JPWO2006098441A1 - スライドガラスカセット及びカセットホルダ - Google Patents

Abstract

この発明は、収納されている複数のスライドガラスを自動取り出し装置により一枚ずつ確実に取り出し可能にするための構造を備えたスライドガラスカセット及びカセットホルダに関する。当該カセットホルダは、スライドガラスカセットが装着されたホルダ部と、該ホルダ部を複数の異なる姿勢で保持可能な支持枠を備える。スライドガラスカセットには、収納されているスライドガラスの移動を制限するストッパー部材がそれぞれ設けられている。ホルダ部には、位置決め用レールに沿ってスライドガラスカセットが装着されている。支持枠は、位置決め用レールに直行する方向に延びた軸を中心に回転可能な状態でホルダ部全体を保持しており、支持枠が設置された設置面の垂直方向と位置決め用レールが一致する第1姿勢と、設置面の垂直方向に対して位置決め用レールが所定角度だけ傾いている第2姿勢の、少なくともいずれかの姿勢でホルダ部を保持する。この構成により、スライドガラスカセットが装着されたホルダ部が支持枠に対して第2姿勢から第1姿勢に急激に変化しても、収納されたスライドガラスはスライドガラスカセットの挿入口から不用意に飛び出すことがない。

Description

この発明は、複数のスライドガラスを所定方向に積層した状態で収納するスライドガラスカセット、及び該スライドガラスカセットを着脱可能な状態で保持するカセットホルダに関するものである。

複数のスライドガラスを収納するスライドガラスカセットとしては、例えば特許文献１、２に、複数のスライドガラスを所定方向に積層した状態で収納する構造のスライドガラスカセットが開示されている。また、このようなスライドガラスカセットが装着されるカセットホルダとしては、例えば特許文献２に、複数のスライドガラスカセットを設置基準面の垂直方向とスライドガラスの積層方向が一致する第1姿勢（スライドガラスの取り出し口が設置基準面に垂直になるようスライドガラスカセットが起立している姿勢）と、該設置基準面の垂直方向に対して積層方向が傾いている第2姿勢（スライドガラスの取り出し口が上方を向くようスライドガラスカセットが傾けられた姿勢）、いずれの姿勢でも保持可能な開閉扉が開示されている。
特開２０００−６６１１１号公報 特開平１１−８３６８７号公報

発明者らは、従来技術について検討した結果、以下のような課題を発見した。すなわち、上記特許文献１、２に記載されたスライドガラスカセットでは、当該スライドガラスカセット自体がスライドガラスの取り出し口側に傾くと、収納されているスライドガラスが該取り出し口から滑落する可能性がある。また、特許文献２に記載されたスライドガラスカセットでは、スライドガラスの取り出し口が上方を向くよう第2姿勢で開閉扉に保持されたスライドガラスカセットが、回動して第1姿勢で停止する際、収納されているスライドガラスが取り出し口から飛び出す可能性もある。さらに、特許文献２に記載された開閉扉からなるカセットホルダは、スライドガラスカセットを所定位置に位置決めすることができない。

以上のことから、従来のカセットホルダに保持されたスライドガラスカセットから複数のスライドガラスを自動取り出し装置により一枚ずつ確実に取り出すことは困難であった。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたものであり、所定方向に沿って積層された状態で収納されている複数のスライドガラスを自動取り出し装置により一枚ずつ確実に取り出し可能にするための構造を備えたスライドガラスカセット及びカセットホルダを提供することを目的としている。

この発明に係るスライドガラスカセットは、複数のスライドガラスを取り出し可能な状態で収納するための構造を備え、具体的には、筐体と、該筐体に設けられた開口部と、複数のガイドと、そして、複数のストッパー部材を備える。筐体は、複数のスライドガラスを第1方向に沿って積層した状態で収納する空間（収納空間）を有する。開口部は、スライドガラスの挿入口及び取り出し口として機能し、筐体の収納空間に対してスライドガラスの挿入及び取り出しを可能にする。複数のガイドは、複数のスライドガラスそれぞれに対応するよう設けられており、それぞれは、第1方向と直行する第2方向に沿って延びるとともに第1方向に沿って互いに所定距離だけ離間した状態で筐体の内壁に配置されている。また、これらガイドのそれぞれは、開口部を介して挿入された対応スライドガラスが載置されることにより、第1方向に沿った対応スライドガラスの収納位置を規定するよう機能する。そして、複数のストッパー部材は、複数のガイドそれぞれに対応するよう設けられており、これらストッパー部材のそれぞれは、対応するガイドに載置された対応スライドガラスの第2方向の移動を制限するための制限構造を有する。

以上のように、この発明に係るスライドガラスカセットでは、第1方向に沿って積層された状態で筐体内に収納されたスライドガラスの第2方向の移動を、それぞれ対応するストッパー部材が制限する構造を有する。そのため、スライドガラスカセットの設置姿勢が急激に変化した場合であっても、収納されたスライドガラスの移動はストッパー部材により効果的に制限され、その結果、収納されているスライドガラス（それぞれが対応するガイドに載置されている）が開口部から不用意に飛び出すことがない。

