JP7313189B2 - 画像形成装置及び制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置等に関する。

従来より、ユーザがインターネット等のネットワークを利用して、画像データ等のデータをアップロードし、アップロードしたデータを店舗等に設置された複合機から出力する、いわゆるネットワークプリントサービスが提案されている。

また、店舗等に設置された複合機を利用するユーザの利便性を向上させる技術も提案されている。例えば、稼働状況予測サーバにより点在配置されている複合機といったサービス機器からの稼働状況管理情報が取得されて稼働状況が予測されると、該予測された稼働状況予測情報がアクセスのあった端末である携帯端末に送信されるようにする技術が提案されている（例えば、引用文献１参照）。

特開２０１５－１３８４００

しかしながら、引用文献１に記載された技術は、端末に稼働状況の予測は送信されるものの、現在の稼働状況は送信されない。したがって、実際の稼働状況を知るためには、ユーザは画像形成装置の付近に行く必要があった。その結果、複合機が設置された場所にユーザが到着したときには、順番待ち（出力の遅延）が生じていたり、画像形成装置までの距離が長い場合に、ユーザに多大な苦労を払わせたりしていた。

また、稼働状況予測情報が送信されるためには、ユーザは、稼働状況予測情報を送信するサービス運営会社に連絡先等を登録する必要があった。このように、ユーザは、画像形成装置の稼働状況を、取得しやすい方法で、リアルタイムで確認することができないという課題があった。

上述した課題に鑑み、本発明は、投稿されたメッセージを取得し、取得したメッセージに基づき、画像形成装置の状態を投稿することが可能な画像形成装置等を提供することを目的とする。

上述した課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、
複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置であって、
前記サーバによって提供されるメッセージを取得するメッセージ取得部と、
前記取得したメッセージの種類を判定するメッセージ判定部と、
前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するメッセージ生成部と、
前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するメッセージ投稿部と、
を備えたことを特徴とする。

本発明の制御方法は、
複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置の制御方法であって、
前記サーバによって提供されるメッセージを取得するステップと、
前記取得したメッセージの種類を判定するステップと、
前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するステップと、
前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するステップと、
を含むことを特徴とする。

本発明のプログラムは、
複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置のコンピュータに、
前記サーバからメッセージを取得するメッセージ取得機能と、
前記取得したメッセージの種類を判定するメッセージ判定機能と、
前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するメッセージ生成機能と、
前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するメッセージ投稿機能と、
を実現させることを特徴とする。

本発明のシステムは、
サーバと、画像形成装置とを含むシステムであって、
前記サーバは、
複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供する提供部
を備え、
前記画像形成装置は、
前記サーバから提供されるメッセージを取得するメッセージ取得部と、
前記取得したメッセージの種類を判定するメッセージ判定部と、
前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するメッセージ生成部と、
前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するメッセージ投稿部と、
を備えたことを特徴とする。

本発明によれば、投稿されたメッセージを取得し、取得したメッセージに基づき、画像形成装置の状態を投稿することが可能となる。

第１実施形態における出力システムの全体構成を説明するための図である。 第１実施形態における端末装置の機能構成を説明するための図である。 第１実施形態におけるグループ情報のデータ構成の一例を示した図である。 第１実施形態におけるメッセージのデータ構成の一例を示した図である。 第１実施形態におけるサーバ装置の機能構成を説明するための図である。 第１実施形態における画像形成装置の機能構成を説明するための図である。 第１実施形態における出力情報のデータ構成の一例を示した図である。 第１実施形態における画像形成装置のメイン処理の流れを説明するためのフロー図である。 第１実施形態における状態投稿処理の流れを説明するためのフロー図である。 第１実施形態における出力データ記憶処理の流れを説明するためのフロー図である。 第１実施形態における出力処理の流れを説明するためのフロー図である。 第１実施形態における動作例を示す図である。 第１実施形態における動作例を示す図である。 第１実施形態における動作例を示す図である。 第２実施形態における画像形成装置の機能構成を説明するための図である。 第２実施形態における画像形成装置のメイン処理の流れを説明するためのフロー図である。 第２実施形態における状態再投稿処理の流れを説明するためのフロー図である。 第２実施形態における動作例を示す図である。 第３実施形態における出力システムの全体構成を説明するための図である。 第３実施形態における画像形成装置のメイン処理の流れを説明するためのフロー図である。 第３実施形態における出力データ記憶処理の流れを説明するためのフロー図である。 第３実施形態における出力データ記憶処理の流れを説明するためのフロー図である。 第３実施形態における動作例を示す図である。 第３実施形態における動作例を示す図である。 第３実施形態における動作例を示す図である。 第４実施形態における画像形成装置のメイン処理の流れを説明するためのフロー図である。 第４実施形態におけるレコメンド送信処理の流れを説明するためのフロー図である。 第４実施形態における動作例を示す図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、本実施形態では、一例として、本発明の画像形成装置を適用した出力システムについて説明する。

［１．第１実施形態］
［１．１ 全体構成］
本実施形態の出力システム１の全体構成を、図１に基づいて説明する。図１に示すように、出力システム１は、端末装置１０と、サーバ装置２０と、画像形成装置３０とが、ネットワークＮＷを介して接続されて構成される。ネットワークＮＷは、インターネット等の外部ネットワークで構成されてもよいし、ＬＡＮ（Local Area Network）等によって構成されてもよい。

