JP7443540B2 - 光コネクタ及び光コネクタ製造方法 - Google Patents

Description

本開示は、光コネクタ及び光コネクタ製造方法に関する。

従来の光コネクタとして、例えば特許文献１に記載の光コード付きの光コネクタや、特許文献２に記載の融着接続型の光コネクタが知られている。

特開２００８－１９１４１０号公報 国際公開第２００８／０５９８４３号

特許文献１に記載の光コネクタでは、フェルールが後退したときに、フェルールの近傍で光ファイバを撓ませることができる。但し、特許文献１記載の光コネクタの場合、光コードから口出した光ファイバにフェルールが直接取り付けられた構造のため、敷設現場で光コネクタを組み立てることが難しい。
特許文献２に記載の光コネクタでは、フェルールに短尺光ファイバが予め取り付けられており、光コード（光ケーブルを含む）から口出しした光ファイバと短尺光ファイバとを現場にて融着接続することによって、光コネクタを組み立てることが可能である。但し、このような融着接続型の現場付け光コネクタの場合、融着接続点を熱収縮スリーブで保護すると、熱収縮スリーブとフェルールが一体になるため、フェルールの後退時にフェルールの近傍で光ファイバを撓ませることができない。

本発明は、フェルールの後退時にフェルールの近傍で光ファイバを撓ませることが可能な融着接続型の光コネクタを提供することを目的とする。

上記目的を達成するための主たる第１の発明は、短尺ファイバの端部を保持するフェルールと、前記フェルールを保持する保持部材とを備え、前記保持部材は、前記フェルールを摺動可能に保持する保持部と、前記フェルールから延び出る前記短尺ファイバを挿通させるとともに、前記短尺ファイバと別の光ファイバとの融着接続点を保護するスリーブを固定可能な固定部と、前記保持部と前記固定部との間の前記短尺ファイバを収容するとともに、前記フェルールの後退時の撓んだ状態の前記短尺ファイバを収容可能な収容部と、を有することを特徴とする光コネクタである。
また、上記目的を達成するための主たる第２の発明は、短尺ファイバの端部を保持するフェルールを準備すること、前記フェルールを摺動可能に保持する保持部と、前記フェルールから延び出る前記短尺ファイバを挿通させるとともに、前記短尺ファイバと別の光ファイバとの融着接続点を保護するスリーブを固定可能な固定部と、前記保持部と前記固定部との間の前記短尺ファイバを収容するとともに、前記フェルールの後退時の撓んだ状態の前記短尺ファイバを収容可能な収容部と、を有する保持部材を準備すること、前記保持部材の固定部に前記短尺ファイバを挿通させつつ、前記フェルールを前記保持部材の前記保持部に摺動可能に保持させること、前記固定部から延び出た前記短尺ファイバと、光コードから口出した光ファイバとを融着接続すること、融着接続点をスリーブで保護しつつ、前記スリーブの端部を前記固定部に固定すること、及び、前記フェルール、前記保持部材及び前記スリーブをハウジングに収容すること、を行う光コネクタ製造方法である。

本発明の他の特徴については、後述する明細書及び図面の記載により明らかにする。

本発明によれば、フェルールの後退時にフェルールの近傍で光ファイバを撓ませることが可能な融着接続型の光コネクタを実現できる。

図１Ａは、光コネクタ１００の斜視図である。図１Ｂは、カップリング４３及び前側ハウジング４２を外した状態の光コネクタ１００の斜視図である。 図２は、光コネクタ１００の分解図である。 図３は、光コネクタ１００の断面図である。 図４は、本実施形態のフェルール１０の斜視図である。 図５Ａ及び図５Ｂは、保持部材２０の斜視図である。 図６Ａ及び図６Ｂは、保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。 図７Ａ～図７Ｇは、本実施形態の光コネクタ１００の組立方法の説明図である。 図８Ａは、参考例の光コネクタ１００’の断面説明図である。図８Ｂは、光コード１が引っ張られた場合の参考例のコネクタの様子の説明図である。 図９Ａは、変形例の保持部材２０の説明図である。図９Ｂは、図５Ａ及び図５Ｂに示す保持部材２０の説明図であり、比較説明図である。 図１０は、変形例の保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。 図１１は、変形例のフェルール１０の斜視図である。

後述する明細書及び図面の記載から、本願発明の一例となる実施形態を説明する。

＝＝＝本実施形態＝＝＝
＜光コネクタの基本構成＞
図１Ａは、光コネクタ１００の斜視図である。図１Ｂは、カップリング４３及び前側ハウジング４２を外した状態の光コネクタ１００の斜視図である。図２は、光コネクタ１００の分解図である。図３は、光コネクタ１００の断面図である。ここでは、本実施形態の光コネクタの一例として、光コネクタ１００について説明する。

以下の説明では、図１Ａに示すように、各方向を定義する。すなわち、光コネクタ１００の着脱方向を「前後方向」とし、相手方コネクタ（不図示）の側を「前」とし、逆側を「後」とする。なお、前後方向のことを「着脱方向」と呼ぶこともある。また、光コネクタ１００の幅方向を「左右方向」とし、後側から前側を見たときの右側を「右」とし、逆側を「左」とする。また、前後方向及び左右方向に垂直な方向を「上下方向」とし、キー４３Ａの設けられた側を「上」とし、逆側を「下」とする。