この発明に係るスライドガラスカセットにおいて、上述の複数のガイドそれぞれは、スライドガラスの載置状態を安定させるため、一対のレール部材を含むのが好ましい。この場合、複数のストッパー部材のうち対応するストッパー部材は、該一対のレール部材のうち少なくともいずれか取り付けられていればよい。

また、この発明に係るスライドガラスカセットにおいて、複数のストッパー部材それぞれに設けられた制限構造は、複数のガイドのうち対応するガイドに対応スライドガラスが載置されたとき、該対応スライドガラスにおける側面の少なくとも一部に対面する当接面を構成する段差部を含むのが好ましい。この場合、スライドガラスの載置動作及び取り出し動作がスムーズになるよう、また、複数のスライドガラスが重ねられた状態で収納されるのを防止するため、スライドガラスの厚み以下の幅で対応スライドガラスと当接面が接触するのが好ましい。

なお、複数のストッパー部材それぞれに設けられた制限構造は、対応するストッパー部材の先端部分に設けられ、該ストッパー部材は、先端の制限構造が筐体外部に位置するよう、取り付けられたガイドから開口部を介して第2方向に沿って突出した形状を有するのが好ましい。制限構造が当該スライドガラスカセットの開口部から突出した位置に配置されていると、開口部から取り出されるスライドガラスそれぞれの取り出し端が開口部の開口面から突出させることができる。この場合、各スライドガラスの人手による挿入作業及び取り出し作業が容易になる。

一方、この発明に係るカセットホルダは、上述のような構造を有するスライドガラスカセット（この発明に係るスライドガラスカセット）を着脱可能な状態で保持する。具体的に、この発明に係るカセットホルダは、ホルダ部と、所定軸を中心に回転可能な状態で該ホルダ部を保持する支持枠を備える。ホルダ部は、少なくともガイド面と、載置面と、位置決め用レールを備える。ガイド面は、スライドガラスカセットの開口部と対向する背面が当接される。載置面は、スライドガラスカセットの背面と直交する底面が当接され、該スライドガラスカセット全体を保持する。また、位置決め用レール（ガイドレール）は、ガイド面上に設けられており、載置面に平行な方向に沿った該スライドガラスカセットの移動を制限するよう機能する。支持枠は、ガイド面上に設けられた位置決め用レールが延びる方向に直行する方向に延びた軸を中心に回転可能な状態でホルダ部全体を保持する。具体的に、この支持枠は、少なくとも、当該支持枠が設置された設置面に対してガイド面が垂直になる第1姿勢でホルダ部を保持するとともに、該設置面に対してガイド面が所定角度だけ傾いた第２姿勢でホルダ部を保持する。

スライドガラスカセットの装着作業では、まず、ホルダ部が第2姿勢で保持される。このとき、装着されるべきスライドガラスカセットの背面及び底面が、第2姿勢に保持されたホルダ部のガイド面及び載置面にそれぞれ対向するよう、該スライドガラスカセットがホルダ部の上側に用意される。そして、スライドガラスカセットの背面とガイド面とが接触した状態で、該ガイド面上のガイドレールに沿わせてスライドガラスカセットが載置面に向けて押し込まれる。このような作業により、スライドガラスカセットがホルダ部に装着される。

また、この発明に係るカセットホルダは、支持枠に対してホルダ部を第1姿勢で保持するためのロック機構を、さらに備えてもよい。この場合、スライドガラスカセットに収納されたスライドガラスそれぞれが自動取り出し装置により取り出される際、ホルダ部に向かって移動する自動取り出し装置と該ホルダ部との干渉が効果的に防止される。

なお、この発明に係る各実施例は、以下の詳細な説明及び添付図面によりさらに十分に理解可能となる。これら実施例は単に例示のために示されるものであって、この発明を限定するものと考えるべきではない。

また、この発明のさらなる応用範囲は、以下の詳細な説明から明らかになる。しかしながら、詳細な説明及び特定の事例はこの発明の好適な実施例を示すものではあるが、例示のためにのみ示されているものであって、この発明の思想及び範囲における様々な変形及び改良はこの詳細な説明から当業者には自明であることは明らかである。

この発明に係るスライドガラスカセットでは、第1方向に沿って積層された状態で収納されている複数のスライドガラスの、第2方向の移動を制限するストッパー部材が収納される複数のスライドガラスそれぞれに対応して設けられている。この構造により、当該スライドガラスカセットの保持姿勢が急激に変化しても、スライドガラスそれぞれが開口部（スライドガラスの取り出し口）から不用意に飛び出すことがない。

また、この発明に係るカセットホルダは、当該スライドガラスカセットが装着されたホルダ部の保持位置を固定するための構造を備える。具体的にホルダ部は、スライドガラスカセットの位置置決めを可能にするガイドレールに垂直な軸を中心に回転可能な状態で支持枠によって保持される。そのため、当該スライドガラスカセットがホルダ部に装着された場合であっても、スライドガラスそれぞれは、自動取り出し装置により一枚ずつ確実に取り出される。

