가시광, 적외선 광 또는 다른 적절한 파장 밴드들 또는 파장 밴드들의 조합으로 광을 조사할 수 있다. 다른 실시예들에서, 표면(2708)은 예를 들어 블랙인 비 반사성(non-reflective)일 수 있으며, 분배되고 있는 제품으로부터 광이 반사될 때 리시버(2707)에 도달하는 광의 강도에서의 감소가 아닌 증가를 인식함으로써 제품의 분배가 검출될 수 있다.

다른 실시예들에서, 광 에미터(2706) 및 리시버(2707)는 개구(2604)의 대향하는 측면상에 있을 수 있어서, 광이 제품의 분배에 의해 가로막힐 때까지 리시버(2707)는 광 에미터(2706)로부터의 광을 직접적으로 수광한다.

도 28 은 일부 부분이 제거되어 있으면서 분배 메커니즘(2600)의 사시도를 도시하여, 분배기(2701)의 일부 내부 상세를 드러낸다. 직각 구동(right angle drive)을 가진 모터(2801)는 구동 기어(2802)를 회전시키며, 이것은 카세트(2702)상의 기어(2703)와 맞물려서 카세트(2702)를 작동시킨다. 모터(2801)는 예를 들어 스테퍼 모터로서 그것의 각도 위치는 용이하게 점증적으로 움직이고 유지될 수 있다. 그러한 경우에, 하나의 분배 작동에 대응하는 것으로 알려진 다수의 단계들로 모터(2801)를 전진시킴으로써 제품이 분배될 수 있다. 만약 제품이 분배되는 것을 광 커튼이 검출하지 않으면, 모터(2801)는 더 전진할 수 있고, 만약 분배가 아직 검출되지 않으면, 에러 메시지가 발생될 수 있거나, 또는 카세트(2702)가 비어 있는 것으로 추정될 수 있다. 대안으로서, 모터(2801)는 단순 DC 또는 AC 모터일 수 있고, 그러한 경우에 제품의 분배가 검출될 때까지 단순히 모터(2801)를 가동하고, 다음에 모터(2801)가 필요한 만큼 점증적으로 전진되도록 모터를 차단함으로써 분배가 수행될 수 있다. 시간 제한이 부과될 수 있어서, 모터(2801)가 가동하고 있으면서 시간 제한내에 분배가 검출되지 않으면, 모터는 차단될 수 있고 에러 메시지가 발생된다.

다른 실시예들에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터가 왕복 운동을 제공할 수 있어서 왕복 운동은 래치트 또는 래치트와 유사한 장치를 이용하여 분배기(2701)내의 구동 기어를 구동하는데 이용된다. 다른 종류의 액튜에이터 및 구동 장치들이 가능하다.

마이크로프로세서, 마이크로콘트롤러 또는 유사한 제어 회로가 분배기(2701)내에 존재할 수 있으며, 컴퓨터(103) 또는 재공급 서랍(106)내의 다른 곳에 있는 관리 콘트롤러로부터의 하이 레벨 명령에 응답하여 분배기(2701)의 센서들 및 다양한 활동성 구성 요소들을 작동시킬 수 있다. 그러한 경우에, 분배기(2701)는 "스마트" 분배기로 간주되는데, 왜냐하면 어떤 프로세싱 지능을 구비하기 때문이다. 그러나, 다른 구조가 가능하다. 예를 들어, 재공급 서랍(106)내의 다른 곳에 있는 관리 콘트롤러로부터의 논리 신호는 분배기(2701)를 작동시킬 수 있다.

도 29 는 카세트(2702)의 정면도를 도시하는데, 배면 덮개를 제거하고 카세트의 내부 작동을 도시한다. 세그먼트 벨트(2901)는 구동 샤프트(2902)와 아이들러 샤프트(idler shaft, 2903) 사이에 지지된다. 구동 샤프트(2902)는 기어(2802)에 연결됨으로서, 벨트(2901)는 기어(2802)에 의해 구동되며, 궁극적으로 모터(2801)에 의해 구동된다. 모터(2801)는 (따라서 벨트(2901)는) 양방향으로 구동될 수 있다. 패들(paddle, 2904)은 벨트(2901)의 세그먼트와 일체로 형성되고, 벨트(2901)에 있는 링크를 형성한다. 벨트(2901)가 움직일 때 패들(2904)은 챔버(2905)내에서 순환된다. 스프로켓(2906)은 구동 벨트(2901)를 구동하도록 구동 샤프트(2902)와 함께 회전하여, 구동 샤프트(2902)의 각도 위치와 벨트(2901)의 이동 사이에 양의 관계(positive relationship)을 제공한다.

패들(2904) 사이의 공간은 다수의 저장 구획부를 형성하고, 그들중 일부에는 기포 팩(901)으로 채워진다. 제품을 분배하도록, 패들(2907)에 의해 도시된 바와 같이 제품을 유지하는 최저부 패들(2904)이 수직 방위에 도달할 때까지 벨트(2901)는 점증적으로 전진되며, 제품은 개구(2602)를 통해 중력으로 분배 서랍(107)에 떨어진다.

챔버(2905)가 수직으로 지향된 것으로 (폭보다 높이가 더 큰 것으로) 도시되었지만, 이는 요건이 아니다. 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 챔버를 수평 방위로 위치시킬 수도 있다 (높이보다 폭이 더 크게 될 수 있다).

스프로켓(sprocket, 2906)은 원형이 아니다. 즉, 회전축에 직각으로 취해진 단면은 원형이 아니다. 도 29의 예에서, 스프로켓(2906)은 정사각형 단면을 가진다.

도 30 은 부분적인 분해도로서 스프로켓(2906) 및 몇 개의 패들들을 도시한다. 스프로켓(2906)은 점선(3001)으로 윤곽이 도시되어 정사각형 단면을 나타낸다.설명의 명확성을 위하여, 특정의 패들(2904a, 2904b, 2904c, 2904d)들이 조립 위치로부터 이동되었다. 패들(2904a, 2904b)은 예를 들어 L형상의 끝(tip, 3002)에서 핀을 이용하여 함께 접합되고, 패들(2904a, 2904c)은 L 형상의 코너(3003)에서 함께 접합된다. 마찬가지로 패들(2904a, 2904e)은 코너(3004)에서 접합되고, 패들(2904d, 2904f)은 코너(3005)에서 접합된다. 따라서, 패들들은 벨트(2901)의 길이를 따라서 교번하는 방위로 함께 접합된다.

이러한 구성은, 만약 스프로켓(2906)이 둥글게 되어 있는 것 보다도, 분배될 제품들을 유지하는 구획부를 형성하는 패들들의 인접한 쌍들이 카세트(2702)의 상부를 횡단할 때 함께 더 인접하게 유지되는 것을 허용한다. 패들(2904c, 2904d) 사이의 간격은 도 31 에서 "D" 로 표시되어 있다. 패들들은 카세트(2702)의 상부를 횡단하는 것을 통해 반드시 평행(parallelism)을 유지할 필요는 없지만, 스프로켓(2906)이 둥근 경우보다 인접하게 유지된다. 이러한 구성은 카세트 메커니즘의 재밍(jamming) 가능성을 감소시킬 수 있다.

도 29 를 참조하면, 스프링 로딩 아이들러(spring loaded idler, 2908)는 벨트(2901)상에 텐션(tension)을 유지하며, 정사각형 스프로켓(2906)에 걸쳐 벨트(2901) 이동의 불균일성(unevenness)을 취한다.

이러한 방식에 의한 패들(2904)의 사용은 예를 들어 종래의 헬리컬 스크류 분배기와 같은 종래의 카세트 디자인과 비교하여, 분배될 제품을 다수로 저장하는 성능을 제공한다. 예시적인 카세트(2702)는 28 쌍의 패들(1004)들을 사용하여, 패들(2904) 사이에 대략 최대 26 제품들에 대한 저장부를 제공한다. 다 많거나 더 적은 패들(2904)들이 사용되어, 카세트로부터 분배되고 배치될 제품들의 크기에 따라서, 상이한 수의 저장 공간들을 제공한다. 다른 치수가 가능하지만, 예시적인 카세트(2702)는 대략 251 mm 높이, 72 mm 폭 및, 49 mm 깊이이며, 따라서 카세트(2702)에 저장될 수 있는 각각의 제품에 대하여 대략 34.6 입방 센티미터 또는 900 입방 센티미터 미만의 체적을 대체한다. 다른 실시예에서, 패들(2904)을 서로 인접하게 배치함으로써, 패들(2904)을 보다 작게 만들어서, 또는 다른 소형화 기술에 의하여, 더 많은 제품들이 저장될 수 있다. 예를 들어, 다양한 실시예들에서, 카세트(2702)는 총 용량에서 카세트(2702)에 저장되는 각각의 제품에 대하여, 30 입방 센티미터 미만, 25 입방 센티미터 미만, 20 입방 센티미터 미만, 15 입방 센티미터 미만 또는 10 입방 센티미터 미만을 대체할 수 있다.