光コネクタ１００は、光コード１の端部に取り付けられるコネクタである。光コード１は、外被の内側に光ファイバ５（図２他参照）を収容したコードである。光コード１は、光ケーブルと呼ばれることもある。光コネクタ１００は、現場付け光コネクタであり、敷設現場において作業者が光コード１の端部に取り付け可能である。光コネクタ１００は、融着接続型のコネクタであり、融着接続点を保護する熱収縮スリーブ６０（後述）を内部に収容している。ここでは、光コネクタの一例として、ＳＣコネクタが示されている。但し、光コネクタは、ＳＣコネクタに限られるものではなく、他の形式のコネクタ（例えばＬＣコネクタなど）でも良い。また、光コネクタは、２連タイプ（Ｄｕｐｌｅｘ）で構成されても良い。

光コネクタ１００は、フェルール１０と、保持部材２０と、バネ３０と、ハウジング４０と、ブーツ５０とを有する。

図４は、本実施形態のフェルール１０の斜視図である。

フェルール１０は、光ファイバの端部を保持する部材である。本実施形態のフェルール１０は、短尺ファイバ１５（短尺の単心光ファイバ）の端部を保持する。本実施形態のフェルール１０は、本体部１１とフランジ部１２とを有する。本体部１１は、短尺ファイバ１５の端部を保持する部位である。本体部１１は、例えばジルコニア製の円筒形フェルールである。但し、本体部１１は、ジルコニア製に限られるものではなく、樹脂製でも良い。フランジ部１２は、本体部１１の外周から突出した部位である。フランジ部１２は、バネ３０の先端と接触する部位である。フランジ部１２がバネ３０から力を受けることによって、フェルール１０が前側に押圧されることになる。フランジ部１２は、本体部１１の後側に設けられており、本体部１１と一体的に固定されている。フランジ部１２は、例えば樹脂や金属（例えばステンレス）で構成される。なお、本体部１１及びフランジ部１２は、別部材で構成されるものに限られない。例えば、本体部１１及びフランジ部１２が樹脂で一体成型されることによってフェルール１０が構成されても良い。

本実施形態のフェルール１０のフランジ部１２には、突出部１３が設けられている。突出部１３は、フランジ部１２から後側、つまり光ファイバの長手方向に向かって突出した部位であり、保持部材２０に摺動可能に保持される部位である。なお、「摺動可能」とは、前後方向において保持部材２０と相対的に移動可能な状態を意味する。突出部１３は、円筒状の部位であり、短尺ファイバ１５を挿通させる挿通穴１３Ａを有する。挿通穴１３Ａに挿通された短尺ファイバ１５の後端が、突出部１３よりも後側に延び出ている。なお、短尺ファイバ１５の後端は、光コード１から口出しされた光ファイバ５と融着接続されることになる。

突出部１３は、係合部１３Ｂと、案内部１３Ｃとを有する。

係合部１３Ｂは、保持部材２０に摺動可能に係合する部位である。ここでは、一対の係合部１３Ｂが突出部１３の左右の外周（円筒状部位の円周に交わる方向）に設けられている。但し、係合部１３Ｂの数や配置は、これに限られるものではない。係合部１３Ｂが保持部材２０に係合することによって、フェルール１０が保持部材２０から前抜けすることが防止される。ここでは、係合部１３Ｂは、円筒状の突出部１３の外周面から外側に突出した爪状の部位（爪部；係合爪）として構成されている。但し、係合部１３Ｂは、保持部材２０の係合部２１Ａと摺動可能に係合可能であれば他の形状（例えば窓状）でも良い。

案内部１３Ｃは、前後方向を軸とする回転方向の移動を制限しつつ、前後方向に移動可能（摺動可能）に案内する部位である。ここでは、案内部１３Ｃは、前後方向に沿った凸状で構成されている。但し、案内部１３Ｃは、凸状に限られるものではなく、他の形状（例えば溝状）でも良い。また、案内部１３Ｃは、無くても良い。

図５Ａ及び図５Ｂは、保持部材２０の斜視図である。図６Ａ及び図６Ｂは、保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。図６Ａは、バネ３０の無い状態で保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。図６Ｂは、バネ３０を介在させた状態で保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。

保持部材２０は、フェルール１０を摺動可能に保持する部材である。保持部材２０は、保持部２１と、固定部２２と、収容部２３と、フランジ部２４とを有する。

保持部２１は、フェルール１０（詳しくは突出部１３）を摺動可能に保持する部位である。保持部２１は、円筒状の部位であり、保持部材２０の前側（フェルール１０の側）に設けられている。円筒状の保持部２１の内側に、フェルール１０の円筒状の突出部１３が摺動可能に配置されている。円筒状の保持部２１は、バネ３０の内側に配置されることになる。

保持部２１は、係合部２１Ａと、案内部２１Ｂとを有する。

係合部２１Ａは、フェルール１０側の係合部１３Ｂが摺動可能に係合する部位である。ここでは、係合部２１Ａは、前後方向に沿った窓状の部位（窓部；長穴）として構成されている。但し、係合部２１Ａは、フェルール１０側の係合部１３Ｂが摺動可能に係合可能であれば、他の形状（例えば爪状）でも良い。保持部２１が係合部２１Ａ（フェルール１０側の係合部１３Ｂが摺動可能に係合する係合部２１Ａ）を有することにより、フェルール１０が前抜けしないように保持部材２０にフェルール１０を保持させることができる。

