JP7323546B2

JP7323546B2 - キュベット供給装置

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Publication number: JP7323546B2
Application number: JP2020551228A
Authority: JP
Inventors: 美幸東; 旭張; 敬浅野
Original assignee: LSI Medience Corp
Current assignee: LSI Medience Corp
Priority date: 2018-10-10
Filing date: 2019-10-10
Publication date: 2023-08-08
Anticipated expiration: 2039-10-10
Also published as: WO2020075812A1; JPWO2020075812A1

Description

本発明は、キュベット供給装置に関する。

従来、血液サンプルや尿サンプル等の生体サンプル中の成分を測定する自動分析装置（自動測定装置）が知られている（例えば特許文献１）。この種の自動分析装置は、通常、キュベット（検体容器）を供給するキュベット供給装置を備えており、キュベット供給装置から供給されたキュベットはキュベットチャックユニット等のチャックによって把持され、分注テーブル等に移送される。

キュベット供給装置は、投入口から投入されたキュベットを貯留する貯留部と、貯留部に貯留されているキュベットを１つずつ送り出す送り出し部と、キュベットの向きを所定の方向に揃えた状態で所定位置まで搬出する搬出部等を備えたものが知られている。

国際公開第２００６／１０７０１６号

しかしながら、従来のキュベット供給装置においては、貯留部に多数のキュベットが貯留されていると、キュベットを１つずつ外部に送り出す送り出し部においてキュベットが送り出し機構に噛み込むなどして詰まってしまい、円滑なキュベットの供給が困難となる虞があった。

本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたものであって、その目的は、キュベットの供給を円滑に行うことが可能なキュベット供給装置を提供することにある。

上記課題を解決するための本発明に係るキュベット供給装置は、投入口から投入されたキュベットを底部に堆積させて貯留する第１貯留部と、前記第１貯留部の下方に設けられ、前記底部によって前記第１貯留部と仕切られると共に当該底部に形成された開口部を通じて前記第１貯留部から落下したキュベットを貯留する第２貯留部と、前記第２貯留部に設けられ、当該第２貯留部に貯留されているキュベットを１つずつ外部に送り出す送り出し部と、前記第１貯留部に貯留されているキュベットを前記開口部から前記第２貯留部に落下させる排出部材と、を備え、前記排出部材は、回転駆動される回転ロッドと、前記回転ロッドの周囲に設けられると共に上面にキュベットの移送スロープ面が形成された、前記開口部に配置される螺旋羽根と、を有し、前記回転ロッドが回転駆動されている間、前記螺旋羽根が前記回転ロッドと一体に回転することで前記移送スロープ面に載せたキュベットを下方に向けて移送すると共に前記開口部から前記第２貯留部に落下させることを特徴とする。

また、前記排出部材は、前記回転ロッドが間欠的に回転駆動されることで、当該回転ロッドにおける一度の回転駆動によって前記開口部から前記第２貯留部に落下するキュベットの数が調節されてもよい。

また、前記回転ロッドの中心軸位置と前記開口部の中心位置が平面視において一致していてもよい。

また、前記排出部材は、前記螺旋羽根の下部領域が前記開口部を通じて前記第２貯留部に挿入された状態で配置されていてもよい。

また、前記排出部材は、前記螺旋羽根の下端縁から当該螺旋羽根の外周縁に沿って所定範囲の領域に亘って形成され、前記螺旋羽根の前記移送スロープ面に載ることなく当該螺旋羽根の下面を潜って前記開口部から前記第２貯留部に落下することを抑制する外周カバーを、更に有していてもよい。

また、前記外周カバーは、前記螺旋羽根の下端縁から当該螺旋羽根が前記回転ロッドの周囲を略一周するまでの領域に亘って形成されていてもよい。

また、前記排出部材は、前記外周カバーの下部領域が前記開口部を通じて前記第２貯留部に挿入された状態で配置されていてもよい。

本発明によれば、キュベットの供給を円滑に行うことが可能なキュベット供給装置を提供できる。

図１は、複合分析装置の一例を示す図である。図２は、複合分析装置の測定ユニット収容部の内部の構成の一例を示す平面図である。図３は、キュベット供給装置の斜視図である。図４は、キュベット供給装置の斜視図である。図５は、キュベット供給装置の上面図である。図６は、キュベット供給装置の側面図である。図７は、キュベット供給装置の側面図である。図８は、キュベットの模式的な縦断面図である。図９は、排出部材の斜視図である。図１０は、排出部材の斜視図である。図１１は、排出部材からカバー部材を取り除いた状態を示す図である。図１２は、カバー部材を説明する図である。図１３は、送り出し部を説明する図である。図１４は、送り出し部を収容するハウジングを説明する図である。

