JP7528680B2 - インク吐出装置、インク吐出方法、およびインク吐出プログラム - Google Patents

Description

本発明は、例えばインクジェットプリンタ等の画像記録装置に用いられるインク吐出装置、インク吐出方法、およびインク吐出プログラムに関する。

例えば特許文献１には、ノズル開口における液体の増粘を抑える液体噴射装置が開示されている。この液体噴射装置は、圧力室に連通したノズル開口および圧力室内の液体に圧力変動を生じさせる圧力発生素子を有する液体噴射ヘッドと、駆動パルスを含んだ駆動信号を発生する駆動信号発生手段とを備えている。上記の駆動パルスは、液滴を吐出させる吐出パルスと、液滴を吐出させない程度にノズル開口のメニスカスを微振動させる微振動パルスを含む。

特開２００５－２８０１９９号公報

ところで、フラッシングには上記のように液滴を吐出させない程度で行うもの（非吐出フラッシング）と液滴を吐出させて行うもの（吐出フラッシング）がある。ここで、インクはノズルに至るまでの流路においてその水分が蒸発していく。そのため、インクは、上記流路の最終地点であるノズル面においてはさらに蒸発し易くなっており、粘度が上昇してしまう。このため、上記吐出フラッシングは印字品質を保つために考えられ得る最大蒸発率に基づいて実行していた。

しかしながら、上記のように最大蒸発率に基づくフラッシングを行う態様では、実際の蒸発率が上記最大蒸発率を下回る場合には、余分にインクを捨てることになってしまうという課題があった。

そこで、本発明は、捨てるインクの量を抑制することができるインク吐出装置、インク吐出方法、およびインク吐出プログラムを提供することを目的とする。

本発明のインク吐出装置は、インクを貯留するタンクと、前記タンクからのインクを用いて液滴を吐出するノズル、前記ノズルに連通した圧力室、および前記圧力室のインクに圧力を付与するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、前記タンクと前記吐出ヘッドとを繋ぐチューブと、制御装置と、を備え、前記制御装置は、画像データに基づいて前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから液滴を吐出させ、被吐出媒体上に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理部と、前記印刷処理の実行中に、前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから所定体積の液滴を吐出させるフラッシングを実行するフラッシング部と、前記インクが前記タンクから前記チューブを介して前記ノズルに供給されるまでの時間である流れ時間に応じて、前記フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更するフラッシング体積変更部と、を備えるものである。

本発明に従えば、フラッシング体積変更部によって、上記流れ時間に応じて実行されるフラッシングによるフラッシング体積が変更されるようになっている。すなわち、インクは流れ時間に基づきその蒸発率が変わるため、その流れ時間を考慮してフラッシング体積を変更することができる。これによって、インクを余分に捨てることが抑制されるため、捨てるインクの量（廃液量）を従来よりも抑えることが可能となる。

本発明によれば、捨てるインクの量を抑制することができるインク吐出装置、インク吐出方法、およびインク吐出プログラムを提供することができる。

本発明の一実施形態に係る液体吐出装置の概略構成を示す平面図である。 図１の吐出ヘッドの構成を示す断面図である。 図１の液体吐出装置を備えた画像記録装置の構成を示すブロック図である。 印刷時間とズレ量との関係を示すグラフである。 インク蒸発率とフラッシング体積との関係を印刷モードごとに示すテーブル（高品質テーブル）をグラフ化したものである。 液滴速度とインク蒸発率との関係を温度ごとに示すグラフである。 第１実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。 第２実施形態におけるフラッシング体積の決定方法を説明するためのグラフである。 第２実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。 インク蒸発率とフラッシング体積との関係を印刷モードごとに示すテーブル（高速テーブル）をグラフ化したものである。 第３実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。 フラッシング間隔とフラッシング体積との関係をインク蒸発率ごとに示すグラフである。 インク蒸発率とフラッシング体積との関係を温度ごとに示すノーマルモード用のグラフである。

以下、本発明の実施形態に係る液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出プログラムについて図面を参照しながら説明する。以下に説明する液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出プログラムは本発明の一実施形態に過ぎない。従って、本発明は以下の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で追加、削除および変更が可能である。

（第１実施形態）
図１に示すように、本実施形態の液体吐出装置１０は、液体の一例としてインクを吐出するものであって、タンクに相当する貯留タンク１２、キャリッジ１６、吐出ヘッド２０、一対の搬送ローラ１５、一対のガイドレール１７、およびサブタンク１８を備えている。なお、液体吐出装置１０において図略のプラテン上に被吐出媒体としての用紙１４が配置される。

キャリッジ１６にはサブタンク１８を含む吐出ヘッド２０が搭載されている。キャリッジ１６は、用紙１４の搬送方向に直交する主走査方向に延在する一対のガイドレール１７に支持され、当該ガイドレール１７に沿って主走査方向に往復動する。これにより、吐出ヘッド２０は主走査方向に往復動する。このような吐出ヘッド２０はチューブ１２ａを介して貯留タンク１２に接続されている。

一対の搬送ローラ１５は主走査方向に沿って互いに平行に配置されている。搬送ローラ１５は図略の搬送モータが駆動されると回転し、これによりプラテン上の用紙１４が搬送方向に搬送されるようになっている。