は、この発明に係るスライドガラスカセット及びカセットホルダの一実施例が適用された顕微鏡画像撮像装置の概略構成を示す斜視図である。 は、図１に示されたスライドガラス搬送部（自動取り出し装置）とスライドガラス収納部（カセットホルダを含む）の構成を示す斜視図であって、カセットホルダにおけるホルダ部が傾斜した状態を示す。 は、図１に示されたスライドガラス搬送部とスライドガラス収納部の構成を示す斜視図であって、スライドガラス搬送部がスライドガラス収納部の前面に移動した状態を示す。 は、図２に示されたロック機構の構成を、ホルダ部背面側から示す斜視図である。 は、図２に示されたスライドガラス搬送部のＸ軸ステージの構成を示す部分斜視図である。 は、図５に示された引き出しハンドが前進した状態を示す図５に対応した部分斜視図である。 は、図５に示されたＸ軸ステージの構成を示す部分側面図である。 は、図２に示されたスライドガラスカセット全体の概略構造を示す斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットの底面を示す斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットの背面を示す斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットの要部構造を示す斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットに収納されるスライドガラスの端部構造を示す、スライドガラスカセットの斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットが装着されるホルダ部の要部構造を示す斜視図である。 は、図８に示されたスライドガラスカセットを後方に傾斜させた状態を示す側面図である。 は、図１４に示されたスライドガラスカセットを前方に傾斜させた状態を示す側面図である。 は、図１３に示されたホルダ部へスライドガラスカセットを装着する作業を説明するための斜視図である。

符号の説明

１…スライドガラス収納部（カセットホルダを含む）、１１…支持枠、１２…ホルダ部、１２Ａ１…載置面、１２Ｂ１…ガイド面、１２Ｂ２…ガイドレール、１３…スライドガラスカセット、１３Ｅ…ストッパー部材、１３Ｆ…ガイド（レール部材）、１３Ｇ…制限構造（段差部）、１４…開閉扉、１４Ａ…係合板、１５…ロック機構、２…スライドガラス搬送部（自動取り出し装置）、２１…Ｙ軸ステージ、２２…Ｚ軸ステージ、２２Ｂ…係合板、２３…Ｘ軸ステージ、３…スライドガラス載置部、４…スライドガラス撮像部、ＳＧ…スライドガラス。

以下、この発明に係るスライドガラスカセット及びカセットホルダが顕微鏡画像撮像装置の一部として適用された一実施例について、図１〜図１６を参照して詳細に説明する。なお、図面の説明において、同一部分、同一要素には同一符号を付して重複する説明を省略する。また、以下の説明では、図面の上部及び下部が装置上部及び下部にそれぞれ対応しているものとして装置構成を説明する。

図１は、この発明に係るスライドガラスカセット及びカセットホルダの一実施例が適用された顕微鏡画像撮像装置の概略構成を示す斜視図である。

図１に示された顕微鏡画像撮像装置は、スライドガラス（プレパラート）に封入された組織試料（組織切片）などの顕微鏡画像を撮像する装置であり、スライドガラス収納部１、自動取り出し装置としてのスライドガラス搬送部２、スライドガラス載置部３、スライドガラス撮像部４を、少なくとも備える。スライドガラス収納部１は、複数のスライドガラスを収納するための構造を有する。スライドガラス搬送部２は、自動取り出し装置として、スライドガラス収納部１から順次取り出されたスライドガラスを一枚づつ搬送する。スライドガラス載置部３は、スライドガラス搬送部２により搬送されたスライドガラスが載置されるＸＹテーブルを有するとともに載置されたスライドガラスを微少量づつスキャニング移動させる。スライドガラス撮像部４は、スライドガラス載置部３によりスキャニング移動するスライドガラスの組織試料などの顕微鏡画像を撮像する。

スライドガラス収納部１は、図２及び図３に示されたように、支持枠１１、ホルダ部１２、スライドガラスカセット１３を備える。なお、少なくとも支持枠１１及びホルダ部１２によりカセットホルダが構成されている。ホルダ部１２は、水平軸ＡＸを中心に矢印Ｓ１で示された方向に回転可能な状態で支持枠１１に保持されており、支持枠１１は、スライドガラスの取り出し口が上方を向くようにスライドガラスカセット１３が傾けられた姿勢（図２に示された第２姿勢）でホルダ部１２を保持するとともに、スライドガラスの取り出し口が垂直に位置するようスライドガラスカセット１３が起立している姿勢（図３に示された第１姿勢）でホルダ部１２を保持する。これら第１姿勢と第２姿勢との間では、ホルダ部１２が水平軸ＡＸを中心に一定の回動速度で回動する。

また、図４に示されたように、ホルダ部１２の外面側には、該ホルダ部１２の外面を覆う開閉扉１４が固定されている。この開閉扉１４の外面上部の中央にはキャッチャ解除用のプッシュマークＭが設けられている。このプッシュマークＭに対応した開閉扉１４の内面の所定個所と支持枠１１との間には、両者を係合させる着脱可能なキャッチャが配置されている。

