JPWO2012164892A1 - 超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法 - Google Patents

Abstract

超音波診断装置において、各位置の受信信号を取得した探触子の位置情報を取得する探触子位置情報取得部と、前記位置情報が関連付けられた受信信号に基づき、測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する特徴抽出演算部と、過去に取得した３次元画像を構築するための情報と前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶し、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる特徴データ比較部と、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う画像表示処理部と、を備える。

Description

本発明は、超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法に関する。

超音波診断装置は、例えば、人体内の血管や内臓の状態を表示させるためなどの医療的活用情報を取得する場合に用いられる。この超音波診断装置は、主に、探触子、送信部、受信部、断層像生成部および表示部を備え、表示部に断層像生成部で生成した断層像を表示させる。

しかしながら、超音波診断装置を用いて人体内の血管や内臓などの断層像が表示されただけの状態では、医療的活用情報として不足する場合がある。具体的には、超音波診断装置を用いた定期的な検査であって、毎回同一の位置で断層像を取得する必要がある場合や、定期的な検査ではなくても、血管あるいは内臓の所定の位置で断層像を取得する必要がある場合などである。

例えば、動脈硬化の診断においては、超音波診断装置で頚動脈の断層像を取得し、その断層像に基づき頚動脈の内中膜複合体厚（Ｉｎｉｔｉｍａ−Ｍｅｄｉａ Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ：以下、ＩＭＴと略す。）の測定が行われる。このＩＭＴ測定によって、動脈硬化の進行状況や治療状況を把握するためには、毎回、頚動脈の同一の位置で取得した断層像に基づき、診断が行われることが望ましい。

そのため、ＩＭＴ測定に特化したものではないが、超音波診断装置で取得した断層像と、Ｘ線ＣＴ装置で取得した３次元画像を組み合わせることで、医療的活用情報としての価値を向上しようとするものが提案されている（例えば、特許文献１を参照。）。

国際公開第２００６／５９６６８号公報

上記特許文献１の例では、超音波診断装置で取得した断層像と、Ｘ線ＣＴ装置で取得した３次元画像とを組み合わせる必要がある。これには、Ｘ線ＣＴ装置で取得し、予め記憶保存していた保存画像を読み出し構築した３次元画像データと、被検体のある位置で超音波の送受信を行うことで取得した断層像とを合致させなければならない。しかし、この合致作業は、各断層像の取得時の探触子の位置、傾斜角、移動方向などが異なれば極めて難しいという課題を有していた。

さらに詳細に説明すると、超音波診断装置で取得した断層像の位置情報と、Ｘ線ＣＴ装置で取得した３次元画像の位置情報とは、それぞれ別の機器で付与されたものであるので、それを合致させるためには、画像毎の基準点をそれぞれ指定し、それらの基準点の位置を合わせることによって、両者の位置情報を合わせ込む必要がある。しかし、基準点の設定や画像の切り出し位置が違ったり、切り出した画像の大きさが違ったりすると、この画像を合致させる作業は煩雑なものとなる。

特に、超音波診断装置で取得した断層像が、傾斜状態で取得されている場合、その傾斜時の断層像を、Ｘ線ＣＴ装置で取得した３次元画像データに合致させるのは極めて難しく、極めて使い勝手が悪かった。

そこで、本発明は、簡単な操作で、探触子の位置を所定の位置に合わすことができ、容易に画像を合致させることができるように使い勝手を向上した超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法を提供することを目的とするものである。

本発明の一態様に係る超音波診断装置は、超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象における、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置であって、前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する探触子駆動部と、前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する探触子位置情報取得部と、前記各位置の受信信号と前記位置情報とを関連付ける画像生成制御部と、前記位置情報が関連付けられた受信信号に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する特徴抽出演算部と、過去に取得した３次元画像を構築するための情報と前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶し、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる特徴データ比較部と、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う画像表示処理部と、前記画像表示処理部の出力を表示する表示部とを備える。

本発明の一態様に係る他の超音波診断装置は、超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置であって、前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する探触子駆動部と、前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する探触子位置情報取得部と、前記各位置の受信信号に基づき断層像情報を生成し、前記断層像情報と前記位置情報とを関連付ける画像生成制御部と、前記位置情報が関連付けられた断層像情報に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する特徴抽出演算部と、過去に取得した３次元画像を構築するための情報と前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶し、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる特徴データ比較部と、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う画像表示処理部と、前記画像表示処理部の出力を表示する表示部とを備える。

前記画像表示処理部は、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像に、前記探触子位置情報取得部で取得された現在の位置情報を重畳し前記表示部で表示させる。

前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶する記憶部を備える。

前記特徴抽出演算部は、前記特徴データ比較部において、前記測定対象に対する現在の探触子の位置と、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置とが合致した場合、前記画像表示処理部に前記表示部において合致したことを示す表示を行うよう指示する。

前記特徴抽出演算部は、前記測定対象の構造情報に基づき、前記３次元画像を構築するための情報の中から、前記測定対象の３次元画像を構築するための情報を抽出する。

前記画像表示処理部は、前記特徴抽出演算部で抽出された前記測定対象の３次元画像を構築するための情報を前記表示部で表示させる。

前記特徴データ比較部は、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを、前記測定対象の構造情報に基づき比較する。

前記測定対象は頚動脈であって、前記特性計測は血管の特性計測である。

前記血管の特性計測は、ＩＭＴ計測である。

前記特徴データ比較部は、頚動脈の総頚動脈から内径動脈および外形動脈に分岐する総頚動脈分岐部の構造に基づき、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較する。

前記特徴データ比較部は、頚動脈の血管径に基づき、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較する。