貯留タンク１２にはインクが貯留されている。貯留タンク１２は、吐出ヘッド２０にインクを供給すべくインク流路を介して吐出ヘッド２０に接続されている。また、貯留タンク１２は、インクの種類ごとに設けられている。貯留タンク１２は、例えば４つ設けられ、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクがそれぞれ貯留されている。

吐出ヘッド２０は搬送方向に直交する主走査方向に移動する。図２に示すように、吐出ヘッド２０は貯留タンク１２からのインクを用いて液滴を吐出する複数のノズル２１を有する。吐出ヘッド２０は流路形成体と容積変更部の積層体を有している。流路形成体には、その内部に液体流路が形成され、その下面である吐出面４０ａに複数のノズル孔２１ａが開口して設けられている。また、上記の容積変更部は、駆動されて液体流路の容積を変更する。このとき、ノズル孔２１ａではメニスカスが振動してインクが吐出される。以下、吐出ヘッド２０の構成について詳細に説明する。

図２に示すように、吐出ヘッド２０の上述の流路形成体は複数のプレートの積層体であり、容積変更部は振動板５５およびアクチュエータ（圧電素子）６０を含む。振動板５５の上には絶縁膜５６が接続されており、当該絶縁膜５６の上には後述の共通電極６１が接続されている。

複数のプレートは、下から順に、ノズルプレート４６、スペーサプレート４７、第１流路プレート４８、第２流路プレート４９、第３流路プレート５０、第４流路プレート５１、第５流路プレート５２、第６流路プレート５３、および第７流路プレート５４を含んで積層されている。上記の第１流路プレート４８、第２流路プレート４９、第３流路プレート５０、第４流路プレート５１、および第５流路プレート５２がマニホールド用プレート４４を構成する。

各プレートには、大小種々の孔および溝が形成されている。各プレートが積層された流路形成体の内部では孔および溝が組み合わされて、複数のノズル２１、複数の個別流路６４およびマニホールド２２が液体流路として形成されている。

ノズル２１はノズルプレート４６を積層方向に貫通し形成されている。ノズルプレート４６の吐出面４０ａには、ノズル２１の先端である複数のノズル孔２１ａが配列方向に複数並んでノズル列を形成している。上記の配列方向は積層方向に直交する方向である。

マニホールド２２は、液体の吐出圧力が付与される後述の圧力室２８に対して液体を供給する。マニホールド２２は、配列方向に延在しており、複数の個別流路６４の各一端にそれぞれ接続されている。すなわち、マニホールド２２は液体の共通流路として機能する。マニホールド２２は、第１流路プレート４８～第４流路プレート５１を積層方向に貫通した貫通孔および第５流路プレート５２の下面から窪んだ窪みが積層方向に重なって形成されている。

ノズルプレート４６はスペーサプレート４７の下方に配置されている。そのスペーサプレート４７は例えばステンレス鋼材で形成される。スペーサプレート４７は、例えばハーフエッチングによりノズルプレート４６側の面からスペーサプレート４７の厚み方向に凹むことで、ダンパ部４７ａを成す薄肉部分とダンパ空間４７ｂとが形成される凹部４５を有している。このような構成により、マニホールド２２とノズルプレート４６との間には、バッファー空間としてのダンパ空間４７ｂが形成される。

マニホールド２２には供給ポート２２ａが連通している。供給ポート２２ａは例えば筒状に形成され、配列方向（マニホールド２２の長手方向）の一方端に設けられている。なお、マニホールド２２と供給ポート２２ａとは、第５流路プレート５２の上側部分、第６流路プレート５３、および第７流路プレート５４をそれぞれ貫通して設けられた図略の流路により繋がっている。

複数の個別流路６４はマニホールド２２にそれぞれ接続されている。個別流路６４は、その上流端がマニホールド２２に接続され、その下流端がノズル２１の基端に接続されている。個別流路６４は、第１連通孔２５、個別絞り路である供給絞り路２６、第２連通孔２７、圧力室２８、およびディセンダ２９で構成されており、これらの構成要素はこの順で配置される。

第１連通孔２５は、その下端がマニホールド２２の上端に接続し、マニホールド２２から積層方向の上方に延び、第５流路プレート５２における上側部分を積層方向に貫通している。

供給絞り路２６の上流端は第１連通孔２５の上端に接続されている。供給絞り路２６は、例えばハーフエッチングにより形成され、第６流路プレート５３の下面から窪んだ溝により構成されている。また、第２連通孔２７は、その上流端が供給絞り路２６の下流端に接続され、供給絞り路２６から積層方向の上方に延び、第６流路プレート５３を積層方向に貫通して形成されている。

圧力室２８は、その上流端が第２連通孔２７の下流端に接続されている。圧力室２８は、第７流路プレート５４を積層方向に貫通して形成されている。

ディセンダ２９は、スペーサプレート４７、第１流路プレート４８、第２流路プレート４９、第３流路プレート５０、第４流路プレート５１、第５流路プレート５２、および第６流路プレート５３を積層方向に貫通して形成され、幅方向においてマニホールド２２よりも図２において左側に配置されている。ディセンダ２９は、その上流端が圧力室２８の下流端に接続され、下流端がノズル２１の基端に接続されている。ノズル２１は、例えば積層方向においてディセンダ２９に重なり、当該積層方向に直交する方向（幅方向）においてディセンダ２９の中央に配置されている。