端末装置１０は情報処理装置であり、例えば、スマートフォンや、タブレット、ＰＣ（Personal Computer）といった装置により構成される。また、サーバ装置２０は、複数の装置間におけるメッセージの送受信を可能とする機能（以下、「メッセージ送受信機能」という）を提供する情報処理装置である。端末装置１０は、メッセージ送受信機能を利用するためのアプリケーション（以下、「メッセンジャーアプリ」という）を用いて、１又は複数の他の装置とのメッセージの送受信を行う。

なお、本実施形態では、端末装置１０等の装置からサーバ装置２０にメッセージを送信することを投稿と記載し、端末装置１０等の装置がサーバ装置２０からメッセージを受信することを取得と記載する。

本実施形態におけるメッセージとは、サーバ装置２０に投稿されるデータをいう。メッセージは、メッセージの投稿元やメッセージの投稿先を示す情報、メッセージの本文（投稿内容）といった情報のうち必要な情報を含んでもよい。なお、投稿内容は、テキストデータであってもよいし、画像を示す情報であってもよい。画像を示す情報とは、例えば、画像データそのものであったり、画像データの所在を示す情報（例えば、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）やファイル名）であったりする。

画像形成装置３０は、出力データに基づく画像を記録用紙等に形成することにより、出力データに基づく出力を行う装置であり、いわゆる複合機である。出力データとは、画像形成装置３０で出力することが可能なデータであり、例えば、画像データ、ＰＤＦなどのファイルデータである。

本実施形態の画像形成装置３０は、メッセージ送受信機能を利用する装置でもあり、サーバ装置２０に対してメッセージを投稿したり、サーバ装置２０からメッセージを取得したりする。また、本実施形態の画像形成装置３０は、画像を示す情報を投稿内容に含むメッセージが端末装置１０から送信された場合は、画像を示す情報に基づいて取得した画像を出力データとして記憶し、記憶した出力データに基づく画像を記録用紙等に形成する。

［１．２ 機能構成］
［１．２．１ 端末装置］
端末装置１０の機能構成について、図２を参照して説明する。図２に示すように、端末装置１０は、制御部１００と、表示部１１０と、操作入力部１２０と、記憶部１３０と、通信部１４０とを備えて構成されている。

制御部１００は、端末装置１０の全体を制御するための機能部である。制御部１００は、各種プログラムを読み出して実行することにより各種機能を実現しており、例えば、１又は複数の演算装置（ＣＰＵ（Central Processing Unit））等により構成されている。

また、制御部１００は、後述するメッセンジャーアプリ１３２により、タイムライン表示制御部１０２としても機能する。タイムライン表示制御部１０２は、メッセージ記憶領域１３６に記憶されたメッセージを読み出し、メッセージの投稿日時の順に、メッセージに含まれる情報を並べて表示部１１０に表示する制御を行う。このようにメッセージを時系列に並べた表示を、本実施形態では「タイムライン」という。

タイムライン表示制御部１０２は、所定のタイミングでタイムラインを更新する。タイムライン表示制御部１０２がタイムラインを更新するタイミングは、メッセージが投稿されたとき、メッセージを取得したとき、所定時間毎、ユーザによってタイムラインを再表示する操作がされたとき等である。

表示部１１０は、ユーザに各種情報を表示するための機能部であり、例えば、ＬＣＤ（Liquid crystal display）等により構成される。また、操作入力部１２０は、ユーザが各種操作を行うための機能部であり、例えば、表示部１１０の上に重ねて設けられるタッチパネルによって構成される。タッチパネルによるタッチの検出は、静電誘導方式であったり、感圧方式であったり、公知の技術によって実現する。なお、操作入力部１２０は、マウス、キーボードといった種々の操作装置によって構成されてもよい。

記憶部１３０は、端末装置１０の動作に必要な各種プログラムや、各種データを記憶する機能部である。記憶部１３０は、例えば、半導体メモリであるＳＳＤ（Solid State Drive）や、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等により構成される。

記憶部１３０は、メッセンジャーアプリ１３２を記憶し、グループ情報記憶領域１３４と、メッセージ記憶領域１３６と、画像データ記憶領域１３８とを確保する。

メッセンジャーアプリ１３２は、メッセージ送受信機能を利用するためのアプリケーション（アプリ）である。メッセンジャーアプリ１３２は、ユーザによってメッセージの投稿の操作がされたときは、ユーザによって入力された投稿内容や投稿先及び投稿元の情報等を含むメッセージを生成し、サーバ装置２０へ投稿する。また、メッセンジャーアプリ１３２は、ユーザによってメッセージの取得の操作がされたときは、サーバ装置２０に対して、メッセージの提供の要求を示すメッセージ提供要求を送信する。メッセージ提供要求を送信した後、サーバ装置２０からメッセージが提供された場合は、メッセンジャーアプリ１３２は、提供されたメッセージを取得し、メッセージ記憶領域１３６に記憶する。

なお、メッセージ提供要求には、提供するメッセージを絞り込むための絞り込み条件が含まれていてもよい。サーバ装置２０は、メッセージ提供要求に絞り込み条件が含まれる場合は、後述するメッセージ提供部２２０は絞り込み条件を満たすメッセージを提供する。例えば、タイムライン表示制御部１０２によって特定のグループのタイムラインが表示されている場合は、メッセンジャーアプリ１３２は、当該グループのグループＩＤと表示されている最新のメッセージの投稿日時とを含むメッセージ提供要求を送信する。このとき、サーバ装置２０は、投稿先グループＩＤがメッセージ提供要求に含まれるグループＩＤに一致し、投稿日時がメッセージ提供要求に含まれる日時よりも後のメッセージを提供する。