일부 실시예들에서, 분배 메커니즘(2600)은 분배 메커니즘(2600)의 기계적인 구성 요소의 움직임을 직접 검출하도록 하나 이상의 센서들을 구비할 수 있다. 예를 들어, 분배기(2701)내의 구동 기어는 그것의 메인 부분 둘레에 구멍들을 가질 수 있어서, 구멍들 사이의 나머지 재료는 넓은 바퀴살(spoke)로서 기능한다. 반사 광학 센서(reflective optical sensor)는 분배기(2701) 내에 제공될 수 있어서 광을 (예를 들어 적외선 광을) 구동 기어에 비추며 복귀 반사가 수광되는지 여부를 검출할 수 있다. 다음에 반사되는 "바퀴살"과 반사되지 않는 구멍들이 번갈아서 센서를 통과할 때 기어의 회전은 센서로부터의 교번하는 신호를 결과시킨다. 디스펜서(2701) 내의 프로세서 또는 다른 회로는 구동 기어의 움직임을 검증하도록 이러한 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접적인 측정은 분배 메커니즘(2600)의 작동에 관하여 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 제품이 분배되어야 하는 거리만큼 벨트(2901)가 충분히 멀리 움직였지만 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않았음이 추가적인 센서를 이용하여 검증된다면, 카세트(2702)가 비어있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

다른 종류의 센서들이 기계적인 움직임을 직접 측정하도록 사용될 수 있다. 예를 들어, 패들(2904)의 통과는 반사 광학 센서에 의해 검출될 수 있는데, 이것은 개구를 통하여 챔버(2905)의 벽에 광을 비춘다. 바람직스럽게는, 감지 시스템의 그 어떤 활동성 부분들이라도 분배기(2701)내에 존재하여, 카세트(2702)는 활동성 전기 구성 요소를 구비하지 않는다.

도 32 는 카세트(2702)의 후방 사시도를 도시하며, 도 33 은 도 32 의 일부의 확대도를 도시한다. 도 32 및 도 33 은 브레이크(3201)를 도시한다. 브레이크(3201)는 보통 맞물림되고, 맞물렸을 때 벨트(2901)의 움직임을 억제한다. 이러한 예에서, 브레이크(3201)에 있는 치(3301)는 카세트(2702)상의 기어(2703)의 치와 맞물린다. 이것은 예를 들어 채워진 카세트의 이송 또는 운반 동안에 기어(2703)를 회전시킴으로써 카세트(2702)로부터 제품을 의도적으로 또는 우발적으로 제거하는 것을 방지하는데 도움이 될 수 있다.

바람직스럽게는, 브레이크(3201)는 카세트(2702)가 분배기(2701)에 설치될 때 자동적으로 맞물림 해제된다. 예를 들어, 브레이크(3201)상의 탭(tab, 3303)은 카세트(2702)가 분배기(2701)로 설치될 때 분배기(2701)의 상부와 접촉할 수 있어서, 기어(2703)와의 맞물림을 벗어나도록 브레이크(3201)를 상승시킨다.

카세트(2702)로부터 제품의 우발적이거나 또는 의도적인 전환(diversion)을 방지하도록 다른 조치들이 취해질 수 있다. 예를 들어, 도 34 에 도시된 바와 같이, 개구(3401)들은 카세트(2702)의 배면(3402) 및 측면(3403)에 제공될 수 있어서, 카세트(2702)의 작동을 불능화시킬 수도 있는 조작 방지 타이(tamper-evident ties)를 수용한다. 도 35 는 몇 개의 타이(3501)들이 설치된 (배면(3402)이 제거된) 카세트(2702)를 도시한다. 타이(3501)는 예를 들어 플라스틱 "집(zip)" 타이 또는 유사한 종류의 타이로서, 상기 타이를 절단하지 않으면 편리하게 제거될 수 없다. 타이(3501)들은 카세트가 채워질 때 설치될 수 있고, 카세트(2702)가 서랍(106)과 같은 서랍 안에 설치될 준비가 될 때까지 합법적으로 제거되지 않는다. 만약 카세트(2702)가 모든 타이(350)들에 손대지 않은 채 그것의 행선지에 도달하면, 조작 또는 우발적인 분배가 발생되지 않은 것으로 추정될 수 있다. 만약 타이(3501)들중 어느 것이라도 손상되거나 손실된다면, 전환이 의심될 수 있다. 카세트(2702)를 분배기 또는 서랍내에 설치하도록 결정될 때, 설치하기 전에 재공급 전문가는 타이(3501)를 절단할 수 있다.

다른 종류의 조작 방지 메커니즘들도 타이(3501) 대신에 또는 타이에 추가하여 사용될 수도 있다.

약병 및 다른 유사한 형상의 제품들에 대한 추가적인 분배 메커니즘

도 36a 및 도 36b 는 본 발명의 실시예들에 따른, 분배 메커니즘(3600)의 상부 및 하부의 부분적인 분해 사시도이다. 분배 메커니즘(3600)은 위에 설명된 분배 메커니즘(204)과 일부에서 유사하며, 돌출 실린더형 상부(1302)를 가진, 도 13 에 도시된 약병(1301)과 같은 약병들을 분배하는데 특히 유용할 수 있다. 약병(1301)은 예를 들어 환자에게 주사하기 위한 피하 주사기로 로딩하는 유체를 저장하는데 이용될 수 있다. 다른 유사한 형상의 제품들도 분배 메커니즘(3600)에 의해 분배될 수 있다.

도 36a 및 도 36b 를 참조하면, 예시적인 분배 메커니즘은 분배기(3601) 및 카세트(3602)를 구비하고, 이들은 분배 메커니즘(3600)의 재공급을 위하여 용이하게 분리 가능할 수 있다.

바람직스럽게는, 카세트(3602)는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소도 포함하지 않는다. 분배 메커니즘(3600)의 활동성 구성 요소들 모두는 분배기(3601)내에 존재한다. 예를 들어, 안테나(3603)는 카세트(3602) 안의 패시브 메모리 칩(3604)을 여기시킬 수 있어서, (카세트(3602)가 원격 위치에서 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(3604) 안으로 기록된) 카세트(3602)의 내용물을 판단한다. 소망된다면, 안테나(3603)는 패시브 메모리 칩(3604)내의 데이터를 업데이트하도록 사용될 수도 있다. 이러한 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜이라도 이용할 수 있으며, 예를 들어 근거리 통신(NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 이용할 수 있다.

분배기(3601)는 바람직스럽게는 카세트(3602)의 설치 및 제거를 자동적으로 검출할 수 있다. 이러한 자동 검출은 제품들의 추적 및 재고 조사를 용이하게 할 수 있으며, 제품들의 불법 전환을 방지하는데 도움이 될 수 있다. 검출은 그 어떤 적절한 방식으로도 달성될 수 있으며, 예를 들어 안테나(3603)를 이용하는 주기적인 조사(periodic polling), 카세트(3602)의 존재를 전기 기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시), 또는 다른 기술에 의해 달성될 수 있다. 분배 메커니즘(3600)은 스냅 메커니즘, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법에 의하여 레일(201)들중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

다른 실시예들에서, 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(3600)의 분리 가능한 구조를 가지지 않을 수 있지만, 분배될 제품을 저장하기 위한 공간을 구비한 단일 유닛일 수 있으며, 이것은 액튜에이터 및 제품을 분배하기 위한 다른 구성 요소들을 구비한다. 카세트를 구비하는 다른 실시예들에서, 카세트는 활동성 구성 요소들을 구비할 수 있고, 예를 들어 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터 또는 다른 구성 요소들을 구비할 수 있다.

비록 도 36a 및 도 36b 에 도시되어 있지 않을지라도, 광 에미터 및 광 리시버는 분배기(3601)의 저부에 인접하여 위치되며, 분배 메커니즘(202)와 관련하여 위에서 설명된 광 에미터(706) 및 광 리시버(707)와 유사하게 작동한다. 작동시에, 광 에미터로부터의 광은, 분배되고 있으면서 개구(3606)를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의해 가로막히지 않는 한, (도 12b 에 도시된) 반사 표면(3605)으로부터 반사되고 광 리시버로 복귀한다. 제품이 개구(3606)를 통해 분배될 때, 광 리시버들중 하나 또는 양쪽 모두에 의해 수광된 광을 가로막고, 분배기(3601)는 제품이 사실상 분배되었음을 인식할 수 있다. 만약 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광 가로막힘이 검출되지 않으면, 공급 불량 또는 다른 문제가 발생되거나 또는 카세트(3602)가 비어 있다는 것을 컴퓨터(103)는 추정할 수 있다. 보다 정교한 모니터 전략을 사용함으로써, 다수 제품들의 우발적인 분배를 검출할 수 있다. 예를 들어, 만약 광 커튼의 2 번의 가로막힘이 인접하게 이격된 시간내에 검출된다면, 2 중 공급이 표시될 수 있다. 다른 실시예에서, 표면(3605)은 비 반사면일 수 있고, 예를 들어 블랙일 수 있고, 분배되고 있는 제품으로부터 광이 반사될 때 리시버에 도달하는 광의 강도가 감소하기보다는 증가하는 것을 인지함으로써 제품의 분배가 검출될 수 있다.

다른 실시예들에서, 광 에미터 및 리시버들은 개구(3606)의 대향하는 측면상에 있을 수 있어서, 광이 제품의 분배에 의해 가로막힐 때까지 리시버는 광 에미터로부터 광을 직접적으로 수광한다.