案内部２１Ｂは、前後方向を軸とする回転方向の移動を制限しつつ、前後方向に移動可能（摺動可能）に案内する部位である。ここでは、案内部２１Ｂは、前後方向に沿った溝状に構成されており、フェルール１０側の案内部１３Ｃを前後方向に案内可能である。但し、案内部２１Ｂは、溝状に限られるものではなく、他の形状（例えば凸状）でも良い。また、案内部２１Ｂは、無くても良い。

固定部２２は、熱収縮スリーブ６０を固定する部位（スリーブ固定部）である。固定部２２は、円筒状の部位であり、短尺ファイバ１５を挿通させる挿通穴２２Ａを有する。固定部２２は、保持部材２０の後側に設けられている。図６Ａ及び図６Ｂに示すように、保持部材２０にフェルール１０を保持させた状態では、挿通穴２２Ａに挿通された短尺ファイバ１５の後端が、固定部２２よりも後側に延び出た状態になる。固定部２２は、保持部材２０の後側（熱収縮スリーブ６０側）に向かって突出した部位である。固定部２２に熱収縮スリーブ６０の前端が被せられた状態で熱収縮スリーブ６０が加熱されることによって、収縮後の熱収縮スリーブ６０の前端が固定部２２に固定されることになる。円筒状の固定部２２の外周面には、熱収縮スリーブ６０を固定しやすくするための凹凸（波状外径）が形成されている。但し、固定部２２の外周面に凹凸が形成されなくても良い。なお、収縮後の熱収縮スリーブ６０の前端が固定部２２に固定されることによって、保持部材２０と熱収縮スリーブ６０は一体的に構成されることになる。

収容部２３は、保持部２１と固定部２２との間で短尺ファイバ１５を収容する部位である。収容部２３は、円筒状の部位であり、保持部２１と固定部２２との間に配置されている。円筒状の収容部２３は、バネ３０の内側に配置されることになる。収容部２３の内部には空洞が形成されており、収容部２３の内部で短尺ファイバ１５が撓むことが可能である。コネクタ接続時にフェルール１０が後退し、これにより短尺ファイバ１５が撓んだ状態になるが、収容部２３は、フェルール１０後退時の撓んだ状態の短尺ファイバ１５を空洞内で収容可能である。

本実施形態では、図３に示すように、フェルール１０が後退する前（フェルール１０が相手方フェルールに突き当てられる前）においても、収容部２３の内部で短尺ファイバ１５が撓んだ状態で収容されている。予め短尺ファイバ１５が撓んだ状態にすることによって、フェルール１０後退時に短尺ファイバ１５が撓む際に、短尺ファイバ１５が真っ直ぐな状態から撓む場合と比べて、短尺ファイバ１５にかかる負荷を軽減させることができ、コネクタ接続時の信号損失を抑制できる。但し、フェルール１０の後退前に短尺ファイバ１５が撓んでいなくても良い。

フランジ部２４は、保持部材２０の外周から突出した部位であり、バネ３０の後端と接触する部位である。図６Ｂに示すように、保持部材２０のフランジ部２４とフェルール１０のフランジ部１２との間にバネ３０が配置されることになる。但し、保持部材２０にフランジ部２４を設けずに、バネ３０の後端を後側ハウジング４１の前端面に接触させても良い。

フランジ部２４の後端面は、後側ハウジング４１（後述）に接触している。言い換えると、保持部材２０は、フランジ部２４によって後側ハウジング４１から支持されている。これにより、仮にコネクタ接続時に光コード１が後側に引っ張られても、保持部材２０が後側ハウジング４１によって後側から支持された状態であるため、保持部材２０が後側に移動することを抑制できる。このように、フランジ部２４は、光コード１の引っ張りに対するストッパーとしての機能を有する。なお、フランジ部２４の後端面は、熱収縮スリーブ６０の位置決めを行う機能も有する（後述）。

バネ３０は、フェルール１０を後退可能に押圧する部材である。バネ３０がフェルール１０を前側に押圧することによって、コネクタ接続時に、フェルール１０が相手方フェルール（不図示）と所定の力で突き合わせられることになる。また、コネクタ接続時にバネ３０が圧縮変形することによって、フェルール１０が後退可能になる。本実施形態では、保持部材２０の係合部２１Ａとフェルール１０の係合部１３Ｂとが係合することによってフェルール１０が前抜けされないように保持部材２０に保持されているため、圧縮変形させた状態のバネ３０を、保持部材２０のフランジ部２４とフェルール１０のフランジ部１２との間に配置させることができる。なお、本実施形態では、相手方フェルールと所定の力で突き合うようにバネ３０の強度が設定されている。

本実施形態では、バネ３０は、保持部材２０の収容部２３の外側に配置されている。これにより、収容部２３に収容されている短尺ファイバ１５がバネ３０と接触することを抑制できる。なお、短尺ファイバ１５が撓んだときにバネ３０に接触すると、短尺ファイバ１５が損傷するおそれがある。これに対し、本実施形態では、バネ３０が収容部２３の外側に配置されているため、撓んだ短尺ファイバ１５がバネ３０に接触することを抑制でき、短尺ファイバ１５の損傷を抑制できる。