振動板５５は、第７流路プレート５４の上に積層されており、圧力室２８の上端開口を覆っている。

アクチュエータ６０は、共通電極６１、圧電層６２および個別電極６３を含み、これらはこの順で配置されている。共通電極６１は、絶縁膜５６を介して振動板５５の全面を覆っている。圧電層６２は、圧力室２８ごとに設けられ、当該圧力室２８に重なるように共通電極６１上に配置されている。個別電極６３は、圧力室２８ごとに設けられ、圧電層６２上に配置されている。１つの個別電極６３、共通電極６１および両電極で挟まれた部分の圧電層６２により１つのアクチュエータ６０が構成される。

個別電極６３はドライバＩＣに電気的に接続されている。このドライバＩＣは、図略の制御部から制御信号を受けて、駆動信号(電圧信号)を生成し、個別電極６３に印加する。これに対し、共通電極６１は常にグランド電位に保持されている。このような構成において、駆動信号に応じて、圧電層６２の活性部が、２つの電極６１，６３と共に面方向に伸縮する。これに応じて、振動板５５が協働して変形し、圧力室２８の容積を増減する方向に変化する。これにより、液体をノズル２１から吐出させる吐出圧力が圧力室２８に付与される。

以上のような吐出ヘッド２０において、供給ポート２２ａは配管を介してサブタンク１８に接続されている。配管に設けられた加圧ポンプが駆動すると、液体はサブタンク１８から配管を通り、供給ポート２２ａを介してマニホールド２２に流入する。そして、液体はマニホールド２２から第１連通孔２５を介して供給絞り路２６に流入し、供給絞り路２６から第２連通孔２７を介して圧力室２８に流入する。そして、液体はディセンダ２９を流れ、ノズル２１に流入する。ここで、アクチュエータ６０により圧力室２８に吐出圧力が付与されると、液体はノズル孔２１ａから吐出される。

次いで、本実施形態の液体吐出装置１０を備える、例えばインクジェットプリンタ等の画像記録装置１について、図面を参照しつつ説明する。

図３に示すように、画像記録装置１は、上記の液体吐出装置１０の他に、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）７０、ＣＰＵ等で構成される制御装置７１、ＲＡＭ７２、ＲＯＭ７３、ヘッドドライバＩＣ７４、温度センサ７５、記録媒体読取り装置７７、モータドライバＩＣ３０，３２、搬送モータ３１、およびキャリッジモータ３３を備えている。なお、ＲＡＭ７２およびＲＯＭ７３は記憶部に相当する。

制御装置７１は、その機能的構成として、温度補正部７１ａ、印刷処理部７１ｂ、フラッシング体積変更部７１ｃ、フラッシング部７１ｄ、印刷時間推定部７１ｅ、液滴速度取得部７１ｆ、およびフラッシング体積補正部７１ｇを有している。制御装置７１が所定のプログラムを実行することによって、上記の温度補正部７１ａ、印刷処理部７１ｂ、フラッシング体積変更部７１ｃ、フラッシング部７１ｄ、印刷時間推定部７１ｅ、液滴速度取得部７１ｆ、およびフラッシング体積補正部７１ｇが機能的に実現されるようになっている。なお、印刷処理部７１ｂは印刷処理手段に相当し、フラッシング部７１ｄはフラッシング手段に相当し、フラッシング体積変更部７１ｃはフラッシング体積変更手段に相当する。

温度センサ７５はキャリッジ１６上に設けられる。温度センサ７５はキャリッジ１６付近の雰囲気温度を検知する。なお、温度センサ７５は温度検知部に相当する。

制御装置７１の温度補正部７１ａは、温度センサ７５による検知結果が液体の実際の温度と同値又は近似値となるように当該検知結果を補正する。これにより、液体の実際の温度を直接検知せずとも液体の実際の温度と同値又は近似値を得ることができる。

印刷処理部７１ｂは、外部装置であるコンピュータ２００等から送信される画像データに基づき、上述のアクチュエータ６０を駆動してノズル２１から液滴を吐出させ、用紙１４上に画像を形成する印刷処理を実行する。

フラッシング体積変更部７１ｃは、インク蒸発率に応じて、フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更する。上記インク蒸発率は、インクが貯留タンク１２からチューブ１２ａを介してノズル２１に供給されるまでの時間である流れ時間に基づき取得し得るものである。本実施形態では、上記の流れ時間がインク蒸発率に相当する。上記の流れ時間と、使用するインクの単位時間当たりの蒸発率（（使用前のインクの重量－現在のインクの重量）／使用前のインクの重量×１００（％））が予め取得されており、これらの値からインク蒸発率が算出される。また、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷ジョブに示される印刷モードからフラッシング間隔を決定する。この場合、印刷モードが画質重視モードである場合のフラッシング間隔は例えば５秒であり、印刷モードがノーマルモードである場合のフラッシング間隔は例えば３０秒であり、印刷モードが速度重視モードである場合のフラッシング間隔は例えば６０秒である。このフラッシング間隔は一例であり、これに限定されるものではない。なお、フラッシング体積変更部７１ｃの機能の詳細については後で説明する。

