JP7353898B2 - 画像処理装置、画像処理方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ハーフトーン処理後の画像データにおけるドットの配置を変更する技術に関する。

パーソナルコンピュータで処理した画像やデジタルカメラ等で撮影した画像を出力する装置として、記録媒体上にドットを定着させることで画像を形成する画像形成装置が用いられている。このような画像形成装置の中でも、複数の記録素子（ノズル）からインク滴を吐出、付着させることで記録媒体上に画像を形成する方式が広く実用化されており、その代表例としてインクジェット記録方式が知られている。

但し、このインクジェット記録方式の画像形成装置においては、ノズルからのインクの吐出方向の変位（即ち、物理的な変動）を皆無とすることは困難であり、インクの着弾位置が目標位置に対してずれることや吐出量が変化することは回避し難い。そして、このようなインクの着弾位置のずれは、取り分け、所謂、フルライン方式の画像記録装置において、帯状又はスジ状の濃度ムラ（バンディング）の原因となり得る。

そこで、このような不具合に対応するため、特許文献１には、隣接するノズルのドット形成位置の相対的なずれ量に基づいて、ドットの再配置を行うことで、バンディングを抑制する技術が開示されている。この特許文献１に開示された技術では、より具体的には、隣接するノズル間でドット形成位置が所定量以上広がる場合には、両ノズルで形成される全ドットに対して単一の補正処理（即ち、大ドットが隣り合うように再配置する処理）を行っている。

特開２００６－２２４４８３号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、各ノズルで形成されるドットのドット径とドット間距離によっては、両ノズルで形成される全ドットに対して大ドット同士を隣り合わせると抑制処理が過剰となり、粒状性悪化等の弊害が生じることがある。

本発明は、前記従来の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、スジ状の濃度ムラを適正に低減することである。

上記課題を解決するため、本発明の画像処理装置は、画像データを取得する画像データ取得手段と、前記画像データから、画像形成装置の複数のノズルからドットを形成するために吐出されるインク滴の吐出パターンを生成する生成手段と、前記画像形成装置のインク滴の吐出特性を取得する特性取得手段と、前記吐出特性と前記吐出パターンに基づいて、前記吐出パターンを変更するパターン変更処理手段とを備え、前記パターン変更処理手段は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの間に空隙が生じる場合に、前記空隙が無くなるまで、前記吐出パターンの変更を繰り返し実行することを特徴とする。

本発明によれば、スジ状の濃度ムラを適正に低減することができる。

画像処理装置及び画像形成装置の構成を示すブロック図である。 ドットサイズ分解用ＬＵＴの一例を示す図である。 フルライン方式のインクジェット記録装置の記録ヘッドの構成を示す図である。 画像処理装置における印刷処理の手順を示すフローチャートである。 テストパターンの一例を示す図である。 ノズル特性の一例を示す図である。 画像処理装置のドット配置変更部における処理について説明するための図である。 画像処理装置のドット配置変更部における処理の手順及び処理の内容について説明するための図である。 ドットが接触するか否かを判定する処理について説明するための図である。 テストパターンの一例を示す図である。 ノズル特性の一例を示す図である。 テストパターンの一例を示す図である。 シリアル方式のインクジェット記録装置における記録動作を説明するための図である。 ドットが非接触及び接触ついて説明するための図である。 ドット径が中ドットと中ドットの組み合わせを探索する処理の手順を示すフローチャートである。 ドット配置変更部における処理の手順を示すフローチャートである。 ドット間の空隙の幅について説明するための図である。 ノズル特性の一例を示す図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下の実施形態は本発明を限定するものではなく、また、本実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。その他、補足として、同一の構成については、同じ符号を付して説明する。

＜実施形態１＞
本実施形態では、記録媒体上に形成されるドットのドット径、ノズル列方向の変位量に基づいて、非接触となるドットの組み合わせを特定し、それらのドットが接触するように組み合わせを変更する。なお、本実施形態におけるインクジェット方式の画像形成装置は、フルライン方式の画像形成装置である。即ち、本実施形態におけるインクジェット方式の画像形成装置は、記録媒体の幅方向全域をカバーする長さの複数のノズル群を備えた記録ヘッドを備え、記録媒体における画像形成領域に対して、単一の走査により印刷を行う。

（装置構成）
図１は、本実施形態に係る画像処理装置１、及び画像形成装置２に接続される画像形成装置２の構成を示したブロック図である。なお、図１において、画像処理装置１及び画像形成装置２は、所定のインタフェース又は回路によって接続されている。

画像処理装置１は、例えば、一般的なパーソナルコンピュータである。また、以下に説明する画像処理装置１内の各機能は、画像処理装置１にインストールされたプリンタドライバによって実現される。

図１（ｂ）は、画像処理装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。画像処理装置１は、ＣＰＵ１２１、ＲＡＭ１２２、ＲＯＭ１２３、汎用インタフェース１２４、外部記憶装置１２５を備える。

ＣＰＵ（Central Processing Unit）１２１は、入力されたデータ、後述のＲＡＭ１２２やＲＯＭ１２３に格納されているコンピュータプログラムを用いて、画像処理装置１全体の動作を制御する。なお、ここでは、ＣＰＵ１２１が画像処理装置１全体を制御する場合を例に説明するが、複数の演算処理装置が処理を分担することにより、画像処理装置１全体を制御するようにしてもよい。

ＲＡＭ（Random Access Memory）１２２は、外部記憶装置１２５から読み取ったコンピュータプログラムやデータ、後述の汎用インタフェース１２４を介して外部から受信したデータを一時的に記憶する記憶領域を有する。また、ＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１が画像処理やそれ以外の各種処理を実行するときに、記録領域として用いられる。このように、ＲＡＭ１２２は、各種の記憶領域を適宜提供する。

ＲＯＭ（Read Only Memory）１２３は、画像処理装置１における各部の設定を行う設定パタメータやブートプログラム等を格納する。汎用インタフェース１２４は、外部装置（ここでは、画像形成装置２）と通信するためのインタフェースであり、例えば、ＵＳＢインタフェース等である。外部記憶装置１２５は、ＣＰＵ１２１が各種処理を実行するときに用いる各種データを記憶する記憶装置であり、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等である。

次に、図１（ａ）を用いて、画像処理装置１の機能構成について説明する。画像処理装置１は、印刷対象であるカラーの画像データ（以下、入力画像データと称する）を、画像データ取得手段の一例である入力端子１０１より受信する。本実施形態において、入力画像データは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３つの色成分により構成される。

色分解処理部１０２は、各色の入力画像データを、画像形成装置２が備える色材色に対応した画像データ（以下、色材色画像データと称する）に分解する。この色分解処理には、公知の手法を用いることができる。したがって、例えば、色分解用ルックアップテーブル（ＬＵＴ）１０３を参照して、色材色画像データに分解することができる。

また、本実施形態では、ＲＧＢ各色の入力画像データを、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４種類の色材色に対応した画像データに分解する。なお、入力端子１０１においてＣＭＹＫの色材色画像データを直接入力し、色分解処理部１０２における処理をスキップする構成であってもよい。

ドットサイズ分解処理部１０４は、色分解処理部１０２から取得される色材色画像データを各ドットサイズに対応した画像データ（以下、ドットサイズ画像データと称する）に分解する。具体的には、例えば、ドットサイズが３種類（大、中、小）である場合に、色材色画像データを、色材色とドットサイズとの組み合わせに対応した１２種類（Ｃ大、Ｃ中、Ｃ小、Ｍ大、・・・、Ｋ小）のドットサイズ画像データに分解する。なお、ドットサイズ画像データの各々は、ドットサイズ分解用ＬＵＴ１０５を参照することで取得することができる。