以下、実施形態に係るキュベット供給装置１０及びキュベット供給装置１０が適用される一例の複合分析装置１０００について、図面を用いて説明する。

図１は、実施形態に係る複合分析装置１０００である。複合分析装置１０００は、生体サンプル中の成分を分析する装置であり、例えば、ＬＰＩＡ（Latex Photometric Immuno assay：ラテックス近赤外比濁法）や、血液の凝固時間測定等を行うことができる。また、複合分析装置１０００は、測定ユニット収容部１、タンク等収容部２、モニタ３、ステータス出力部４等を備える。測定ユニット収容部１は、各種の測定ユニットを収容する。タンク等収容部２には、純水、洗浄水及び排水をそれぞれ貯留するタンクや、使用済みのキュベットを廃棄するための廃棄ボックス、測定ユニット収容部１が行う処理を制御するコンピュータ等を収容する。

モニタ３は、コンピュータと接続され、測定の進捗状況や結果等を出力する。また、モニタ３は、例えばタッチパネルのように、使用者による入力操作が可能な入出力装置であってもよい。ステータス出力部４は、コンピュータ等と接続され、測定ユニット収容部１が実行する処理において異常が発生した場合に使用者に通知するため警告灯を点滅させたり点灯させたりする。

図２は、複合分析装置１０００の測定ユニット収容部１の内部の構成の一例を示す平面図である。測定ユニット収容部１は、サンプルラックの搬送スペース１０１と、キュベット供給装置１０と、サンプルノズルユニット１０３と、試薬テーブル１０４と、試薬蓋開閉ユニット１０５と、試薬ノズルユニット１０６と、凝固テーブル１０７と、ＬＰＩＡテーブル１０８と、キュベットチャックユニット１０９と、レール１１０と、キュベット廃棄口１１１とを備える。

キュベット供給装置１０は、所定形状のキュベットを、複合分析装置１０００で使用するために供給する。なお、キュベットは、順に１つずつキュベット供給部１０２１から供給される。

サンプルノズルユニット１０３は、ポンプと接続されたノズルを備え、コンピュータによる制御に基づいて、所定の可動範囲を移動し、採血管からサンプルを採取すると共にＬＰＩＡテーブル１０８のキュベットへ吐出するユニットである。

試薬テーブル１０４は、試薬を収容する試薬瓶を複数保持し、コンピュータによる制御に基づいて回転するディスク状の保持部である。保持される試薬瓶は、所定の採取位置１０４１において試薬ノズルユニット１０６で採取される。

試薬蓋開閉ユニット１０５は、コンピュータによる制御に基づいて、所定の可動範囲を移動し、試薬瓶の蓋を開閉するためのユニットである。

試薬ノズルユニット１０６は、ポンプと接続されたノズルを備え、コンピュータによる制御に基づいて所定の稼働範囲を移動し、試薬瓶から試薬を採取すると共にキュベットへ吐出するユニットである。

凝固テーブル１０７は、キュベットの内容物の凝固の程度を測定するため、複数のキュベットを並べて保持するための複数の孔を備える保持部である。なお、保持されるキュベットを挟んで光源と受光部とが配置され、内容物の吸光度又は透過率に基づいて凝固の程度を測定する。なお、凝固テーブル１０７は、所定の着脱位置１０７１においてキュベットチャックユニット１０９によってキュベットの着脱が行われる。

ＬＰＩＡテーブル１０８は、ＬＰＩＡにより検体中の抗原量を測定するため、複数のキュベットを平面視において円形に並べて保持すると共に、コンピュータによる制御に基づいて回転する、ディスク状の保持部である。保持されるキュベットは、所定の着脱位置１０８１においてキュベットチャックユニット１０９によって着脱されると共に、所定の分注位置１０８２において試薬が分注される。

キュベットチャックユニット１０９は、コンピュータによる制御に基づいて、所定の可動範囲を移動し、キュベットを把持して移動させる。また、キュベットチャックユニット１０９は、凝固テーブル１０７やＬＰＩＡテーブル１０８の着脱位置、キュベット供給部１０２１、キュベット廃棄口１１１等でキュベットを把持したり投下したりする。試薬ノズルユニット１０６及びキュベットチャックユニット１０９はそれぞれレール１１０に接続され、レール１１０に沿って移動することができる。

キュベット廃棄口１１１は、タンク等収容部２に格納される廃棄ボックスに連通する開口部であり、例えば、ラテックス凝集測定や凝固時間測定の実施後、使用済みのキュベットはキュベットチャックユニット１０９によってキュベット廃棄口１１１までへ搬送され、キュベット廃棄口１１１に投下されることで、廃棄ボックスに廃棄される。

次に、本実施形態におけるキュベット供給装置１０について説明する。図３及び図４は、キュベット供給装置１０の斜視図である。図５は、キュベット供給装置１０の上面図である。図６は、キュベット供給装置１０の側面図である。図７は、キュベット供給装置１０の側面図である。なお、図６は、図５に示すＸ方向の矢視側面を示す。図７は、図５に示すＹ方向の矢視側面を示す。