フラッシング部７１ｄは、インクの高粘性化に起因する印字品質の低下の抑制のために、印刷処理の実行中にアクチュエータ６０を駆動してノズル２１から所定体積の液滴を吐出させるフラッシング（吐出フラッシング）を実行する。このフラッシングの際の上記所定体積の液滴は、上述のフラッシング体積変更部７１ｃにより得られるフラッシング体積である。

印刷時間推定部７１ｅは、外部装置であるコンピュータ２００等から送信される印刷ジョブに基づき印刷時間を推定する。印刷時間推定部７１ｅにより推定される上記印刷時間を、以下、単に印刷時間と記載する。

液滴速度取得部７１ｆは、ノズル２１から吐出された液滴の速度である液滴速度を取得する。この場合、ノズル２１のノズル孔２１ａの外側に、吐出された液滴を検知する電極を設ける。ノズル孔２１ａと電極との距離は既知となる。液滴速度取得部７１ｆは、圧力室２８にて圧力を付与した時間に基づき吐出時間を取得し、当該吐出時間および上記距離から上記液滴速度を取得することができる。なお、液滴速度取得部７１ｆにより取得された液滴速度の用途については後述する。

フラッシング体積補正部７１ｇは、印刷に使用したインクの量に応じてフラッシング体積を補正する。この場合、フラッシング体積補正部７１ｇは、圧力室２８への圧力の付与回数等に基づき印刷に使用したインクの量を演算し、当該インク量に応じてフラッシング体積を補正する。或いは、印刷に使用したインクの量が所定範囲を超えた場合に、フラッシング体積補正部７１ｇはフラッシング体積を減らすように補正してもよく、印刷に使用したインクの量が所定範囲を超えない場合には、フラッシング体積補正部７１ｇはフラッシング体積を増やすように補正してもよい。

ＲＡＭ７２は、外部のパーソナルコンピュータ等のコンピュータ２００からネットワークインターフェース７０を介して受信した印刷ジョブを一時的に記憶する。また、ＲＡＭ７２は吐出データ等を一時的に記憶する。

ＲＯＭ７３は、本実施形態の液体吐出プログラムや各種データ処理を行うための制御プログラムを記憶する。

ヘッドドライバＩＣ７４は制御装置７１からの指示を受けて吐出ヘッド２０に液滴を吐出させる。同様に、モータドライバＩＣ３０は制御装置７１からの指示を受けて搬送モータ３１の駆動制御を行う。搬送モータ３１は、搬送ローラ１５を動作させることで用紙１４を搬送方向に搬送する。また、モータドライバＩＣ３２は制御装置７１からの指示を受けてキャリッジモータ３３の駆動制御を行う。キャリッジモータ３３は、キャリッジ１６を動作させることで吐出ヘッド２０を主走査方向に移動させる。

記録媒体読取り装置７７は、例えば、フレキシブルディスク、ＣＤ（ＣＤ－ＲＯＭ，ＣＤ－Ｒ，ＣＤ－ＲＷ等）、ＤＶＤ（ＤＶＤ－ＲＯＭ，ＤＶＤ－ＲＡＭ，ＤＶＤ－Ｒ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ－ＲＷ，ＤＶＤ＋ＲＷ等）、ブルーレイディスク、磁気ディスク、光ディスク、および光磁気ディスク等のコンピュータ読取可能な記録媒体ＫＢから液体吐出プログラムを読み出す装置である。この記録媒体読取り装置７７は、例えばＵＳＢフラッシュメモリ等の記録媒体から液体吐出プログラムを読み出す装置であってもよい。読み出された液体吐出プログラムはＲＯＭ７３に保存され、制御装置７１により実行される。なお、本実施形態の液体吐出プログラムは、外部のコンピュータ２００からネットワークインターフェース７０を介してＲＯＭ７３に保存してもよいし、或いはインターネットからダウンロードしてＲＯＭ７３に保存してもよい。

以下、本実施形態において捨てるインクの量を抑制する方法について、図面を参照しながら詳しく説明する。

図４は印刷時間とズレ量との関係を示すグラフである。上述した通り、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１によりインク蒸発率に応じてフラッシング体積が変更される。このようにインク蒸発率に応じてフラッシング体積を変更することで、印刷時間とズレ量との関係は図４に示すようなものとなる。ズレ量とは、罫線のパス間の主走査方向におけるズレ量を意味するラギッドネスとも称呼され、当該ズレ量が３０μｍ以下であれば、紙面から例えば３０ｃｍ離れた位置から目視した場合でも罫線のズレが目立ち難い。

図４において、線Ｌ１～Ｌ４は、一例としてインク蒸発率がそれぞれ０％である場合において、１度のフラッシングにおけるフラッシング体積を１８００ｐｌとし、フラッシング頻度ごとの印刷時間とズレ量との関係性を示すものである。線Ｌ１はフラッシング頻度が１８００ｐｌ／５ｓｅｃである場合の上記関係性を示し、線Ｌ２はフラッシング頻度が１８００ｐｌ／１５ｓｅｃである場合の同関係性を示し、線Ｌ３はフラッシング頻度が１８００ｐｌ／３０ｓｅｃである場合の同関係性を示し、線Ｌ４はフラッシング頻度が１８００ｐｌ／６０ｓｅｃである場合の同関係性を示している。なお、図４に示した例はあくまで一例であり、インク蒸発率が０％である場合の他にも、インク蒸発率が例えば７．５％である場合等も同様の関係性が示される。