図２は、ドットサイズ分解用ＬＵＴ１０５の一例を示す図である。例えば、色材色画像データの座標（ｘ、ｙ）における値が「２５４」である場合、その色材色の大ドットサイズに対応するドットサイズ画像データの座標（ｘ、ｙ）における値は、図２に示すＬＵＴに従って、「１５０」となる。同様に、中ドットサイズに対応するドットサイズ画像データの座標（ｘ、ｙ）における値は「２０」、小ドットサイズに対応するドットサイズ画像データの座標（ｘ、ｙ）における値は「０」となる。

なお、色分解処理とドットサイズ分解処理を同時に行うこともできる。その場合、入力画像データから、各色材（ＣＭＹＫ）の各ドットサイズに分解されたドットサイズ画像データが出力される。具体的には、例えば、各ＲＧＢ値に対して１２種類の値（Ｃ大、Ｃ中、Ｃ小、Ｍ大、・・・、Ｋ小）が格納された色分解及びドットサイズ分解用ＬＵＴ１０５を保持し、それを参照することで、同時に処理を行うことができる。

ＨＴ処理部１０６は、各色材とドットサイズとの組み合わせに応じた多値のドットサイズ画像データを、ドット形成のオン又はオフを示す２値の画像データ（以下、２値画像データと称する）に変換する。

このＨＴ処理部１０６における２値画像データへの変換処理には、公知の手法を用いることができる。したがって、例えば、ＨＴパラメータ記憶部１０７に閾値マスクを予め保持しておき、その閾値マスクとドットサイズ画像データの大小を比較して、ドット形成のオン又はオフを決定する組織的ディザ法を用いることで、２値の画像データに変換することができる。或いは、ある画素の２値化で生じた誤差を、以降の２値化処理画素に拡散する誤差拡散法を用いることで、２値画像データに変換することもできる。

ドット配置変更部１０８は、ノズル特性記憶部１１０に記憶されたノズル特性に基づいて、ＨＴ処理部１０６から出力された２値画像データを変更する。なお、ドット配置変更部１０８における処理に関して、詳細は後述するが、具体的には、互いに接触するように形成されるべきドットのペア（組み合わせ）であって、空隙を形成するドットのペアを、少なくとも接触するように変更するパターン変更処理を行う。また、特性取得部１０９における処理に関して、図６を用いて後述する。

ドット配置変更処理が実行されると、変更された２値画像データは、画像形成装置２に出力される。画像形成装置２は、記録媒体２０２を記録ヘッド（ノズル群）２０１に対して相対的に移動させつつ、画像処理装置１から受信した変更された２値画像データに基づいて各色材を吐出することにより、記録媒体２０２上に画像を形成する。

本実施形態においては、上述のように、画像形成装置２は、フルライン方式のインクジェット記録装置であるものとする。即ち、画像形成装置２は、図３に示すような記録媒体２０２の幅方向全域をカバーする記録ヘッドを各色材色（ＣＭＹＫ）について備える。また、ＣＭＹＫ各色の記録ヘッドは、主走査方向（記録媒体２０２の搬送方向）に対して一定距離で設置されており、さらに、ＣＭＹＫ各色の記録ヘッドには、同一色で同一濃度のインクを複数のサイズ（大、中、小）で吐出可能なノズルが集積配列されている。このような構成において、それぞれの記録ヘッドにより形成される画像を重ね合わせることで、最終的な画像を形成する。

ヘッド制御部２０３は、この画像を形成させる過程で、変更された２値画像データに基づいて、記録ヘッド２０１を制御するための駆動信号を生成する。記録ヘッド２０１は、各ノズル群に対応する駆動信号に基づいて、記録媒体２０２上に各色材を各ドットサイズで吐出することで画像を形成する。搬送部２０４は、ヘッド制御部２０３の制御下で、記録媒体２０２を一定の速度で主走査方向に搬送する。

また、本実施形態において、図３に示されるように、画像形成装置２は、記録媒体の幅方向全域をカバーするライン状のセンサ２０５を備え、記録ヘッドにより記録（印刷）された画像の濃度情報を適宜、取得する。さらに、特性取得部１０９は、センサ２０５で取得した濃度情報に基づいて、記録ヘッド２０１に備えられた各ノズルの吐出特性を取得する。

補足として、この各ノズルの特性を取得（記憶）するまでの具体的な手順について触れる。先ず、画像形成装置２は、特性取得部１０９によりテストパターンとなる２値画像データを生成し、記録媒体２０２上にその生成した２値画像データを形成する。次に、画像形成装置２は、センサ２０５より形成されたテストパターンの濃度情報を取得し、特性取得部１０９に送信する。そして、その後において、画像形成装置２は、特性取得部１０９により濃度情報から各ノズルの吐出特性を算出し、その算出した濃度情報をノズル特性記憶部１１０に記憶する。

なお、テストパターンとノズル特性に関して、図面（各々、図５、図６等）を用いて後述する。また、上述では、画像形成装置２がセンサ２０５を備える構成として説明したが、別途、センサ、スキャナ、マイクロデンシトメータ等を用いて濃度情報を取得し、画像処理装置１に入力する構成とすることもできる。

次に、図４のフローチャートを用いて、本実施形態に係る画像処理装置１における印刷処理の手順について説明する。なお、フローチャートの説明における記号「Ｓ」は、ステップを表すものとする。この点、以降のフローチャートの説明においても同様とする。

Ｓ４０１において、画像処理装置１は、印刷ジョブを取得する。具体的には、１枚以上の入力画像データと各画像の印刷枚数を取得する。Ｓ４０２において、画像処理装置１は、特性取得部１０９によりテストパターンとなる２値画像データを生成し、さらに、その生成したテストパターンを画像形成装置２の記録ヘッド２０１より出力するように制御する。

ここで、テストパターンの一例を図５に示す。画像形成装置２は、図５に示されるようなテストパターンを印刷することで、記録媒体上に、異なるサイズのドットを他のドットと十分に離間するように形成する。

Ｓ４０３において、特性取得部１０９は、センサ２０５より各ノズルの吐出特性を取得する。即ち、テストパターンとして記録媒体上に形成されたドットをセンサにより計測することで、各ノズルに関して、他のノズルからの干渉を受けない特性を取得する。

ここで、ノズル特性の一例を図６に示す。ノズル特性として、図６（ａ）に示されるように、ノズル毎に、各ドットのドット径（ドットの幅）と、記録媒体２０２の搬送方向と直交する方向への変位量（ずれ量）を取得し、ノズル番号とドットサイズを紐付けて、ノズル特性記憶部１１０に記憶する。

例えば、図６（ａ）に示すテーブルにおいて、ノズル番号「１」のノズルでは、大ドットを吐出した場合、記録媒体２０２上に６０μｍのドットが形成され、そのドットの重心は目標位置に対して、－３μｍずれることが示されている。

なお、図６（ａ）において、図５の記録媒体２０２の搬送方向をｘの正方向に、紙幅方向下向きをｙの正方向に設定している。また、記録媒体２０２上のドット径と重心は、センサ２０５により取得される濃度情報から算出される。ここで、センサ２０５をラインセンサとした場合に、位置ｙにおいて取得された濃度情報Ｄ（ｙ）の一例を図６（ｂ）に示す。

図６（ｂ）に示されるように、閾値ｔを用いることで、インクの付着している幅ｗ（ｗ１、ｗ２、ｗ３）を推定する。また、濃度の二次微分値から極大値ｙ（ｙ１、ｙ２、ｙ３）を特定する。具体的には、ｘ方向の所定の間隔毎に（記録媒体２０２を所定距離、搬送する毎に）インクの付着している幅ｗ、極大値ｙを取得し、インクの付着している幅ｗの最大値を対応するノズル番号のドット径として保持する。また、そのインクの付着している幅ｗが最大となるときの極大値ｙを変位量として保持する。例えば、ノズル番号「１」のノズルの場合、インクの付着している幅ｗ１、極大値ｙ１を取得し、インクの付着している幅ｗ１の最大値をドット径として保持し、また、そのインクが付着している幅ｗ１が最大となるときの極大値ｙ１を変位量として保持する。