キュベット供給装置１０は、ユーザによって無造作に投入された複数のキュベットを凝固テーブル１０７やＬＰＩＡテーブル１０８に１つずつ供給するために設けられている。図８は、キュベット２００の模式的な縦断面図である。

キュベット２００は、大略四角柱状のキュベット本体２１０の上端部２２０付近に、一対の把持用突出片２３０，２３０を備え、更にその下方に一対の載置用突出片２４０，２４０を備えている。このようなキュベット２００は、凝固テーブル１０７やＬＰＩＡテーブル１０８に設けられた保持孔に、キュベット本体２１０の下部側を挿入させることによって載置される。把持用突出片２３０は、複合分析装置１０００におけるキュベットチャ
ックユニット１０９が、キュベット２００を移送する際に把持するための部位である。

キュベット供給装置１０は、キュベット２００を貯留する容器であるホッパー２０を有する。ホッパー２０は、キュベット２００を投入する投入口を上部に有する第１貯留部３０と、第１貯留部３０の下方に設けられる第２貯留部４０を有している。第１貯留部３０と第２貯留部４０の間には仕切り底３１が設けられており、この仕切り底３１によって第１貯留部３０と第２貯留部４０が仕切られている。第２貯留部４０は、第１貯留部３０に比べて小さな容積を有している。第１貯留部３０は、上部が開放されることで投入口２１が形成されており、投入口２１からキュベット２００を第１貯留部３０に投入することができる。投入口２１から第１貯留部３０に投入された多数のキュベット２００は、第１貯留部３０の仕切り底３１に堆積した状態で貯留される。本実施形態においては、第１貯留部３０の仕切り底３１が底部に相当する。

仕切り底３１は窪み形状（凹形状）を有している。図４に示す符号３１１は、仕切り底３１の傾斜部であり、符号３１２は、仕切り底３１の平坦底部である。仕切り底３１の傾斜部３１１は、平坦底部３１２に対して傾斜している。これにより、第１貯留部３０の仕切り底３１に堆積しているキュベット２００が、平坦底部３１２に集まり易くなる。なお、キュベット供給装置１０は、ホッパー２０の高さ方向が概ね鉛直上下方向に一致し、仕切り底３１の平坦底部３１２が概ね水平方向に一致するように複合分析装置１０００に設置される。

ここで、図４に示すように、仕切り底３１の平坦底部３１２には、第１貯留部３０に貯留されているキュベット２００を第１貯留部３０から排出し、第２貯留部４０に落下させるための開口部である排出開口部３２が設けられている。排出開口部３２は、円形の横断面を有し、仕切り底３１の平坦底部３１２を貫通している。したがって、ホッパー２０における第２貯留部４０は、仕切り底３１の平坦底部３１２に形成された排出開口部３２を通じて第１貯留部３０から落下したキュベット２００が貯留されることになる。

第１貯留部３０には、第１貯留部３０に貯留されているキュベット２００を排出開口部３２から第２貯留部４０に落下させるための排出部材５０が配設されている。排出部材５０は、平面視において、第１貯留部３０における平坦底部３１２の排出開口部３２に対応する位置に配置されている。詳しくは後述するが、排出部材５０は、排出開口部３２を通じて第１貯留部３０から第２貯留部４０へと一度に多数のキュベット２００が落下することを制限しつつ、第１貯留部３０に貯留されているキュベット２００を第２貯留部４０に移送する。

図９及び図１０は、排出部材５０の斜視図である。図１０は、図９に示すＡ矢視方向から排出部材５０を眺めたときの斜視図である。排出部材５０は、モータによって回転駆動される回転ロッド５１、回転ロッド５１の周囲に設けられる螺旋羽根５２、カバー部材５３等を有する。図１１は、排出部材５０からカバー部材５３を取り除いた状態を示す図である。図１２は、カバー部材５３を説明する図である。

回転ロッド５１は、円形断面を有する軸部材である。回転ロッド５１における一端側には、他の部位よりも一段縮径した縮径部５１１が設けられている。縮径部５１１には、一対の平坦なベルト掛け部５１２が設けられている。排出部材５０のベルト掛け部５１２は、第１貯留部３０への排出部材５０の設置が完了した状態において、図３～図５に示す環状の無端ベルト６０が掛けられる部位である。図３に示すように、排出部材５０は、回転ロッド５１の縮径部５１１側が鉛直方向上部に配置されるように配置される。以下、回転ロッド５１のうち、縮径部５１１が形成されている方の端部を上端とし、反対側の端部を下端として定義する。本実施形態においては、回転ロッド５１の下端側に螺旋羽根５２及びカバー部材５３が設けられている。