本発明の一態様に係る画像取得方法は、超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波を用いた画像取得方法であって、前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する工程Ａと、前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する工程Ｂと、前記測定対象を含む各位置の受信信号と前記位置情報とを関連付ける工程Ｃと、前記位置情報が関連付けられた受信信号に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する工程Ｄと、過去に取得した３次元画像を構築するための情報に基づき、現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる工程Ｅと、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う工程Ｆとを含む。

本発明の一態様に係る他の画像取得方法は、超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置の制御方法であって、前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する工程Ａ’と、前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する工程Ｂ’と、前記測定対象を含む各位置の受信信号に基づき断層像情報を生成し、前記断層像情報と前記位置情報とを関連付ける工程Ｃ’と、前記位置情報が関連付けられた断層像情報に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する工程Ｄ’と、過去に取得した３次元画像を構築するための情報に基づき、現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる工程Ｅ’と、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う工程Ｆ’とを含む。

本願に開示された超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法によれば、簡単な操作で、プローブ位置を所定の位置に合わすことができ、操作性の高い超音波診断装置を実現し得る。

本発明による超音波診断装置の一実施形態を示す概略的なブロック図である。 （ａ）図１に示す超音波診断装置の外観斜視図であり、（ｂ）は位置情報取得部の要部を示す斜視図である。 図１に示す超音波診断装置の詳細なブロック図である。 図１に示す超音波診断装置を用い、１回目のＩＭＴ測定を行う手順を示すフローチャートである。 （ａ）は探触子を被検体に当接した状態を示す図であり、（ｂ）は頚動脈を含む断層像を示す図である。 （ａ）は、首筋表面のハンドスキャンを示す図であり、（ｂ）は表示部に表示される頚動脈の３次元画像の一例を示す図である。 頚動脈のＩＭＴ測定を行った位置を示す３次元画像の図である。 図１に示す超音波診断装置を用い、２回目以降のＩＭＴ測定を行う手順を示すフローチャートである。 （ａ）から（ｄ）は、ＩＭＴ測定において、現在取得した３次元画像と過去に取得した３次元画像の合致を説明する図である。 （ａ）から（ｄ）は、２回目以降のＩＭＴ測定において、表示部に表示させる３次元画像を説明する図である。

以下、図面を参照しながら本発明による超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法の実施形態を説明する。

図１は、本発明による超音波診断装置の一実施形態の概略ブロック図を示している。

超音波診断装置１は、探触子１２、探触子位置情報取得部２、探触子駆動部３、画像生成制御部５、特徴抽出・演算部７、特徴データ比較部８、画像表示処理部６および表示部４を備えている。本実施形態では超音波診断装置１は探触子１２を備えているが、探触子１２が接続可能であればよく、探触子１２を備えていなくてもよい。

探触子１２は、超音波振動子を有し、超音波振動子を通じて超音波を被検体に送信するとともに、その反射超音波であるエコー信号を受信し、そのエコー信号を電気信号に変換する。

探触子位置情報取得部２は、探触子１２の位置情報を取得し、出力する。

探触子駆動部３は、超音波の送信処理として、探触子１２が超音波を送信するための駆動用信号を供給する。そして、超音波の受信処理として、探触子１２からの電気信号を増幅、検波などの断層像の構築に必要な一般的な受信処理を行い、受信信号を生成する。

画像生成制御部５は、探触子駆動部３の受信信号に基づき、受信信号の座標変換などを行って、断層像情報を生成する。また、受信信号と探触子位置情報取得部２が取得した位置情報とを関連付ける。なお、ここでいう、断層像情報とは、構築された断層像そのものに加え、受信信号に基づき断層像を構築するための情報（例えば、輝度情報）のことを指す。

特徴抽出・演算部７は、探触子位置情報取得部２の出力である位置情報、および探触子駆動部３の受信信号に基づき、測定対象の３次元画像を構築するためのデータ処理を行う。

特徴データ比較部８は、過去に測定した時の測定対象の測定データ・断層像、３次元画像を記憶保持し、現在の測定において取得された特徴抽出・演算部７からの出力と比較する。

画像表示処理部６は、画像生成制御部５で構築された断層像を表示するための処理を行うとともに、特徴抽出・演算部７で処理されたデータ、画像生成制御部５の断層像、および探触子位置情報取得部２の出力である位置情報を合成して測定対象の３次元画像を表示するための表示データを制御する。

表示部４は、画像表示処理部６からの出力を表示する。

次に、図２に本発明の超音波診断装置の外観図の一例を示す。

超音波診断装置１は、図２（ａ）に示すように、例えば、下方に４つのタイヤ６２を設けたキャスター台６１上に本体ケース６３が搭載されている。これにより、超音波診断装置１は可動自在である。

超音波診断装置１の本体ケース６３背面側には、多関節アーム６５が設けられ、その先端には探触子１２が配置されている。探触子１２は、本体ケース６３内の探触子駆動部３と電気的に接続されている。

多関節アーム６５は、図２（ｂ）で示すように、回動する２つの関節７０、７１と、回動する２つの関節７０、７１との間に設けられた折れ曲がる複数の関節６６〜６９（図２（ｂ）では４つの関節を備えた構成を示している。）とを備えている。そして、これら全ての関節６６〜７１には、それぞれの関節の回転角度を検出する角度センサが設けられている（不図示。）。さらに、回動する２つの関節７０、７１にはそれぞれの関節における３次元方向の加速度を検出する加速度センサが設けられている（不図示。）。

これら、多関節アーム６５のそれぞれの関節６６〜７１に設けられた角度センサ、加速度センサを含む構成が探触子位置情報取得部２であって、これら構成により探触子１２の位置情報を取得し、出力する。