熱収縮スリーブ６０は、融着接続点を保護する部材である。熱収縮スリーブ６０は、保護スリーブ（若しくは熱収縮チューブ、保護チューブなど）と呼ばれることがある。熱収縮スリーブ６０は、フェルール１０の短尺ファイバ１５と、光コード１から口出しされた光ファイバ５との融着接続点を保護する。熱収縮スリーブ６０の前端は、保持部材２０の固定部２２に被せられた状態で固定されている。熱収縮スリーブ６０の後端は、光コード１の外被の前縁（光コード１の外被の剥き際）に被せられた状態で固定されている（後述；図７Ｄ参照）。熱収縮スリーブ６０が加熱されることによって、収縮後の熱収縮スリーブ６０の前端が固定部２２に固定されるとともに、後端が光コード１に固定されることになる（後述）。これにより、熱収縮スリーブ６０を介して、保持部材２０と光コード１（詳しくは外被の前縁）とが一体的に構成されることになる。

ハウジング４０は、フェルール１０、保持部材２０、熱収縮スリーブ６０などの部材を収容する部材である。ハウジング４０は、後側ハウジング４１と、前側ハウジング４２とを有する。なお、図中に示す後側ハウジング４１や前側ハウジング４２はハウジング４０の一例であり、ハウジング４０は、この形状に限られるものではない。

後側ハウジング４１は、ハウジング４０の後部を構成する部材である。後側ハウジング４１は、角筒状の部材であり、ストップリングと呼ばれることもある。前側ハウジング４２は、ハウジング４０の前部を構成する部材である。後側ハウジング４１の前端面は、保持部材２０のフランジ部２４と接触している。後側ハウジング４１の前端面は、保持部材２０を後側から支持する支持面として機能する。後側ハウジング４１が保持部材２０を後側から支持することによって、仮にコネクタ接続時に光コード１が後側に引っ張られても、保持部材２０が後側に移動することを防止できる（後述）。なお、保持部材２０が後側に移動することを防止することによって、フェルール１０が後側に引っ張られてしまうことを抑制でき、信号損失の増大を抑制できる（後述）。

前側ハウジング４２は、角筒状の部材であり、プラグフレームと呼ばれることもある。図３に示すように、前側ハウジング４２の内部には突起部４２Ａが設けられている。突起部４２Ａは、フェルール１０のフランジ部１２と接触し、バネ３０に押圧されているフェルール１０の前抜けを防止する部位である。これにより、前側ハウジング４２は、フェルール１０を後退可能に収容している。
前側ハウジング４２は、カップリング４３を有する。カップリング４３は、光コネクタ１００を外すときに操作する部材（引っ張る部材）であり、前側ハウジング４２に対して摺動可能に設けられている。カップリング４３には、光コネクタ１００の向きを規定するためのキー４３Ａが設けられている。但し、前側ハウジング４２がカップリング４３を備えていなくても良い。

本実施形態では、図３に示すように、ハウジング４０にフェルール１０と保持部材２０とを収容させたときに、撓んだ状態の短尺ファイバ１５が収容部２３に収容されることになる。このように撓んだ状態の短尺ファイバ１５を収容することによって、フェルール１０後退時に短尺ファイバ１５が撓む際に、短尺ファイバ１５が真っ直ぐな状態から撓む場合と比べて、短尺ファイバ１５にかかる負荷を軽減させることができ、コネクタ接続時の信号損失を抑制できる。

ブーツ５０は、光コード１を保護する部材である。ブーツ５０は、光コネクタ１００の後部に設けられている。

＜参考例との比較＞
図８Ａは、参考例の光コネクタ１００’の断面説明図である。

参考例の光コネクタ１００’は、フェルール１０と、バネ３０と、ハウジング４０（後側ハウジング４１及び前側ハウジング４２）と、ブーツ５０とを備えており、保持部材２０を備えていない。参考例のフェルール１０のフランジ部１２から後側に突出部１３が設けられており、参考例では、フェルール１０の突出部１３が熱収縮スリーブ６０を固定する固定部（スリーブ固定部）として機能する。参考例では、熱収縮スリーブ６０の前端はフェルール１０の突出部１３に固定されており、熱収縮スリーブ６０の後端は、光コード１の外被の前縁に固定されている（不図示；後述する図７Ｄと同様）。このため、参考例では、熱収縮スリーブ６０を介して、フェルール１０と光コード１（詳しくは外被の前縁）とが一体的に構成されている。参考例の光コネクタ１００’は、保持部材２０を備えていないので、バネ３０は、フェルール１０のフランジ部１２と後側ハウジング４１との間に配置されている。参考例では、フェルール１０の後退時にフェルール１０の近傍で光ファイバを撓ませることができない。参考例では、コネクタ接続時にフェルール１０が相手方フェルール（不図示）と突き合わせられると、フェルール１０が熱収縮スリーブ６０と一体で後退することになる。

図８Ｂは、光コード１が引っ張られた場合の参考例のコネクタの様子の説明図である。参考例では、光コード１が後側に引っ張られると、熱収縮スリーブ６０を介してフェルール１０が後側に引っ張られる。光コード１の引っ張り力が強い場合には、フェルール１０は、バネ３０の力に抗して、図８Ｂに示すように、後側に移動することになる。このため、仮にコネクタ接続時に光コード１が強い力で引っ張られると、フェルール１０が後側に移動することによって、フェルール１０が相手方コネクタのフェルールと離間するおそれがあり、信号損失が増大するおそれがある。