なお、本実施形態においては、ノズル列方向の変位量に対して、搬送方向の変位量はスジ状の濃度ムラに対する寄与が低いため、搬送方向と直行する方向の変位量のみを保持している。しかしながら、スジ状の濃度ムラをより精確に低減するには、メモリ量は増大するものの、搬送方向の変位量も保持するようにしてもよい。

また、ドットの打ち始めの状態とインクを十分に吐出している状態とでは、変位量やドット径が変わる場合がある。そのような場合には、吐出状態に対する関数（入力画像が一定の場合には、搬送方向の位置ｘで代用可能な関数）として、変位量とドット径を保持してもよい。

図４に戻り、特性取得部１０９は、各ノズルの吐出特性を取得すると、Ｓ４０４において、印刷回数ｊを初期化する。具体的には、印刷回数ｊに「０」を代入する（即ち、ｊ＝０とする）。Ｓ４０５において、画像処理装置１は、画像形成装置２により入力画像データを記録媒体２０２に形成するための実印刷データを生成する。

具体的には、画像処理装置１は、入力画像データを、色分解処理部１０２、ドットサイズ分解処理部１０４、ＨＴ処理部１０６により処理することで、２値画像データを取得する。画像処理装置１は、さらに、ドット配置変更部１０８により、Ｓ４０３において取得されたノズル特性に基づいて、その２値画像データを修正する。

Ｓ４０６において、画像処理装置１は、画像形成装置２により、Ｓ４０５において生成した実印刷データに基づいて、記録媒体２０２上に印刷を行うように制御する。Ｓ４０７において、画像処理装置１は、Ｓ４０１において、取得した印刷ジョブの全てに関して印刷済みであるか否か（印刷ジョブが完了しているか否か）を判定する。

画像処理装置１は、取得した印刷ジョブの全てに関して印刷済みであると判定すると（Ｓ４０７ Ｙｅｓ）、図４に示す印刷処理を終了する。また、画像処理装置１は、取得した印刷ジョブの全てに関して印刷済みではないと判定すると（Ｓ４０７ Ｎｏ）、処理をＳ４０８に移行させる。

Ｓ４０８において、画像処理装置１は、印刷回数ｊが予め設定された所定の回数ｊｘと等しいか否かを判定する。なお、所定の回数ｊｘは、ノズル特性を取得する頻度を制御するパラメータである。所定の回数ｊｘとして、例えば、予め画像形成装置２において印刷処理を連続して実行し、ノズル特性が変化していると判断されるまでの印刷回数を設定する。補足として、ノズル特性が変化しているか否かは、例えば、印刷回数が０回の場合と比較して、変位量又はドット径が１０％以上変化しているか否かで判断することができる。

画像処理装置１は、印刷回数ｊが所定の回数ｊｘと等しいと判定すると（Ｓ４０８ Ｙｅｓ）、処理をＳ４０２に返し、再度、テストパターンを印刷（出力）するように制御し、各ノズルの特性を取得し直す。

このように、ノズルの特性の変化が見込まれる回数、印刷処理を実行する度に、ノズル特性を取得し直すことで、ノズルの特性が動的に変化する場合に、その変化に追従するように、ドットの再配置処理（ドットの配置を変更する処理）を行うことができる。

また、Ｓ４０８において、画像処理装置１は、印刷回数ｊが所定の回数ｊｘと等しくないと判定すると（Ｓ４０８ Ｎｏ）、Ｓ４０９において印刷回数ｊを更新した後、処理をＳ４０５に返し、実印刷データの印刷処理を続けて実行する。本実施形態では、印刷回数ｊの更新として、印刷回数ｊに「１」を加算する。

なお、同一画像を複数枚、印刷する場合には、実印刷データを再度、生成するのではなく、直前の処理ループで生成した実印刷データを保持しておくことで、Ｓ４０５をスキップし、Ｓ４０６に処理を移行させることができる。

また、例えば、記録ヘッド２０１として、ヒーターで加熱し、インクを発泡させることでインク滴を吐出する方式を採用している場合には、連続して印刷を行うと、記録ヘッド２０１内部の温度が上昇し、ノズル特性が変化する場合がある。このような場合には、印刷回数毎ではなく、連続した印刷時間を設定し、ノズル特性を取得してから一定時間、印刷が継続されると、ノズル特性を取得するようにしてもよい（即ち、印刷時間毎に、ノズル特性を取得するようにしてもよい）。

（ドット配置変更処理）
次に、図７を用いて、本実施形態に係る画像処理装置１のドット配置変更部１０８における処理について説明する。図７において、図７（ａ）は、ＨＴ処理部１０６により取得される吐出パターンの一例である。図７（ａ）に示す吐出パターンにおいて、「０」が記入された格子は、ドットを吐出しないことを示している。また、同様に、「１」が記入された格子は小ドットを、「２」が記入された格子は中ドットを、「３」が記入された格子は大ドットを吐出することを各々、示している。

なお、本実施形態において、図７（ｂ）の左図に示されるように、小ドットに関して、少なくとも出力解像度で区切った格子の高さ又は幅よりも、その径が大きいことが望ましい。さらには、図７（ｂ）の右図に示されるように、小ドットに関して、出力解像度で区切った格子の対角を埋めるのに十分なドットであることがより望ましい。

図７（ｃ）は、図７（ａ）に示す吐出パターンに従って印刷した場合に、記録媒体２０２上に形成されるドットのパターン（ドットパターン）を模式的に示す図である。図７（ｃ）に示されるように、少なくとも出力解像度で区切った格子の高さ又は幅よりも、その径が大きくなるように設計すれば、上下のドットが接触するため、ドット間においてスジが知覚されにくくなる。

しかしながら、上述のように、ノズルからインクを吐出する上で、その吐出方向の変位（即ち、物理的な変動）を皆無とすることは困難であり、インクの着弾位置が目標位置に対してずれることや吐出量が変化することは回避し難い。そのため、記録媒体２０２上のドットは、ノズル特性等により重心が変位したり、吐出径が小さくなったりする。このような場合、図７（ｄ）に示されるように、ドット間に空隙が生じる可能性がある。さらに、このようなドット間の空隙が同一ノズル間に多く発生すると、印刷物上においてスジムラとして視認されることになる。

そこで、本実施形態においては、図６に示すノズル特性と図７（ａ）に示す吐出パターンから、図７（ｄ）に示されるようなドット間に空隙が発生する位置を特定し、その空隙の両隣のドットの組を空隙が生じないように変更することで、スジムラを抑制する。即ち、ドット同士が接触するような組み合わせに変更することで、スジムラを抑制する。

なお、本実施形態において、ＣＭＹＫの各色に関して、上述の抑制する処理を独立で行うものとする。即ち、各色単色でインクを吐出した場合のバンディングを抑制することで、重ね合わせた最終画像のバンディングも抑制することとする。

次に、図８のフローチャートを用いて、本実施形態に係る画像処理装置１のドット配置変更部１０８における処理の手順及び処理の内容について説明する。Ｓ８０１において、ドット配置変更部１０８は、ノズル特性記憶部１１０に予め格納された各ノズルの特性を取得する。即ち、各ノズルでドットを印刷した場合のドット径と変位量を特定可能な情報として取得する。本実施形態では、図６（ａ）に示すテーブルをノズル特性記憶部１１０より取得する。

Ｓ８０２において、ドット配置変更部１０８は、ＨＴ処理部１０６から出力されたハーフトーン処理（ＨＴ処理）後の２値データを取得する。例えば、ドット配置変更部１０８は、ドットサイズ毎にドットの吐出の有無が設定された２値データを取得する。即ち、ドット配置変更部１０８は、ドットを吐出する格子には「１」、吐出しない格子には「０」が格納（設定）された２次元データを取得する。また、図７（ａ）に示すような格子毎に吐出するドットのドットサイズが設定された画像データを取得するようにしてもよい。