すなわち、探触子１２は、複数の関節６６〜７１を有する多関節アーム６５によって、上下、左右はもちろん、全周にわたって自由に動かすことができるようになっている。そして、探触子１２の位置情報は、この多関節アーム６５の関節に設けられた角度センサで得ることができる。また、多関節アーム６５が揺れているとか、傾斜しているとかのブレは、加速度センサによって検出することができ、これにより角度センサによって得られた位置情報を補正する。

なお、本実施形態では、探触子位置情報取得部２として、角度センサおよび加速度センサを備え、探触子１２を支持する多関節アーム６５を例示したが、これは探触子１２の位置情報を取得するための一例であって、本発明はこれに限定されない。すなわち、探触子１２の位置情報が取得できる構成であれば特に限定されず、例えば、磁気センサ、ジャイロセンサ、光学センサやこれら組み合わせなどを用いてもよい。また、多関節アーム６５の構成も、探触子１２の位置情報を取得するための、本発明の一実施の形態に過ぎず、関節やセンサの数等は、図２（ｂ）に示す構成に用いられているもの以外であってもよい。

次に、図３を用いて、本実施形態の超音波診断装置の詳細な説明を行う。図３は、図１に示した超音波診断装置１の詳細なブロック図である。以下において詳細に説明する探触子位置情報取得部２、探触子駆動部３、画像生成制御部５、特徴抽出・演算部７、特徴データ比較部８、画像表示処理部６は、ハードウエアによって構成されていてもよく、ＣＰＵなどの情報処理回路およびメモリ等の記憶部に記憶されたソフトウエアによって構成されていてもよい。この場合、情報処理回路は、以下において説明する画像取得方法の手順を規定するソフトウエアをメモリから読み出し、画像取得方法の手順を実行することによって、超音波診断装置の各構成要素を制御する。これら情報処理回路およびメモリに記憶されたソフトウエアによって実現される構成要素の一部は、専用の集積回路によって構成されていてもよい。また、これらの構成要素の一部は、汎用の情報処理装置、例えば、マイクロコンピュータ等により実現されてもよい。つまり、超音波診断装置とマイクロコンピュータとを含むシステムとして本実施形態が実現されてもよい。

探触子駆動部３は、図３に示すように送信部２２および受信部２３を含む。送信部２２は前述した送信処理を行い、受信部２３は前述した受信処理を行う。

探触子位置情報取得部２は、位置センサ１３、位置情報取得部２４、加速度センサ１４、揺れ・傾き情報取得部２９、ブレ成分低減演算部２７、および探触子位置情報演算部３０を含む。

位置センサ１３は、前述した多関節アーム６５に設けた複数の角度センサである。

位置情報取得部２４は、位置センサ１３からの出力に基づき、探触子１２の位置情報を取得する。

加速度センサ１４は、前述した回動する２つの関節７０、７１に設けた加速度センサであり、探触子１２の移動時の加速度を検出する。

揺れ・傾き情報取得部２９は、加速度センサ１４からの出力に基づき、探触子１２の揺れ・傾き情報を取得する。

ブレ成分低減演算部２７は、位置情報取得部２４で取得した探触子１２の位置情報と、揺れ・傾き情報取得部２９で取得した探触子１２の揺れ・傾き情報とから探触子１２のブレ成分を演算する。

探触子位置演算部３０は、ブレ成分低減演算部２７の演算結果から、探触子１２の正しい位置情報を演算する。

すなわち、探触子位置情報取得部２は、加速度センサ１４の出力に基づき揺れ・傾き情報取得部２９によって求められる探触子１２の揺れ・傾き情報と位置情報取得部２４で得た位置情報とから、正確な探触子１２の位置情報を取得する上でのノイズとなるブレ成分をブレ成分低減演算部２７で演算し、演算結果から探触子位置演算部３０にて探触子１２の正しい位置を演算する構成を備える。探触子位置演算部３０で演算された探触子１２の位置情報は、後述する断層３Ｄ累積合成部２６、特徴３Ｄボクセル部３１、および３Ｄ画像再構成部３２に出力される。

画像制御部５は、断層像生成部２５、断層３Ｄ累積合成部２６、および断層３Ｄボクセル部２８を含む。

断層像生成部２５は、受信部２３で受信処理された受信信号に基づき、いわゆる一般的な断層像情報を生成する。

断層３Ｄ累積合成部２６は、被検体に対して複数位置で超音波の送受信を行うことで取得した受信信号と探触子位置演算部３０の出力情報とを関連付ける。例えば、探触子１２を被検体表面に当接させ、一方向に移動させながら超音波の送受信を行うことで、複数位置での受信信号を取得する。この場合、取得した複数位置における受信信号と、探触子位置演算部３０から出力される探触子の複数の位置情報とを逐次関連付けていく。

なお、本実施形態の断層３Ｄ累積合成部２６は、受信信号と探触子１２の位置情報とを関連付けるが、断層３Ｄ累積合成部２６は、断層像情報と探触子の位置情報とを関連付けてもよい。この場合、断層３Ｄ累積合成部２６は、受信部２３ではなく断層像生成部２５の出力を受け取る（図３には不図示）。

断層３Ｄボクセル部２８は、断層３Ｄ累積合成部２６からの複数の受信信号が入力され、また、入力された複数の受信信号を必要に応じて、断層３Ｄ累積合成部２６へ出力する。

特徴抽出・演算部７は、特徴抽出部１８、特徴３Ｄボクセル部３１、特徴評価・補修部３４、特徴３Ｄ情報完成部３５、臓器・血管３Ｄ抽出部３６、およびターゲット位置演算部３７を含む。