開閉扉１４の下部と支持枠１１の下部との間には、ホルダ部１２を図３に示された第１姿勢に保持するロック機構１５が設けられている。ロック機構１５は、図２及び図４に示されたように、支持枠１１の下枠１１Ａの上面に設置された電磁プランジャ１５Ａと、電磁プランジャ１５Ａに対応した位置において開閉扉１４の下部に設けられた係合片１５Ｂとで構成されている。係合片１５Ｂには、電磁プランジャ１５Ａのプランジャピン１５Ａ１を係合させるための切欠き１５Ｂ１が形成されている。

このようなロック機構１５は、開閉扉１４とともにホルダ部１２が図３に示された第１姿勢で支持枠１１により保持されているとき、電磁プランジャ１５Ａのプランジャピン１５Ａ１が係合片１５Ｂの切欠き１５Ｂ１にはまり込むことによりホルダ部１２の第１姿勢が維持される（図４参照）。

図２及び図３に示されたように、自動取り出し装置としてのスライドガラス搬送部２は、スライドガラス収納部１の手前側に配置されており、左右のＹ軸方向に延びるＹ軸ステージ２１と、Ｙ軸ステージ２１から上方のＺ軸方向に延びるＺ軸ステージ２２と、Ｚ軸ステージ２２から前後のＸ軸方向に延びるＸ軸ステージ２３とを有する。

Ｙ軸ステージ２１は、ステッピングモータにより駆動されるボールねじ機構によって、Ｚ軸ステージ２２のＹ軸方向の位置を制御する。また、Ｚ軸ステージ２２は、ステッピングモータにより駆動されるベルト搬送機構２２Ａによって、Ｘ軸ステージ２３のＺ軸方向の位置を制御する。そして、Ｘ軸ステージ２３は、ステッピングモータにより駆動されるベルト搬送機構２３Ａによって、移動台２３ＢのＸ軸方向の位置を制御する。

Ｚ軸ステージ２２の下部には、Ｘ軸ステージ２３の下方からＹ軸方向に突出するＬ字状の係合板２２Ｂが取り付けられている。これに対応して、ホルダ部１２に固定された開閉扉１４の下部には、Ｚ軸ステージ２２とともにＹ軸方向に移動する係合板２２Ｂにスライド係合されるL字状の係合板１４Ａが取り付けられている。したがって、図３に示されたようにＺ軸ステージ２２がスライドガラス収納部１の前面側に移動した状態では、開閉扉１４及びホルダ部１２は、第１姿勢で支持枠１１に保持される。

Ｘ軸ステージ２３には、図５〜図７に示されたように、引き出しハンド２３Ｃと、位置決めガイド２３Ｄが取り付けられている。引き出しハンド２３Ｃは、スライドガラス収納部１の各スライドガラスカセット１３からスライドガラスＳＧを順次一枚ずつ引き出し、引き出されたスライドガラスＳＧを載置した状態で搬送する。位置決めガイド２３Ｄは、引き出しハンド２３Ｃによりスライドガラスカセット１３から引き出されたスライドガラスＳＧの両側が引き出し方向からずれるのを防止する。

引き出しハンド２３Ｃは、先端部がスライドガラス収納部１に対面する一方、基端部（先端とは逆方向に位置する他端）が移動台２３Ｂに固定されている。引き出しハンド２３Ｃは、移動台２３ＢがＸ軸方向に位置制御されることでスライドガラス収納部１に対して移動する。そして、引き出しハンド２３Ｃの先端部には、上方に屈曲することで突起２３Ｃ１が形成されており、引き出しハンド２３Cがスライドガラスカセット１３内に挿入された際、この突起２３Ｃ１が収納されたスライドガラスＳＧの奥側端部（スライドガラスカセット１３の背面側）に引っかかる。このように突起２３Ｃ１が設けられることにより、引き出しハンド２３Ｃの移動に合わせてスライドガラスＳＧがスライドガラスカセット１３から取り出される。

一方、位置決めガイド２３Ｄは、スライドガラスＳＧの両側を該スライドガラスＳＧの引き出し方向に沿って支持するようにＸ軸方向に延びる一対のガイドレール２３Ｄ１を有する。これらガイドレール２３Ｄ１において、スライドガラスＳＧの引き出し端部を受け入れる部分には、相互間隔がスライドガラス収納部１側に向かってテーパー状に拡がったテーパー導入部２３Ｄ２が形成されている。

Ｘ軸ステージ２３には、スライドガラス検出センサ２３Ｅと、原点位置検出センサ２３Ｆと、前進リミットセンサ２３Ｇが取り付けられている。スライドガラス検出センサ２３Ｅは、スライドガラスカセット１３及びスライドガラスＳＧの有無を検出するための反射光式フォトセンサを含む。原点位置検出センサ２３Ｆは、引き出しハンド２３Ｃを原点復帰位置に停止させるための透過光式フォトセンサを含む。前進リミットセンサ２３Ｇは、引き出しハンド２３Ｃの前進移動のオーバランを規制するための透過光式フォトセンサを含む。