도 36b 에 도시된 바와 같이, 레일(201)상의 커넥터(302)와 호환될 수 있는 커넥터(3607)는, 분배 메커니즘(3600)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 맞물리도록 위치된다. 도 36a 및 도 36b 에 도시되지 않았지만, 캐비닛(100)의 컴퓨터(103)와 재공급 전문가 또는 다른 사용자 사이의 통신을 위하여, 분배 메커니즘(3600)은 위에서 설명된 버튼(601) 및 광(602)에 유사한 버튼 및 광을 구비할 수 있다.

도 37 은 예시적인 카세트(3602)의 절단된 사시도로서, 이것은 부분적으로 약병(1301)으로 채워지고, 카세트(3602)의 상부가 제거되어 있다. 도 37 에 도시된 바와 같이, 카세트(3602)는 다수의 수직 채널(3701)을 구비하고, 그것의 크기 및 형상은 다수의 약병(1301)들을 수용하고 약병들을 수직의 적재로 유지하도록 되어 있다. 카세트(3602)에서, 3 개의 수직 채널(3701)들이 존재하며, 약병(1301)은 2 ml 약병으로서, 대략 15 mm 의 직경 및, 대략 35.5 mm 의 높이를 가진다. 다른 치수들이 사용될 수 있지만, 예시적인 카세트(3602)는 대략 232 mm 의 높이, 72 mm 의 폭 및, 54 mm 의 깊이이고 (대략 902 입방 센티미터를 대체한다), 2 ml 크기의 대략 30 개 약병을 유지할 수 있다. 따라서, 예시적인 카세트(3602)는 카세트(3602) 안에 저장될 수 있는 각각의 약병에 대하여 31 입방 센티미터 미만을 대체한다. 다른 용도에서, 대략 15 mm 의 직경을 가진 1 ml 약병들이 사용될 수 있는데, 그러한 경우에 카세트(3602)는 유사한 수의 약병을 유지할 수 있다. 다른 약병 크기들도 사용될 수 있다. 벽(3702)들은 적재된 약병들을 분할하고, 돌출부(3703)들은 그들의 목(neck)으로 약병들을 제한하는 것을 도울 수 있다. 다양한 실시예들에서, 카세트(3602)는 카세트(3602) 안에 총 용량으로 저장된 각각의 약병에 대하여 30 입방 센티미터 미만, 25 입방 센티미터 미만, 20 입방 센티미터 미만, 15 입방 센티미터 미만을 대체할 수 있다.

카세트(3602)는 수직 채널(3701)의 저부에 다수의 개방된 측부의 회전 가능 리시버(3704)를 구비한다.

도 38 은 기어(3801)들의 세트를 도시하는, 카세트(3602)들의 하부 사시도를 나타내며, 기어들 각각은 개방측 회전 가능 리시버(3704)들중 하나에 결합된다. 기어(3801)들은 맞물려서, 리시버(3704)들은 동기화되어 회전한다.

도 39a 는 분배기(3601)의 부분적으로 절단된 배면도를 도시하며, 도 39b 는 분배기(3601)의 정면 사시도를 도시한다. 도 39a 및 도 39b 를 참조하면, 모터(3901)는 벨트(3902)를 구동하고, 이것은 다시 기어(3903)를 구동한다. 모터(3901)는 예를 들어 분배 메커니즘(202)과 관련하여 위에서 설명된 방식으로 작동되는 단순한 DC 모터 또는 AC 모터 또는 스테퍼 모터일 수 있다. 즉, 모터(3901)는 제품의 분배가 검출될 때까지만 모터(3901)를 가동시킴으로써, 또는 스테퍼 모터의 단계들을 제어함으로써 점증적으로 전진될 수 있다. 다른 실시예들에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터는 왕복 운동을 제공할 수 있으며, 이것은 래치트 또는 래치트와 유사한 장치를 이용하여 분배기(3601)내 기어를 구동하도록 사용된다. 다른 종류의 액튜에이터 또는 구동 장치들이 가능하다.

분배기(3601) 및 카세트(3602)가 맞물릴 때, 기어(3903)는 카세트(3602)의 기어(3801)들과 직접 또는 간접으로 맞물려서, 개방 측의 회전 가능 리시버(3704)를 회전시킨다. 도 37 및 도 38 을 참조하면, 기어(3801)는 동기화되어 회전한다. 설명의 용이성을 위하여 회전 방향이 도시되었지만, 회전 방향의 선택은 임의적이고, 양방향이 이용될 수 있다.

기어들이 회전하면, 리시버(3704)들의 개별적인 개방 측부는 "교대하여" 상방향 수직 방위 및 하방향 수직 방위에 도달한다. 예를 들어, 기어(3801)들의 매번의 120 도 회전에 대하여 리시버들중 하나는 상방향 수직 방위에 도달하는 방식으로, 예시적인 카세트(3602)의 3 개 기어들이 맞물린다. 상이한 수의 기어들이 존재하면, 기어 위치들의 상이한 각도 분리가 사용될 수 있지만, 바람직스럽게는 리시버(3704)들이 기어(3801)들의 균일하게 이격된 각도 간격에서 하방향의 수직 방위에 도달한다.

리시버들중 하나가 그것의 상방향 수직 방위에 도달하고 적어도 하나의 약병이 카세트(3602)의 대응하는 수직 채널(미도시)에 존재할 때, 약병은 개별의 리시버(3704) 안으로 자유롭게 강하한다. 기어들은 계속 회전하므로, 리시버(3704)들은 번갈아서 약병을 수용하는 그들의 상방향 위치들에 도달하고 약병을 분배하는 하방향 위치들에 도달한다. 따라서, 카세트(3602)에 있는 약병들은 하나씩 분배될 수 있다.

일부 실시예들에서, 분배 메커니즘(3600)은 분배 메커니즘(3600)의 기계적인 구성 요소의 움직임을 직접 검출하기 위한 하나 이상의 센서들을 구비할 수 있다. 예를 들어, 카세트(3602) 안의 구동 기어는 그것의 메인 부분 둘레에 구멍들을 가질 수 있어서, 구멍들 사이의 나머지 재료는 넓은 바퀴살(broad spoke)로서 기능한다. 반사 광학 센서는 분배기(3601)내에 제공될 수 있고, 이것은 (예를 들어 적외선 광인) 광을 구동 기어상으로 비춰서 복귀 반사가 수신되는지 여부를 검출할 수 있다. 다음에 반사되는 "바퀴살" 및 비반사되는 구멍들이 번갈아서 센서를 통과할 때 기어의 회전은 센서로부터 교번하는 신호를 결과시킨다. 분배기(3601)내의 프로세서 또는 다른 회로는 구동 기어의 움직임을 검증하도록 이러한 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접적인 측정은 분배 메커니즘(3600)의 작동에 관하여 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 만약 제품이 분배되는 만큼 기어가 충분히 멀리 움직인 것(예시적인 실시예에서 120 도)이 추가적인 센서를 이용하여 검증되지만, 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않는다면, 카세트(3602)가 비어 있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

다른 종류의 센서들은 기계적인 움직임을 직접적으로 측정하도록 이용될 수 있다. 예를 들어, 기어(3801)들의 치는 개구를 통해 분배기(3601)의 벽에 광을 비추는 반사 광학 센서에 보일 수 있으며, 기어들의 회전은 개별 기어 치의 통과를 모니터함으로써 검출될 수 있다. 바람직스럽게는, 감지 시스템의 그 어떤 활동성 부분들이라도 분배기(3601)내에 존재함으로써, 카세트(3602)는 활동성 전기 구성 요소들을 포함하지 않는다.

카세트(3602)는 3 개의 수직 채널(3701)들을 가지는 것으로 도시되었지만, 다른 수의 채널들이 사용될 수 있다. 예를 들어, 대안의 카세트는 2 개의 수직 채널들을 가질 수 있고, 대략 25 mm 의 직경을 가진 5 ml 약병을 분배하기에 적절할 수 있다.

도 37 을 참조하면, 회전 가능 리시버(3704) 아래에 힌지 플랩(hinged flap, 3705)이 도시되어 있다. 힌지 플랩(3705)은 가볍게 스프링 부하가 걸려 있을 수 있어서 보통은 상방향 위치로 되어 있지만, 분배되고 있는 약병의 무게에 의하여 검출될 수 있다. 힌지 플랩(3705)은 떨어지는 약병의 에너지 일부를 흡수하는 역할을 할 수 있어서, 분배 서랍내에서 약병의 과도한 밀침(jostling) 및 튐(bouncing)을 방지한다. 힌지 플랩(3705)은 분배되고 있는 약병의 목(neck)에 맞물리도록 구성된 융기부(ridge, 3706)를 구비할 수 있다. 융기부(3706)는 분배중에 분배된 약병이 회전하는 경향을 감소시킬 수 있다.

도 40 은 카세트(3602)의 하부 부분의 후방 정면도를 도시하며, 브레이크(4001)의 작동을 나타낸다. 브레이크(4001)는 기어 치(4002)를 구비한다. 카세트(3602)가 분배기(3601)에 설치되었을 때, 분배기(3601)의 일부(미도시)는 랙(4004)을 위로 밀고, 이것은 기어(4005)를 회전시키고, 브레이크(4001)를 기어(3801)와의 맞물림으로부터 벗어나게 아래로 당김으로써, 카세트(3602)는 약병 또는 다른 제품들을 분배하도록 작동될 수 있다. 브레이크(4001)는 예를 들어 채워진 카세트의 수송 또는 이송중에, 기어(3801)를 회전시킴으로써 제품들이 카세트(3602)로부터 우발적으로 또는 의도적으로 제거되는 것을 방지하는데 도움이 될 수 있다.