螺旋羽根５２は、回転ロッド５１の周囲（外周面）に設けられた螺旋形状の羽根部材であり、その上面にキュベット２０載せて移送することの可能な移送スロープ面５２１が形成されている。ここで、符号５２２は螺旋羽根５２の外周縁である。また、図１０に示す符号５２３は螺旋羽根５２の下端縁である。また、図１０に示すように、螺旋羽根５２は、回転ロッド５１の周囲（外周面）を１．５周程度周回するように設けられている。但し、回転ロッド５１の周囲（外周面）を周回する螺旋羽根５２の周回数、軸方向の範囲等は適宜変更することができる。

次に、カバー部材５３について説明する。カバー部材５３は、螺旋羽根５２の外周縁５２２に沿って螺旋羽根５２の外周（側面）を覆う外周カバー５４と、外周カバー５４の下端５４ａ側を部分的に覆う底部カバー５５を有する。外周カバー５４の下端５４ａにおける内周側には、底部カバー５５が設けられていない領域に開口部であるキュベット排出口５６が形成されている。なお、外周カバー５４の下端のうち、キュベット排出口５６に対応する部分（キュベット排出口５６に面する部分）は、外周カバー５４の端面に切欠きが形成されることで切欠き凹部５７が設けられている。なお、図１１に示すように、カバー部材５３におけるキュベット排出口５６は、平面視において概略半円形状を有している。但し、カバー部材５３におけるキュベット排出口５６の形状、大きさ等は特に限定されない。

また、図９及び図１０に示すように、本実施形態における排出部材５０の外周カバー５４は、螺旋羽根５２の下端縁から螺旋羽根５２が回転ロッド５１の周囲を略一周するまでの領域（以下、「外周カバー設置領域」という）に亘って、螺旋羽根５２の外周（側面）を覆うように設けられている。そして、外周カバー５４は、外周カバー設置領域においては、少なくとも螺旋羽根５２の外周縁５２２より下方の領域を覆うように設けられている。具体的には、外周カバー５４のうち、図９に示す仮想境界線Ｂよりも螺旋羽根５２の下端縁５２３側を覆う先端カバー領域５４１は、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１よりも上方に突出するように設けられている。外周カバー５４における先端カバー領域５４１のうち、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１よりも上方に突出する部分を先端カバー上部領域５４１ａと呼び、移送スロープ面５２１の下方を覆う領域を先端カバー下部領域５４１ｂと呼ぶ。なお、外周カバー５４における先端カバー領域５４１以外の部分は、図９に示すように、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１よりも下方だけを覆っている。

次に、ホッパー２０における排出部材５０の設置態様について説明する。図３～図５に示すように、第１貯留部３０における一対の対向する側壁３１ａ，３３ｂの上部間には、排出部材５０における回転ロッド５１の上端側を支持する第１支持部材３４が横架されている。第１支持部材３４は、水平に配置される底板３４１と、底板３４１の左右縁から上方に立設する一対の支持壁３４２，３４２を有している。また、底板３４１には、排出部材５０における回転ロッド５１を挿通するための貫通孔が設けられている。底板３４１の貫通孔は、第１貯留部３０における平坦底部３１２の排出開口部３２と同軸に配置されている。

また、図３～図５に示すように、回転ロッド５１の上端には円盤部材５８が設けられている。円盤部材５８は、回転ロッド５１における縮径部５１１の上端面にネジなどによって接合されている。円盤部材５８の直径は、第１支持部材３４における一対の支持壁３４２，３４２の幅よりも大きく、一対の支持壁３４２，３４２の上端面に円盤部材５８を引っ掛けることによって、排出部材５０における回転ロッド５１の上端側が支持されている。また、図３に示すように、回転ロッド５１の下端側には、第２貯留部４０の内壁面に固定されている第２支持部材４１が取り付けられている。回転ロッド５１は、第２支持部材４１に対して軸廻りに回転自在に接続されている。以上のように、回転ロッド５１は、回転自在にその上下端を第１支持部材３４及び第２支持部材４１によって安定した状態で支持されている。また、回転ロッド５１は、ホッパー２０の上下方向に沿った鉛直姿勢で保持されており、且つ、回転ロッド５１の中心軸位置は排出開口部３２の中心位置と平面視において一致している。

更に、キュベット供給装置１０は、排出部材５０における回転ロッド５１を回転駆動する第１モータ６１を備えている。第１モータ６１は駆動軸６２を有しており、駆動軸６２と回転ロッド５１の縮径部５１１に無端ベルト６０が掛けられている。第１モータ６１は、駆動軸６２を正方向と逆方向の何れにも回転させることができる。これにより、第１モータ６１のモータ駆動によって、排出部材５０の回転ロッド５１は、正方向と逆方向の何れにも回転することができる。