ここで、図２に示されたスライドガラス収納部１のスライドガラスカセット１３は、図８に示されたように、例えば３個の筐体１３Ａが上下に連結された構造を有する。なお、各筐体１３Ａは、適当な合成樹脂材により縦長のボックス状に形成されている。このようなスライドガラスカセット１３は、各筐体１３Ａの正面の開口部から例えば１０枚ずつ挿入されるスライドガラスＳＧを、順次積層した状態で収納する。

スライドガラスカセット１３の上面を構成する最上部に位置する筐体１３Ａの上面には、筐体１３Ａの開口部近傍にねじ止めされた取手１３Ｂが配置されている。この取手１３Ｂには、図７に示されたように、スライドガラスＳＧの取り出し端の端面と略一致する検出面１３Ｂ１が形成されており、この検出面１３Ｂ１がスライドガラス検出センサ２３Ｅにより検出される。

また、図９に示されたように、スライドガラスカセット１３の底面を構成する最下部に位置する筐体１３Ａの底面の中央部には、位置決め孔１３Ｃが形成されている。そして、図１０に示されたように、スライドガラスカセット１３の背面を構成する各筐体１３Ａの背面には、図５に示されたＸ軸ステージ２３の引き出しハンド２３Ｃの先端部が突き抜ける逃げ窓１３Ｄがそれぞれ形成されている。

ここで、図１１に示されたように、スライドガラスカセット１３を構成する各筐体１３Ａの左右の内壁には、図１２に示されたように開口部から挿入される長方形の各スライドガラスＳＧの両側を支持するガイドとして、一対のレール部材１３Ｆが配置されている。これらレール部材１３ＦにスライドガラスＳＧが載置されることにより、各スライドガラスＳＧの収納位置が規定される。

各レール部材１３Ｆは、スライドガラスＳＧの積層方向に沿って互いに所定距離だけ離間した状態で、筐体１３Ａの左側の内壁に配置されている。同様に、各レール部材１３Ｆも、スライドガラスＳＧの積層方向に沿って互いに所定距離だけ離間した状態で、筐体１３Ａの右側の内壁に配置されている。なお、図１１に示されたように、一対のレール部材１３Ｆの一方において、その手前側端部には、スライドガラスＳＧの取り出し方向の移動を制限するための制限構造１３Ｇを有するストッパー部材１３Ｅが設けられている。特に、このストッパー部材１３Ｅの制限構造１３Ｇは、対応するスライドガラスＳＧのバーコード領域ＢＣ（図１２参照）が設けられた該対応スライドガラスＳＧの取り出し端の左側角部のみに対面する当接面により構成された段差部を含む。

各ストッパー部材１３Ｅは、スライドガラスＳＧの角部を受け止めるようにＬ字形状を有し、その上方への段差は、スライドガラスＳＧの一枚の厚さ以下の寸法であるのが好ましい。そして、ストッパー部材１３Ｆは、筐体１３Ａの開口部の開口面から手前側へ突出した形状を有する。これに対し、各レール部材１３Ｆの手前側の端部は、筐体１３Ａの開口部の開口面付近に位置している。

一方、図２に示されたスライドガラス収納部１におけるホルダ部１２（カセットホルダの一部を構成している）は、図８に示されたスライドガラスカセット１３が着脱可能な状態で装着される構造を有する。また、支持枠１１は、スライドガラスカセット１３を上述の第１姿勢及び第２姿勢の少なくともいずれかの姿勢で保持する。そのため、ホルダ部１２は、図１３に示されたように、底板部１２Ａと背板部１２Ｂと左右の側板部１２Ｃ、１２Ｃとが一体的に構成され、前面及び上面が開放された形状を有する。

底板部１２Ａの上面は、例えば７本のスライドガラスカセット１３が互いに水平に配置された状態で載置される載置面１２Ａ１である。また、この載置面１２Ａ１には、各スライドガラスカセット１３の底面の位置決め孔１３Ｃに嵌合する複数の位置決め突起１２Ａ２が形成されている。また、載置面１２Ａ１に連続する背板部１２Ｂの前面は、各スライドガラスカセット１３の背面を支持するガイド面１２Ｂ１である。このガイド面１２Ｂ１には、各スライドガラスカセット１３の背面側の左右の側面を支持する複数の位置決め用のガイドレール１２Ｂ２が設けられている。

ここで、複数のガイドレール１２Ｂ２間に挿入されるスライドガラスカセット１３の上部を背板部１２Ｂに着脱可能に装着するため、各ガイドレール１２Ｂ２の上部には、スライドガラスカセット１３の背面側の左右の側面に対面する係合溝１２Ｂ３が形成されている。これに対応し、図８に示されたスライドガラスカセット１３の上部を構成する最上部の筐体１３Ａには、その背面側の左右の側面から左右方向に張り出した係合片１３Ｈが形成されている。この係合片１３Ｈの下部は、係合溝１２Ｂ３に緩みなく係合するよう、クサビ形状を有する（図１１参照）。