グループ情報記憶領域１３４は、グループに関する情報であるグループ情報を記憶する領域である。ここで、グループとは、複数のユーザのアカウントをまとめて管理するものである。また、アカウントとは、サーバ装置２０によって割り当てられた情報であり、メッセージの送受信機能を利用する装置を識別可能な情報である。グループ情報記憶領域１３４には、端末装置１０が所属するグループのグループ情報が記憶される。

図３は、本実施形態におけるグループ情報のデータ構成を示した図である。図３に示すように、グループ情報には、グループを識別するためのグループＩＤ（例えば、「Ｇ００１」）と、グループに所属するアカウント（例えば、「ユーザ１、ＭＦＰ１」）とが記憶される。

図３に示すように、１つのグループに２つのアカウントが含まれていれば１対１のメッセージの送受信を行うグループであり、１つのグループに３つ以上のアカウントが含まれていれば、１対多のメッセージの送受信を行うグループであることを示す。

なお、本実施形態では、メッセンジャーアプリ１３２は、グループ情報に基づいて、グループ単位でメッセージの投稿をしたり、グループ単位でメッセージの取得をしたりすることとして説明する。また、タイムライン表示制御部１０２は、グループ単位でメッセージをタイムライン表示することとして説明する。

また、グループ情報は、ユーザによって、１又は複数のアカウントを選択してグループを作成する操作や、グループに所属させるアカウントを追加又は削除する操作がされたときに、操作に基づいて記憶される。

なお、ある端末装置１０においてグループ情報が記憶された場合は、当該変更されたグループ情報を他の端末装置１０と、サーバ装置２０と、画像形成装置３０とに送信する。また、グループ情報を受信した装置は、受信したグループ情報を記憶する。このようにすることで、端末装置１０と、サーバ装置２０と、画像形成装置３０とに記憶されるグループ情報の整合性を保つようにする。例えば、端末装置１０がグループ情報を記憶した場合は、記憶したグループ情報をサーバ装置２０に送信する。サーバ装置２０は、端末装置１０から受信したグループ情報に基づき、所属するグループに変更（追加又は削除）が生じたアカウントによって特定される装置に対して、グループ情報を送信する。また、サーバ装置２０は、所属するアカウントに変更があったグループに所属するアカウントによって特定される装置に対して、グループ情報を送信する。

メッセージ記憶領域１３６は、端末装置１０が所属するグループに投稿されたメッセージを記憶する領域である。図４は、本実施形態におけるメッセージのデータ構成を示した図である。図４に示すように、メッセージには、メッセージの投稿先であるグループを識別するための投稿先グループＩＤ（例えば、「Ｇ００１」）と、メッセージの投稿元であるアカウントを識別するための投稿元アカウント（例えば、「ユーザ１」）と、メッセージが投稿された日時を示す投稿日時（例えば、「２０１９／０１／２８ １０：００：０１」）と、ユーザによって入力された投稿内容（例えば、「印刷したい」）とが記憶される。

なお、投稿内容が画像を示す情報である場合は、メッセージ自体に画像データが記憶されてもよいし、図４のＤ１００に示すように、メッセージとしては画像データの所在を示す情報が記憶されてもよい。

画像データ記憶領域１３８は、画像データを記憶する領域である。画像データ記憶領域１３８に記憶される画像データは、通信部１４０が受信した画像データであったり、端末装置１０が備えるカメラ等の画像入力装置で撮像した画像データであったりする。

通信部１４０は、端末装置１０が外部の装置と通信を行うための機能部である。例えば、無線ＬＡＮで利用されるＮＩＣ（Network Interface Card）や、ＬＴＥ／ＬＴＥ－Ａ（LTE-Advanced）／ＬＡＡ（License-Assisted Access using LTE）／５Ｇ回線に接続可能な通信モジュールにより構成される。

［１．２．２ サーバ装置］
サーバ装置２０の機能構成について、図５を参照して説明する。図５に示すように、サーバ装置２０は、制御部２００と、メッセージ受信部２１０と、メッセージ提供部２２０と、通信部２３０と、記憶部２４０とを備えて構成されている。

制御部２００は、サーバ装置２０の全体を制御するための機能部である。制御部２００は、各種プログラムを読み出して実行することにより各種機能を実現しており、例えば、１又は複数の演算装置（ＣＰＵ）等により構成されている。

メッセージ受信部２１０は、通信部２３０を介して、外部の装置から投稿されたメッセージを受信し、メッセージ記憶領域２４４に記憶する機能部である。また、メッセージの投稿内容に画像を示す情報が含まれる場合は、画像を示す情報に基づく画像データを取得し、画像データ記憶領域２４６に記憶する。なお、メッセージ受信部２１０は、メッセージが投稿された場合、投稿先として指定されたグループに所属する装置に対して、メッセージが投稿されたことを示す通知を送信してもよい。

メッセージ提供部２２０は、通信部２３０を介してメッセージ提供要求を受信した場合、メッセージ提供要求を送信した装置に対して、メッセージ記憶領域２４４に記憶されたメッセージを時系列に従って提供（送信）する機能部である。なお、メッセージ提供要求に絞り込み条件が含まれる場合は、メッセージ提供部２２０は絞り込み条件を満たすメッセージを提供する。

通信部２３０は、サーバ装置２０が外部の装置と通信を行うための機能部である。例えば、有線／無線ＬＡＮで利用されるＮＩＣにより構成される。

記憶部２４０は、サーバ装置２０の動作に必要な各種プログラムや、各種データを記憶する機能部である。記憶部２４０は、例えば、半導体メモリであるＳＳＤや、ＨＤＤ等により構成される。