特徴抽出部１８は、受信部２３から得られる受信信号に基づき、所定の測定対象の特徴となるデータを抽出する。所定の測定対象の特徴となるデータとは、受信信号を解析することにより得られる臓器や血管の境界情報や構造変化のある部位に関する情報を指す。

特徴３Ｄボクセル部３１は、特徴抽出部１８で抽出された複数の所定の測定対象の特徴となるデータ、断層３Ｄ累積合成部２６で蓄積した受信信号、および探触子位置演算部３０から供給された探触子１２の位置情報を蓄積する。また、これら情報を蓄積する際、複数位置で取得された被検体の受信信号それぞれに対応するように、これら３つの情報を関連付ける。

特徴評価・補修部３４は、特徴抽出部１８が抽出したデータと特徴３Ｄボクセル部３１で蓄積されたデータに基づき、所定の測定対象の抽出状況を評価する。具体的には、特徴３Ｄボクセル部３１で蓄積されたデータから、人体構造として不自然なノイズ成分を除去したり、特徴３Ｄボクセル部３１で蓄積された複数の所定の測定対象の特徴となるデータに基づき、これらのデータを連続的な情報へと補修したりする。

特徴３Ｄ情報完成部３５は、特徴評価・補修部３４の出力に基づき、所定の測定対象の３次元画像を構築するための情報を完成させる。

臓器・血管３Ｄ抽出部３６は、特徴３Ｄ情報完成部３５で完成した所定の測定対象の３次元画像を構築するための情報のうち、所望の血管や内臓など、別途指示により選択された所定の部位の３次元画像を構築するための情報を抽出する。

ターゲット位置演算部３７は、臓器・血管３Ｄ抽出部３６で別途指示した所定の部位の３次元画像を構築するための情報および探触子位置演算部３０から得られる探触子１２の位置情報に基づき、所定の部位に対する探触子１２の位置を、所定の部位の３次元画像に逐次、反映させる。そして、測定対象における測定を行った所定の部位の位置を後述する３Ｄ画像再構成部３２を介して３Ｄ情報記録保存部３８に記憶させる。また、以下において詳細に説明するように、過去に測定を行った所定の部位の位置（以後、ターゲット位置とする。）と現在測定を行っている探触子２の位置とが合致した場合、３Ｄ画像再構成部３２に合致したことを示す情報出力し、３次元画像に反映させるための指示を行う。

特徴データ比較部８は、３Ｄ情報記録保存部３８、３Ｄデータ再読込み部３９、特徴３Ｄデータ比較部４０、および３Ｄ位置合致演算部４１を含む。

３Ｄ情報記憶保存部３８は、３Ｄ画像再構成部３２から得られた３次元画像を構築するための情報およびターゲット位置を記憶する。

３Ｄデータ再読込み部３９は、３Ｄ情報記憶保存部３８で保存されているデータを読み出す。

特徴３Ｄデータ比較部４０は、３Ｄデータ再読込み部３９で読込んだ過去の３次元画像を構築するための情報と、現在の測定において臓器・血管３Ｄ抽出部３６で抽出された測定対象の３次元画像とを比較し、これらの位置ズレ成分を算出する。例えば、過去の３次元画像に含まれている測定対象の構造情報と、現在、診断中の測定対象の構造情報とを比較して、双方の位置ズレ成分を演算する。

３Ｄ位置合致演算部４１は、特徴３Ｄデータ比較部４０から得られた位置ズレ成分に基づき、過去に取得した３次元画像と現在取得した３次元画像とが合致したかを演算する。そして、合致した場合は、ターゲット位置を、現在取得した３次元画像に反映させるため、その情報を、後述する３Ｄ画像再構成部３２に出力する。

表示制御部６は、３Ｄ画像再構成部３２および表示制御部３３を含む。

３Ｄ画像再構成部３２は、画像生成制御部５からの断層像、特徴抽出・演算部７で得た３次元画像、および探触子位置情報取得部２の出力である位置情報を合成して、表示部４に表示するように再構成する。また、３Ｄ位置合致演算部４１で得た情報に基づき、過去に測定したターゲット位置を、現在取得した３次元画像に表示させる。さらに、ターゲット位置演算部３７から、現在測定を行っている探触子２の位置がターゲット位置に合致したことを示す情報を受け取るとそれを示すための表示情報を表示制御部３３へ出力する。なお、さらに特徴データ比較部８の過去の３次元画像との比較結果を加えて再構成してもよい。

表示制御部３３は、断層像生成部２５で生成された断層像および３Ｄ画像再構成部３２の出力を表示部４に表示できるように制御する。

次に、図４〜１０を用いて、図１〜３で示した本実施形態の超音波診断装置１の動作およびそれを用いた操作者の動作を説明する。なお、ここでは、頚動脈のＩＭＴ測定を例に説明を行う。以下では、期間をおいて同じ被験者のＩＭＴ測定を２回行う場合の手順を説明する。この場合、２回目の測定を現在行っているとすれば、１回目の測定は過去の測定である。また、期間をおいて同じ被験者のＩＭＴ測定をｎ（ｎは３以上の整数）回行う場合、以下の２回目のＩＭＴ測定はｎ回目のＩＭＴ測定であってよい。