以上のように構成された顕微鏡画像撮像装置を使用して組織試料などの顕微鏡画像を撮像するには、まず、撮像対象となる組織試料などが封入された複数のスライドガラスＳＧを準備する。そして、これら複数のスライドガラスＳＧが手作業により図１に示されたスライドガラス収納部１に収納される。すなわち、複数のスライドガラスＳＧは、図８に示されたスライドガラスカセット１３に互いに所定距離だけ離間した状態で積層される（筐体１３Ａ内に収納される）。このように複数のスライドガラスＳＧが収納されたスライドガラスカセット１３が、図１３に示されたホルダ部１２に並列に装着される。

スライドガラスカセット１３にスライドガラスＳＧが収納される際には、図１２に示されたスライドガラスＳＧの取り出し端側のバーコード領域ＢＣが摘ままれた状態で反対側のスライドガラスＳＧの先端部から該スライドガラスＳＧがスライドガラスカセット１３の各筐体１３Ａ内に開口部を介して挿入される。そして、スライドガラスＳＧの両側が各筐体１３Ａの左右の内壁に配置されたレール部材１３Ｆの上に載置される。

こうして複数のスライドガラスＳＧが各レール部材１３Ｆ上に載置したならば、図１４に示されたようにスライドガラスカセット１３を一旦背面側に後傾させた後、図１５に示されたようにスライドガラスカセット１３を正面の開口部側に前傾させる。この一連の動作の間、各スライドガラスＳＧは各レール部材１３F上を滑動する。この収納作業により、各スライドガラスＳＧのバーコード領域ＢＣ側の取り出し端の左側角部がレール部材１３Ｆの手前側の端部に形成された制限構造１３Ｇ（ストッパー部材１３Ｅに含まれる）に当接される（図１２参照）。この構造により、各スライドガラスＳＧは、収納されたスライドガラスカセット１３の姿勢によらず、該スライドガラスカセット１３に確実に収納される。

ここで、スライドガラスカセット１３に収容された各スライドガラスＳＧの移動を制限するストッパー部材１３Ｅは、スライドガラスＳＧの一枚の厚さ以下の段差を有する。そのため、正規のスライドガラスＳＧ上に誤って重ねられた余分のスライドガラスＳＧは、スライドガラスカセット１３が図１５に示されたように前傾した際にスライドガラスカセット１３の開口部から滑落して排出される。したがって、スライドガラスカセット１３に複数のスライドガラスＳＧが互いに所定距離だけ離間した状態で積層される（複数のスライドガラスＳＧが一枚ずつ確実に収納される）。

なお、各ストッパー部材１３Ｅは、スライドガラスカセット１３の開口部の開口面から手前側に位置しているため、各ストッパー部材１３Ｅに係合される対応スライドガラスＳＧの取り出し端は、スライドガラスカセット１３の開口部から手前側に突出して摘まみ易くなっている。したがって、使用済みの各スライドガラスＳＧをスライドガラスカセット１３から取り出す際には、スライドガラスカセット１３の開口部から突出した取り出し端の右角部付近を摘まんでスライドガラスＳＧを容易に抜き出すことができる。

複数のスライドガラスＳＧが確実に収納された各スライドガラスカセット１３をカセットホルダの一部を構成するホルダ部１２に装着する際には、まず、図４に示された開閉扉１４のプッシュマークＭ部分が押され、キャッチャが解除される。これにより、開閉扉１４とともにホルダ部１２が図２に示されたように傾倒する。その際、ホルダ部１２は、その重心部位が支持枠１１に対して水平軸ＡＸを中心に回転可能に保持されている。そのため、ホルダ部１２は一定の回動速度で緩やかに傾倒する。その後、傾倒したホルダ部１２の所定位置に各スライドガラスカセット１３が順次装着される（図１６参照）。

なお、スライドガラスカセット１３をホルダ部１２に装着するには、図１３に示されたように、スライドガラスカセット１３の背面及び底面をホルダ部１２のガイド面１２Ｂ１及び載置面１２Ａ１に対向させるよう、ホルダ部１２の上方にスライドガラスカセット１３が用意される。そして、スライドガラスカセット１３の背面側の左右の側面をガイド面１２Ｂ１上のガイドレール１２Ｂ２に沿わせた状態でスライドガラスカセット１３がホルダ部１２の載置面１２Ａ１に向けて押し込まれる。

すると、スライドガラスカセット１３は、その底面に形成された位置決め孔１３Ｃ（図９参照）がホルダ部１２の載置面１２Ａ１上に設けられた位置決め突起１２Ａ２に嵌合する。同時に、スライドガラスカセット１３の上部背面側の左右の側面に形成された各係合片１３Ｈがホルダ部１２のガイドレール１２Ｂ２の上部に形成された各係合溝１２Ｂ３に係合する。こうしてスライドガラスカセット１３は、ホルダ部１２の所定位置に正確に位置決めされた状態で確実に装着される。また、このとき、スライドガラスカセット１３の底面は、ホルダ部１２の載置面１２Ａ１に支持される。