参考例の光コネクタ１００’では、バネ３０の力を強く設定すれば、光コード１の引っ張り力に対抗することができ、光コード１が引っ張られたときにフェルール１０が後退することを抑制することが可能である。但し、バネ３０の力を強く設定してしまうと、コネクタ接続時に、フェルール１０が相手方フェルールと突き合う力が強くなり過ぎてしまい、所定の力でフェルール同士を突き合わせることができなくなる。

なお、例えば、Transmission with Applied Load（Telcordia GR-326-CORE Issue4 4.4.3.5、以下「ＴＷＡＬ」と呼ぶ）には、光コネクタから延び出る光コードに引っ張り荷重を負荷しながら信号損失を測定する試験が規定されている。また、例えばＩＥＣ ６１７５３－１には、所定の力でフェルール同士を突き合わせることが規定されている。参考例の構成では、フェルール１０の後退時にフェルール１０の近傍で光ファイバを撓ませることができない構成であることに起因して、ＴＷＡＬの規定と、ＩＥＣ ６１７５３－１の規定の両方を同時に満たすことは困難である。

これに対し、本実施形態の光コネクタ１００は、参考例の光コネクタ１００’とは異なり、フェルール１０を保持する保持部材２０を備えており、保持部材２０は、熱収縮スリーブ６０を固定する固定部２２を備えている。これにより、本実施形態では、熱収縮スリーブ６０を介して保持部材２０と光コード１（詳しくは外被の前縁）とが一体的に構成されるため、光コード１が後側に引っ張られると、熱収縮スリーブ６０を介して保持部材２０が後側に引っ張られることになる。また、本実施形態の保持部材２０は、フェルール１０を摺動可能に保持する保持部２１を備えるため、光コード１が後側に引っ張られても、その力がフェルール１０に伝達されることを抑制できる。これにより、本実施形態では、光コード１が引っ張られても、フェルール１０が後側に引っ張られてしまうことを抑制できる。加えて、本実施形態の保持部材２０は、後側ハウジング４１に後側から支持されているため、光コード１が後側に引っ張られても、保持部材２０が後側に移動することが防止されている。これにより、本実施形態では、光コード１が引っ張られても、フェルール１０が後側に引っ張られてしまうことを抑制できる。このような理由から、本実施形態では、光コード１が後側に引っ張られても、信号損失の増大を抑制できる。
また、本実施形態では、保持部材２０は、フェルール１０を摺動可能に保持する保持部２１と、フェルール１０の後退時の撓んだ状態の短尺ファイバ１５を収容可能な収容部２３とを備えることによって、保持部材２０が後退できない状況下であっても、フェルール１０の後退時にフェルール１０の近傍で光ファイバ（短尺ファイバ１５）を撓ませることが可能な構成になっている。このような構成である上に、光コード１の引っ張り力に対抗するためにバネ３０の力を強く設定する必要が無い構成であるため、本実施形態では、相手方フェルールと所定の力で突き合うようにバネ３０の強度を設定することが可能である。
したがって、本実施形態では、光コネクタ１００が保持部２１、固定部２２及び収容部２３を有する保持部材２０を備えることによって、光コード１が引っ張られても信号損失の増大を抑制すること、及び、フェルール１０を所定の力で相手方フェルールに突き合わせること、の両方を実現可能となる。また、本実施形態では、例えば、ＴＷＡＬの規定と、ＩＥＣ ６１７５３－１の規定の両方を同時に満たすことが可能となる。

＜光コネクタ１００の組立方法＞
図７Ａ～図７Ｇは、本実施形態の光コネクタ１００の組立方法の説明図である。なお、図７Ａ～図７Ｇは、光コネクタ１００の製造方法の説明図でもある。

まず、作業者は、前述のフェルール１０（図４参照）と、保持部材２０（図５Ａ及び図５Ｂ参照）とを準備する。

次に、作業者は、図７Ａに示すように、保持部材２０にフェルール１０を保持させる。このとき、作業者は、保持部材２０の固定部２２に短尺ファイバ１５を挿通させつつ、フェルール１０を保持部材２０の保持部２１に摺動可能に保持させる（図６Ａ及び図６Ｂ参照）。また、作業者は、フェルール１０のフランジ部１２と保持部材２０のフランジ部２４との間にバネ３０を配置させるとともに、フェルール１０の係合部１３Ｂと保持部材２０の係合部２１Ａとを係合させて、保持部材２０にフェルール１０を保持させる。なお、フェルール１０の係合部１３Ｂと保持部材２０の係合部２１Ａとを係合させると、フェルール１０、保持部材２０及びバネ３０で構成された集合体は、図６Ｂに示す通りの構成になる。このとき、バネ３０は若干圧縮された状態になるが、フェルール１０の係合部１３Ｂと保持部材２０の係合部２１Ａとを係合しているため、フェルール１０が保持部材２０から前抜けすることが防止されている。また、バネ３０は保持部材２０の収容部２３の外側に配置される。これにより、短尺ファイバ１５がバネ３０に接触することが防止されている。フェルール１０の係合部１３Ｂと保持部材２０の係合部２１Ａとを係合させたとき、フェルール１０に保持されている短尺ファイバ１５は、保持部材２０の固定部２２の挿通穴２２Ａに挿通されるとともに、固定部２２よりも後側に延び出た状態になる。