記憶部２４０は、グループ情報記憶領域２４２と、メッセージ記憶領域２４４と、画像データ記憶領域２４６とを確保する。グループ情報記憶領域２４２は、メッセージ送受信機能を利用する装置のグループ情報を記憶する領域である。また、メッセージ記憶領域２４４は、メッセージ送受信機能を利用する装置から投稿されたメッセージを記憶する領域である。

［１．２．３ 画像形成装置］
画像形成装置３０の機能構成について、図６を参照して説明する。図６に示すように、画像形成装置３０は、制御部３００と、画像入力部３２０と、画像処理部３３０と、画像形成部３４０と、表示部３５０と、操作入力部３６０と、記憶部３７０と、通信部３９０とを備えて構成されている。

制御部３００は、画像形成装置３０の全体を制御するための機能部である。制御部３００は、各種プログラムを読み出して実行することにより各種機能を実現しており、例えば、１又は複数の演算装置（ＣＰＵ）等により構成されている。また、制御部３００は、記憶部３７０に記憶されたソフトウェア（プログラム）を読み出して実行することにより、メッセージ取得部３０２と、メッセージ判定部３０４と、メッセージ生成部３０６として機能する。

メッセージ取得部３０２は、サーバ装置２０にメッセージ提供要求を送信して、サーバ装置２０からメッセージを取得し、取得したメッセージをメッセージ記憶領域３７４に記憶する機能部である。メッセージ取得部３０２は、定期的にメッセージ提供要求を送信してもよいし、メッセージが投稿されたことを示す通知をサーバ装置２０から受信したときにメッセージ提供要求を送信してもよい。また、メッセージ取得部３０２は、メッセージ提供要求に絞り込み条件を含めることにより、特定のグループに対する未取得のメッセージ等を取得してもよい。

メッセージ判定部３０４は、メッセージの種類を判定する機能部である。メッセージの種類とは、メッセージの投稿内容によって示された内容を示したものである。メッセージ判定部３０４は、自然言語処理の手法（例えば、キーワードの抽出や、文の構造の解析）や、機械学習などの統計的手法を用いて、投稿内容を解析し、メッセージの種類を判定する。また、メッセージ判定部３０４は、メッセージの種類を含む判定結果を制御部３００に出力する。

本実施形態においてメッセージ判定部３０４が判定するメッセージの種類は、以下のとおりである。
・出力要求
画像形成装置３０に対して、端末装置１０に記憶された画像データの出力の実施に際し、画像形成装置３０の状態を投稿させる要求を示すメッセージである。メッセージの種類が出力要求である場合とは、例えば、メッセージの投稿内容に「印刷したい」といった出力の要求を示すフレーズが含まれている場合や、投稿内容に画像を示す情報が含まれている場合である。ここで、出力の要求を示すフレーズとは、例えば「印刷したい」「印刷します」「Print」といったものであり、これらのフレーズは記憶部３７０に記憶されていればよい。

・出力実施要求
画像形成装置３０に対して、出力に必要な情報を記憶させる処理を実行させる要求を示すメッセージである。メッセージの種類が出力実施要求である場合とは、例えば、投稿内容に「印刷します」といった出力の実施の要求を示すフレーズが含まれる場合である。

・出力設定要求
画像形成装置３０に対して、出力データの出力方法（出力設定）を指定したり、変更したりする要求を示すメッセージである。メッセージの種類が出力実施要求である場合とは、例えば、投稿内容に「Ａ４」、「カラー」といったような、用紙サイズや、カラーモード等の出力の方法に関するフレーズが含まれる場合である。したがって、メッセージ判定部３０４は、例えば、投稿内容が「Ａ４で」や「カラーで出力」といったテキストデータであるメッセージに対して、メッセージの種類が出力設定要求であると判定する。なお、メッセージ判定部３０４は、判定結果に「Ａ４」「カラー」といった投稿内容に含まれるフレーズを含めてもよい。このようにすることで、判定結果が出力された制御部３００は、ユーザが所望する出力設定が「Ａ４」「カラー」であることを特定することができる。

・出力開始要求
画像形成装置３０に対して、出力データの出力を開始させる要求を示すメッセージである。メッセージの種類が出力開始要求である場合とは、例えば、投稿内容に「印刷を実行したい」といった出力の実行を開始することを示すフレーズや、「来たよ」といったユーザが画像形成装置３０の前にいることを示すフレーズが含まれる場合である。

なお、メッセージの種類が上述した何れの種類でもない場合は、メッセージ判定部は判定結果として、何れの種類でもないことを示す情報を含めればよい。

メッセージ生成部３０６は、制御部３００の指示に基づきメッセージを生成し、生成したメッセージを制御部３００に出力する機能部である。メッセージに含める投稿内容については、メッセージ生成部３０６は、予め記憶された定型文から適切な定型文を選択したり、予め記憶されたテンプレートに所定の情報を埋め込んだ文章を生成したりする。

画像入力部３２０は、画像形成装置３０に入力される原稿を読み取って、画像データを生成するための機能部である。例えば、原稿読取装置（例えば、スキャナ）と接続され、原稿読取装置から入力された原稿に基づく画像データを生成する。また、画像処理部３３０は、画像データに各種画像処理を施す機能部である。例えば、画像データの鮮鋭化処理を行ったり、色変換処理を行ったりする。

画像形成部３４０は、画像入力部３２０によって生成された画像データや、出力データ記憶領域３７６に記憶された出力データに基づく画像を記録媒体（例えば記録用紙）に形成するための機能部である。画像形成部３４０は、例えば、電子写真方式を利用したレーザプリンタ等により構成される。