카세트(3602)로부터의 우발적이거나 의도적인 전환을 방지하도록 다른 조치들이 취해질 수 있다. 예를 들어, 도 41 에 도시된 바와 같이, 개구(4101)들이 카세트(3602)의 배면부(4102), 측부(4103) 및 상면부(4104)에 제공되어 조작 방지 타이(tamper evident ties)를 수용하며, 이것은 카세트(3602)의 작동을 불능화시킬 수도 있다. 도 42 및 도 43 은 타이(4201)가 설치된 카세트(3602)를 도시한다. 타이(4201)는 예를 들어 플라스틱 "짚(zip)" 타이이거나 또는 유사한 종류의 타이일 수 있으며, 이것은 타이를 절단하지 않으면서 편리하게 제거될 수 없다. 카세트가 채워졌을 때 타이(4201)는 설치될 수 있고, 카세트(3602)가 서랍(106)과 같은 서랍내에 설치될 준비가 될 때까지 합법적으로 제거되지 않는다. 만약 모든 타이(4201)들에 손대지 않은 채 카세트(3602)가 그것의 행선지에 도달하였다면, 조작 또는 우발적인 방지가 발생되지 않은 것으로 추정될 수 있다. 만약 타이(4201)들중 그 어느 것이라도 손실되거나 또는 손상된다면, 전환이 의심될 수 있다. 카세트(3602)를 분배기 또는 서랍에 설치하려는 결정이 이루어질 때, 재공급 전문가는 설치 이전에 타이(4201)를 절단 및 제거할 수 있다.

타이(4201)들 대신에 또는 그에 추가하여, 다른 종류의 조작 방지 메커니즘도 사용될 수 있다.

주사기 및 다른 유사 형상 제품들을 위한 추가적인 분배기

도 44a 및 도 44b 는 본 발명의 실시예들에 따른 분배 메커니즘(4400)의 상부 및 하부를 나타낸다. 분배 메커니즘(4400)은 상기 분배 메커니즘(4400)이 다른 유사 형상 제품도 분배하기에 유용할 수 있을지라도, 주사기와 같은 실린더형 제품들을 분배하기에 특히 유용할 수 있다.

예시적인 분배 메커니즘(4400)은 분배기(4401) 및 카세트(4402)를 포함하고, 이들은 분리 가능하다. 예를 들어, 분배기(4401) 및 카세트(4402)는 함께 스냅 연결될 수 있거나, 하나 또는 적은 수의 스크류들을 제거함으로써 분리될 수 있거나, 또는 분배기(4401) 또는 카세트(4402)에 손상을 입히지 않으면서 어떤 다른 방식으로 합리적으로 분리될 수 있다. 이러한 방식으로, 고갈된 카세트(4402)를 채워진 카세트(4402)로 교체함으로써 재공급이 수행될 수 있다.

도 44b 에 도시된 바와 같이, 레일(201)상의 커넥터(302)와 호환 가능한 커넥터(4403)는 분배 메커니즘(4400)이 재공급 서랍(106)에 설치될 때 커넥터(302)들중 하나와 맞물리도록 위치된다. 분배기(4401)는 분배 메커니즘(203)의 저부에 있는 개구(4404)를 형성하고,개구를 통하여 제품이 분배된다. 분배 메커니즘(4400)은 스냅 메커니즘, 하나 이상의 스크류 또는 다른 방법을 이용하여 레일(201)들중 하나에 제거 가능하게 고정될 수 있다.

바람직스럽게는, 카세트(4402)는 그 어떤 전기 구성 요소들도 포함하지 않는다. 분배 메커니즘(4400)의 모든 활동성 구성 요소들은 분배기(4401)내에 존재한다. 예를 들어, 안테나(4405)는 카세트(4402)에 있는 패시브 메모리 칩(4406)을 여기(extice)시킬 수 있어서, (원격 위치에서 카세트(4402)가 채워졌을 때 패시브 메모리 칩(4406)으로 기록되었던) 카세트(4402)의 내용물을 판단한다. 소망된다면, 안테나(4405)는 패시브 메모리 칩(4406)에 있는 데이터를 업데이트하도록 사용될 수 있다. 이러한 무선 데이터 교환은 그 어떤 적절한 무선 프로토콜이라도 사용할 수 있으며, 예를 들어 근거리 통신(NFC), 라디오 주파수 식별(RFID) 또는 다른 무선 프로토콜을 사용한다.

분배기(4401)는 바람직스럽게는 카세트(4402)의 설치 및 제거를 자동 검출할 수 있다. 이러한 자동 검출은 제품의 재고 조사 및 추적을 용이하게 할 수 있으며, 또한 제품의 불법 전환을 방지하는데 도움이 될 수 있다. 검출은 그 어떤 적절한 방법으로도 수행될 수 있으며, 예를 들어 안테나(4405)를 이용한 주기적인 조사, 카세트(4402)의 존재를 전기기계적으로 검출할 수 있는 접촉 센서(미도시) 또는 다른 기술에 의하여 수행된다.

카세트(4402)의 주 동체는 투명 재료로 만들어질 수 있어서, 사용자는 카세트(4402)의 내용물을 볼 수 있다.

다른 실시예들에서, 본 발명의 실시예들에 다른 분배 메커니즘은 분배 메커니즘(4400)의 분리 가능한 구조를 가지지 않을 수 있지만, 분배될 제품을 저장하기 위한 공간을 구비하는 단일 유닛일 수 있으며, 이것은 액튜에이터 및 제품을 분해하기 위한 다른 구성 요소들을 구비한다. 카세트를 구비하는 다른 실시예들에서, 카세트는 활동성 구성 요소들을 구비할 수 있으며, 예를 들어 모터 또는 다른 액튜에이터, 감지를 위한 광 에미터, 또는 다른 구성 요소들을 구비할 수 있다.

도 44a 및 도 44b 에 도시되지 않을지라도, 위에서 설명된 버튼(601) 및 광(602)에 유사한 버튼 및 광은 캐비닛(100)의 컴퓨터(103)와 재공급 전문가 또는 다른 사용자 사이의 통신을 위하여 제공된다.

도 45 는 일부 부분이 제거된 분배기(4401)의 사시도를 도시하며, 분배기(4401)의 작동의 내부 상세를 나타낸다.

하나 이상의 광 에미터 및 리시버(4501, 4502)는 분배기(4401)의 저부에 인접하여 위치될 수 있다. 작동시에, 분배되고 있고 개구를 가로질러 형성된 "광 커튼"을 통해 떨어지는 제품에 의해 광이 가로막히지 않는 한, 광 에미터로부터의 광은 분배기(4401)(도 45 에는 미도시)의 반사 표면으로부터 반사되고 광 리시버로 복귀될 수 있다. 제품이 개구(4404)를 통해 분배될 때, 이것은 광 리시버들중 하나 이상에 의해 수광된 광을 가로막고, 분배기(4401)는 제품이 사실상 분배되었음을 인식할 수 있다. 만약 제품을 분배하라는 명령에도 불구하고 광의 가로막힘이 검출되면, 컴퓨터(103)는 공급 불량 또는 다른 문제가 발생되거나 또는 카세트(4402)가 비어 있는 것을 추정할 수 있다. 보다 정교한 모니터링 전략을 사용함으로써, 다수 제품들의 우발적인 분배가 검출될 수 있다. 예를 들어, 광 커튼의 2 번의 가로막힘이 인접하게 이격된 시간내에 검출되면, 2 중 공급이 표시될 수 있다. 하나 이상의 광 에미터들은 에미터의 그 어떤 적절한 유형일 수 있으며, 그 어떤 적절한 파장 또는 파장들의 조합으로도 광을 조사할 수 있다. 예를 들어, 본 발명의 실시예에서 광 에미터는 발광 다이오드, 수직 공동 반도체 조사 레이저(VCSEL)와 같은 레이저 또는 다른 종류의 광원일 수 있으며, 가시광, 적외선 광 또는 다른 적절한 파장 밴드 또는 파장 밴드들의 조합에서의 광을 조사할 수 있다. 다른 실시예들에서, 표면은 비 반사성일 수 있고, 예를 들어 블랙일 수 있고, 제품의 분배는, 광이 분배되고 있는 제품으로부터 반사될 때, 리시버(4502)에 도달하는 광의 강도가 감소하기 보다는 증가하는 것을 주목함으로써 검출될 수 있다.

다른 실시예들에서, 광 에미터 및 리시버(4501, 4502)들은 개구(4404)의 대향하는 측부들상에 있을 수 있어서, 광이 제품의 분배에 의해 가로막힐 때까지 리시버(4502)는 광 에미터(4501)로부터 직접적으로 광을 수광한다.