Ｓ８０３において、ドット配置変更部１０８は、ドット再配置処理の対象となる注目画像位置（ｘ、ｙ）を決定する。Ｓ８０４において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方にドットを吐出するか否かを判定する。

ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方にドットが吐出（配置）されると判定すると（Ｓ８０４ Ｙｅｓ）、処理をＳ８０５に移行させる。他方、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）のいずれかにドットが吐出されないと判定すると（Ｓ８０４ Ｎｏ）、処理をＳ８０８に移行させる。

Ｓ８０５において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ，ｙ）と（ｘ，ｙ＋１）に吐出されるドットが接触するか否かを判定する。そして、ドット配置変更部１０８は、ドットが接触すると判定すると（Ｓ８０５ Ｙｅｓ）、処理をＳ８０６に移行させ、ドットが接触しないと判定すると（Ｓ８０５ Ｎｏ）、処理をＳ８０８に移行させる。

ここで、図９を用いて、ドットが接触するか否かを判定する処理について説明を補足する。図９（ａ）において、符号９０１は、ノズル番号「Ｘ」のノズルの吐出目標位置である。同様に、図９（ａ）において、符号９０３は、ノズル番号「Ｘ」のノズルに隣接するノズル（ノズル番号「Ｘ＋１」）の吐出目標位置である。そして、このとき、ノズル列方向の印字解像度が６００ｄｐｉであれば、吐出目標位置９０１と９０３との間の距離Δｙは２５．４／６００＝０．０４２［ｍｍ］と算出することができる。

なお、符号９０２は、ノズル番号「Ｘ」のノズルによって、吐出目標位置９０１に平均的なドット径の小ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。同様に、符号９０４は、ノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって、吐出目標位置９０３に平均的なドット径の小ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。

図９（ｂ）において、符号９０１´は上述の図８のＳ８０１で取得したノズル番号「Ｘ」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ１を考慮した場合のインクの着弾位置である。同様に、符号９０３´は、ノズル番号「Ｘ＋１」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ２を考慮した場合のインクの着弾位置である。

また、図９（ｂ）において符号９０２´は、ノズル番号「Ｘ」のノズルによって、平均的なドット径の小ドットを吐出した場合のドット径を考慮してインクの付着が予測される範囲を点線で示している。同様に、符号９０４´は、ノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって、平均的なドット径の小ドットを吐出した場合のドット径を考慮してインクの付着が予測される範囲を点線で示している。

このとき、図９（ｃ）に示されるように、ノズル番号「Ｘ」のノズルが吐出するドットとノズル番号「Ｘ＋１」のノズルが吐出するドットが接触するか否かは、ｒ１＋ｒ２≧Δｙ－Δｙ１＋Δｙ２を満たすか否かで判定することができる。即ち、ノズル番号「Ｘ」のノズルが吐出するドットとノズル番号「Ｘ＋１」のノズルが吐出するドットの重心間の距離Δｙ－Δｙ１＋Δｙ２よりも、ドットの半径ｒ１と半径ｒ２の和が同じか大きい場合に、ドットが接触すると判定することができる。

なお、図９では、ドットを真円で近似して判定する例を示したが、搬送速度が大きい場合には、ドットの形状が搬送方向に長く歪む場合があり、このような場合には、ドットを楕円や卵形等、別の形状に近似してもよい。

図８に戻り、Ｓ８０６において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのドットサイズをより大きなサイズに変更できるか否かを判定する。具体的には、各ノズルが大中小の３種類のドットを吐出可能な場合には、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）とに吐出されるドットのドットサイズがいずれも大ドットであるか否かを判定する。

ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのいずれもが大ドットである（即ち、ドットのドットサイズをより大きなサイズに変更できない）と判定すると（Ｓ８０６ Ｎｏ）、処理をＳ８０８に移行させる。他方、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのいずれかが大ドットでない（即ち、ドットのドットサイズをより大きなサイズに変更できる）と判定すると（Ｓ８０６ Ｙｅｓ）、処理をＳ８０７に移行させる。

Ｓ８０７において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）又は（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのドットサイズを、より大きなドットサイズになるように段階的に変更する。具体的には、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのドットサイズが異なる場合には、その吐出されるドットのうち、小さいドットを優先的に選択し、一段大きいドットに変更する。例えば、注目画像位置（ｘ、ｙ）に中ドット、（ｘ、ｙ＋１）に小ドットが吐出される場合には、（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットを中ドットに変更する。

また、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのドットサイズが同じである場合、注目画像位置（ｘ、ｙ）に吐出されるドットを一段大きいドットに変更する。例えば、注目画像位置（ｘ，ｙ）に中ドット、（ｘ，ｙ＋１）に中ドットが吐出される場合には、注目画像位置（ｘ，ｙ）に吐出されるドットを大ドットに変更する。

ドット配置変更部１０８は、Ｓ８０７において、ドットサイズを変更すると、処理をＳ８０５に返し、Ｓ８０７でドットサイズを変更したドットの組み合わせにおいて、ドットが接触するか否かを判定する。また、ドット配置変更部１０８は、Ｓ８０８に処理を移行させると、全画像位置を注目画像位置として処理を実行したか否かを判定する。ドット配置変更部１０８は、処理を実行していない画像位置があると判定すると（Ｓ８０８ Ｎｏ）、処理をＳ８０９に移行させ、画像位置（ｘ、ｙ）を更新し、処理を実行していない画像位置に設定する。

以上、説明したように、隣接するノズルの各々から吐出される、組み合わせとなるドットのドットサイズの変更を最小とすることで、粒状性の悪化等の弊害を抑制することを前提に、スジ状の濃度ムラとして視認されることを抑制することができる。これについて、以下、説明を補足する。組み合わせとなるドットのうち、一方のドットのドットサイズを大きくすれば、組み合わせとなるドットが接触する場合に、組み合わせとなる両方のドットのドットサイズを単一の補正処理として一律に大きくすることも検討できる。但し、組み合わせとなる両方のドットのドットサイズを単一の補正処理として一律に大きくすると、粒状性の悪化や過度の補正により黒スジが発生する可能性が高くなる。そこで、組み合わせとなるドットのドットサイズを変更する上で、その変更を最小（最低限）にしている。

なお、本実施形態では、図４のフローチャートに示されるように、テストパターンを印刷し、その印刷した結果を計測した情報に基づいて各ノズルの特性を取得し、さらに、そのノズルの特性に従って、所定数の実印刷データを印刷するものとして説明した。

しかしながら、実印刷データの隅にキャリブレーション領域を設け、そのキャリブレーション領域にテストパターンを印刷することで、実印刷データを印刷する度にノズル特性を取得するようにしてもよい。このように、実印刷データを印刷する度にノズル特性を取得することで、テストパターンを印刷する必要がなくなり、ｔ回目の実印刷データの印刷によって取得されるノズル特性に基づいて、ｔ＋１回目の印刷におけるドットの配置変更処理を行うことができる。

また、センサ２０５（ラインセンサ）を用いることなく、スキャナ等を用いて、テストパターンを２次元画像化し、その２次元画像から、例えば、公知のＨｏｕｇｈ変換等を適用して、ドット径と重心を用いることもできる。その他、上述において、インクの着弾位置の変位量を絶対値で算出したが、隣接ドットからの相対値で保持し、ドットが接触するか否かを判定することもできる。