表示部３５０は、ユーザに各種情報を表示するための機能部である。例えば、ＬＣＤ、有機ＥＬ（electro-luminescence）パネル等により構成されている。また、操作入力部３６０は、ユーザが各種操作を行うための機能部である。例えば、操作入力部３６０は、表示部３５０の上に重ねて設けられるタッチパネルによって構成される。タッチパネルによるタッチの検出は、静電誘導方式であったり、感圧方式であったり、公知の技術によって実現する。

記憶部３７０は、画像形成装置３０の動作に必要な各種プログラムや、各種データを記憶する機能部である。記憶部３７０は、例えば、半導体メモリであるＳＳＤや、ＨＤＤ等により構成される。

記憶部３７０は、グループ情報記憶領域３７２と、メッセージ記憶領域３７４と、出力データ記憶領域３７６と、出力情報記憶領域３７８とを確保する。グループ情報記憶領域３７２は、画像形成装置３０が所属するグループのグループ情報を記憶する領域である。メッセージ記憶領域３７４は、画像形成装置３０が所属するグループに投稿されたメッセージを記憶する領域である。

出力データ記憶領域３７６は、メッセージの投稿内容に含まれる画像を示す情報に基づく画像データを出力データとして記憶する領域である。本実施形態では、出力データは、出力データ名によって識別されることとして説明する。

出力情報記憶領域３７８は、画像形成装置３０が実施する出力処理に関する情報である出力情報を記憶する領域である。図７は、本実施形態における出力情報のデータ構成を示した図である。図７に示すように、出力情報には、出力情報を識別するための出力情報ＩＤ（例えば、「０００１」）と、グループを識別するためのグループＩＤ（例えば、「Ｇ００１」）と、出力する画像データを識別するための出力データ名（例えば、「0001.jpg」）と、出力情報が記憶された日時を示す記憶日時（例えば、「２００９／０１／２８ １０：０１：１０」）と、出力データの出力設定を示す出力設定情報とが記憶される。

出力設定情報には、例えば、図７に示すように、記録用紙の用紙サイズ（例えば、「Ａ４」）と、出力の際のカラーモード（例えば、「モノクロ」）と、１つの画像を１ページに複数並べて印刷する設定であるリピートプリント（例えば、「４ページ（リピート）」）と、出力する記録用紙の面を示す片面・両面印刷（例えば、「片面印刷」）と、出力する際の部数を示す出力部数（例えば、「３」）とが記憶される。画像形成装置３０は、出力データを、出力設定情報に基づいて出力する。出力設定情報は、上記の項目の一部であってもよいし、上記の項目以外の項目が含まれていてもよい。

なお、本実施形態では、ユーザによって出力データが出力されたときに、対応する出力データと出力情報とを削除することとして説明する。したがって、ユーザによって出力のされていない出力データや出力情報が、出力データ記憶領域３７６や出力情報記憶領域３７８に記憶される。

通信部３９０は、画像形成装置３０が外部の装置と通信を行うための機能部である。例えば、有線／無線ＬＡＮで利用されるＮＩＣや、ＬＴＥ／ＬＴＥ－Ａ／ＬＡＡ／５Ｇ回線に接続可能な通信モジュールにより構成される。

［１．３ 処理の流れ］
つづいて、本実施形態における、画像形成装置３０の処理の流れについて説明する。なお、端末装置１０と画像形成装置３０とは同じグループに所属していることとして説明する。

図８を参照して、画像形成装置３０のメイン処理の流れについて説明する。はじめに、メッセージ取得部３０２は、サーバ装置２０からメッセージを取得する（ステップＳ１０２）。つづいて、メッセージ判定部３０４は、メッセージ取得部３０２によって取得されたメッセージの種類を判定し、判定結果を制御部３００に出力する（ステップＳ１０４）。

つづいて、制御部３００は、判定結果に含まれるメッセージの種類が出力要求であるか否かを判定し、メッセージの種類が出力要求である場合は、状態投稿処理を実行する（ステップＳ１０６；Ｙｅｓ→ステップＳ１０８）。状態投稿処理とは、画像形成装置３０の状態を投稿する処理である。

画像形成装置３０の状態としては、例えば以下の状態が考えられる。
（１）画像形成装置３０が操作中であるか否か
（２）出力データ記憶領域３７６に記憶されている出力データの数
（３）画像形成装置３０の周辺にいる人の数
（４）所定の時間における利用率

このうち、例えば、（１）について画像形成装置３０が操作中である場合とは、操作入力部３６０を介して操作が入力されていたり、操作入力部３６０を介して入力された操作に基づきジョブが実行されていたりする場合に、画像形成装置３０が操作中であるとする。また、（３）については、画像形成装置３０に人感センサやカメラ等の撮像装置を接続し、センサや映像によって入力される情報に基づき、画像形成装置３０が人の数を計測すればよい。（４）については、例えば、直近２４時間以内において、画像形成装置３０が操作中だった時間を計測し、計測した時間を２４時間で割ることで利用率を算出する。

なお、画像形成装置３０は、上述した状態以外の状態を投稿しても構わないし、いくつかの状態を組み合わせて投稿しても構わない。

状態投稿処理の流れを、図９を参照して説明する。はじめに、制御部３００は、操作中フラグと、出力データ数の２つの変数に対して、それぞれ「０」を代入して初期化する（ステップＳ１１０２）。これらの変数は、画像形成装置３０の状態を示す情報を一時的に記憶するためのものである。操作中フラグは、画像形成装置３０を利用するユーザが存在し、当該ユーザが画像形成装置３０の操作を行っているか否かを示す情報であり、操作中フラグが「１」である場合は、画像形成装置３０の操作を行っているユーザが存在することを示す。また、出力データ数は、出力データ記憶領域３７６に記憶されている出力データの数、すなわち、ユーザによって出力のされていない出力データを示す。