図４の線Ｌ１～Ｌ３で示すように、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間推定部７１ｅによる印刷時間が所定時間未満である場合に、ズレ量と印刷時間との関係が１次関数となるようにフラッシング体積を変更する。一方、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間が所定時間以上である場合には、ズレ量が所定時間一定値となるようにフラッシング体積を変更する。なお、図４の線Ｌ４に係る条件（フラッシング体積が１８００ｐｌ／６０ｓｅｃ）においては、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間に関わらずズレ量と印刷時間との関係が１次関数となるようにフラッシング体積を変更する。以上のように、フラッシング体積変更部７１ｃによるフラッシング体積の制御はインク蒸発率を基に実行され、その結果として図４の印刷時間とズレ量との関係性が得られる。つまり、インク蒸発率が０％である場合において、印刷時間に関わらずフラッシング頻度を１８００ｐｌ／５ｓｅｃ又は１８００ｐｌ／１５ｓｅｃ（線Ｌ１，ｌ２のケース）とすれば、ズレ量を３０μｍ以下にすることが可能となる。

ここで、本実施形態の画像記録装置１には印刷モードとして例えば画質重視モード、ノーマルモードおよび速度重視モードが設けられている。この場合、図４に示すように、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷モードが画質重視モードである場合には、ズレ量が上述の一定値として第１値となるようにフラッシング体積を制御する。また、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷モードが速度重視モードである場合には、ズレ量が上述の一定値として上記第１値よりも大きい第２値となるようにフラッシング体積を変更する。

以上の通り印刷時間とズレ量との関係が図４のようになるようにインク蒸発率に応じてフラッシング体が変更される。以下、本実施形態においてインク蒸発率に応じてフラッシング体積を変更する態様について詳しく説明する。図５はインク蒸発率とフラッシング体積との関係性を印刷モードごとに示すグラフである。図５に示すインク蒸発率とフラッシング体積との関係性として１次関数である複数の第１関係性が印刷モードごとにテーブル（以下、高品質テーブルと呼ぶ）としてＲＡＭ７２およびＲＯＭ７３の少なくとも一方に記憶されている。フラッシング体積変更部７１ｃは、上記の第１関係性に基づき印刷モードごとにフラッシング体積を変更する。

ここで、フラッシング体積を変更にする際に必要とされる上記インク蒸発率の求め方は、以下の通りである。図６は液滴速度とインク蒸発率との関係を温度ごとに示すグラフである。図６に示す液滴速度とインク蒸発率との関係性として１次関数である複数の第２関係性が温度ごとにＲＡＭ７２およびＲＯＭ７３の少なくとも一方に記憶されている。フラッシング体積変更部７１ｃは、上記の第２関係性に基づき液滴温度ごとにフラッシング体積を変更する。詳しく説明する。フラッシング体積変更部７１ｃは、液滴速度取得部７１ｆにより取得された液滴速度、および温度センサ７５により検知された温度から、図６の第２関係性によりインク蒸発率を取得する。この場合、図６に示すように、温度センサ７５による検知結果としての温度が常温であれば、第２関係性として線Ｌｔａが用いられ、温度が常温よりも高温又は低温である場合には、線Ｌｔａと同じ傾きでシフトされた各線が用いられることで、温度に応じてインク蒸発率が取得される。このように取得されたインク蒸発率に基づき、上述の図５のテーブルからフラッシング体積を取得することができる。

図７は第１実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。

図７に示すように、制御装置７１はまず外部装置であるコンピュータ２００から送信される印刷ジョブを受信する（ステップＳ１）。次に、制御装置７１のフラッシング体積変更部７１ｃは、印刷ジョブに示される印刷モードからフラッシング間隔を決定する（ステップＳ２）。

次いで、フラッシング体積変更部７１ｃは上述の方法によりインク蒸発率を取得する（ステップＳ３）。そして、フラッシング体積変更部７１ｃは取得したインク蒸発率に基づき上述の方法によりフラッシング体積を取得する（ステップＳ４）。その後、フラッシング部７１ｄは、上記の通り決定されたフラッシング間隔およびフラッシング体積に基づきフラッシング制御を実行する（ステップＳ５）。

以上のように、本実施形態の液体吐出装置１０によれば、フラッシング体積変更部７１ｃによって、インク蒸発率に応じて実行されるフラッシングによるフラッシング体積が変更されるようになっている。すなわち、インクは上述の流れ時間に基づきその蒸発率が変わるため、その流れ時間を考慮してフラッシング体積を変更することができる。これによって、インクを余分に捨てることが抑制されるため、捨てるインクの量を従来よりも抑えることが可能となる。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間が所定時間未満である場合に上述のズレ量と印刷時間との関係が１次関数となるようにフラッシング体積を変更する。この点について、印刷時間が所定時間を超えるとインク粘性がそれ以上変化し難いことを勘案し、印刷時間が所定時間未満である場合には、印刷時間が増すにつれて上記ズレ量が増加するものの、印刷時間が増すにつれてフラッシング体積を増加させることができる。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間が所定時間以上である場合に上述のズレ量が所定時間一定値となるようにフラッシング体積を変更する。この点、印刷時間が所定時間を超えるとインク粘性がそれ以上変化し難いことに鑑み、印刷時間が所定時間以上である場合にはフラッシング体積を一定とする。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷モードが画質重視モードである場合に、印刷時間が所定時間以上になると、ズレ量が一定値として第１値となるようにフラッシング体積を変更する。これにより、印刷品質の低下を回避することができる。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷モードが速度重視モードである場合に、印刷時間が所定時間以上になると、ズレ量が一定値として上記第１値よりも大きい第２値となるようにフラッシング体積を変更する。これにより、印刷品質の低下を極力抑えつつ印刷速度の上昇を図ることができる。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、上述の第１関係性に基づき印刷モードごとにフラッシング体積を変更する。これにより、各印刷モードに応じてフラッシング体積を適切に変更することができる。