次に、作業者は、図７Ｂに示すように、フェルール１０、保持部材２０及びバネ３０で構成された集合体をホルダ７２にセットする。ホルダ７２は、融着接続機に光ファイバをセットするための部材である。なお、本実施形態では、図７Ｂに示すように、フェルール１０にキャップ部材７１が取り付けられる。キャップ部材７１は、融着接続後に作業者が融着接続点に引っ張り力を与えるための部材である。

また、作業者は、光コード１から光ファイバ５を口出しするとともに、光コード１（光ファイバ５）を別のホルダ７２にセットする。また、作業者は、光コード１をホルダ７２にセットする前に、ブーツ５０、後側ハウジング４１及び熱収縮スリーブ６０などの部材を光コード１に予め挿通させておく。また、作業者は、光ファイバ５の被覆を除去したり、光ファイバ５を所定長さにカットしたりするなど、光ファイバ５に対して前処理を施す。

次に、作業者は、図７Ｃに示すように、ホルダ７２を融着接続機にセットし、短尺ファイバ１５と、光コード１から口出しした光ファイバ５とを融着接続する。融着接続後、作業者は、ホルダ７２を開けて、融着接続点に熱収縮スリーブ６０を被せるとともに、熱収縮スリーブ６０を加熱機で加熱する。なお、このとき、作業者は、キャップ部材７１と光コード１とを保持して融着接続点に引っ張り力を付与しながら、融着接続点に熱収縮スリーブ６０を被せる作業や、熱収縮スリーブ６０を加熱機にセットする作業などを行うことになる。フェルール１０にキャップ部材７１が取り付けられることにより、融着接続点に引っ張り力を付与する作業が容易になる。

作業者は、融着接続点に熱収縮スリーブ６０を被せるとき、光コード１に予め挿通させた熱収縮スリーブ６０を移動させることになる。このとき、作業者は、熱収縮スリーブ６０の前端が保持部材２０のフランジ部２４の後端面に突き当たるまで、熱収縮スリーブ６０を前側（フェルール１０の側）に移動させる。熱収縮スリーブ６０の前端が保持部材２０のフランジ部２４の後端面に突き当たった状態では、熱収縮スリーブ６０の前端が保持部材２０の固定部２２に被せられた状態になり、融着接続点に熱収縮スリーブ６０が被せられた状態になり、熱収縮スリーブ６０の後端が光コード１の外被の前縁（光コード１の外被の剥き際）に被せられた状態になる。このように、本実施形態では、保持部材２０のフランジ部２４は、熱収縮スリーブ６０の位置決めを行う機能を有する。作業者は、熱収縮スリーブ６０の前端が保持部材２０のフランジ部２４の後端面に突き当たるまで熱収縮スリーブ６０を移動させれば良いだけなので、熱収縮スリーブ６０を所望の位置まで移動させる作業は容易である。

熱収縮スリーブ６０が加熱機によって加熱されると、融着接続点が熱収縮スリーブ６０によって保護された状態になる。また、熱収縮スリーブ６０が加熱機によって加熱されると、熱収縮スリーブ６０の前端は保持部材２０の固定部２２に固定された状態になるとともに、熱収縮スリーブ６０の後端は、光コード１に固定された状態になる（図７Ｄ参照）。

熱収縮スリーブ６０の加熱後、図７Ｄに示すように、作業者は、フェルール１０に取り付けていたキャップ部材７１を外す。キャップ部材７１を外した後、図７Ｅに示すように、作業者は、前側ハウジング４２と後側ハウジング４１とを係合させて、フェルール１０、保持部材２０、熱収縮スリーブ６０などの部材をハウジング４０に収容する。このとき、保持部材２０のフランジ部２４が後側ハウジング４１に接触するとともに、フェルール１０のフランジ部１２が前側ハウジング４２の突起部４２Ａに接触する。そして、保持部材２０がフェルール１０を摺動可能に保持しているので、フェルール１０と保持部材２０とが近接しながらハウジング４０に収容されることになる。フェルール１０と保持部材２０とが近接することによって、図３に示すように、保持部材２０の収容部２３の内部で短尺ファイバ１５が撓んだ状態になる。つまり、本実施形態では、ハウジング４０にフェルール１０と保持部材２０とを収容させたときに、撓んだ状態の短尺ファイバ１５が収容部２３に収容されることになる。

図７Ｅに示すように前側ハウジング４２が取り付けられた後、作業者は、図７Ｆに示すように、前側ハウジング４２にカップリング４３を取り付ける。これにより、図７Ｇに示すように、本実施形態の光コネクタ１００が組み立てられる（光コネクタ１００が製造される）。本実施形態では、保持部２１、固定部２２及び収容部２３を有する保持部材２０を備えた光コネクタ１００を組み立てること（製造すること）ができる。また、本実施形態によって組み立てられた光コネクタ１００によれば、既に説明した通り、光コード１が引っ張られても信号損失の増大を抑制すること、及び、フェルール１０を所定の力で相手方フェルールに突き合わせること、の両方を実現可能である。

＜変形例＞
図９Ａは、変形例の保持部材２０の説明図である。図９Ｂは、図５Ａ及び図５Ｂに示す保持部材２０の説明図であり、比較説明図である。図１０は、変形例の保持部材２０にフェルール１０を保持させた様子の説明図である。変形例においても、保持部材２０は、保持部２１と、固定部２２と、収容部２３と、フランジ部２４とを有する。また、変形例においても、保持部２１は、保持部２１は、係合部２１Ａと、案内部２１Ｂとを有する。