つづいて、制御部３００は、画像形成装置３０の操作がされているか否かを判定し、操作がされている場合は、操作中フラグに「１」を代入する（ステップＳ１１０４；Ｙｅｓ→ステップＳ１１０６）。また、制御部３００は、出力データ記憶領域に記憶されている出力データの数を出力データ数に代入する（ステップＳ１１０８）。

つづいて、制御部３００は、メッセージ生成部３０６に対して、操作中フラグと出力データ数とを入力し、画像形成装置３０の状態に基づくメッセージを生成する指示を行う。メッセージ生成部３０６は、操作中フラグと出力データ数とに基づく投稿内容を含んだメッセージを生成する（ステップＳ１１１０）。例えば、メッセージ生成部３０６は、操作中フラグの値と出力データ数の値との和を人数とみなして、当該人数と画像形成装置３０の状態の概況とを含んだ「混んでいる（１０人）」といったテキストデータを投稿内容としたメッセージを生成する。なお、投稿内容の他の例としては、操作中フラグの値が１であれば「只今操作中です」といったテキストデータを含めたり、出力データの数をそのまま用いて「出力データが７つあります」といったテキストデータを含めたりしてもよい。また投稿内容は、画像形成装置３０の状態をグラフやアイコンなどで示した画像を示す情報であってもよい。すなわち、メッセージ生成部３０６がメッセージに含める投稿内容は、画像形成装置３０の状態を表現できれば様々な表現が可能であり、投稿内容の表現は予め決められていてもよいし、画像形成装置３０の管理者等によって設定可能であってもよい。また、メッセージ生成部３０６によって生成されたメッセージが出力されたら、制御部３００は、生成されたメッセージをサーバ装置２０に投稿する（ステップＳ１１１２）。

図８に戻り、判定結果に含まれるメッセージの種類が出力要求でない場合は、つづいて、制御部３００は、判定結果に含まれるメッセージの種類が出力実施要求であるか否かを判定する（ステップＳ１０６；Ｎｏ→ステップＳ１１０）。判定結果に含まれるメッセージの種類が出力実施要求である場合は、出力データ記憶処理を実行する（ステップＳ１１０；Ｙｅｓ→ステップＳ１１２）。

出力データ記憶処理の流れを、図１０を参照して説明する。出力データ記憶処理では、はじめに、制御部３００は、取得したメッセージに基づいて、画像データを出力データとして記憶する（ステップＳ１２０２）。例えば、制御部３００は、既に取得したメッセージに画像を示す情報が含まれる場合は、当該画像を示す情報に基づく画像データを取得し、出力データ記憶領域３７６に記憶する。なお、画像を示す情報を含むメッセージが取得できていない場合は、制御部３００は、画像を示す情報を含むメッセージの投稿を促すメッセージを投稿してもよい。

つづいて、制御部３００は、出力情報を記憶する（ステップＳ１２０４）。このとき制御部３００が記憶する出力情報には、出力情報ＩＤと、ステップＳ１０４で取得したメッセージに含まれるグループＩＤと、ステップＳ１２０２で記憶した出力データの出力データ名と、記憶時刻とを含める。

つづいて、メッセージ取得部３０２はサーバ装置２０からメッセージを取得する（ステップＳ１２０６）。また、メッセージ判定部３０４は、取得したメッセージの種類を判定し、判定結果を制御部３００に出力する（ステップＳ１２０８）。

制御部３００は、判定結果に含まれるメッセージの種類が出力設定要求であるか否かを判定する（ステップＳ１２１０）。メッセージの種類が出力設定要求である場合は、投稿内容に含まれる語句に基づき、出力情報の出力設定情報に値を記憶する（ステップＳ１２１０；Ｙｅｓ→ステップＳ１２１２）。例えば、投稿内容に「Ａ４」や「Ｂ５」といった記録用紙のサイズの語句が含まれる場合は、制御部３００は、出力設定情報の「用紙サイズ」の値として、「Ａ４」や「Ｂ５」といった値を記憶する。また、このとき、制御部３００は、記憶時刻を現在の時刻に記憶し直す。

つづいて、制御部３００は、出力データが出力可能であるか否かを判定する（ステップＳ１２１４）。出力データが出力可能である場合とは、画像形成装置３０が出力データ及び出力設定情報に基づき、画像を形成できる状態にある場合をいう。

出力データが出力可能であれば、制御部３００は、メッセージ生成部３０６を介して、出力する画像のプレビュー画像を示す情報を投稿内容に含めたメッセージを生成させ、投稿する（ステップＳ１２１４；Ｙｅｓ→ステップＳ１２１６）。出力データが出力可能でなければ、制御部３００は、メッセージ生成部３０６を介して出力に必要な情報の投稿をユーザに促すためのメッセージを生成させ、当該生成されたメッセージを投稿する（ステップＳ１２１４；Ｎｏ→ステップＳ１２２２）。必要な情報の投稿をユーザに促すためのメッセージとは、例えば、投稿内容に「サイズは？」「詳細設定はありますか？」といったように、出力設定に関する投稿を促す内容を含んだメッセージである。