また、本実施形態では、フラッシング体積変更部７１ｃは、上述の第２関係性に基づき液滴温度ごとにフラッシング体積を変更する。これにより、各液滴温度に応じてフラッシング体積を適切に変更することができる。

さらに、本実施形態では、フラッシング体積補正部７１ｇは、使用したインクの量に応じてフラッシング体積を補正する。これにより、インク量ごとに最適なフラッシング体積を実現することができる。このため、余分な廃液をより抑制することが可能となる。

（第２実施形態）
第２実施形態において、次のようにフラッシング体積を決定してもよい。以下、詳しく説明する。

図８は第２実施形態におけるフラッシング体積の決定方法を説明するためのグラフである。図８においては、フラッシング体積と印刷時間との関係がインク蒸発率ごとに示される。

本実施形態では、印刷時間に基づきフラッシング体積を決定する。詳しくは、第１実施形態と同じ様にインク蒸発率が決定される。ここでは、その決定されたインク蒸発率が例えば５％である場合を説明する。この場合、図８においてインク蒸発率が５％である曲線（フラッシング体積と印刷時間との関係を示す曲線）が用いられる。

本実施形態では、印刷時間推定部７１ｅにより得られた上記印刷時間が所定時間以上であるか否かによって、フラッシング体積として、上記曲線上の値を採用するか、或いはフラッシング体積の上限値を採用するかが判別される。具体的には、上記印刷時間が所定時間以上である場合には、インク蒸発率が５％の場合におけるフラッシング体積の上限値ｖｆがフラッシング体積変更部７１ｃにより採用される。これに対して、上記印刷時間が所定時間未満である場合には、上記曲線に基づき、上記印刷時間から、フラッシング体積をｖｆａがフラッシング体積変更部７１ｃにより採用される。このように印刷時間が所定時間以上である場合にフラッシング体積の上限値ｖｆを用いる趣旨は、印刷時間がある時間を超えるとインク粘性がそれ以上変化し難いため、この点に鑑み、上限値であるフラッシング体積ｖｆを採用する。これにより、必要以上に多くのフラッシングを実行することを回避することができる。

図９は第２実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。

図９に示すように、制御装置７１はまず外部装置であるコンピュータ２００から送信される印刷ジョブを受信する（ステップＳ１１）。次に、制御装置７１のフラッシング体積変更部７１ｃは、印刷ジョブに示される印刷モードからフラッシング間隔を決定する（ステップＳ１２）。

続いて、印刷時間推定部７１ｅは、印刷ジョブに基づき印刷時間を算出する（ステップＳ１３）。

次に、フラッシング体積変更部７１ｃは上述の方法によりインク蒸発率を取得する（ステップＳ１４）。ここで、フラッシング体積変更部７１ｃは、印刷時間推定部７１ｅにより得られた上記印刷時間が所定時間以上であるか否かを判別する（ステップＳ１５）。上記印刷時間が所定時間以上である場合（ステップＳ１５でＹＥＳ）、フラッシング体積変更部７１ｃはフラッシング体積をｖｆとする（ステップＳ１６）。

一方、上記印刷時間が所定時間未満である場合（ステップＳ１５でＮＯ）、フラッシング体積変更部７１ｃはフラッシング体積をｖｆａとする（ステップＳ１７）。

以上のステップＳ１６およびステップＳ１７の処理の後、フラッシング部７１ｄは、上記の通り決定されたフラッシング間隔およびフラッシング体積に基づきフラッシング制御を実行する（ステップＳ１８）。

以上のように、本実施形態によれば、第１実施形態と同じ効果、すなわち、捨てるインクの量を従来よりも抑えることが可能になるという効果が奏される他、必要以上に多くのフラッシングを実行することを回避することができる。

（第３実施形態）
図１０は、図５の高品質テーブルの変形例であって、インク蒸発率とフラッシング体積との関係を印刷モードごとに示すテーブル（高速テーブル）をグラフ化したものである。本実施形態においては、図５に示した高品質テーブルおよび図１０に示す高速テーブルのうち何れを用いるかについて、ユーザが液体吐出装置１０又は画像記録装置１に設けられた選択ボタン等によって予め選択できる態様とする。なお、高速テーブルは高品質テーブルと同様にＲＡＭ７２およびＲＯＭ７３の少なくとも一方に記憶されている。