＜実施形態２＞
上述の実施形態１では、ノズル毎に独立したドット径と変位量をノズルの特性として取得し、そのノズルの特性に基づいて、ドット間の接触状態を判定するものとして説明した。そのため、実施形態１では、ノズルとドット（大ドット、中ドット、小ドット）の全ての組み合わせに対してドット径と変位量を保持することとしており、これに関係して、格納するためのメモリ容量を大きくする必要がある。特に、ノズル列方向だけではなく、搬送方向の変位量を保持する場合や、吐出状態に対する関数としてドット径と変位量を保持する場合に、メモリ容量を確実に大きくする必要がある。

そこで、本実施形態では、予め、テストパターンとして、隣接ノズルにおける全てのドットの組み合わせを印刷する。そして、その印刷した結果から、空隙が生じるパターンを抽出、保持しておくことで、スジムラを抑制する。

以下、テストパターンと接触判定について説明する。なお、以下の説明において、実施形態１と共通の部分（構成）については、その説明を簡略化又は省略する。図１０は、テストパターンの一例を示す図である。

図１０（ａ）において、領域１００１ａには、ノズル番号「１」のノズルにより吐出可能なドットパターンと、ノズル番号「２」のノズルにより吐出可能なドットパターンの組み合わせが配置されている。即ち、例えば、各ノズルにおいて、大と小の２種類のドットを吐出可能であれば、合計４パターン（小ドット＋小ドット、大ドット＋小ドット、小ドット＋大ドット、大ドット＋大ドット）が領域１００１ａに配置される。同様に、各ノズルにおいて、大と中と小の３種類のドットを吐出可能であれば、図１０（ｂ）の領域１００１ｂに示されるように、合計９パターンが領域１００１ｂに配置される。なお、９パターンとは、小ドット＋小ドット、小ドット＋中ドット、小ドット＋大ドット、中ドット＋小ドット、中ドット＋中ドット、中ドット＋大ドット、大ドット＋小ドット、大ドット＋中ドット、大ドット＋大ドットである。

また、図１０において、領域１００２ａ（図１０（ａ））、領域１００２ｂ（図１０（ｂ））にはノズル番号「２」とノズル番号「３」のノズルにより吐出可能なドットパターンが、その組み合わせとして配置されている。同様に、領域１００３ａ、領域１００３ｂにはノズル番号「３」とノズル番号「４」、領域１００４ａ、領域１００４ｂにはノズル番号「５」とノズル番号「６」のノズルにより吐出可能なドットパターンが、その組み合わせとして配置されている。

なお、ドットパターンの抽出の精度を向上させるために、各ドットパターンの組み合わせは他のドットパターンの組み合わせと十分に離間するように配置することが好ましい。例えば、図１０（ａ）では、領域１００１ａと領域１００３ａを略同一な搬送位置に配置している。但し、ノズル番号「２」と「４」のノズルで吐出したドットが接触するほど変位量が大きい、又はドット径が大きい場合には、領域１００３ａではなく、領域１００４ａを領域１００１ａと同じ搬送位置に配置することが好ましい。また、この場合、領域１００３ａは、領域１００２ａの後に印刷される搬送位置（図１０（ａ）において、領域１００２ａより左の位置）に配置される。その他、ノズルの吐出状態を考慮する場合には、図１０に示すパターンをドットの組み合わせを変更して繰り返し配置し、搬送位置毎に後述の処理を実行する。

図１１は、ノズル特性の一例を示す図である。なお、図１１（ａ）に示すノズル特性において、各ノズルは、大ドット、小ドットの２種類のドットを吐出可能であるものとする。図１１（ａ）に示されるように、「ノズルの組み合わせ」毎に「ドットサイズの組み合わせ」に対する接触の可否を、テーブルとしてノズル特性記憶部１１０に保持する。

具体的には、ドットが接触する組み合わせには「○（ｔｒｕｅ）」、ドットが接触しない組み合わせには「×（ｆａｌｓｅ）」を保持しておく。例えば、図１１（ａ）では、ノズル番号「１」とノズル番号「２」のノズルのいずれもが小ドットを吐出する場合と、ノズル番号「１」のノズルが大ドット、ノズル番号「２」のノズルが小ドットを吐出する場合に、「×（ｆａｌｓｅ）」が格納されている。即ち、これらの組み合わせで記録媒体２０２上にドットを形成すると、両ノズルから吐出されるドットは接触せず、ドット間に空隙が生じることが示されている。

このように、本実施形態では、テーブルにおいて、データを２値（即ち、「○（ｔｒｕｅ）」又は「×（ｆａｌｓｅ）」）で保持することが可能であり、テーブルのメモリサイズを、実施形態１の図６に示すテーブルのメモリサイズより小さくすることができる。即ち、本実施形態では、ドットの接触判定を行う上で、メモリの容量を低減することができる。

なお、ノズル毎の吐出量の変動が少なく、各ノズル間でドットサイズが略一致していると見做せる場合には、小ドット＋大ドットの組み合わせと大ドット＋小ドットの組み合わせを同一パターンと見做すことで、メモリ容量をさらに低減することができる。

また、ドットサイズの組み合わせにおけるドットの接触判定は、例えば、印刷された記録媒体２０２をユーザが目視により確認することで判定可能である。又は、ラインセンサ２０５からの濃度情報に基づいて、ドットの接触判定を行ってもよい。即ち、例えば、図１１（ｂ）に示されるように、濃度の変曲点を算出し、極大値と極小値との差分ΔＤが所定の閾値ＴＨよりも大きい場合には非接触であると判定すればよい。若しくは、濃度Ｄの値が下に凸である変曲点の濃度Ｄｍｉｎに基づいて、濃度Ｄｍｉｎが所定の閾値ＴＨ´よりも小さい場合には非接触であると判定してもよい。

補足として、「ノズルの組み合わせ」毎にドットの接触の有無をテーブルとして保持する場合には、上述の図８のＳ８０５において、テーブルを参照し、「ｔｕｒｅ」であれば接触し、「ｆａｌｓｅ」であれば非接触であると判定すればよい。また、判定の結果が非接触（「ｆａｌｓｅ」）であれば、Ｓ８０７において、接触（「ｔｒｕｅ」）となる組み合わせから一つを選択し、その組み合わせとなる吐出パターンに変更すればよい。

また、各ノズルが、大ドット、中ドット、小ドットの３種類のドットを吐出可能な場合のノズル特性を図１１（ｃ）に示す。図１１（ｃ）においても、図１１（ａ）と同様に、「ノズルの組み合わせ」毎に「ドットサイズの組み合わせ」に対する接触の可否を、テーブルとしてノズル特性記憶部１１０に保持する。

＜実施形態３＞
上述の実施形態１及び２では、隣接するノズル間におけるドットの接触可否のみに基づいて、ドットの再配置を行うこととして説明した。但し、吐出されるインクの量が多い場合、ノズルの集積密度が高い場合等には、注目ノズルから吐出されるドットと、その注目ノズルに隣接するノズル以外のノズルから吐出されたドットと接触する場合がある。例えば、ノズル番号「４」のノズルから吐出されたドットと、そのノズル番号「４」のノズルから１つのノズルを介して隣接するノズル番号「２」のノズル又はノズル番号「６」のノズルから吐出されたドットが接触する場合がある。

このような場合には、注目ノズルから吐出されたドットと、その注目ノズルから１つのノズルを介して隣接するノズルから吐出されたドットを接触させるようにドットを再配置することで、スジムラを抑制することを検討することができる。例えば、ノズル番号「３」のノズルに不吐が生じた場合に、ノズル番号「４」のノズルから吐出されるドットとノズル番号「６」のノズルから吐出されるドットを接触させることで、スジムラを抑制することができる。このように、注目ノズルから吐出されるドットと、その注目ノズルに隣接するノズル以外のノズルから吐出されたドットの接触を考慮することで、スジムラを抑制できる可能性がある。