つづいて、制御部３００は、メッセージ生成部３０６を介して、出力データの出力に必要な金額及び所要時間と実施確認の内容とを含めたメッセージを生成させ、生成されたメッセージを投稿する（ステップＳ１２１８）。実施確認とは、ユーザに対して、画像形成装置３０から出力設定情報に基づく出力データの出力を実施するか、出力設定を再設定するか、出力を中止するかの何れかの指示を問い合わせることである。例えば、メッセージ生成部３０６は、「この設定内容でいいですか？」「何れかご回答ください。１：この内容で良い、２：出力設定を見直す、３：出力を中止する」といったテキストデータを投稿内容としたメッセージを生成する。

つづいて、制御部３００は、実施確認に対するユーザの指示を判定する。はじめに、出力設定の再設定が指示されたか否かを判定する（ステップＳ１２２０）。出力設定の再設定が指示された場合とは、例えば、メッセージ取得部３０２によって、出力設定の再設定を行うことを示す内容が投稿内容に含まれるメッセージが取得された場合である。出力設定の再設定が指示された場合は、出力に必要な情報の投稿をユーザに促すためのメッセージを投稿する（ステップＳ１２２０；Ｙｅｓ→ステップＳ１２２２）。このとき、制御部３００は、出力設定情報の値をクリアして、最初から出力設定情報を記憶し直すようにしてもよい。また、ユーザが変更を所望する出力設定だけを変更するため、すでに記憶されている出力設定情報を出力設定要求のメッセージの内容に基づき上書きするようにしてもよい。

出力設定の再設定が指示されなかった場合、制御部３００は、出力の中止が指示されたか否かを判定する（ステップＳ１２２０；Ｎｏ→ステップＳ１２２４）。出力の中止が指示された場合とは、例えば、メッセージ取得部３０２によって、出力を中止することを示す内容が投稿内容に含まれるメッセージが取得された場合である。

出力の実施が指示された場合等、出力を中止する指示がされなかった場合は、制御部３００は、メッセージ生成部３０６に出力保持状態であることを示す投稿内容を含めたメッセージを生成させ、生成されたメッセージを投稿する（ステップＳ１２２４；Ｎｏ→ステップＳ１２２６）。出力保持状態とは、出力データと、当該出力データに対応する出力情報とを記憶している状態であり、画像形成装置３０が出力データに基づく出力が未だ開始されていない状態（未出力の状態）である。また、出力保持状態であることを示す投稿内容とは、例えば、「お待ちしております」等のテキストデータである。

出力を中止する指示がされた場合は、制御部３００は、ステップＳ１２０２で記憶した出力データと、ステップＳ１２０４で記憶した出力情報とを削除する（ステップＳ１２２４；Ｙｅｓ→ステップＳ１２２８）。

図８に戻り、要求の内容が出力実施要求でない場合は、つづいて、制御部３００は、判定結果に含まれるメッセージの種類が出力開始要求であるか否かを判定する（ステップＳ１１０；Ｎｏ→ステップＳ１１４）。メッセージの種類が出力実施要求である場合は、出力データ記憶処理を実行する（ステップＳ１１４；Ｙｅｓ→ステップＳ１１６）。

出力処理の流れを、図１１を参照して説明する。出力処理では、はじめに、制御部３００は、ステップＳ１０４で取得したメッセージに含まれるグループＩＤを取得する（ステップＳ１３０２）。そして、取得したグループＩＤに対応するグループにおいて、出力保持状態であるか否かを判定する（ステップＳ１３０４）。具体的には、制御部３００は、ステップＳ１３０２で取得したグループＩＤによって出力情報の絞り込みを行う。絞り込みの結果、１以上の出力情報が得られた場合は、出力されていない出力データが記憶されている状態であるため、制御部３００は、出力保持状態であると判定することができる。

出力保持状態である場合は、制御部３００は、出力データを出力するための出力確認画面を、表示部３５０に表示する（ステップＳ１３０４；Ｙｅｓ→ステップＳ１３０６）。出力確認画面とは、ユーザに対して、出力データの出力の指示をさせるための画面であり、出力データの出力の指示をさせるためのボタンや、出力を行うための料金等の情報を含んだ画面である。

ユーザによって出力データの出力の指示がされた場合は、制御部３００は、出力設定情報に基づき、出力データを出力する（ステップＳ１３０８）。出力が完了したら、制御部３００は、出力した出力データと、当該出力データに対応する出力情報を削除する（ステップＳ１３１０）。

図８に戻り、メッセージの種類が出力開始要求でない場合は、制御部３００はメッセージ生成部３０６を介して利用方法を含むメッセージを生成させ、生成されたメッセージを投稿する（ステップＳ１１４；Ｎｏ→ステップＳ１１８）。利用方法を含むメッセージとしては、例えば、画像データを投稿することを促す投稿内容を含むメッセージであったり、出力保持状態の出力データがあるので、出力開始要求を投稿することを案内するメッセージであったりする。

［１．４ 動作例］
図を参照して、本実施形態の動作例について説明する。図１２は、制御部１００が、メッセンジャーアプリ１３２を読み込んで実施した場合に、表示部１１０に表示する表示画面Ｗ１００の例を示す図である。表示画面Ｗ１００には、グループに所属するアカウントを表示する領域Ｅ１００と、タイムラインを表示する領域Ｅ１０２と、投稿内容を入力しメッセージを送信するための領域Ｅ１０４が含まれる。

図１２の領域Ｅ１００に示すように、端末装置１０のユーザ（アカウントは「ユーザ１」）と、画像形成装置３０（アカウントは「ＭＦＰ１」）との、１対１でのメッセージの送受信を行うグループであることを示す。