図１０に示す高速テーブルは、図５の高品質テーブルを用いる場合よりも上述のズレ量は若干大きくなるものの、印刷速度を上げるためのものである。したがって、図１０の各印刷モードに係る各線の傾きは、それぞれ図５の同印刷モードに係る線の傾きよりも小さくなっている。図５の高品質テーブルを選択すれば、各印刷モードにつき、図１０の高速テーブルよりも、印刷速度は低下するものの高品質な印刷が実現可能となる。これに対して、図１０の高速テーブルを選択すれば、各印刷モードにつき、図５の高品質テーブルよりも、印刷品質は若干低下するものの高速印刷が実現可能となる。

図１１は第３実施形態におけるフラッシング制御方法を説明するためのフローチャートである。

図１１に示すように、制御装置７１はまず外部装置であるコンピュータ２００から送信される印刷ジョブを受信する（ステップＳ２１）。次に、制御装置７１のフラッシング体積変更部７１ｃは、印刷ジョブに示される印刷モードからフラッシング間隔を決定する（ステップＳ２２）。

次に、フラッシング体積変更部７１ｃは上述の方法によりインク蒸発率を取得する（ステップＳ２３）。ここで、フラッシング体積変更部７１ｃは、ユーザにより高品質印刷モードが選択されたか否かを判別する（ステップＳ２４）。高品質印刷モードが選択されている場合（ステップＳ２４でＹＥＳ）、フラッシング体積変更部７１ｃはＲＡＭ７２又はＲＯＭ７３から高品質テーブルを読み出す（ステップＳ２５）。

一方、高品質印刷モードが選択されていない場合（ステップＳ２４でＮＯ）、フラッシング体積変更部７１ｃはＲＡＭ７２又はＲＯＭ７３から高速テーブルを読み出す（ステップＳ２６）。

そして、フラッシング体積変更部７１ｃは読み出したテーブルに基づき、上述と同様の方法により取得したインク蒸発率からフラッシング体積を取得する（ステップＳ２７）。その後、フラッシング部７１ｄは、上記の通り決定されたフラッシング間隔およびフラッシング体積に基づきフラッシング制御を実行する（ステップＳ２８）。

以上のように、本実施形態によれば、第１実施形態と同じ効果、すなわち、捨てるインクの量を従来よりも抑えることが可能になるという効果が奏される他、各印刷モードにつき、高品質テーブルによる印刷品質の向上又は高速テーブルによる印刷速度の上昇を選択的に実現することができる。

（変形例）
本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。例えば以下の通りである。

上記第３実施形態では、印刷モードからフラッシング間隔を決定したが、以下のようにフラッシング体積からフラッシング間隔を決定してもよい。図１２はフラッシング間隔とフラッシング体積との関係をインク蒸発率ごとに示すグラフである。図１２のテーブルは上述の高速テーブルを採用する場合に用いることができる。なお、図１２に示すインク蒸発率は例示である。

インク蒸発率およびフラッシング体積を取得すれば、図１２のテーブルからフラッシング間隔を得ることができる。図１２のフラッシング間隔下限値Ｋ１は印刷速度を考慮したものであり、フラッシング間隔がＫ１以下であると印刷速度の低下という点で顕著に影響が出る。また、図１２のフラッシング体積ｖｆ１は１回のフラッシングで吐出が可能なフラッシング体積の最大値である。以上のように、図１２のテーブルからフラッシング間隔を決定することができる。なお、図示は省略するが、高速テーブルを採用する場合だけでなく、上述の高品質テーブルを採用する場合にも、図１２と同様なフラッシング間隔とフラッシング体積との関係をインク蒸発率ごとに示すテーブルが用意されている。

また、上記第１実施形態では、印刷モードに応じてインク蒸発率からフラッシング体積を取得したが（図５）、温度を考慮してフラッシング体積を決定するためのテーブルを印刷モードごとに用意してもよい。図１３はインク蒸発率とフラッシング体積との関係を温度ごとに示すノーマルモード用のテーブルをグラフ化したものである。図１３において、インク蒸発率および温度センサ７５により検知された温度からフラッシング体積を決定することができる。なお、図１３において、線Ｌｔｄは例えば常温時におけるインク蒸発率とフラッシング体積との関係を示しており、温度が高温になると線Ｌｔｄの傾きよりも大きな傾きの線になり、温度が低温になると線Ｌｔｄの傾きよりも小さな傾きの線になる。なお、図１３のノーマルモード用のテーブルだけでなく、速度重視モードおよび画質重視モードの各テーブルを同様に用意してもよい。

さらに、上記実施形態では、温度センサ７５による検知結果を温度補正部７１ａで補正した補正値を用いたが、これに限らず、温度センサ７５による検知結果を直接用いてもよい。

１ 画像記録装置
１０ 液体吐出装置
１２ 貯留タンク
１２ａ チューブ
２０ 吐出ヘッド
２１ ノズル
２８ 圧力室
６０ アクチュエータ
７１ 制御装置
７１ａ 温度補正部
７１ｂ 印刷処理部
７１ｃ フラッシング体積変更部
７１ｄ フラッシング部
７１ｅ 印刷時間推定部
７１ｆ 液滴速度取得部
７１ｇ フラッシング体積補正部
７２ ＲＡＭ
７３ ＲＯＭ
７５ 温度センサ

Claims (8)