ここで、第１貯留部３０における平坦底部３１２の排出開口部３２の内径は、排出部材５０における外周カバー５４の外径よりも若干大きな寸法に設計されており、排出部材５０における螺旋羽根５２及びカバー部材５３の一部（下部領域）が排出開口部３２を通じて第２貯留部４０内に挿入されている。但し、排出部材５０は、外周カバー５４の下端５４ａ位置が第１貯留部３０における平坦底部３１２と略一致していてもよい。

次に、キュベット供給装置１０の送り出し部７０について説明する。図３に示すように、送り出し部７０は、第２貯留部４０の内部に収容されている。送り出し部７０は、モータによって回転駆動されることで、第２貯留部４０に貯留されているキュベット２００を１つずつピックアップし、ピックアップしたキュベット２００を外部に送り出し、整列部９０に受け渡すための機構である。

図１３は、送り出し部７０を説明する図である。送り出し部７０は、一対の円盤部材７２，７２と、これらを一体に連結する連結部７１を有している。連結部７１は、一対の円盤部材７２，７２の中心を連結する円柱部材である。一対の円盤部材７２，７２は同一構造を有し、互いに平行に配置されている。一対の円盤部材７２，７２同士の間隔（離間寸法）は、キュベット２００におけるキュベット本体２１０の幅寸法Ｄ１（図８を参照）よりも大きく、且つ、一対の載置用突出片２４０，２４０同士の先端部間寸法Ｄ２よりも小さい（図８を参照）。

図１３に示すように、一対の円盤部材７２，７２には、円弧の一部を切り欠いた切欠き部７３が同一の位置に設けられている。そして、一対の円盤部材７２，７２に形成された切欠き部７３の端部には、送り出し部７０が回転駆動された際に、第２貯留部４０に貯留されているキュベット２００をピックアップするためのピックアップ部７４が形成されている。

図３に示すように、第２貯留部４０には、送り出し部７０を収容するハウジング７５が設けられている。図１４は、送り出し部７０を収容するハウジング７５を説明する図である。ハウジング７５は、第２貯留部４０の内部側に面して開口する円柱形状の収容凹部７６を有しており、一対の円盤部材７２，７２が鉛直平面に沿った姿勢で収容凹部７６に収容されている。図１４に示す符号７７は、送り出し部７０の回転軸である。送り出し部７０の回転軸７７は水平方向に沿った姿勢で保持されている。

本実施形態においては、収容凹部７６の直径は、円盤部材７２，７２の直径より僅かに大きな寸法に設定されている。図１４に示す符号７８は、収容凹部７６に収容される一対の円盤部材７２，７２における切欠き部７３と、収容凹部７６の内周面との間に形成された空洞部である。本実施形態では、図４に示す第２モータ８０によって、送り出し部７０が回転軸７７を中心として矢印Ｃ方向に回転駆動される。また、ハウジング７５における空洞部７８は、送り出し部７０の切欠き部７３に対応する位置に形成されるため、送り出し部７０が回転駆動されることに伴い、空洞部７８の位置も移動する。

なお、ハウジング７５の下端縁は、第２貯留部４０の底部４２（図３を参照）と高さが等しくなっている。また、図３に示すように、第２貯留部４０の壁面は、第１貯留部３０の仕切り底３１に形成された排出開口部３２から落下してくるキュベット２００が、送り出し部７０に向かってガイドされるように形成されている。具合的には、第２貯留部４０における左右方向の幅は、ハウジング７５の幅と等しい。また、ハウジング７５に収容された送り出し部７０（円盤部材７２，７２）の向かい側に位置する壁面は傾斜壁４３となっており、第２貯留部４０の幅が下方に向かって徐々に狭められている。

また、図１４に示す符号４４は、第２貯留部４０内に配置されるガイド部材である。ガイド部材４４は、上面に傾斜ガイド面４４ａを有しており、仕切り底３１の排出開口部３２から落下するキュベット２００を、傾斜ガイド面４４ａによって、送り出し部７０に向かって好適にガイドすることができる。なお、ガイド部材４４は、送り出し部７０における手前側の円盤部材７２（第２貯留部４０の内部空間側に面する方の円盤部材７２）に対向する円盤対向面（図示せず）を有している。本実施形態では、ガイド部材４４の円盤対向面とこれに対向配置される円盤部材７２との間の隙間にキュベット２００が入り込まないように、円盤部材７２と円盤対向面との間のクリアランス寸法が設定されている。