케이블(미도시)은 커넥터(4403)를 직접 또는 간접적으로 회로 보드(4503)와 결합시키며, 모터(4504)가 회로 보드에 연결된다. 모터(4504)는 예를 들어 스테퍼 모터일 수 있고, 그것의 각도 위치는 용이하게 점증적으로 움직이고 유지될 수 있다. 그러한 경우에, 제품은 모터(4504)를 1 회전으로 전진시킴으로써 분배될 수 있다. 제품이 분배되는 것을 광 커튼이 검출하지 않으면, 모터(4504)는 더 전진될 수 있고, 만약 분배가 아직 검출되지 않으면, 에러 메시지가 발생될 수 있거나 또는 카세트(4402)가 비어 있는 것으로 가정될 수 있다. 대안으로서, 모터(4504)는 단순한 DC 또는 AC 모터일 수 있고, 그러한 경우에 분배는, 제품의 분배가 검출될 때까지 단순히 모터(4504)를 가동시키고, 다음에 모터를 차단함으로써 수행될 수 있다. 시간 제한이 부과될 수 있어서, 만약 모터(4504)가 가동되고 있으면서 시간 제한내에 분배가 검출되지 않으면, 모터는 차단될 수 있고 에러 메시지가 발생된다.

모터(4504)는 도시된 방향으로 캠(4505)을 회전시키는데, 그것의 기능은 이후에 보다 상세하게 설명될 것이다.

마이크로 프로세서, 마이크로콘트롤러 또는 유사한 제어 회로가 분배기(4401) 내에 존재할 수 있고, 컴퓨터(103)로부터, 또는 재공급 서랍(106)내의 다른 곳에 있는 관리 콘트롤러(supervisory controller)로부터의 높은 레벨 명령(high level command)에 응답하여, 분배기(4401)의 센서 및 다양한 활동성 구성 요소들을 작동시킬 수 있다. 그러한 경우에, 분배기(4401)는 "스마트" 분배기로 간주되며, 왜냐하면 그것이 어떤 프로세싱 지능(processing intelligence)을 구비하기 때문이다. 그러나, 다른 구조도 가능하다. 예를 들어, 재공급 서랍(106)내에 있는 다른 곳의 관리 콘트롤러로부터의 논리 신호들이 분배기(4401)를 작동할 수 있다.

도 46 은 카세트(4402) 및, 캠(4505)(캠은 카세트(4404)라기보다는 분배기(4401)의 일부이다)의 절단된 사시도이다. 카세트(4402)는 2 개의 측부 부재(4601, 4602)들에 의해 형성되며, 이들은 측부 부재들 사이에 구불구불한 채널(4603)을 형성하도록 함께 작용한다. 다수의 주사기(2000)들이 구불구불한 채널(4603)에 배치되고, 주사기가 분배될 때 카세트(4402)의 저부를 향하여 공급된다. 다른 치수들이 가능하지만, 예시적인 카세트(4402)는 대략 234 mm 의 높이, 71 mm 의 깊이 및 153 mm 의 폭을 가지며, 따라서 2600 입방 센티미터보다 작은 전체 체적을 대체하고, 최대 50 또는 그 이상의 주사기(2000)를 유지할 수 있다. 따라서 카세트(4402)는 카세트(4402)에 저장될 수 있는 각각의 주사기에 대하여 대략 52 입방 센티미터를 대체한다. 2 ml 용량을 가진 주사기(2000)가 도시되었지만, 카세트(4402)는 카세트(4402)내에 스페이서(미도시)를 배치함으로써 더 작은 전체 길이를 가진 주사기를 분배하도록 구성될 수 있다. 다양한 실시예들에서, 카세트(4402)는 총 용량(full capcity)에서 카세트(4402) 안에 저장된 각각의 제품에 대하여 50 입방 센티미터 미만, 40 입방 센티미터 미만, 30 입방 센티미터 미만 또는 25 입방 센티미터 미만을 대체할 수 있다.

도 47a 내지 도 47c 는 카세트(4402)의 하부 부분 및 캠(4505)의 정면 단면도와 주사기(2000)를 분배하는 그들의 작동을 도시한다. 카세트(4402)의 저부(4701)는 개구(4702) 및 선반(4703)을 형성한다. 가동 슬라이드(4704)는 슬롯을 형성하며, 그 안에 도 22a 에서와 같이 주사기(2000a)가 위치된다. 슬라이드(4704)는 스프링(4705)에 의해 좌측으로 편향됨으로써, 주사기(2000a)는 선반(4703)에 의해 걸려서 유지된다. 주사기(2000a)는 분배되는 위치에 있는 반면에, 카세트(4402)는 주사기(2000b)와 같은 추가적인 주사기들을 포함한다. 예를 들어 중앙 약국으로부터 케비넷(100)으로 이송되는 동안에, 카세트(4402)가 분배기(4401)로부터 분리될 때 카세트(4402) 안의 주사기들이 우발적으로 분배되지 않는 것을 스프링(4705)이 보장한다.

주사기를 분배하도록 소망될 때, 모터(4504)(도 47a 내지 도 47c 에는 도시되지 않음)는 도 47b 에 도시된 바와 같이 캠(4505)을 회전시킨다. 캠(4505)은 슬라이드(4704)의 표면(4706)에 대하여 작용하고, 슬라이드(4704)를 우측으로 움직여서, 슬라이드(4704)에 있는 슬롯을 카세트(4402)의 저부(4701)에 있는 개구(4702)와 정렬한다. 따라서 주사기(2000a)는 개구(4702)를 통해 분배 서랍(107)으로 강하할 수 있다.

도 47c 에서, 캠(4505)은 슬라이드(4704)와의 접촉을 지나서 회전하여, 스프링(4705)이 슬라이드(4704)를 그것의 공칭 위치로 강제할 수 있게 한다. 센서 전자 장치는 주사기(2000a)의 분배를 감지할 수 있거나, 또는 슬라이드(4704)는 그것의 공칭 위치로 돌아가고, 모터(4504)를 차단할 수 있어서 캠(4505)을 정지시킨다. 주사기(2000b)는 슬라이드(4704) 안의 슬롯으로 강하하여, 미래의 분배를 준비하도록 선반(4703)상에 놓인다.

다른 실시예에서, 모터가 아닌 액튜에이터가 사용될 수 있다. 예를 들어, 솔레노이드 또는 메모리 금속 액튜에이터(memory metal actuator)는 병진 운동을 제공할 수 있으며, 상기 병진 운동은 슬라이드(4704)를 스프링(4705)에 대하여 직접적으로 병진시키도록 사용된다. 다른 종류의 액튜에이터 및 구동 구성체들도 가능하다.

일부 실시예들에서, 분배 메카니즘(4400)의 기계적 구성 요소의 움직임을 직접 검출하기 위한 하나 이상의 센서들을 분배 메카니즘(4400)이 구비할 수 있다. 예를 들어, 슬라이드(4704)는 일반적으로 비 반사성(non-reflective)일 수 있지만, 슬라이드(4704)가 캠(4505)의 작용하에 움직일 때 반사 광학부에 의한 검출을 위해 배치된 반사 스티커(reflective sticker)를 구비할 수 있다. 센서에 의해 검출되는 바로서, 반사 스티커의 통과는, 슬라이드(4704)가 실제로 움직이는 것을 검증한다. 자석을 슬라이드(4704)상에 배치하고 그것의 통과를 홀 효과 센서(Hall Effect sensor)로 검출함으로써 유사한 효과가 달성될 수 있다. 마찬가지로, 캠(4505)의 움직임은 직접적으로 감지될 수 있다. 분배기(4401)내의 프로세서 또는 다른 회로는 슬라이드 또는 캠의 움직임을 검증하도록 센서에 의해 생성된 신호를 해석할 수 있다. 이러한 직접적인 측정은 분배 메커니즘(4400)의 작동에 관한 추가적인 피드백을 제공한다. 예를 들어, 만약 제품이 분배되어야 하는 것만큼 슬라이드(4704)가 충분히 멀리 움직였지만 광 커튼 센서가 제품의 분배를 검출하지 않은 것이 추가적인 센서를 이용하여 검증되었다면, 카세트(4402)가 비어 있는 것으로 판단될 수 있거나, 또는 에러가 발생된 것으로 의심될 수 있다.

도 48 은 카세트(4402)의 일부의 절단 사시도를 도시하며, 브레이크(4801)의 작동을 나타낸다. 브레이크(4801)는 후크 레버(hooked lever, 4802)를 구비한다. 카세트(4402)가 분배기(4401)로부터 맞물림 해제될 때, 후크 레버(4802)는 스프링(4803)에 의해 아래로 편향됨으로써, 후크 레버(4802)는 개구(4804)에 걸려서 슬라이드(4704)의 움직임을 방지한다. 카세트(4402)가 분배기(4401)와 맞물릴 때, 분배기(4401)의 특징부(예를 들어, 도 44a 에 도시된 핀(4407))는 후크 레버(4802)를 도시된 상방향 위치로 밀어서, 슬라이드(4704)는 자유롭게 회전할 수 있다. 브레이크(4801)는 예를 들어 채워진 카세트의 수송 또는 이송중에, 슬라이드(4704)를 움직임으로써 카세트(4402)로부터 제품들이 의도적으로 또는 우발적으로 제거되는 것을 방지하는데 도움이 될 수 있다.