まず、１回目（初診時）に頚動脈のＩＭＴ測定を測定する場合における超音波診断装置の動作および操作者の動作を、図４の動作フローチャートに基づき説明する。

ステップ１（Ｓ１１）では、被検体の首筋表面に探触子１２を当接させ、得られる断層像に基づき、頚動脈の探索を行う。

具体的には、探触子駆動部３の送信部２２および受信部２３を駆動した状態で、図５（ａ）に示すように探触子１２の先端部を首筋１６表面に当接させる。この時、探触子１２は、探触子１２から送信される超音波ビームが、頚動脈における血管の伸長方向（以後、長軸方向とする。）に対して垂直方向に当接し、頚動脈の略円形状の断面（以後、短軸断面とする。）が含まれる断層像が得られるように配置する。すなわち、操作者は、断層像中に頚動脈の短軸断面が含まれるように、上記探触子１２の向きを保ったまま探触子１２を移動させ、頸動脈を探索する。適切な位置に探触子１２が配置されると、断層像生成部２５、表示制御部３０を介して生成される断層像には、例えば、図５（ｂ）に示す断層像１７のように頚動脈の略円形状の短軸断面１７が表示部４に表示される。

ステップ２（Ｓ１２）では、頚動脈の長軸方向における複数位置の受信信号を受信する。

ステップ１（Ｓ１１）の適切な位置の首筋表面に探触子１２を当接させた状態で、例えば、図６（ａ）に示す矢印方向のように、探触子１２を頚動脈の長軸方向に移動させる。そして、その移動に応じて、頚動脈の長軸方向の複数位置（図６（ａ）における位置（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ））で超音波の送信およびその反射超音波であるエコー信号を受信する（以後、この操作をハンドスキャンとする。）。これにより、頚動脈の長軸方向の複数位置における頚動脈の短軸断面を含むエコー信号を受信することができる。

なお、本実施形態においては、頚動脈の長軸方向の複数位置における頚動脈の短軸断面を含むエコー信号を受信するにあたって、ハンドスキャンによる構成を示したが、本発明は、これに限定されず、例えば、探触子として、いわゆる３Ｄプローブや４Ｄプローブを用いる構成であってもよい。この場合、ハンドスキャンではなく、電子的に頚動脈の長軸方向の複数位置における頚動脈の短軸断面を含むエコー信号を受信する。

次に説明するステップ３（Ｓ１３）〜ステップ６（Ｓ１６）は、前述のステップ２（Ｓ１２）とほぼ同時に行われ、表示部４に頚動脈の３次元画像を表示させる。なお、ステップ３（Ｓ１３）〜ステップ６（Ｓ１６）は、ハンドスキャンをしながら逐次行われる。

ステップ３（Ｓ１３）では、ハンドスキャンにより頚動脈の長軸方向の各位置で得られた複数の受信信号と、その複数の受信信号を取得した探触子１２の位置情報とを関連付ける。

まず、ハンドスキャンにより各位置で取得した複数の受信信号は、受信部２３から逐次、断層３Ｄ累積合成部２６に出力される。一方、これら受信信号を取得した探触子１２の位置情報を、上述した探触子位置情報取得部２で取得する。そして、断層３Ｄ累積合成部２６にて、それぞれの受信信号およびそれを取得した位置情報とを関連付け、その関連付けられた情報が、断層３Ｄボクセル部２８に格納される。

ステップ４（Ｓ１４）では、ハンドスキャンにより各位置で取得した複数の受信信号から所定の測定対象の特徴となるデータを抽出する。

まず、ステップ３（Ｓ１３）同様、ハンドスキャンにより頚動脈の長軸方向の各位置で得られた複数の受信信号は、受信部２３から逐次、特徴抽出部１８に出力される。特徴抽出部１８は、これら受信信号に基づき、頚動脈を含む血管や臓器の境界情報を取得する。この境界情報を取得する方法としては、例えば、ＩＭＴ測定で一般的に用いられる血管境界検出手法である受信信号の振幅情報に基づき、所定の振幅以上のデータを抽出し、これを境界情報とする方法を用いることができる。これら境界情報の取得は、受信部２３から受信信号が特徴抽出部１８に出力されるたびに行われる。

なお、この境界情報は、３次元画像を構築するための元となるデータであり、頚動脈の各位置で取得した境界情報をつなぎあわせ、後述するステップ５（Ｓ１５）で各種データ処理を行うことで３次元画像が構築される。

ステップ５（Ｓ１５）では、３次元画像を構築するための情報を完成させる。

ここでは、特徴３Ｄボクセル部３１に蓄積された特徴抽出部１８のデータ、断層３Ｄ累積合成部２６の情報に基づき、特徴評価・補修部３４で連続的な情報へと補修された後、特徴３Ｄ情報完成部３５で、頚動脈を含む所定の測定対象の３次元画像を構築するための情報を完成させる。

ステップ６（Ｓ１６）では、ステップ５（Ｓ１５）で完成した３次元画像を構築するための情報に基づき、測定対象たる頚動脈の３次元画像を選択・表示する。ステップ（Ｓ１５）で取得した３次元画像を構築するための情報は、頚動脈以外の血管や臓器も含まれている。このため、ステップ６（Ｓ１６）において、取得した３次元画像を構築するための情報から頚動脈の情報のみを抽出する。

頚動脈は一般的な血管よりも太く、また、その構造は総頚動脈、内頚動脈、および外頚動脈で構成される。そして、総頚動脈が、被検体の頭部に向かって伸長し、そして、内頚動脈、および外頚動脈に分岐する（いわゆる、総頚動脈分岐部のことをいう。）Ｙ字状の特徴的な構造を有している。

したがって、この特徴的な構造や標準的な頚動脈の太さ情報を予め、臓器・血管３Ｄ抽出部３６で記憶しておき、その特徴的な構造に基づき、ステップ５（Ｓ１５）で完成した３次元画像の中から頚動脈の３次元画像を選択する。選択した頚動脈の３次元画像の情報が３Ｄ画像再構成部３２へ出力される。３Ｄ画像再構成部３２において、受け取った情報から頚動脈のみの３次元画像が構成され、表示制御部３３を介して表示部４に表示される。