ここで、送り出し部７０によってキュベット２００を１つずつピックアップして外部に送り出し、キュベット２００を整列部９０に受け渡す際には、第２モータ８０が送り出し部７０を図１４の矢印Ｃ方向に回転駆動する。そうすると、ハウジング７５における空洞部７８に存在するキュベット２００が、回転駆動する送り出し部７０のピックアップ部７４によって拾い上げられる。上記のように、一対の円盤部材７２，７２同士の間隔（離間寸法）は、キュベット２００におけるキュベット本体２１０の幅寸法Ｄ１よりも大きく、且つ、一対の載置用突出片２４０，２４０同士の先端部間寸法Ｄ２よりも小さい。そのため、キュベット本体２１０は一対の円盤部材７２，７２同士の隙間に入り込みつつ、キュベット２００の一対の載置用突出片２４０，２４０が一対の円盤部材７２，７２の縁部に引っ掛かることで、ピックアップ部７４によってキュベット２００を１つずつピックアップできる。そして、送り出し部７０は、ピックアップ部７４によってキュベット２００をピックアップした状態で回転し、ハウジング７５の側方に形成された排出口７９（図１４を参照）までキュベット２００を移送することで、排出口７９からキュベット２００を外部に送り出すことができる。

送り出し部７０によって排出口７９まで送り出されたキュベット２００は、整列部９０に受け渡される。整列部９０は、平行に配置された一対の搬送レール９１，９１を備える。一対の搬送レール９１，９１同士の間隔（離間寸法）は、キュベット２００におけるキュベット本体２１０の幅寸法Ｄ１よりも大きく、且つ、一対の載置用突出片２４０，２４０同士の先端部間寸法Ｄ２よりも小さい。また、整列部９０（一対の搬送レール９１，９１）の一端は排出口７９に連設されており、排出口７９側から先端側に向かって斜め下方に傾斜している。また、整列部９０（一対の搬送レール９１，９１）の先端（終端）には平坦な平坦部が形成されており、平坦部は水平に延在している。本実施形態においては、整列部９０（一対の搬送レール９１，９１）の先端（終端）に位置する平坦部によってキュベット供給部１０２１が形成されている。これにより、キュベットチャックユニット１０９が、キュベット供給部１０２１に配置されているキュベット２００を安定して把持することができ、キュベットチャックユニット１０９によってキュベット２００を掴み損ねること等のエラーがより一層起こり難くなる。

以上のように構成される整列部９０は、送り出し部７０の回転駆動によって第２貯留部４０から１つずつ送り出されるキュベット２００を排出口７９で受け取る。そして、一対の搬送レール９１，９１間の隙間にキュベット本体２１０を入り込ませつつ、一対の載置用突出片２４０，２４０を一対の搬送レール９１，９１によって支持することで、斜めに傾斜する一対の搬送レール９１，９１に沿ってキュベット２００を滑り落とし、キュベット供給部１０２１までキュベット２００を一つずつ移送することができる。

なお、整列部９０には、キュベット２００を一列に整列して所定の数だけ配置することができる。整列部９０に整列されたキュベット２００の数が所定の数以上になると、センサ９２（図６を参照）がこれを検知する。整列部９０がキュベット２００によって満杯になっていることをセンサ９２が検知すると、複合分析装置１０００のコンピュータの制御部は、第２モータ８０に送り出し部７０の回転駆動を停止させる。これに対して、センサ９２が整列部９０に整列されたキュベット２００の満杯状態を検知しなくなると、コンピュータの制御部は、第２モータ８０に送り出し部７０を回転駆動させ、送り出し部７０によってキュベット２００を一つ送り出す。

また、本実施形態においては、整列部９０に整列されているキュベット２００の数が一定数以下であるかどうかを上記センサ９２によって検知してもよい。この場合、整列部９０に整列されているキュベット２００の数が一定数より多い場合には、送り出し部７０によるキュベット２００の送り出し動作を停止させておき、キュベット２００の数が一定数まで減少したことを検知したときにだけ、送り出し部７０によるキュベット２００の送り出し動作を間欠的に行うようにしてもよい。

ところで、キュベット供給装置１０の送り出し部７０は、キュベット２００を１つずつピックアップして外部に送り出す機構のため、仮に、第２貯留部４０に多数のキュベット２００が存在してしまうと、送り出し部７０の切欠き部７３にキュベット２００が引っ掛かったり、詰まってしまい、円滑なキュベット２００の送り出し動作を行うことが困難となる虞がある。

これに対して、本実施形態におけるキュベット供給装置１０においては、排出開口部３２を通じて第１貯留部３０から第２貯留部４０へと排出されるキュベット２００の数をコントロールする。ここで、第２貯留部４０の側壁における底部４２の高さ近傍には、第２貯留部４０の底部４２に貯留されているキュベット２００を検知するためのセンサ４５が設けられている。例えば、センサ４５によって、第２貯留部のキュベット２００が検知されなくなると、コンピュータの制御部は、第１モータ６１に排出部材５０の回転ロッド５１を所定角度だけ正方向に回転させる。例えば、第１モータ６１は、回転ロッド５１を正方向に３６０°（１回転）させるようにしてもよい。