카세트(4402)로부터 제품의 우발적이거나 또는 의도적인 전환(diversion)을 방지하도록 다른 조치들이 취해질 수 있다. 예를 들어, 카세트(4402)의 상부 및 하부 사시도인 도 49a 및 도 49b 에 도시된 바와 같이, 개구(4901)들은 카세트(4401)의 상면(4902), 측면(4903) 및 저면(4904)에 제공될 수 있어서, 카세트(4402)의 작동을 불능화시킬 수도 있는 조작 방지 타이(tamper-evident ties)를 수용한다. 도 50 및 도 51 은 타이(5501)들이 설치된 카세트(4402)를 도시한다. 타이(5001)는 예를 들어 플라스틱 "집(zip)" 타이 또는 유사한 종류의 타이로서, 상기 타이를 절단하지 않으면 편리하게 제거될 수 없다. 타이(5501)들은 카세트가 채워질 때 설치될 수 있고, 카세트(4402)가 서랍(106)과 같은 서랍 안에 설치될 준비가 될 때까지 합법적으로 제거되지 않는다. 만약 카세트(4402)가 모든 타이(5001)들에 손대지 않은 채 그것의 행선지에 도달하면, 조작 또는 우발적인 분배가 발생되지 않은 것으로 추정될 수 있다. 만약 타이(5001)들중 어느 것이라도 손상되거나 손실된다면, 전환이 의심될 수 있다. 카세트(5502)를 분배기 또는 서랍내에 설치하도록 결정될 때, 설치하기 전에 재공급 전문가는 타이(5501)를 절단하여 제거할 수 있다.

타이(5001) 대신에 또는 타이에 추가하여, 다른 종류의 조작 방지 메커니즘도 사용될 수 있다.

광 검출

위에서 설명된 실시예들 각각에서, 하나 이상의 광 에미터 및 검출기들은 분배되고 있는 제품을 검출하기 위하여 또는 소망될 때 제품이 분배되지 않을 수 있음을 검출하기 위하여, 각각의 분배기의 저부에 "광 커튼"을 형성하도록 사용된다. 예시적인 구현예들 및 광 에미터와 검출기들의 용도에 대한 추가적인 상세 내용은 아래에 주어진다.

도 52 는 설명을 간단하게 하도록 오직 하나의 에미터 및 하나의 검출기를 이용하는, 광 커튼의 구성을 개략적으로 도시한다. 광 에미터(5201)는 공간(5202)을 통하여 표면(5203)을 향하여 광을 조사한다. 광 에미터(5201)는 예를 들어 대략 940 nm 의 파장에서 광을 조사하는 적외선 발광 다이오드(LED) 일 수 있거나, 또는 다른 종류의 광 에미터일 수 있다. 일부 실시예에서, 에미터(5201)는 SFH 4641 적외선 LED 에미터로서 이것은 미국, 메샤슈세츠, 윌밍턴에 사무실을 가진 Osram Sylvania 에서 판매된다.

표면(5203)은 반사성일 수 있으며, 예를 들어 미러 표면 또는 확산 백색 표면(diffuse white surface)이어서, 표면(5203)으로부터 반사된 광의 일부는 센서(5204)로 지향된다. 센서(5204)는 예를 들어 모델 VEMT3700F 포트트랜지스터(phtotransitor)일 수 있으며, 이것은 미국, 펜실바니아, 맬번의 Vishay Intertechnology 에서 판매된다. 센서(5204)는 그에 수광되는 광의 강도를 나타내는 신호를 발생시킨다. 도 52 의 구성에서, 에미터(5201)로부터 표면(5203)으로 그리고 다시 센서(5204)로의 광의 이동은 막히지 않아서, 센서(5204)는 그것이 광을 수광함을 나타내는 신호를 발생시킨다.

제품이 공간(5202)을 통해 분배될 때, 광은 도 53 에 도시된 바와 같이 차단된다. 예를 들어, 약병(5301)은 에미터(5201)로부터 나오는 광을 차단함으로써 그것이 표면(5203)에 도달하지 않으며, 센서(5204)로 반사되지 않는다. 일부 광은 약병(5301)의 표면으로부터 산란될 수 있지만, 센서(5204)에 거의 도달하지 않으며, 이러한 상태에서 센서(5204)에 의해 발생된 신호는 센서(5204)에 광이 전혀 또는 거의 도달하지 않음을 나타낸다. 이러한 구성에서, 제품의 분배는 센서(5204)에 의해 검출된 광에서의 감소에 의해 지시된다.

다른 실시예들에서, 표면(5203)은 비 반사성일 수 있고 예를 들어 블랙일 수 있다. 이러한 구성은 분배될 제품이 자체적으로 매우 반사성일 때 특히 유용할 수 있다. 예를 들어, 도 54 는 블랙 표면(5401)을 가진 광 커튼을 도시하는데, 제품이 분배되고 있지 않다. 표면(5401)은 실질적으로 에미터(5201)로부터 그것을 타격하는 광을 흡수하고, 상기 센서(5204)는 그것이 광을 전혀 또는 거의 수광하지 않음을 지시하는 신호를 생성한다.

도 55 는 에미터(5201)와 비반사 표면(5401) 사이의 제품의 분배를 도시한다. 이러한 예에서, 주사기(5501)는 반사성이고, 광을 센서(5204)를 향하여 산란시킴으로써, 주사기(5501)가 공간(5202)을 통과할 때 센서가 광을 수광하고 있는지를 지시하는 신호를 센서(5204)가 생성한다. 이러한 구성에서, 제품의 분배는 센서(5204)에 의해 검출된 광에서의 증가에 의해 지시된다.

다른 실시예들에서, "트랜스미시브(transmissive)" 광 커튼이 사용될 수 있으며, 이것은 분배된 제품을 검출하는데 광의 반사에 의존하지 않는다. 예를 들어, 도 56 은 에미터(5201)로부터의 공간(5202)의 대향하는 측면(5602)상의 리시버(5601) 및 에미터(5201)를 도시한다. 리시버(5601)는 에미터(5201)로부터 직접 광을 수광한다.

도 57 은 에미터(5201)와 리시버(5601) 사이에서 제품의 분배를 도시한다. 이러한 예에서, 기포 팩(5701)은 에미터(5201)로부터 나오는 광을 차단하여 광은 리시버(5601)에 도달하지 않는다. 이러한 구성에서, 제품의 분배는 센서(5601)에 의해 검출된 광의 감소에 의해 지시된다.

다른 실시예들에서, 상기 기술들의 조합이 사용될 수 있다. 예를 들어, 센서는 수광된 광의 증가 및 감소 모두를 검출하도록 모니터될 수 있다.

도 58 내지 도 60 은 3 개의 광 에미터 및 6 개의 광 리시버를 가진 예시적인 시스템의 회로에 대한 개략적인 도면을 도시한다. 도 58 에 도시된 바와 같이, 3 개의 에미터(5801)가 켜지거나 꺼질 수 있으며, 예를 들어 캐비넷(100)에 있는 콘트롤러 또는 특정의 분배기내에 있는 콘트롤러에 의하여 입력(5802)을 사용함으로써 켜지거나 꺼진다.

도 59 에 도시된 바와 같이, 포토트랜지스터(5901)의 형태인 6 개의 광 리시버들은 개별의 포토트랜지스터(5901)에 의해 수광된 광의 강도를 나타내는 출력(5902a-5902f)을 생성한다. 이러한 예에서, 각각의 출력은 전압이다.

도 60 은 포토트랜지스터(5901)들중 3 개의 출력(5902a-c)으로부터의 검출 신호 발생을 나타낸다. 출력(5902a)은 비교기(6001a)에 공급되고, 상기 비교기는 출력(5902a)의 전압을 제 1 기준 전압(6002a)과 비교한다. 만약 출력(5902a)이 기준 전압(6002a)을 초과하면, 출력(6003a)은 디지털 "하이(high)" 값으로 가지만, 그렇지 않으면 로우(low)이다.

마찬가지로, 비교기(6001c)는 출력(5902c)의 전압을 기준 전압(6002c)과 비교하고, 출력(6003c)을 생성한다.

출력(5902b)은 2 개의 비교기(6001b, 6001d)로 제공된다. 비교기(6001b)는 비교기(6001a 및 6001c)와 유사하게 작동하여, 센서 출력(5902b)의 전압이 기준 값(6002b)을 초과할 때 출력(5903b)에서 "하이(hig)" 출력을 생성한다. 그러나, 비교기(6001d)는 반대로 작동하여, 센서 출력 전압(5902b)을 높은 기준(6002d)과 비교한다. 출력(5902b)이 기준 전압(6002d) 미만일 때 출력(6003d)은 "하이(high)"이지만, 그렇지 않으면 "로우"이다.

모든 출력(6003a-d)은 쿼드 입력(quad input) AND 게이트(6004)로 제공되며, 이것은 입력들중 모든 4 개가 하이일 때만 "하이" 검출 신호(6005)를 생성한다. 즉, 출력(5902a-c)이 기준(6002a-c)을 초과하고 출력(5902b)이 기준(6002d) 미만일 때만 검출 신호(6005)가 하이이다. 비교기(6001c)와 관련하여, 이것은 도 52 에 도시된 상황에 대응하는데, 여기에서 3 개의 리시버들은 쓰레숄드를 초과하기에 충분한 광을 수신한다. 제 4 비교기(6001d)와 관련하여, 기준(6002d)은 리시버 출력(5902b)이 그것을 보통 초과하지 않을 정도로 하이(high)로 설정될 수 있지만, 반짝이는 반사를 "보는데" 가능할 정도로 로우(low)이다. 2 개의 상이한 비교기 감지의 사용은 때때로 "윈도우(window)" 검출로 호칭된다.