なお、頚動脈の場合、その構造と太さ（血管径）とから、概ねハンドスキャンを開始してすぐに、頚動脈と判別し、頚動脈のみの３次元画像を表示することが可能である。しかし、仮に頚動脈の候補となる対象が２つ以上あり、３次元画像を表示する対象が判断できない場合、それら全てを表示部４に表示し、ハンドスキャンにより徐々に得られる情報を基に、逐時、頚動脈の構造情報と照らし合わせ、頚動脈でないと判断した対象を削除していくように構成することも可能である。

以上のステップ３（Ｓ１３）〜ステップ６（Ｓ１６）を経ることで、表示部４には、ハンドスキャンにより得られる断層像と、それにほぼ同期して、図６（ｂ）に示すような頚動脈の３次元画像が表示される。

図６（ｂ）に示す３次元画像を表示させるにあたって、本実施形態の超音波診断装置の画像表示処理部６は、慣れない操作者であっても３次元画像の取得状況が把握し易いように、３次元画像に、探触子位置情報取得部２から得られる探触子の位置情報を重畳し、表示部４に表示させる。より具体的には、探触子１２の模式図１９と、その模式図１９の先端の走査面位置に断層像の主な取得領域を示す一部四角形領域２０を合成し、この合成画像を３次元画像に重畳して表示させる（以後、合成画像とする。）。この合成画像が、以下に説明するように、ハンドスキャンを行う時のガイドとなる。

続いて、図６（ａ）で示すように、この探触子１２を首筋１６に沿って上方から下方に向かって移動させると（図６（ａ）で示す矢印方向。）、その移動にあわせて、図６（ａ）の（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）の位置で、それぞれ断層像が取得される（不図示。）。

上述のステップ３（Ｓ１３）〜ステップ６（Ｓ１６）を経ることで、超音波診断装置１の表示モニタ４上では、合成画像の一部四角形領域２０に、ハンドスキャンにほぼ同期するように（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）の順に頚動脈２１の３次元画像（５０、５１、５２）が合成されて、累積表示されていく。

以上のステップにより頚動脈の３次元画像の構築および表示がなされると、ステップ７（Ｓ１７）におけるＩＭＴ測定へ進む。ＩＭＴの測定は、一般的な公知のＩＭＴ測定技術を本実施形態の超音波診断装置に用いることができる。このため図１および図３においては、ＩＭＴ測定のための構成は示していない。ただし、従来のＩＭＴの測定と異なり、本実施形態の超音波診断装置ではＩＭＴ測定を行った位置情報を取得する。

まず、ステップ７（Ｓ１７）の説明を行う前に、超音波診断装置を用いたＩＭＴ測定を簡単に説明する。

ＩＭＴは、一般的に頚動脈を長軸方向で切断した断面（以後、長軸断面とする。）の受信信号または断層像に基づき、頚動脈の血管内腔と内膜との境界（以後、内腔内膜境界とする。）と、中膜と外膜との境界（以後、中膜外膜境界とする。）とを検出し、その内腔内膜境界と中膜外膜境界との距離を測定する。そして、血管壁の所定の測定範囲を関心領域として設定し、その関心領域内の最大厚（ｍａｘＩＭＴ）や平均厚（ｍｅａｎＩＭＴ）をＩＭＴ値として算出する。この際、関心領域を設定する範囲として、総頚動脈の遠位側（頭側）の端１ｃｍで測定することが望ましいとされている（「Ｊｏｕｒｎａｌ ｏｆ ｔｈｅ Ａｍｅｒｉｃａｎ Ｓｏｃｉｅｔｙ ｏｆ Ｅｃｈｏｃａｒｄｉｏｇｒａｐｈｙ Ｆｅｂｒｕａｒｙ ２００８（９３〜１１１頁）」を参照。）。

このＩＭＴ測定を行うには、まずは上述のハンドスキャンにより、短軸画像を表示させて頚動脈の位置を特定する。そして、頚動脈の分岐部分の構造に基づき、操作者が概ね関心領域を設定すべき範囲に探触子１２が配置されたと判断すれば、その位置で図５（ａ）の探触子１２の向きを図７に示すように垂直（頸動脈の長軸方向と平行）に変え長軸画像を表示させる。その後、探触子１２を垂直に配置した状態で、頚動脈の長軸断面の受信信号または断層像を取得し、ＩＭＴ測定を行う。

ステップ７（Ｓ１７）においては、これらＩＭＴ測定を行った位置をターゲット位置演算部３７で取得し、ステップ３（Ｓ１３）〜６（Ｓ１６）で得た３次元画像ともに、３Ｄ情報記録保存部３８で記憶する。すなわち、探触子位置情報取得部２によって得られる探触子１２を垂直に配置した時の位置情報と、例えば、図７に示す頚動脈に対する一部四角領域２０のようにＩＭＴ測定を行った頚動脈の位置情報を、頚動脈の３次元画像とともに記憶する。

この際、ＩＭＴ測定結果を一緒に記憶する構成であれば、２回目以降（再診時）にＩＭＴ測定をした際、過去（例えば１回目）の測定結果を容易に把握することができるので、より使い勝手の良い構成となる。

次に、２回目（３回目以降も同様）に頚動脈を測定する場合における超音波診断装置の動作および操作者の動作を、図８の動作フローチャートに基づき、説明する。

図８中のステップ１（Ｓ２１）〜ステップ５（Ｓ２５）は、図４のステップ１（Ｓ１１）〜ステップ５（Ｓ１５）に対応し、同様の動作であるので説明を省略し、ステップ６（Ｓ２６）から説明を行う。