ホルダ部１２に対するスライドガラスカセット１３全ての装着作業が完了すると、図３に示されたようにホルダ部１２が開閉扉１４とともに起立姿勢（図３に示された第１姿勢）に復帰し、開閉扉１４と支持枠１１との間に設けられたキャッチャによりホルダ部１２の起立姿勢が保持される。ここで、ホルダ部１２は、その重心部位を通る水平軸ＡＸを中心に回転可能に支持枠１１に保持されているため、ホルダ部１２の傾倒姿勢（図２に示された第２姿勢）から起立姿勢（図３に示された第１姿勢）への復帰動作が軽い力で実現される。

このようにホルダ部１２が傾倒姿勢から起立姿勢へ軸回転しながら復帰する際、スライドガラスカセット１３に収納された各スライドガラスＳＧは、スライドガラスカセット１３のレール部材１３Ｆごとに配置された各ストッパー部材１３Ｅの制限構造１３Ｇにより、その移動が制限されている。そのため、スライドガラスカセット１３の開口部からこれら収納されたスライドガラスＳＧが不用意に飛び出すことがない。

ホルダ部１２が開閉扉１４とともに起立姿勢に軸回転しながら復帰すると、図４に示されたようにロック機構１５の電磁プランジャ１５Ａのプランジャピン１５Ａ１が係合片１５Ｂの切欠き１５Ｂ１に嵌り、ホルダ部１２の起立姿勢が維持される。これにより、図２に示されたスライドガラス搬送部２のＺ軸ステージ２２がスライドガラス収納部１に干渉することなく、該スライドガラス収納部１の前面側に移動可能になる。

そして、Ｚ軸ステージ２２がＹ軸ステージ２１のＹ軸方向に沿ってスライドガラス収納部１の前面側に移動すると、Ｚ軸ステージ２２の下部に設けられた係合板２２Ｂは、開閉扉１４の下部に設けられた係合板１４Ａにスライド係合する。これにより、開閉扉１４及びホルダ部１２の傾き動作が阻止される。こうして、スライドガラス搬送部２は、Ｘ軸ステージ２３に装備された引き出しハンド２３Ｃによりスライドガラス収納部１の各スライドガラスカセット１３からスライドガラスＳＧを一枚ずつ取り出すことができる。

ここで、自動取り出し装置としてのスライドガラス搬送部２は、Ｘ軸ステージ２３とともにＺ軸ステージ２２のＹ軸方向の位置を制御するとともに、Ｘ軸ステージ２３のＺ軸方向の位置を制御する。これにより、図７に示されたＸ軸ステージ２３に設けられた反射光式フォトセンサからなるスライドガラス検出センサ２３Ｅでスライドガラスカセット１３及びスライドガラスカセット１３に収納された各スライドガラスＳＧの有無が検出される。

すなわち、スライドガラス搬送部２は、Ｘ軸ステージ２３をスライドガラスカセット１３の上部に対面する位置までＺ軸方向に上昇させ、スライドガラスカセット１３の上部に固定された取手１３Ｂの検出面１３Ｂ１からの反射光をスライドガラス検出センサ２３Ｅで検出する。この動作により、スライドガラス搬送部２は、スライドガラスカセット１３の有無を検出する。スライドガラスカセット１３の存在が検出されると、スライドガラス搬送部２は、Ｘ軸ステージ２３を所定ピッチずつＺ軸方向に下降させ、各スライドガラスＳＧの取り出し端の端面からの反射光をスライドガラス検出センサ２３Ｅで検出する。この動作により、スライドガラスＳＧの有無が検出される。

スライドガラスＳＧの存在が検出されると、スライドガラス搬送部２は、そのスライドガラスＳＧの下方に引き出しハンド２３Ｃを挿入できる高さ位置にＸ軸ステージ２３を一旦停止させる。そして、スライドガラス搬送部２は、Ｘ軸ステージ２３の移動台２３ＢのＸ軸方向の位置を制御することで引き出しハンド２３Ｃを所定の前進位置まで前進させる。その際、Ｘ軸ステージ２３がＺ軸方向に若干上昇することで引き出しハンド２３Ｃ上にスライドガラスＳＧが載置される。続いて、移動台２３Ｂの位置を制御することにより引き出しハンド２３Ｃが所定の原点復帰位置まで後退させられる。引き出しハンド２３Ｃが後退すると、該引き出しハンド２３Ｃ上に載置されたスライドガラスＳＧの奥側の端面が引き出しハンド２３Ｃの先端の突起２３Ｃ１に当接し、スライドガラスＳＧが位置決めガイド２３Ｄ上に引き出される。