검출 출력(6005)은 보통 하이이지만, 임의의 하나 또는 그 이상의 비교기(6001a-d)들이 로우 신호(low signal)를 제공할 때 로우(low)가 될 것이다. 출력(6005)은 적절한 분배 메커니즘에 결합된 프로세서에서 차단(interrupt)을 발생시킬 수 있어서 제품의 분배를 신호한다. 다른 실시예들에서, 검출 신호(6005)는 조사(polling)될 수 있다.

콘트롤러는 적절한 분배를 확인하거나 또는 제품 분배의 실패를 검출하도록, 제품을 분배하라는 명령 직후에 검출 신호를 기다릴 수 있다.

그러나, 콘트롤러는 제품의 분배와 관련되어 생성되지 않은 검출 신호를 검출하도록, 다른 시간에도 검출 신호(6005)를 모니터할 수 있다. 만약 검출 신호(6005)가 그러한 시간에 로우(low)로 가면, 손가락 또는 공구가 아래로부터 분배 메커니즘 안으로 삽입되면서 전환 시도(diversion attempt)가 진행중이라는 점이 의심될 수 있다. 의심된 전환 또는 조작을 나타내도록 경고 신호가 발생될 수 있다.

리시버 출력(5902d-f)은 제 2 검출 신호를 제공하도록 유사한 방식으로 프로세싱될 수 있다. 에미터들 및 리시버들의 그 어떤 작동 가능한 개수라도 사용될 수 있는데, 그 어떤 개수라도 개별의 리시버에 도달하는 광의 감소시에 촉발(triggering)되거나 또는 개별의 리시버에 도달하는 광의 증가시에 촉발된다.

예를 들어, 블랙 표면을 사용하고 검출을 위하여 분배되는 제품으로부터의 반사에 의존하는, 도 54 및 도 55 의 시스템과 유사한 시스템에서, 리시버들중 대부분 또는 전부는 수신되는 광의 증가시에 검출 신호를 발생시키도록 구성될 수 있다.

모든 기준 전압 또는 기준 전압중 그 어느 것이라도 캘리브레이션의 목적으로 콘트롤러에 의해 설정될 수 있다. 예를 들어, 기준 전압들 각각은 개별의 디지털 제어되는 전위차계의 출력일 수 있다. 기준들은 각각의 분배 요청에 대하여 다시 캘리브레이션(re-calibration)될 수 있으며, 예를 들어 에미터(5801)를 켜고 각각의 비교기(6001)에 대하여 트리핑 지점(tripping point)을 찾도록 기준 전압을 조절함으로써 다시 캘리브레이션될 수 있다. 일단 트리핑 지점이 발견되면, 기준 전압은 트리핑 전압의 백분율로 재 조절될 수 있다. 바람직스럽게는, 각각의 기준은 개별적으로 캘리브레이션된다.

첨부된 청구 범위에서, 관사는 "하나 이상"을 의미하도록 의도된다. "포함하는"과 같은 용어 및 그것의 변형은, 단계 또는 요소의 기재에 선행될 때, 다른 단계들 또는 요소들의 추가가 선택적이고 배제되지 않는 것을 의미하도록 의도된다. 여기에 개시된 특징들 및 요소들의 그 어떤 작동 가능한 조합이라도 개시된 것으로 간주된다는 점이 이해되어야 한다.

본 발명은 명확성 및 이해의 목적을 위하여 상세하게 설명되었다. 그러나, 첨부된 청구 범위내에서 특정의 변형 및 수정이 이루어질 수 있다는 점을 당업자가 이해할 것이다.

100. 캐비넷 101. 도어
102. 서랍 103. 컴퓨터
105. 분배 유닛 106. 재공급 서랍

Claims (42)