なお、この場合の接触可否も、上述の実施形態１と同様に、ドット径と変位量から算出することができる。例えば、ノズル番号「１」のノズルから吐出されるドットとノズル番号「３」のノズルから吐出されるドットとの接触可否であれば、ｒ１＋ｒ３≧Δｙ－Δｙ１＋Δｙ３を満たすか否かで判定できる。補足として、上式において、ｒ１、ｒ３は各々のノズルから吐出されるドットの半径、Δｙ１、Δｙ３は変位量を示している。また、Δｙは、ノズル番号「１」のノズルの吐出目標位置とノズル番号「３」のノズルの吐出目標位置の間の距離を示しており、例えば、ノズル列方向の印字解像度が６００ｄｐｉであれば、２×２５．４／６００＝０．０８４［ｍｍ］となる。

また、実施形態２と同様に、予め、テストパターンとして、対象とするノズルと全てのドットの組み合わせを印刷し、その組み合わせ毎に接触又は非接触を判定しておいてもよい。例えば、図１２の領域１２０１ａに示されるように、ノズル番号「１」とノズル番号「３」のノズルの組み合わせで吐出可能な全ての吐出パターンを印刷し、それらのドット間に空隙が生じるか否かを予め目視等で確認することで接触可否を判定すればよい。

その他、注目ドット（ｘ、ｙ）と、その注目ドット（ｘ、ｙ）の斜めに配置されるドット（ｘ±１、ｙ＋１）又はドット（ｘ±１、ｙ－１）との接触可否を保持しておいてもよい。即ち、具体的には、図１２の領域１２０２ａに示されるような吐出パターンを印刷（出力）し、接触可否を判定してもよい。このように、１つのノズルを介して隣接するノズル（１ノズル間隔より離れたノズル）から吐出されるドットも考慮することで、不吐ノズルのような不良ノズルがある場合にも対応することが可能となる。

＜実施形態４＞
上述の実施形態１乃至３において、画像形成装置２は、フルライン方式のインクジェット記録装置として説明した。即ち、上述の実施形態では、図３に示されるように、記録媒体の幅方向全域をカバーする記録ヘッドを備えた記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体とを相対的に走査することで画像を形成することとした。

他方、記録媒体を搬送せずに記録ヘッドをノズル列に直行する方向に走査（主走査）し、主走査の方向と略直交する副走査の方向に対して記録媒体をノズル群の長さ以下の搬送量で搬送する動作を繰り返すことで、画像を形成するマルチパス方式が知られている。

図１３は、マルチパス方式のインクジェット記録装置における記録動作を説明するための図である。図１３では、記録媒体２０２の同一ライン上で、記録ヘッド２０１を２回走査させることで画像を記録する２パス記録の動作を示している。

２パス記録の場合、例えば、キャリッジによる主走査で記録ヘッドの幅Ｌだけ画像を記録し、１ラインの記録が終了する毎に、記録媒体２０２を副走査方向に距離Ｌ／２ずつ搬送する。具体的には、領域Ａは記録ヘッドのｍ回目の主走査（図１３（ａ））とｍ＋１回目の主走査（図１３（ｂ））により記録され、領域Ｂは記録ヘッドのｍ＋１回目の主走査（図１３（ｂ））とｍ＋２回目の主走査（図１３（ｃ））により記録される。同様に、ｎパス記録を行う場合は、例えば、１ラインの記録が終了する毎に、記録媒体２０２を副走査方向に距離Ｌ／ｎずつ搬送する。この場合、記録媒体２０２の同一ライン上で、記録ヘッド２０１をｎ回走査させることで画像を形成（記録）する。

なお、このようなマルチパス方式のインクジェット記録装置を用いると、同一領域が異なるノズルで印字されるため、ノズル毎の位置ずれやドット径の誤差によるスジムラが低減されることが知られている。但し、同一領域への走査数が少ない場合、走査毎に吐出するドット数の分配が偏っている場合、走査毎のパターンの分散性が低い場合等には、依然としてスジムラが視認されることがある。

本実施形態では、上述のように、同一領域を異なるノズルで印刷するため、ドットの接触判定を行う上で、吐出するノズルを特定し、そのノズルの特性を適用する。

＜実施形態５＞
上述のように、ドット間の空隙が同一ノズル間で多く発生すると印刷物上においてスジムラとして視認されるが、隣接しないドット間（孤立したドット間）で空隙が生じた場合にはスジムラとして認識されにくいことがある。

そのため、スジムラの目立ちやすさに応じて、上述の図８のＳ８０７におけるドットサイズの変更処理を確率的に実行しないようにしてもよい。即ち、孤立点である可能性が高い場合に、隣接しないドット間で空隙が生じていたとしてもスジムラとして視認されにくいと判断し、ドットサイズの変更処理を低い確率で行うようにすればよい。例えば、周辺ドットの個数を算出し、その個数が多いほど、ドットサイズの変更処理の確率を低くすればよい。或いは、注目ドットの画素値が低いほど、ドットサイズの変更処理の確率を低くしてもよい。

＜実施形態６＞
上述の実施形態（図８）では、隣接する画像位置にドットがある場合に、そのドットの組み合わせに関わらず、非接触であって、ドットサイズの変更が可能であるときに、ドットサイズを変更する例について説明した。

本実施形態では、隣接する画像位置にドットがある場合に、着弾位置の変位に依らず、接触状態が変化しないドットの組み合わせに関して、ドットサイズを変更する処理を抑制する。換言すると、隣接する画像位置にドットがある場合に、ドットが理想状態において接触し、かつ、そのドットが着弾位置の変位により接触しなくなるときに、そのドットの組み合わせに関して、変更処理を実行する。

具体的には、上述の図９（ａ）の理想状態ではドット９０２と９０４は接触しているが、着弾位置が変位した場合に、図９（ｂ）に示されるようにドット９０２´と９０４´が接触しなくなることがあり、このような場合に、ドットの組み合わせ変更処理を行う。

ここで、例えば、吐出されるインクの量が少なく、ドット径に対してドット間の距離が十分、大きくなる場合には、そもそもインクの吐出に変位（変動）がなくても、ドット間に空隙が生じる場合がある。即ち、図９（ａ）において、符号９０２により示される範囲と符号９０４により示される範囲がノズルに依らず接触しないことがある。このような場合には、図８のＳ８０５に示されるドットサイズの接触判定及びＳ８０７に示されるドットサイズの変更処理をスキップさせてもよい。

また、例えば、インクの吐出の変動（変位）に対して吐出されるインクの量が多く、ドット径に対してドット間距離が十分、小さくなる場合には、想定される変位（変動）の範囲内では、変位に依らずドット間に空隙が生じない場合がある。即ち、図９（ｂ）において、符号９０２´により示される範囲と符号９０４´により示される範囲の間の距離が符号９０４´により示される範囲より十分、小さければ、インクの吐出に変位があっても接触することがある。このような場合には、処理をＳ８０７からＳ８０５に返すことなく、Ｓ８０８に移行させてもよい。

以下、図１４及び図１５を用いて、本実施形態に係る画像処理装置の具体的な処理について説明する。図１４は、ドットの変位と接触について説明するための図である。図１４（ａ）は、インクの吐出が変位（変動）しない場合であっても、ドットが接触しない例を模式的に示した図である。

図１４（ａ）において、符号１４０２は、ノズル番号「Ｘ」のノズルによって、吐出目標位置１４０１に小ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。また、符号１４０４は、ノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって、吐出目標位置１４０３に小ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。同様に、符号１４０５はノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって中ドットを吐出した場合に予測される範囲、符号１４０６はノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって大ドットを吐出した場合に予測される範囲を各々、示している。

ここで、図１４（ａ）に示されるように、吐出目標位置１４０１と１４０３との間の距離Δｙに対して小ドットによるインク付着の予測範囲が十分に小さいことから、小中大のいずれのドットサイズと組み合わせてもドット間に空隙が生じることになる。さらに、ドット間の空隙が不図示のノズル番号「Ｘ」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ１及びノズル番号「Ｘ＋１」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ２よりも大きい場合、インクの吐出が変位しない場合であっても、ドットは接触しないものと見做せる。