ステップ６（Ｓ２６）では、ステップ５（Ｓ２５）で完成した３次元画像を構築するための情報に基づき、測定対象たる頚動脈の３次元画像を選択・表示する。これについては、図４のステップ５（Ｓ１５）と同様である。したがって、２回目の測定における頚動脈の３次元画像の選択・表示する動作の説明は省略する。

異なる点は、選択・表示された３次元画像に加え、１回目でＩＭＴ測定を行った計測位置を、２回目の診断で選択・表示された３次元画像に反映させることである。

具体的には、まず、１回目の診断において、３Ｄ情報記録保存部３８で記録された頚動脈の３次元画像を構築するための情報と、ＩＭＴ測定を行った頚動脈の位置情報とを、３Ｄ再読込み部３９で読み込み、特徴３Ｄデータ比較部４０に出力する（図９（ａ）および図９（ｂ）を参照。）。

２回目の診断において、臓器・血管３Ｄ抽出部３６にて抽出された頚動脈の３次元画像を構築するための情報（図９（ｃ）を参照。）と、特徴３Ｄデータ比較部４０に出力された１回目のＩＭＴ測定を行った３次元画像を構築するための情報（図９（ａ）を参照。）とを、頚動脈の分岐部分であるＹ字状の構造等、上述した頚動脈の特徴的な構造に基づき比較を行う。そして、この比較に基づき、３Ｄ位置合致演算部４１で、１回目の３次元画像を構築するための情報と、２回目の３次元画像を構築するための情報とが、合致したかを演算する。

３Ｄ位置合致演算部４１が演算結果に基づき１回目の３次元画像と、２回目の３次元画像を構築するための情報とが合致していると判断する場合、３Ｄ位置合致演算部４１は、１回目の頚動脈のＩＭＴを測定した位置（図９（ｂ）の一部四角領域５３）を、２回目の測定で取得した３次元画像を構築するための情報に反映させるために、ターゲット位置演算部３７に対して、３Ｄ画像再構成部３２へ、１回目の頚動脈のＩＭＴを測定した位置（図９（ｂ）を参照。）を出力するよう指示する。例えば、１回目の頚動脈のＩＭＴ測定を行った位置を、２回目の測定で得た頚動脈の３次元画像（図９（ｃ））上において、一部四角領域５３で表示することによりその位置を反映させる（図９（ｄ）を参照。）。過去に取得した３次元画像と現在取得した３次元画像とが合致したかを演算する。そして、合致した場合は、ターゲット位置を、現在取得した３次元画像に反映させるため、その情報を、後述する３Ｄ画像再構成部３２に出力する。

次にステップ７（Ｓ２７）のＩＭＴ測定を行う。

ＩＭＴ測定を行う工程については、上述同様であり、説明を省略する。ステップ７（Ｓ２７）で重要な点は、探触子１２をターゲット位置に移動させる動作である。

２回目の測定で取得した３次元画像と、それに反映されたターゲット位置である一部四角形領域５３が表示されると、操作者は、表示部４に表示された一部四角形領域５３を見ながら、探触子１２をターゲット位置近傍まで移動させる。このとき、表示部４には、探触子位置情報取得部２の情報に基づき、表示されている３次元画像に対する探触子１２の模式図１９および断層像の主な取得領域を示す一部四角形領域２０（合成画像）が逐次更新して表示される。

ターゲット位置近傍まで探触子１２を移動させると、図１０（ａ）および図１０（ｂ）に示すように、操作者は、探触子１２の向きが垂直（頸動脈の長軸と平行）になるように向きを変えていく。このとき、表示部４には、触子位置情報取得部２の情報に基づき、探触子１２の模式図１９および一部四角形領域２０合成画像の向きが逐次更新されて表示される。

そして、図１０（ｃ）に示すように２回目の測定における一部四角形領域２０が、１回目で測定した位置を示す一部四角形領域５３と合致すると、ターゲット演算部３７が３Ｄ画像再構成部３２に合致したことを示すよう指示する。これに伴い、３Ｄ画像再構成部３２は、表示部４において、例えば、図１０（ｃ）に示すような合致表示５４を表示し、操作者に知らせる。その後、上述の通り、ＩＭＴ測定が行われる。

以上のように、本実施形態の超音波診断装置は、超音波画像で３次元画像を生成するともに、所望の血管や臓器のみを抽出した３次元画像を構築することができる。また、この３次元画像と取得した断層像とは同じ位置情報を持つ。このため、過去に測定した位置を、現在の測定における３次元画像に反映して表示することができ、極めて操作性の高い超音波診断装置が実現し得る。

本願に開示された超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法によれば、簡単な操作で、プローブ位置を所定の位置に合わすことができるため、良好な操作性を得ることができる。すなわち、血管や内臓など、所望の測定対象のみを抽出して３次元画像とすることができ、しかも、この３次元画像と断層像とは同じ位置情報を持つ。

このため、例えば、測定対象の３次元画像において位置を特定すれば、その部分の断層像も簡単に確認することもできる。したがって、本願に開示された超音波診断装置および超音波を用いた画像取得方法は、ＩＭＴ測定のほか、種々の診断に適した医療用超音波診断装置に好適に用いることができる。