排出部材５０の回転ロッド５１が正方向に回転すると、排出部材５０の螺旋羽根５２が回転ロッド５１と一体に回転することで、第１貯留部３０に貯留（堆積）しているキュベット２００のうち、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１に乗っているキュベット２００が、回転ロッド５１が回転している間だけ下方に向けて移送される。その結果、キュベット２００を少数（例えば、１～２個程度）だけ、排出開口部３２（キュベット排出口５６）を通じて第１貯留部３０から第２貯留部４０に落下させることができる。これによれば、排出開口部３２を通じて第１貯留部３０から第２貯留部４０にキュベット２００を供給する際、一度に大量のキュベット２００が第２貯留部４０に供給されないため、第２貯留部４０における送り出し部７０の切欠き部７３にキュベット２００が引っ掛かったり、詰まってしまうことを好適に抑制できる。なお、排出部材５０における回転ロッド５１を回転駆動する際、１回当たりにおける回転ロッド５１の回転量（回転角度）は、排出開口部３２から１度に排出させるキュベット２００の数に応じて適切な制御量に設定することができる。なお、コンピュータの制御は、排出部材５０における回転ロッド５１を所定の回転量だけ正方向に回転させることで第１貯留部３０のキュベット２００を第２貯留部４０に落下させた後、回転ロッド５１を所定の回転量（例えば、０．５回転）だけ逆方向に回転させてもよい。このように、排出部材５０によるキュベット２００の排出動作御、回転ロッド５１を逆回転させることで、第１貯留部３０におけるキュベット２００が偏った状態で貯留されることを抑制できる。

また、本実施形態における排出部材５０によれば、回転ロッド５１が停止している間には、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１にキュベット２００が乗っていたとしても下方に移送されない。そのため、回転ロッド５１の停止期間中に、排出開口部３２（キュベット排出口５６）を通じて第１貯留部３０から第２貯留部４０へとキュベット２００が落下することを抑制できる。

更に、本実施形態においては、排出部材５０の回転ロッド５１が間欠的に回転駆動されるため、回転ロッド５１における一度の回転駆動によって排出開口部３２（キュベット排出口５６）から第２貯留部４０に落下するキュベットの数を適切な数に調節することが可能となる。

更に、本実施形態における排出部材５０は、螺旋羽根５２の外周縁５２２に沿って螺旋羽根５２の外周（側面）を覆う外周カバー５４を備えている。そして、外周カバー５４は、外周カバー設置領域において、螺旋羽根５２の外周縁５２２より下方の領域を覆っているため、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１に載ることなく当該螺旋羽根５２の下面を潜って排出開口部３２（キュベット排出口５６）から第２貯留部４０に落下することを抑制できる。これによれば、排出部材５０における回転ロッド５１を正方向に回転駆動させた際、第１貯留部３０から第２貯留部４０に多量のキュベット２００が排出されてしまうことを、より確実に抑制できる。

特に、本実施形態においては、外周カバー５４における先端カバー領域５４１は、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１の下方領域だけでなく、上方領域も螺旋羽根５２の側面を覆うように構成されている。これによれば、螺旋羽根５２の下端縁５２３側において、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１に載ることなく当該螺旋羽根５２の下面を潜って排出開口部３２（キュベット排出口５６）から第２貯留部４０に落下することを先端カバー下部領域５４１ｂによって好適に抑制できる。更に、螺旋羽根５２における下端縁５２３を含む先端領域は、カバー部材５３のキュベット排出口５６や排出開口部３２と近接しているが、本実施形態における外周カバー５４は先端カバー上部領域５４１ａが移送スロープ面５２１の上方に突出している。そのため、本実施形態における排出部材５０によれば、螺旋羽根５２における下端縁５２３を含む先端領域の近傍に位置するキュベット２００が、螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１の上側を乗り越えて直接的に排出開口部３２やキュベット排出口５６から第２貯留部４０に落下することを抑制できる。

また、本実施形態における排出部材５０の外周カバー５４は、螺旋羽根５２の下端縁５２３から当該螺旋羽根５２が回転ロッド５１の周囲を略一周するまでの領域に亘って形成するようにした。ここで、排出部材５０における回転ロッド５１の回転駆動時にキュベット２００が螺旋羽根５２の移送スロープ面５２１に載ることなく螺旋羽根５２の下面を潜って排出開口部３２（キュベット排出口５６）から排出されてしまうリスクは、螺旋羽根５２の下端縁５２３から当該螺旋羽根５２が回転ロッド５１の周囲を略一周するまでの領域（区間）が高いと考えられる。そこで、そのような領域（区間）に対して外周カバー５４を配置することで、排出開口部３２（キュベット排出口５６）から一度に沢山のキュベット２００が落下することを抑制できるという効果をより顕著に得ることができる。