なお、このような場合、上述のように、該当するノズルにおいて小ドットを含む組み合わせについては、図８のＳ８０５に示されるドットサイズの接触判定及びＳ８０７に示されるドットサイズの変更処理を行わないようにしてもよい。また、全てのノズルにおいて小ドットといずれのドットサイズとの間に空隙が生じると見做せる場合には、全てのノズルにおいて小ドットを含む組み合わせについては、ドットサイズの接触判定及び変更処理を行わないようにしてもよい。その他、別の理由、例えば、小ドットの吐出では主滴と副滴に大きく割れて着弾する可能性が高く、接触判定の精度が不十分であり、そのような場合にも、小ドットを含む組み合わせについては、ドットサイズの接触判定及び変更処理を行わないようにしてもよい。

次に、図１４（ｂ）を用いて、インクの吐出の変動（変位）に依らず、ドット同士が接触する場合について説明する。図１４（ｂ）は、ドットが十分に大きい場合にインクの吐出が変動（変位）した場合であっても、ドットが接触する例を模式的に示した図である。

図１４（ｂ）において、符号１４０７は、ノズル番号「Ｘ」のノズルによって、吐出目標位置１４０１´に大ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。また、符号１４０８は、ノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって、吐出目標位置１４０３に中ドットを吐出した場合に、インクが付着することが予測される範囲を示している。同様に、符号１４０９はノズル番号「Ｘ＋１」のノズルによって大ドットを吐出した場合に予測される範囲を示している。

ここで、図１４（ｂ）に示されるように、吐出目標位置１４０１´と１４０３´との間の距離Δｙに対してインク付着の予測範囲が十分に大きいことから、中大のいずれのドットサイズと組み合わせてもドット間に空隙が生じないことになる。さらに、ドットの重なりが不図示のノズル番号「Ｘ」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ１及びノズル番号「Ｘ＋１」のノズルのｙ方向の変位量Δｙ２よりも大きい場合、インクの吐出が変位する場合であっても、ドットが接触するものと見做せる。

なお、このような場合、該当するノズルにおいて大ドットを含み、小ドットを含まない組み合わせについては、図８のＳ８０５に示されるドットサイズの接触判定及びＳ８０７に示されるドットサイズの変更処理を行わないようにしてもよい。また、全てのノズルについて大ドットを含み、小ドットを含まない組み合わせについて空隙が生じないと見做せる場合には、全てのノズルにおいて大ドットを含み、小ドットを含まない組み合わせに対して接触判定及び変更処理を行わないようにしてもよい。

ここで、図１４（ａ）及び図１４（ｂ）の両方の状態に関して、ドットの組み合わせ変更の対象外とする。即ち、ドットの着弾位置及び紙面に形成されるドット径の変動に対して、小ドットが十分に小さく、小＋中、小＋大が接触する可能性がない場合、大ドットが十分に大きく、大＋大、大＋中がほぼ接触すると見做せる場合をドットの組み合わせ変更の対象外とする。このような場合、ドット径が中＋中の組み合わせを探索し、非接触であれば、ドット径が大と中の組み合わせに置き換えればよい。

補足として、図１５のフローチャートを用いて、ドット径が中＋中の組み合わせを探索する処理の手順について説明する。なお、図１５のフローチャートに示される処理に関して、図８のフローチャートに示される処理の手順とおおよそ同様であり、ここでは、図８のフローチャートと異なる処理について説明する。具体的には、Ｓ８０４がＳ１５０４、Ｓ８０５がＳ１５０５に変更されており、以下、これらの処理について説明する。

Ｓ１５０４において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方に中ドットが吐出（配置）されるか否かを判定する。ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方に中ドットが吐出されると判定すると（Ｓ１５０４ Ｙｅｓ）、処理をＳ８０５に移行させる。また、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方に中ドットが吐出されないと判定すると（Ｓ１５０４ Ｎｏ）、処理をＳ８０８に移行させる。

また、処理がＳ８０５に移行され、注目画像位置（ｘ，ｙ）と（ｘ，ｙ＋１）に吐出されるドットが接触していないと判定すると、Ｓ１５０６において、注目画像位置（ｘ、ｙ）又は（ｘ、ｙ＋１）に吐出されるドットのドットサイズを大ドットに変更する。

以上、説明したように、本実施形態に係る画像処理装置では、着弾位置の変位に依らず、接触状態が変化しないドットの組み合わせの変更処理を抑制する。これにより、スジ状の濃度ムラとして視認されることを抑制しつつ、さらに粒状性の悪化等の弊害を抑制することを期待することができる。

＜実施形態７＞
上述の実施形態１では、図８のＳ８０７の処理において、ドット配置変更部１０８は、ドットのドットサイズを、より大きなドットサイズになるように段階的に変更するものとして説明した。但し、空隙の幅を取得可能な場合には、ドットのドットサイズを段階的に変更するのではなく、空隙がなくなると見込まれるサイズにドットサイズを直接、変更することもできる。このように、ドットサイズを直接、変更することで、変更回数を低減し、より少ない処理時間でスジ状の濃度ムラを抑制することができる。

以下、図１６のフローチャートを用いて、本実施形態に係る画像処理装置１のドット配置変更部１０８における処理の手順及び処理の内容について説明する。なお、ここでの説明において、上述の実施形態１と共通の部分（構成）については、同一の符号を用いることで、その説明を簡略化又は省略する。

Ｓ８０４において、ドット配置変更部１０８は、注目画像位置（ｘ、ｙ）と（ｘ、ｙ＋１）の両方にドットが吐出（配置）されると判定すると、Ｓ１６０１において、注目画像位置（ｘ，ｙ）と（ｘ，ｙ＋１）に吐出されるドットの空隙の幅を取得する。例えば、図１７（ａ）に示されるように、ノズル番号「Ｘ」のノズルが吐出するドットとノズル番号「Ｘ＋１」のノズルが吐出するドットの空隙の幅Δｖを、数式Δｖ=Δｙ－Δｙ１＋Δｙ２-(ｒ１＋ｒ２)により算出する。即ち、ノズル番号「Ｘ」のノズルが吐出するドットとノズル番号「Ｘ＋１」のノズルが吐出するドットの重心間の距離Δｙ－Δｙ１＋Δｙ２と、ドットの半径ｒ１と半径ｒ２の和との差分からドットの空隙の幅を取得する。

Ｓ１６０２において、ドット配置変更部１０８は、取得したドットの空隙の幅Δｖに基づいて、ドットの組み合わせを変更する。但し、ドットの空隙の幅Δｖが０以下である場合には、ドットの組み合わせを変更せずに処理をＳ１６０３に移行させる。

ドットの空隙の幅Δｖが０より大きい場合、ドット配置変更部１０８は、図６（ａ）に示されるノズル特性から、各ドットのドット径を参照し、変更前のドット径と変更後のドット径との差分がΔｖを超える組み合わせに変更する。

ここで、例えば、ノズルＮｏ.Ｘのノズル特性とノズルＮｏ.Ｘ＋１のノズル特性を図１８に示される値とし、また、ノズル列方向の印字解像度を６００ｄｐｉ、吐出目標位置間の距離Δｙを２５．４／６００＝４２［μｍ］とする。

この場合、ノズルＮｏ.Ｘに小ドット、ノズルＮｏ.Ｘ＋１にも小ドットを吐出したとすると、ドット間の空隙の幅は、図１７（ｂ)より４２－（－６）＋２－（１９＋２１）＝１０μｍと算出される。この算出した結果に基づいて、ドット配置変更部１０８は、ノズルＮｏ．Ｘのドット特性に注目し、ノズルＮｏ．Ｘのドットを、小ドットよりも１０μm以上大きなドットである大ドットに変更する。或いは、ノズルＮｏ．Ｘ＋１のドット特性に注目し、ノズルＮｏ．Ｘ＋１のドットを、大ドットに変更してもよい。また、ノズルＮｏ．Ｘ及びノズルＮｏ．Ｘ＋１の両ドットを中ドットに変更することで、ドット径の増加量の和が空隙の幅である１０μｍを超えるように変更してもよい。