１ 超音波診断装置
２ 探触子位置情報取得部
３ 探触子駆動部
４ 表示部
５ 画像生成制御部
６ 画像表示処理部
７ 特徴抽出・演算部
８ 特徴データ比較部
１２ 探触子
１３ 位置センサ
１４ 加速度センサ
１５ 被検体
１６ 首筋
１７ 短軸断面
１８ 特徴抽出部
１９ 探触子の模式図
２０、５３ 一部四角形領域
２１ 頚動脈
２２ 送信部
２３ 受信部
２４ 位置情報取得部
２５ 断層像生成部
２６ 断層３Ｄ累積合成部
２７ ブレ成分低減演算部
２８ 断層３Ｄボクセル部
２９ 揺れ・傾き情報取得部
３０ 探触子位置演算部
３１ 特徴３Ｄボクセル部
３２ ３Ｄ画像再構成部
３３ 表示制御部
３４ 特徴評価・補修部
３５ 特徴３Ｄ情報完成部
３６ 臓器・血管３Ｄ抽出部
３７ ターゲット位置演算部
３８ ３Ｄ情報記録保存部
３９ ３Ｄデータ再読込み部
４０ 特徴３Ｄデータ比較部
４１ ３Ｄ位置合致演算部
５０、５１、５２ 頚動脈の３次元画像
５４ 合致表示
６１ キャスター台
６２ タイヤ
６３ 本体ケース
６５ 多関節アーム
６６〜７１ 関節

Claims (14)

1. 超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象における、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置であって、
   前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する探触子駆動部と、
   前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する探触子位置情報取得部と、
   前記各位置の受信信号と前記位置情報とを関連付ける画像生成制御部と、
   前記位置情報が関連付けられた受信信号に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する特徴抽出演算部と、
   過去に取得した３次元画像を構築するための情報と前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶し、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる特徴データ比較部と、
   前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う画像表示処理部と、
   前記画像表示処理部の出力を表示する表示部と、
   を備えた超音波診断装置。
2. 超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置であって、
   前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する探触子駆動部と、
   前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する探触子位置情報取得部と、
   前記各位置の受信信号に基づき断層像情報を生成し、前記断層像情報と前記位置情報とを関連付ける画像生成制御部と、
   前記位置情報が関連付けられた断層像情報に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する特徴抽出演算部と、
   過去に取得した３次元画像を構築するための情報と前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶し、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる特徴データ比較部と、
   前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う画像表示処理部と、
   前記画像表示処理部の出力を表示する表示部と、
   を備えた超音波診断装置。
3. 前記画像表示処理部は、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像に、前記探触子位置情報取得部で取得された現在の位置情報を重畳し前記表示部で表示させる、請求項１または２に記載の超音波診断装置。
4. 前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報とを記憶する記憶部を備えた、請求項１から３のいずれかに記載の超音波診断装置。
5. 前記特徴抽出演算部は、前記特徴データ比較部において、前記測定対象に対する現在の探触子の位置と、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置とが合致した場合、前記画像表示処理部に前記表示部において合致したことを示す表示を行うよう指示する、請求項１から４のいずれかに記載の超音波診断装置。
6. 前記特徴抽出演算部は、前記測定対象の構造情報に基づき、前記３次元画像を構築するための情報の中から、前記測定対象の３次元画像を構築するための情報を抽出する、請求項１から５のいずれかに記載の超音波診断装置。
7. 前記画像表示処理部は、前記特徴抽出演算部で抽出された前記測定対象の３次元画像を構築するための情報を前記表示部で表示させる、請求項６に記載の超音波診断装置。
8. 前記特徴データ比較部は、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを、前記測定対象の構造情報に基づき比較する、請求項１から７のいずれかに記載の超音波診断装置。
9. 前記測定対象は頚動脈であって、前記特性計測は血管の特性計測である、請求項１から８のいずれかに記載の超音波診断装置。
10. 前記血管の特性計測は、ＩＭＴ計測である、請求項９に記載の超音波診断装置。
11. 前記特徴データ比較部は、頚動脈の総頚動脈から内径動脈および外形動脈に分岐する総頚動脈分岐部の構造に基づき、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較する、請求項９または１０に記載の超音波診断装置。
12. 前記特徴データ比較部は、頚動脈の血管径に基づき、前記過去に取得した３次元画像を構築するための情報と現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較する、請求項９から１１のいずれかに記載の超音波診断装置。
13. 超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波を用いた画像取得方法であって、
    前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する工程Ａと、
    前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する工程Ｂと、
    前記測定対象を含む各位置の受信信号と前記位置情報とを関連付ける工程Ｃと、
    前記位置情報が関連付けられた受信信号に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する工程Ｄと、
    過去に取得した３次元画像を構築するための情報に基づき、現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる工程Ｅと、
    前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う工程Ｆと、を含む超音波を用いた画像取得方法。
14. 超音波の送受信を行い、そのエコー信号を電気信号へと変換する探触子と接続可能であり、被検体の測定対象に対し、所定の位置で特性計測を行う超音波診断装置の制御方法であって、
    前記探触子を駆動し、前記超音波を送信する送信処理と、前記電気信号から受信信号を生成する受信処理とを行い、前記被検体の測定対象を含む各位置の受信信号を取得する工程Ａ’と、
    前記各位置の受信信号を取得した前記探触子の位置情報を取得する工程Ｂ’と、
    前記測定対象を含む各位置の受信信号に基づき断層像情報を生成し、前記断層像情報と前記位置情報とを関連付ける工程Ｃ’と、
    前記位置情報が関連付けられた断層像情報に基づき、前記測定対象を含む３次元画像を構築するための情報を生成する工程Ｄ’と、
    過去に取得した３次元画像を構築するための情報に基づき、現在に取得した３次元画像を構築するための情報とを比較し、前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に、前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報を反映させる工程Ｅ’と、
    前記現在に取得した３次元画像を構築するための情報に基づく３次元画像、前記特徴データ比較部で反映された前記過去に特性計測した前記測定対象の位置情報、および現在の探触子の位置情報を表示するための処理を行う工程Ｆ’と、を含む超音波を用いた画像取得方法。

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