その後、スライドガラス搬送部２は、Ｚ軸ステージ２２のＹ軸方向の位置を制御するとともに、Ｘ軸ステージ２３のＺ軸方向の位置も制御する。これにより、引き出しハンド２３Ｃ上に載置されたスライドガラスＳＧが図１に示されたスライドガラス載置部３まで搬送される。そして、Ｘ軸ステージ２３の移動台２３ＢのＸ軸方向の位置が制御されることにより、引き出しハンド２３Ｃが所定の前進位置まで前進させられる。その際、Ｘ軸ステージ２３がＺ軸方向に若干下降させられることで引き出しハンド２３Ｃ上のスライドガラスＳＧがスライドガラス載置部３のＸＹテーブル上に載置される。

ここで、顕微鏡画像撮像装置の一部として適用された一実施形態のスライドガラスカセット１３及びホルダ部１２において、スライドガラスカセット１３には、前述のように複数のスライドガラスＳＧが積層された状態で一枚ずつ確実に収納されており、また、ホルダ部１２には、各スライドガラスカセット１３が所定位置に正確に位置決めされた状態で確実に装着されている。したがって、自動取り出し装置としてのスライドガラス搬送部２は、スライドガラス収納部１の各スライドガラスカセット１３からスライドガラスＳＧを一枚ずつ確実に取り出すことができる。

なお、この発明に係るスライドガラスカセット及びカセットホルダは、前述の実施例に限定されるものではない。例えば、図１１に示されたストッパー部材を有するレール部材と、ストッパー部材のないレール部材とは左右反対に配置されてもよい。また、図１１において開口部の右側に配置された各レール部材に代え、開口部の右側にもストッパー部材が配置されてもよい。

以上の本発明の説明から、本発明を様々に変形しうることは明らかである。そのような変形は、本発明の思想及び範囲から逸脱するものとは認めることはできず、すべての当業者にとって自明である改良は、以下の請求の範囲に含まれるものである。

この発明に係るスライドガラスカセット及びカセットホルダは、細胞分析などの検査装置として、例えば顕微鏡画像撮像装置等で使用される大量の検体を自動的に収納及び管理する装置に適用可能である。

Claims (6)

1. 複数のスライドガラスを取り出し可能な状態で収納するスライドガラスカセットにおいて、
   前記複数のスライドガラスを第1方向に沿って積層した状態で収納する空間を有する筐体と、
   前記筐体の収納空間に対して前記複数のスライドガラスの挿入及び取り出しを可能にする、前記筐体に設けられた開口部と、
   前記複数のスライドガラスそれぞれに対応するよう設けられ、それぞれが前記第1方向と直交する第2方向に沿って延びるとともに該第1方向に沿って互いに所定距離だけ離間した状態で前記筐体の内壁に配置された複数のガイドであって、それぞれは、前記開口部を介して挿入された対応スライドガラスが載置されることにより、前記第1方向に沿った該対応スライドガラスの収納位置を規定する複数のガイドと、
   前記複数のガイドそれぞれに対応するよう設けられた複数のストッパー部材であって、それぞれは、対応するガイドに載置されたスライドガラスの前記第2方向の移動を制限するための制限構造を有する複数のストッパー部材と、を備えたスライドガラスカセット。
2. 請求項１記載のスライドガラスカセットにおいて、
   前記複数のガイドそれぞれは一対のレール部材を含み、前記複数のストッパー部材のうち対応するストッパー部材は、該一対のレール部材のうち少なくともいずれかに取り付けられている。
3. 請求項１又は２記載のスライドガラスカセットにおいて、
   前記複数のストッパー部材に設けられた制限構造それぞれは、前記複数のガイドのうち対応するガイドに対応スライドガラスが載置されたとき、該対応スライドガラスにおける側面の少なくとも一部に対面する当接面を構成する段差部を含む。
4. 請求項１〜３のいずれか一項記載のスライドガラスカセットにおいて、
   前記複数のストッパー部材に設けられた制限構造それぞれは、対応するストッパー部材の先端部分に設けられており、該対応するストッパー部材は、先端の制限構造が前記筐体外部に位置するよう、取り付けられた対応するガイドから前記開口部を介して前記第2方向に沿って突出した形状を有する。
5. 請求項１〜４のいずれか一項記載のスライドガラスカセットを着脱可能な状態で保持するカセットホルダにおいて、
   前記スライドガラスカセットの前記開口部と対向する背面が当接されるガイド面と、前記スライドガラスカセットの前記背面と直交する底面が当接され、該スライドガラスカセット全体を保持する載置面とを有するホルダ部であって、該ガイド面には、該載置面に平行な方向に沿った該スライドガラスカセットの移動を制限するための位置決め用レールが設けられたホルダ部と、そして、
   前記位置決め用レールの延びる方向に直行する方向に延びた軸を中心に回転可能な状態で前記ホルダ部全体を保持する支持枠であって、少なくとも、当該支持枠が設置された設置面に対して前記ガイド面が垂直になる第1姿勢で前記ホルダ部を保持するとともに、該設置面に対して前記ガイド面が所定角度だけ傾いた第２姿勢で前記ホルダ部を保持する支持枠と、を備えたカセットホルダ。
6. 請求項５記載のカセットホルダは、さらに、
   前記支持枠に対して前記ホルダ部を前記第1姿勢で保持するためのロック機構を備える。

Images