図１６に戻り、Ｓ１６０３において、ドット配置変更部１０８は、変更後のドットの組み合わせにおいてドット間の空隙があるか否かを判定する。具体的には、Ｓ８０５と同様に、ドット径と変位量に基づいてドットの接触を判定する。ドット配置変更部１０８は、ドットが接触すると判定すると（Ｓ１６０３ Ｙｅｓ）、処理をＳ８０８に移行させ、ドットが接触しないと判定すると（Ｓ１６０３ Ｎｏ）、処理をＳ１６０１に移行させる。

以上、説明したように、ドット径の増加量が少なくともドットの空隙の幅Δｖを超えるようにドットの組み合わせを変更することで、ドット径を段階的に大きくするよりも少ないループ回数で空隙のないドットの組み合わせに変更することができる。

なお、上述のＳ１６０２の処理では、図１８に示されるノズル特性（即ち、各々のノズルの大、中、小ドットの径及び変位）を用いて、ノズルの組み合わせを変更したが、ノズル特性として平均を用いてもよい。例えば、大ドットのノズル特性として、大ドットの径の平均及び変位の平均を算出し、それらを用いるようにしてもよい。また、Ｓ１６０２のドットの組み合わせを変更することによりドット間の空隙がなくなることが明らかな場合は、Ｓ１６０３の判定を省略してもよい。

＜その他の実施形態＞
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

１０１ 入力端子
１０６ ＨＴ処理部
１０８ ドット配置変更部
１０９ 特性取得部

Claims (20)

1. 画像データを取得する画像データ取得手段と、
   前記画像データから、画像形成装置の複数のノズルからドットを形成するために吐出されるインク滴の吐出パターンを生成する生成手段と、
   前記画像形成装置のインク滴の吐出特性を取得する特性取得手段と、
   前記吐出特性と前記吐出パターンに基づいて、前記吐出パターンを変更するパターン変更処理手段と
   を備え、
   前記パターン変更処理手段は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの間に空隙が生じる場合に、前記空隙が無くなるまで、前記吐出パターンの変更を繰り返し実行する
   ことを特徴とする画像処理装置。
2. 前記パターン変更処理手段は、
   前記吐出パターンにおいて、前記空隙を形成するドットを特定する特定手段を有し、
   前記特定された前記空隙を形成するドットのサイズを変更する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記パターン変更処理手段は、
   前記特定された前記空隙を形成するドットのドットサイズをより大きなドットサイズに変更できるか否かを判定する判定手段をさらに有し、
   前記ドットサイズをより大きなドットサイズに変更できると判定すると、前記特定された前記空隙を形成するドットに対して、前記吐出パターンを変更する
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
4. 前記パターン変更処理手段は、前記空隙を形成するドットのうち、ドットサイズのより小さいドットを優先的に選択し、当該選択されたドットのドットサイズを大きくするように、前記吐出パターンを変更する
   ことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像処理装置。
5. 前記吐出特性は、前記複数のノズルの各々から吐出されるインク滴によって形成されるドットの幅及び当該ドットの形成位置のずれ量を含み、
   前記特定手段は、前記吐出特性及び前記吐出パターンから、前記空隙を形成するドットを特定する
   ことを特徴とする請求項２から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
6. 前記特定手段は、注目ノズル及び当該注目ノズルに隣接するノズル、又は前記注目ノズル及び当該注目ノズルと１つのノズルを介して隣接するノズルにおける前記ドットの幅及び前記ずれ量を用いて、前記空隙を形成するドットを特定する
   ことを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
7. 前記複数のノズルは、第１のノズル及び第２のノズルを含み、
   前記特定手段は、
   前記第１のノズルにより吐出されるインク滴により形成される第１のドットの半径ｒ１と、
   前記第２のノズルにより吐出されるインク滴により形成される第２のドットの半径ｒ２と、
   前記第１のドットの記録媒体の搬送方向と直交する方向の変位量Δｙ１と、
   前記第２のドットの記録媒体の搬送方向と直交する方向の変位量Δｙ２と、
   前記第１のノズルにより吐出されるインク滴の吐出目標位置と前記第２のノズルにより吐出されるインク滴の吐出目標位置との距離Δｙとが
   ｒ１＋ｒ２≧Δｙ－Δｙ１＋Δｙ２
   の関係を満たすか否かに基づいて、前記空隙を形成するドットを特定する
   ことを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
8. 前記吐出特性は、前記画像形成装置の注目ノズル及び当該注目ノズルに隣接するノズル、又は前記注目ノズル及び当該注目ノズルと１つのノズルを介して隣接するノズルにおけるドットサイズの組み合わせ毎の接触又は非接触に関する情報を含み、
   前記特定手段は、前記吐出特性及び前記吐出パターンから前記空隙を形成するドットを特定する
   ことを特徴とする請求項２から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
9. 前記吐出特性は、少なくともドットの密度、画素値のいずれかに応じて、前記吐出パターンを変更する確率を制御する
   ことを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
10. 前記特性取得手段は、前記画像形成装置のノズルにおける所定の印刷回数毎、又は連続した印刷時間毎に、前記画像形成装置のインク滴の吐出特性を取得する
    ことを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の画像処理装置。
11. 前記特性取得手段は、前記インク滴の吐出特性として、記録媒体の幅方向全域をカバーする記録ヘッドを備えたフルライン方式の画像形成装置のインク滴の吐出特性を取得する
    ことを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
12. 前記複数のノズルそれぞれは、サイズの異なるドットを吐出可能なノズルである
    ことを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の画像処理装置。
13. 前記生成手段は、前記画像データをドットサイズ毎の画像データに分解し、ドットサイズ毎の画像データそれぞれに対して、ハーフトーン処理を実行することで、前記吐出パターンを生成する
    ことを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の画像処理装置。
14. 前記パターン変更処理手段は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの間に空隙が生じ、かつ、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの両方のサイズを大きく変更できる場合は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットのうち一方のドットのサイズを大きくする
    ことを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
15. 前記パターン変更処理手段は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの間に空隙が生じ、かつ、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの両方のサイズを大きく変更できる場合は、前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットのうち、よりドットのサイズが小さい方のドットのサイズを大きくする
    ことを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
16. 前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットとは、前記吐出パターンにおいて、隣接し、異なるノズルによって吐出される２つのドットである
    ことを特徴とする請求項１から１５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
17. 前記特定手段は、ノズルの組合せ毎に隣接する２つのドットのうち空隙を形成するドットサイズの組合せを示す情報を保持しておく
    ことを特徴とする請求項２から８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
18. 前記情報は、ドットサイズの組合せ毎にドットの接触の有無を示すテーブルである
    ことを特徴とする請求項１７に記載の画像処理装置。
19. コンピュータを、請求項１から１８のいずれか１項に記載の画像処理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
20. 画像処理装置における画像処理方法であって、
    画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    前記画像データから、画像形成装置の複数のノズルからドットを形成するために吐出されるインク滴の吐出パターンを生成する生成ステップと、
    前記画像形成装置のインク滴の吐出特性を取得する特性取得ステップと、
    前記吐出特性と前記吐出パターンに基づいて、前記吐出パターンを変更するパターン変更処理ステップと
    を含み、
    前記画像形成装置により互いに接触するように形成されるべきドットの間に空隙が生じる場合に、前記空隙が無くなるまで、前記パターン変更処理ステップを繰り返し実行する
    ことを特徴とする画像処理方法。

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