また、排出部材５０におけるカバー部材５３の底部カバー５５は、キュベット排出口５６を除いて、螺旋羽根５２の下面側に空洞部が形成されないように外周カバー５４の下端５４ａ位置から螺旋羽根５２の下面までの領域を占有するように（埋めるように）形成されている（図９を参照）。これにより、螺旋羽根５２の下端縁５２３近傍において、螺旋羽根５２の下面と底部カバー５５との間にキュベット２００が引っ掛ったりすることを好適に抑制できる。

また、本実施形態においては、排出部材５０における回転ロッド５１の中心軸位置を、仕切り底３１に形成される排出開口部３２の中心位置と平面視において一致させるようにした。これによれば、排出部材５０における螺旋羽根５２の螺旋径と排出開口部３２における内径の寸法差を小さくしても、回転ロッド５１の回転駆動時に螺旋羽根５２の外周縁５２２が排出開口部３２の周縁に衝突することを抑制できる。

また、排出部材５０は、螺旋羽根５２及びカバー部材５３の一部（下部領域）が排出開口部３２を通じて第２貯留部４０内に挿入されるように設置されている。これによれば、回転ロッド５１の回転駆動時において、第１貯留部３０から排出開口部３２を通じて第２貯留部４０へと一度に排出されるキュベット２００の数をより精度良く制御することができる。

以上のように、本実施形態におけるキュベット供給装置１０によれば、多数のキュベット２００が貯留される第１貯留部３０から、キュベット２００を１つずつ外部に送り出す送り出し部７０が収容される第２貯留部４０に対して多量のキュベット２００が一度に移送されることを抑制し、キュベット２００を一度に適切な数だけ第２貯留部４０に移送することができるため、送り出し部７０におけるキュベット２００の外部への円滑な送り出し動作が阻害されることがない。これにより、複合分析装置１０００の各種分析で使用するキュベット２００を、キュベット供給装置によって円滑に供給することができる。

１０・・・キュベット供給装置
２０・・・ホッパー
３０・・・第１貯留部
３１・・・仕切り底
３２・・・排出開口部
４０・・・第２貯留部
５０・・・排出部材
５１・・・回転ロッド
５２・・・螺旋羽根
５３・・・カバー部材
５４・・・外周カバー
５５・・・底部カバー
５６・・・キュベット排出口
７０・・・送り出し部
９０・・・整列部

Claims

投入口から投入されたキュベットを底部に堆積させて貯留する第１貯留部と、
前記第１貯留部の下方に設けられ、前記底部によって前記第１貯留部と仕切られると共に当該底部に形成された開口部を通じて前記第１貯留部から落下したキュベットを貯留する第２貯留部と、
前記第２貯留部に設けられ、当該第２貯留部に貯留されているキュベットを１つずつ外部に送り出す送り出し部と、
前記第１貯留部に貯留されているキュベットを前記開口部から前記第２貯留部に落下させる排出部材と、
を備え、
前記排出部材は、
回転駆動される回転ロッドと、
前記回転ロッドの周囲に設けられると共に上面にキュベットの移送スロープ面が形成された、前記開口部に配置される螺旋羽根と、
を有し、前記回転ロッドが回転駆動されている間、前記螺旋羽根が前記回転ロッドと一体に回転することで前記移送スロープ面に載せたキュベットを下方に向けて移送すると共に前記開口部から前記第２貯留部に落下させる、
キュベット供給装置。
前記排出部材は、前記回転ロッドが間欠的に回転駆動されることで、当該回転ロッドにおける一度の回転駆動によって前記開口部から前記第２貯留部に落下するキュベットの数が調節される、
請求項１に記載のキュベット供給装置。
前記回転ロッドの中心軸位置と前記開口部の中心位置が平面視において一致している、
請求項１又は２に記載のキュベット供給装置。
前記排出部材は、前記螺旋羽根の下部領域が前記開口部を通じて前記第２貯留部に挿入された状態で配置されている、
請求項１から３の何れか一項に記載のキュベット供給装置。
前記排出部材は、前記螺旋羽根の下端縁から当該螺旋羽根の外周縁に沿って所定範囲の領域に亘って形成され、前記螺旋羽根の前記移送スロープ面に載ることなく当該螺旋羽根の下面を潜って前記開口部から前記第２貯留部に落下することを抑制する外周カバーを、
更に有する、
請求項１から４の何れか一項に記載のキュベット供給装置。
前記外周カバーは、前記螺旋羽根の下端縁から当該螺旋羽根が前記回転ロッドの周囲を略一周するまでの領域に亘って形成されている、
請求項５に記載のキュベット供給装置。
前記排出部材は、前記外周カバーの下部領域が前記開口部を通じて前記第２貯留部に挿入された状態で配置されている、
請求項５又は６に記載のキュベット供給装置。