1. 분배 메커니즘이 설치된 캐비닛으로부터 전기 신호를 수신하기 위한 커넥터;
   전기신호에 응답하여 작동되는 액튜에이터;
   액튜에이터에 의해 구동되는 비원형(non-circular)의 스프로켓(sprocket);
   스프로켓에 의해 구동되는 벨트로서, 복수개의 링크들을 포함하고, 액튜에이터에 의해 구동될 때 챔버 안에서 순환하도록 구성된, 벨트;
   분배될 제품들을 패들(paddle)의 쌍들 사이에서 수용하도록 벨트의 링크들과 일체로 형성되고, 벨트로부터 연장된, 복수개의 패들; 및,
   챔버를 형성하고 챔버의 저부에 개구를 형성하는 하우징으로서, 구획된(segmented) 벨트가 점진적으로 전진하고, 상기 벨트의 전진에 기인하여 제품을 지지하는 패들이 수직 방위에 접근할 때 단일의 제품이 개별의 패들들 사이로부터 개구를 통해 떨어지도록 이루어진, 하우징;을 포함하는 분배 장치.
2. 제 1 항에 있어서, 패들 각각은 L 형상 단면을 가지고, 패들들은 교번하는 방위(alternating orientation)로써 핀으로 연결되고, 각각의 패들은 접합된 L 형상들의 코너들에서 하나의 인접한 패들에 접합되고, 각각의 패들은 접합된 L 형상들의 끝(tip)에서 하나의 인접한 패들에 접합되는, 분배 장치.
3. 제 2 항에 있어서, 스프로켓은 정사각형 단면을 가지는, 분배 장치. .
4. 제 3 항에 있어서, 패들의 L 형상의 끝에서 접합된 인접한 패들들은 스프로켓 둘레의 이동중의 적어도 일부에 대하여 평행한, 분배 장치.
5. 제 1 항에 있어서, 액튜에이터는 모터, 솔레노이드 또는 메모리 금속을 포함하는, 분배 장치.
6. 제 1 항에 있어서,
   커넥터 및 액튜에이터는 분배기에 포함되고, 벨트, 패들 및 하우징은 카세트에 포함되고,
   분배 장치는:
   액튜에이터에 의해 회전되고 분배기에 있는 구동 기어; 및,
   카세트에 있는 피구동 기어로서, 액튜에이터에 의해 구동되어 벨트를 구동시키는, 피구동 기어;를 더 포함하는, 분배 장치.
7. 제 6 항에 있어서, 분배기 및 카세트는 분리 가능하고, 카세트는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소도 구비하지 않는, 분배 장치.
8. 제 6 항에 있어서,
   분배기는:
   챔버의 저부에서 개구를 가로질러 지향된 광 에미터(light emitter); 및,
   광 에미터로부터의 광을 검출하는 하나 이상의 리시버(receivers)들;을 더 포함하고,
   하나 이상의 에미터들중 적어도 하나에 의해 조사된 광이 개구를 통하여 분배된 제품의 통과에 의해 가로막히도록, 광 에미터 및 하나 이상의 리시버들이 위치되는, 분배 장치.
9. 제 8 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 개구의 멀리 있는 벽으로부터 반사되거나 또는 분배되는 제품으로부터 반사되는 광을 검출하는, 분배 장치.
10. 제 8 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 에미터들중 하나 이상으로부터 직접 수광된 광을 검출하는, 분배 장치.
11. 제 6 항에 있어서, 카세트는 무선으로 읽기 가능한 메모리(wirelessly-readable memory)를 구비하고; 분배기는 무선으로 읽기 가능한 메모리를 읽기 위한 리이더(reader)를 구비하는, 분배 장치.
12. 제 6 항에 있어서, 카세트는 상기 카세트가 분배기로부터 제거될 때 자동적으로 맞물리는 브레이크를 더 포함하고, 브레이크는 상기 브레이크가 맞물릴 때 벨트의 움직임을 방지하는, 분배 장치.
13. 다수의 약병들을 수용하고 약병들을 수직의 적재 상태로 유지하는 크기 및 형상을 가진 수직 채널들의 세트;
    분배 장치가 설치되는 캐비닛으로부터 전기 신호들을 수신하는 커넥터;
    전기 신호들에 응답하여 움직이는 액튜에이터;
    액튜에이터에 의해 구동되는 복수개의 회전 가능한 리시버들로서, 회전 가능한 리시버들 각각은 수직 채널들중 개별의 하나 아래에 위치하고 약병을 수용하는 크기 및 형상의 개방 측부의 공동을 형성하는, 복수개의 회전 가능한 리시버들; 및,
    분배 장치의 저부에 있는 개구를 형성하는 하우징;을 포함하고,
    회전 가능한 리시버들이 회전할 때, 리시버들의 개별 공동들은 수직 채널들과 순차적으로 정렬됨으로써, 정렬시에, 약병들중 하나는 공동의 개방 측부를 통해 개별의 공동으로 떨어지고, 약병을 유지하는 공동들중 하나가 하방향 수직 방위에 접근할 때, 단일의 약병은 아래로 지향된 공동의 개방 측부로부터 개구를 통해 떨어지는, 분배 장치.
14. 제 13 항에 있어서, 액튜에이터는 모터, 솔레노이드 또는 메모리 금속을 포함하는, 분배 장치.
15. 제 13 항에 있어서, 액튜에이터는 로터리 액튜에이터(rotary actuator)이고 회전 가능한 리시버들 각각은 개별의 기어를 포함하고, 회전 가능한 리시버들의 기어들은, 리시버들의 개방 측들이 액튜에이터의 균일하게 이격된 각도 간격들로써 하방향 수직 방위에 도달하도록 맞물리는, 분배 장치.
16. 제 13 항에 있어서, 회전 가능한 리시버들 각각은 개별의 기어를 포함하고, 분배 장치는 액튜에이터에 의해 구동되는 구동 기어를 더 포함하고, 회전 가능한 리시버들의 기어들은, 리시버들의 개방측들이 구동 기어의 균일하게 이격된 각도 간격으로써 하방향 수직 방위에 도달하도록 맞물리는, 분배 장치.
17. 제 16 항에 있어서, 액튜에이터는 모터이고, 분배 장치는 구동 기어 및 모터에 결합된 벨트를 더 포함하고, 벨트는 모터의 회전 운동을 구동 기어로 전달하는, 분배 장치.
18. 제 13 항에 있어서, 분배 장치는 적어도 2 개의 수직 채널을 포함하는, 분배 장치.
19. 제 13 항에 있어서, 분배 장치는 적어도 3 개의 수직 채널을 포함하는, 분배 장치.
20. 제 13 항에 있어서, 개구를 가로질러 지향된 하나 이상의 광 에미터들; 및, 하나 이상의 광 에미터들로부터의 광을 검출하는 하나 이상의 리시버들을 더 포함하고, 하나 이상의 에미터들중 적어도 하나에 의해 조사된 광이 개구를 통하여 분배된 제품의 통과에 의해 가로막히도록, 광 에미터 및 하나 이상의 리시버들이 위치되는, 분배 장치.
21. 제 20 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 개구의 멀리 있는 벽으로부터 반사되거나 또는 분배되는 제품으로부터 반사되는 광을 검출하는, 분배 장치.
22. 제 20 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 에미터들중 하나 이상으로부터 직접 수광된 광을 검출하는, 분배 장치.
23. 제 13 항에 있어서,
    수직 채널 및 회전 가능한 리시버들은 카세트에 포함되고,
    커넥터 및 액튜에이터는 분배기에 포함되고;
    카세트 및 분배기는 분리 가능하고; 카세트는 그 어떤 활동성 전기 구성 요소도 구비하지 않는, 분배 장치.
24. 제 23 항에 있어서, 카세트는 무선으로 읽기 가능한 메모리를 구비하고; 분배기는 무선으로 읽기 가능한 메모리를 읽기 위한 리이더(reader)를 구비하는, 분배 장치.
25. 제 23 항에 있어서, 카세트는 상기 카세트가 분배기로부터 제거될 때 자동적으로 맞물리는 브레이크를 더 포함하고, 상기 브레이크는 브레이크가 맞물릴 때 회전 가능한 리시버들의 회전을 방지하는, 분배 장치.
26. 제 13 항에 있어서, 분배 장치는 수직 채널들 아래에 힌지 플랩(hinged flap)을 더 포함하고, 상기 힌지 플랩은, 약병이 개구를 통해 떨어질 때 개별의 회전 가능한 운반부(carrier)로부터 떨어지는 약병이 상기 힌지 플랩에 부딪히도록 위치되는, 분배 장치.
27. 분배 장치가 설치된 캐비닛으로부터 전기 신호들을 수신하는 커넥터;
    전기 신호들에 응답하여 움직이는 액튜에이터;
    분배될 제품들을 저장하는 하우징으로서, 제품들이 통과되어 분배되는 개구를 가진 바닥 및, 바닥에 있는 개구를 향해 중력으로 제품을 공급하는 수단을 포함하는, 하우징;
    액튜에이터에 의해 구동되는 가동 슬라이드로서, 가동 슬라이드를 통한 슬롯을 가지고, 분배될 제품들은 상기 슬롯 안으로 한번에 하나씩 떨어지는, 가동 슬라이드; 및,
    가동 슬라이드의 슬롯이 바닥에 있는 개구와 정렬되지 않는 디폴트 위치(default position)로 슬라이드를 편향시키는, 스프링; 을 포함하고,
    슬라이드가 액튜에이터에 의해 움직일 때, 슬라이드는, 슬라이드에 있는 슬롯이 바닥에 있는 개구와 정렬되는 위치로 스프링의 작용에 반하여 병진함으로써, 슬롯에 있는 단일의 제품이 개구를 통해 떨어져서 분배될 수 있게 하는, 분배 장치.
28. 제 27 항에 있어서, 액튜에이터는 모터, 솔레노이드 또는 메모리 금속(memory metal)을 포함하는, 분배 장치.
29. 제 27 항에 있어서, 하우징에 있는 제품들은 하우징 외부로부터 하우징의 벽을 통해서 볼 수 있는, 분배 장치.
30. 제 27 항에 있어서,
    개구 아래에 광 커튼을 형성하도록 위치된 광 에미터; 및,
    광 에미터로부터의 광을 검출하는 하나 이상의 리시버를 더 포함하고,
    하나 이상의 에미터들중 적어도 하나에 의해 조사된 광이 개구를 통하여 분배된 제품의 통과에 의해 가로막히도록, 광 에미터 및 하나 이상의 리시버들이 위치되는, 분배 장치.
31. 제 30 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 개구의 멀리 있는 벽으로부터 반사되거나 또는 분배되는 제품으로부터 반사된 광을 검출하는, 분배 장치.
32. 제 30 항에 있어서, 하나 이상의 리시버들은 에미터들중 하나 이상으로부터 직접 수광된 광을 검출하는, 분배 장치.
33. 제 27 항에 있어서, 커넥터, 액튜에이터 및 캠은 분배기내에 포함되고, 트레이(tray) 및 슬라이드와 스프링은 분배될 제품의 공급을 저장하는 카세트에 포함되고; 분배기 및 카세트는 분리 가능하고; 카세트는 그 어떤 활동성의 전기 구성 요소(active electrical component)도 구비하지 않는, 분배 장치.
34. 제 33 항에 있어서, 카세트는 무선 읽기 가능 메모리(wirelessly-readable memory)를 포함하고; 분배기는 무선 읽기 가능 메모리를 읽기 위한 리이더(reader)를 포함하는, 분배 장치.
35. 제 33 항에 있어서, 카세트는 상기 카세트가 분배기로부터 제거될 때 자동적으로 맞물리는 브레이크를 더 포함하고, 상기 브레이크는 브레이크가 맞물릴 때 슬라이드의 움직임을 방지하는, 분배 장치.
36. 개구를 가로질러 지향된 하나 이상의 광 에미터들;
    하나 이상의 광 리시버들로서, 광 리시버들 각각은 개별의 광 리시버에 의해 수광된 광의 강도를 나타내는 신호를 발생시키는, 광 리시버;
    분배될 하나 이상의 제품을 포함하고, 제품이 개구를 통해 한번에 하나씩 분배되도록 구성된, 분배 장치;
    하나 이상의 광 리시버들의 출력들을 개별의 기준 신호들과 비교하고, 비교의 결과에 기초하여 검출 신호를 발생시키는 회로로서, 검출 신호는 (a) 하나 이상의 광 리시버들중 어느 하나 또는 임의 개수가 기준 신호들중 하나보다 낮은 출력 신호를 생성하고, (b) 하나 이상의 광 리시버들중 어느 하나 또는 임의 개수가 기준 신호들중 하나를 초과하는 출력 신호를 생성하는 것으로 이루어진 조건들의 세트로부터 선택된 하나 이상의 조건들을 나타내는, 회로;
    검출 신호를 수신하는 콘트롤러로서, 상기 콘트롤러는: 제품의 분배를 명령하고; 제품의 분배와 관련되어 생성된 검출 신호에 대한 회로의 출력을 모니터하고; 분배가 필요하지 않는 시간 동안, 그 어떤 제품의 분배와도 관련되어 생성되지 않은 검출 신호에 대한 회로의 출력을 모니터하도록 구성되는, 콘트롤러'를 포함하는, 제품 검출 시스템.
37. 제 36 항에 있어서, 하나 이상의 광 에미터들이 광을 반사 표면을 향해 조사하도록 위치되고, 검출 신호는, 표면으로부터 반사되어 하나 이상의 광 리시버들중 하나 이상에 의해 수광된 광의 강도 감소를 나타내는, 제품 검출 시스템.
38. 제 36 항에 있어서, 하나 이상의 광 에미터들은 비반사 표면을 향하여 광을 조사하도록 위치되고, 검출 신호는 하나 이상의 광 리시버들중 하나 이상에 의하여 수광된 광의 강도 증가를 나타내는, 제품 검출 시스템.
39. 제 36 항에 있어서, 하나 이상의 광 리시버들은 복수개의 광 에미터로부터 직접 광을 수광하도록 위치되고, 검출 신호는 하나 이상의 광 리시버들중 하나 이상에 의해 직접 수광된 광의 강도 감소를 나타내는, 제품 검출 시스템.
40. 제 36 항에 있어서, 광 리시버들중 적어도 하나에 의해 출력된 신호들중 적어도 하나는 상부 기준 신호 및 하부 기준 신호 양쪽에 대하여 비교되고, 출력 신호가 상부 기준 신호를 초과하거나 또는 하부 기준 신호 보다 낮을 때 검출 신호가 발생되는, 제품 검출 시스템.
41. 제 36 항에 있어서, 콘트롤러는 그 어떤 제품의 분배와도 관련되어 생성되지 않은 검출 신호의 수신시에 경고를 발생시키도록 구성되는, 제품 검출 시스템.
42. 제 40항에 있어서, 경고는 전환 시도(diversion attempt)의 가능성을 나타내는, 제품 검출 시스템.
    

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