図９Ａに示すように、変形例の保持部材２０は、誘導部２５を有する。誘導部２５は、光ファイバ（短尺ファイバ１５）の撓む方向を誘導する部位である。誘導部２５は、前後方向に垂直な所定方向（ここでは上下方向）に沿った溝状の部位であり、挿通穴２２Ａの収容部２３側の開口に設けられている。誘導部２５は、溝の方向に沿って、短尺ファイバ１５の撓む方向を誘導することができる。このため、以下の説明では、誘導部２５の溝の方向（ここでは上下方向）のことを「誘導方向」と呼ぶことがある。ここでは、誘導部２５の溝が上下方向に沿っているため、誘導方向は上下方向であり、誘導部２５は、短尺ファイバ１５の撓む方向を上下方向に誘導することになる。但し、誘導方向は、上下方向に限られるものではなく、左右方向でも良いし、他の方向でも良い。

図９Ｂに示すように保持部材２０が誘導部２５を有しない場合、光ファイバ（短尺ファイバ１５）は、収容部２３の内部において、前後方向に垂直な様々な方向に撓むことが可能であり、更に、例えば上下方向に撓んだ状態から左右方向に撓んだ状態に動くことも可能である。この結果、保持部材２０が誘導部２５を有しない場合には、収容部２３の内部で撓んだ短尺ファイバ１５にかかる負荷が大きくなるおそれがある。これに対し、図９Ａに示す変形例によれば、誘導部２５によって短尺ファイバ１５の撓む方向を誘導方向に制限できるため、図９Ｂに示す保持部材２０と比べて、短尺ファイバ１５にかかる負荷を抑制することができる。

また、変形例では、保持部２１に厚肉部２１Ｃが設けられている。厚肉部２１Ｃは、保持部２１の厚肉部２１Ｃ以外の部位と比べて、半径方向の寸法が厚い部位である。厚肉部２１Ｃは、図９Ａに示すように、誘導方向と交差する方向に配置されており、ここでは保持部２１の左右の部位に設けられている。変形例では誘導方向と交差する方向には短尺ファイバ１５が撓まないため、誘導方向と交差する方向に厚肉部２１Ｃを配置しても、厚肉部２１Ｃが短尺ファイバ１５に接触しないで済む（厚肉部２１Ｃが短尺ファイバ１５と干渉しない）。なお、図９Ｂに示すように、保持部材２０が誘導部２５を有しない場合、短尺ファイバ１５は、収容部２３の内部で様々な方向に撓むことがあるため、厚肉部２１Ｃを設けることができないため、筒状の保持部２１は全周で比較的薄くなる。これに対し、変形例では、保持部２１は厚肉部２１Ｃを有するため、図９Ｂに示す保持部２１と比べて、保持部２１の強度を向上させることができる。

更に、変形例では、保持部２１の係合部２１Ａは、厚肉部２１Ｃに設けられている。係合部２１Ａは窓状（穴）として構成されているため、係合部２１Ａの配置された部位では保持部２１の強度が低下し易くなるが、変形例では、係合部２１Ａが厚肉部２１Ｃに設けられているため、保持部２１の強度の低下を抑制することができる。また、変形例では、係合部２１Ａが厚肉部２１Ｃに設けられているため、保持部２１の係合部２１Ａにフェルール１０の係合部１３Ｂ（爪状の部位）を係合させるときに（図７Ａ参照）、保持部２１の損傷を抑制することができる。

図１１は、変形例のフェルール１０の斜視図である。変形例においても、フェルール１０は、本体部１１とフランジ部１２とを有しており、フランジ部１２は突出部１３を有している。

変形例の突出部１３には、スリット１４が設けられている。スリット１４は、撓んだ光ファイバ（短尺ファイバ１５）を逃がす部位である。図１０に示すように、短尺ファイバ１５が撓むと、短尺ファイバ１５がスリット１４の間に入り込む。突出部１３にスリット１４が設けられることによって、撓んだ短尺ファイバ１５が突出部１３に干渉することを抑制できる。既に説明した通り、変形例では保持部材２０の誘導部２５によって短尺ファイバ１５が誘導方向（ここでは上下方向）に撓むため、スリット１４は、突出部１３の誘導方向（ここでは上下方向）の部位に設けられている。

変形例の突出部１３は、図４に示す突出部１３と比べると、スリット１４以外の部位において半径方向の寸法が厚い。変形例では、短尺ファイバ１５は誘導方向（ここでは上下方向）と交差する方向には撓まないため、誘導方向と交差する方向の突出部１３を厚く構成しても、突出部１３の内壁面が短尺ファイバ１５に干渉しない。言い換えると、突出部１３を厚く構成しても、スリット１４が設けられることによって、短尺ファイバ１５の撓む空間を十分に確保できる。

変形例では、突出部１３がスリット１４によって左右に２つに分割されている。このため、突出部１３の半径方向の寸法が厚くても、スリット１４によって分割された突出部１３は、内側に向かって弾性変形し易い構造である。

また、変形例では、スリット１４によって２つに分割された突出部１３のそれぞれの側面には、係合部１３Ｂ（爪状の部位；フェルール側係合部）が設けられている。スリット１４によって分割された突出部１３は内側に弾性変形させ易いため、突出部１３の側面の係合部１３Ｂは、保持部２１の係合部２１Ａに係合させ易い構造となる。付言すると、変形例では、突出部１３の係合部１３Ｂを保持部２１の係合部２１Ａに係合させ易い構造であるとともに、保持部２１や突出部１３の半径方向の寸法が厚い構造であるため、保持部２１の係合部２１Ａにフェルール１０の係合部１３Ｂを係合させるときに（図７Ａ参照）、保持部２１の損傷を抑制する効果を相乗的に得ることができる。

＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更・改良され得ると共に、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。

１ 光コード、５ 光ファイバ、
１０ フェルール、１１ 本体部、
１２ フランジ部、１３ 突出部、
１３Ａ 挿通穴、１３Ｂ 係合部、１３Ｃ 案内部、
１４ スリット、１５ 短尺ファイバ、
２０ 保持部材、２１ 保持部、
２１Ａ 係合部、２１Ｂ 案内部、２１Ｃ 厚肉部、
２２ 固定部、２２Ａ 挿通穴、
２３ 収容部、２４ フランジ部、２５ 誘導部、
３０ バネ、４０ ハウジング、
４１ 後側ハウジング、４２ 前側ハウジング、４２Ａ 突起部、
４３ カップリング、４３Ａ キー、
５０ ブーツ、６０ 熱収縮スリーブ、
７１ キャップ部材、７２ ホルダ、
１００ 光コネクタ

Claims (12)

1. 短尺ファイバの端部を保持するフェルールと、
   前記フェルールを保持する保持部材と
   を備え、
   前記保持部材は、
   前記フェルールを摺動可能に保持する保持部と、
   前記フェルールから延び出る前記短尺ファイバを挿通させるとともに、前記短尺ファイバと別の光ファイバとの融着接続点を保護するスリーブを固定可能な固定部と、
   前記保持部と前記固定部との間の前記短尺ファイバを収容するとともに、前記フェルールの後退時の撓んだ状態の前記短尺ファイバを収容可能な収容部と、を有し、
   前記短尺ファイバは、予め撓んだ状態で前記収容部に収容されている
   ことを特徴とする光コネクタ。
2. 請求項１に記載の光コネクタであって、
   前記保持部材を固定するハウジングを備えることを特徴とする光コネクタ。
3. 請求項１又は２に記載の光コネクタであって、
   前記フェルールを押圧するためのバネを備え、
   前記バネは、前記収容部の外側に配置されることを特徴とする光コネクタ。
4. 請求項１～３のいずれかに記載の光コネクタであって、
   前記保持部材は、前記フェルールを押圧するバネの端部と接触するフランジ部を有することを特徴とする光コネクタ。
5. 請求項１～４のいずれかに記載の光コネクタであって、
   前記光コネクタは、ハウジングを備えており、
   前記ハウジングに前記フェルールと前記保持部材とを収容させたときに、撓んだ状態の前記短尺ファイバが前記収容部に収容されることを特徴とする光コネクタ。
6. 請求項１～５のいずれかに記載の光コネクタであって、
   前記フェルールは、前記短尺ファイバの端部を保持する本体部と、前記本体部の外周から突出したフランジ部と、フェルール側係合部を有する突出部と、を有しており、
   前記保持部は、前記フェルール側係合部が摺動可能に係合する係合部を有することを特徴とする光コネクタ。
7. 請求項１～６のいずれかに記載の光コネクタであって、
   前記保持部材は、前記短尺ファイバの撓む方向を誘導する誘導部を有することを特徴とする光コネクタ。
8. 請求項７に記載の光コネクタであって、
   前記保持部は、前記短尺ファイバの前記撓む方向と交差する方向の部位に厚肉部を有することを特徴とする光コネクタ。
9. 請求項８に記載の光コネクタであって、
   前記フェルールは、前記短尺ファイバの端部を保持する本体部と、前記本体部の外周から突出したフランジ部と、フェルール側係合部を有する突出部と、を有しており、
   前記厚肉部には、前記フェルール側係合部が摺動可能に係合する係合部が設けられていることを特徴とする光コネクタ。
10. 請求項９に記載の光コネクタであって、
    前記突出部は、前記短尺ファイバの前記撓む方向に沿ったスリットを有することを特徴とする光コネクタ。
11. 請求項１０に記載の光コネクタであって、
    前記スリットによって２つに分割された前記突出部のそれぞれの側面に、前記フェルール側係合部が設けられていることを特徴とする光コネクタ。
12. 短尺ファイバの端部を保持するフェルールを準備すること、
    前記フェルールを摺動可能に保持する保持部と、前記フェルールから延び出る前記短尺ファイバを挿通させるとともに、前記短尺ファイバと別の光ファイバとの融着接続点を保護するスリーブを固定可能な固定部と、前記保持部と前記固定部との間の前記短尺ファイバを収容するとともに、前記フェルールの後退時の撓んだ状態の前記短尺ファイバを収容可能な収容部と、を有する保持部材を準備すること、
    前記保持部材の固定部に前記短尺ファイバを挿通させつつ、前記フェルールを前記保持部材の前記保持部に摺動可能に保持させること、
    前記固定部から延び出た前記短尺ファイバと、光コードから口出した光ファイバとを融着接続すること、
    融着接続点をスリーブで保護しつつ、前記スリーブの端部を前記固定部に固定すること、及び、
    前記フェルール、前記保持部材及び前記スリーブを、前記短尺ファイバが撓んだ状態でハウジングに収容すること、
    を行う光コネクタ製造方法。

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