1. インクを貯留するタンクと、
   前記タンクからのインクを用いて液滴を吐出するノズル、前記ノズルに連通した圧力室、および前記圧力室のインクに圧力を付与するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、
   前記タンクと前記吐出ヘッドとを繋ぐチューブと、
   制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、
   画像データに基づいて前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから液滴を吐出させ、被吐出媒体上に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理部と、
   前記印刷処理の実行中に、前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから所定体積の液滴を吐出させるフラッシングを実行するフラッシング部と、
   前記インクが前記タンクから前記チューブを介して前記ノズルに供給されるまでの時間である流れ時間に応じて、前記フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更するフラッシング体積変更部と、を備え、
   前記制御装置は、印刷ジョブに基づき印刷時間を推定する印刷時間推定部をさらに有し、
   前記フラッシング体積変更部は、前記印刷時間が所定時間未満である場合に、パス間の主走査方向におけるズレ量と前記印刷時間との関係が１次関数となるように前記フラッシング体積を変更する、インク吐出装置。
2. 前記フラッシング体積変更部は、前記印刷時間が所定時間以上である場合に、前記ズレ量が所定時間一定値となるように前記フラッシング体積を変更する、請求項１に記載のインク吐出装置。
3. 前記一定値は、第１値を含み、
   前記フラッシング体積変更部は、印刷モードが画質重視モードである場合に前記ズレ量が前記第１値となるように前記フラッシング体積を変更する、請求項２に記載のインク吐出装置。
4. 前記一定値は、前記第１値よりも大きい第２値を含み、
   前記フラッシング体積変更部は、印刷モードが速度重視モードである場合に前記ズレ量が前記第２値となるように前記フラッシング体積を変更する、請求項３に記載のインク吐出装置。
5. インクを貯留するタンクと、
   前記タンクからのインクを用いて液滴を吐出するノズル、前記ノズルに連通した圧力室、および前記圧力室のインクに圧力を付与するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、
   前記タンクと前記吐出ヘッドとを繋ぐチューブと、
   制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、
   画像データに基づいて前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから液滴を吐出させ、被吐出媒体上に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理部と、
   前記印刷処理の実行中に、前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから所定体積の液滴を吐出させるフラッシングを実行するフラッシング部と、
   前記インクが前記タンクから前記チューブを介して前記ノズルに供給されるまでの時間である流れ時間に応じて、前記フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更するフラッシング体積変更部と、を備え、
   記憶部をさらに備え、
   前記記憶部は、前記流れ時間と前記フラッシング体積との関係性として１次関数である第１関係性を印刷モードごとに記憶し、
   前記フラッシング体積変更部は、前記第１関係性に基づき前記印刷モードごとに前記フラッシング体積を変更し、
   前記制御装置は、使用した前記インクの量に応じて前記フラッシング体積を補正するフラッシング体積補正部をさらに有する、インク吐出装置。
6. 前記制御装置は、前記ノズルから吐出された前記液滴の速度である液滴速度を取得する液滴速度取得部をさらに備え、
   前記フラッシング体積変更部は、前記流れ時間と前記液滴速度との関係性であって液滴温度ごとの１次関数である第２関係性に基づき前記液滴温度ごとに前記フラッシング体積を変更する、請求項１乃至５の何れか１項に記載のインク吐出装置。
7. インクを貯留するタンクと、
   前記タンクからのインクを用いて液滴を吐出するノズル、前記ノズルに連通した圧力室、および前記圧力室のインクに圧力を付与するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、前記タンクと前記吐出ヘッドとを繋ぐチューブと、を備えるインク吐出装置を用いたインク吐出方法であって、
   画像データに基づいて前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから液滴を吐出させ、被吐出媒体上に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理工程と、
   前記印刷処理工程の実行中に、前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから所定体積の液滴を吐出させるフラッシングを実行するフラッシング工程と、
   前記インクが前記タンクから前記チューブを介して前記ノズルに供給されるまでの時間である流れ時間に応じて、前記フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更するフラッシング体積変更工程と、を備え、
   前記フラッシング体積変更工程において、印刷ジョブに基づき推定される印刷時間が所定時間未満である場合に、パス間の主走査方向におけるズレ量と前記印刷時間との関係が１次関数となるように前記フラッシング体積を変更する、インク吐出方法。
8. インクを貯留するタンクと、
   前記タンクからのインクを用いて液滴を吐出するノズル、前記ノズルに連通した圧力室、および前記圧力室のインクに圧力を付与するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、
   前記タンクと前記吐出ヘッドとを繋ぐチューブと、を備えるインク吐出装置におけるコンピュータに実行させるインク吐出プログラムであって、
   前記コンピュータを、
   画像データに基づいて前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから液滴を吐出させ、被吐出媒体上に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理手段、
   前記印刷処理の実行中に、前記アクチュエータを駆動して前記ノズルから所定体積の液滴を吐出させるフラッシングを実行するフラッシング手段、および、
   前記インクが前記タンクから前記チューブを介して前記ノズルに供給されるまでの時間である流れ時間に応じて、前記フラッシングで吐出される液滴の単位時間当たりの体積であるフラッシング体積を変更するフラッシング体積変更手段、として機能させ、
   前記フラッシング体積変更手段は、印刷ジョブに基づき推定される印刷時間が所定時間未満である場合に、パス間の主走査方向におけるズレ量と前記印刷時間との関係が１次関数となるように前記フラッシング体積を変更する、インク吐出プログラム。