また、タイムラインを表示する領域Ｅ１０２には、メッセージが時系列に表示される。メッセージは投稿元が区別可能に表示されてもよい。例えば、図１２のように、端末装置１０のユーザが投稿元であるメッセージを画面の右寄りに表示し、画像形成装置３０が投稿元であるメッセージを画面の左寄りに表示する。このように表示することで、端末装置１０のユーザに対して、端末装置１０と画像形成装置３０とが、あたかも対話しているように視覚的に示すことが可能である。なお、投稿元を区別する表示として、メッセージを表示する領域の背景色や形を変えたり、文字の色を変えたり、投稿元を示す情報（例えば、アカウントやユーザ名）を表示してもよい。また、いくつかの表示方法を組み合わせてもよい。

まず、ユーザは、投稿内容が「印刷したい」というテキストデータであるメッセージＭ１００と、投稿内容が画像を示す情報を含むメッセージＭ１０２とを投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１００やメッセージＭ１０２の種類を判定する。メッセージの種類が出力要求である場合、画像形成装置３０は、画像形成装置３０の状態を投稿内容に含むメッセージＭ１０４（例えば、「今、忙しくないよ！」というテキストデータを投稿内容としたメッセージ）を投稿する。

つづいて、ユーザは、「印刷します」というテキストデータであるメッセージＭ１０６を投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１０６の種類を判定する。メッセージの種類が出力実施要求である場合、画像形成装置３０は、出力設定を問い合せるメッセージＭ１０８を投稿する（例えば、「サイズは？」というテキストデータを投稿内容としたメッセージ）。なお、既にユーザによって投稿されたメッセージＭ１０２には画像を示す情報が含まれているため、画像形成装置３０は、メッセージＭ１０２に基づいて画像データを取得し、出力データとして記憶する。

画像形成装置３０は、出力設定の問い合わせを繰り返すことで、出力データの出力に必要な情報を記憶する。そして、出力データの出力が可能である場合には、画像形成装置３０は、投稿内容に、金額と所要時間及び実施確認の内容とを含むメッセージＭ１１０を投稿する。

ユーザから、実施確認を含むメッセージＭ１１０に対して、出力設定の再設定の指示や中止の指示がされず、確認のメッセージＭ１１２が投稿された場合は、画像形成装置３０は、出力保持状態であることを示すメッセージＭ１１４を投稿する。

図１３（ａ）は、制御部１００が、メッセンジャーアプリ１３２を読み込んで実施した場合に、表示部１１０に表示する表示画面Ｗ１２０の例を示す図であり、画像形成装置３０によって、図１３のメッセージＭ１１４が投稿された後の表示画面の例である。また、図１３（ｂ）は、画像形成装置３０の表示部３５０に表示される出力確認画面Ｗ１３０の例を示す図である。

図１３（ａ）に示すように、ユーザは、「来たよ」というテキストデータであるメッセージＭ１２０を投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１２０の種類を判定する。メッセージの種類が出力開始要求であると判定した場合、図１３（ｂ）に示す出力確認画面Ｗ１３０を表示部３５０に表示する。出力確認画面Ｗ１３０には、出力の開始を指示するためのボタンＥ１３０や、料金を表示する領域Ｅ１３２が含まれる。また、図１３（ｂ）に示すように、出力を指示したユーザ以外のユーザが画像形成装置３０を操作している場合は、出力を開始させないことを指示するボタンＥ１３４が含まれていてもよい。

図１４（ａ）は、複数のユーザが所属しているグループについて、制御部１００が、メッセンジャーアプリ１３２を読み込んで実施した場合に、表示部１１０に表示する表示画面Ｗ１４０の例を示す図である。また、図１４（ｂ）は、表示画面Ｗ１４０に含まれるタイムラインを表示する領域Ｅ１４２の領域のみを示した図である。図１４（ａ）に含まれる領域Ｅ１４２と、図１４（ｂ）に示した図は、時系列的に連続している。

また、図１４（ａ）は、領域Ｅ１４０に示すように、端末装置１０を利用する複数のユーザ（アカウントは「ユーザ１」及び「ユーザ２」）と、画像形成装置３０（アカウントは「ＭＦＰ１」）との、１対多でのメッセージの送受信を行うグループの動作例を示す図である。このような場合であっても、画像形成装置３０は、ユーザによって投稿されたメッセージに基づき、状態投稿処理等を実行する。

図１４（ａ）を参照して、例えば、グループに所属するユーザの一人が、投稿内容が「印刷したい」というテキストデータであるメッセージＭ１４０と、投稿内容が画像を示す情報を含むメッセージＭ１４２とを投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１４０やメッセージＭ１４２の種類を判定する。画像形成装置３０は、メッセージの種類が出力要求であると判定した場合は、投稿内容に画像形成装置３０の状態を含むメッセージＭ１４４を投稿する。

グループに所属するユーザの一人が、投稿内容が「Ａ３で！」というテキストデータであるメッセージＭ１４６を投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１４６の種類を判定する。メッセージの種類が出力設定要求であると判定した場合は、要求に基づき、出力設定情報を記憶し、設定を記憶したメッセージＭ１４８を投稿する。また、メッセージＭ１４６を投稿したユーザとは異なるユーザが、投稿内容が「小さくていいよＡ４で」というテキストデータであるメッセージＭ１５０を投稿する。この場合も、画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ１５０の種類を判定する。

図１４（ｂ）を参照して、メッセージの種類が出力設定要求であると判定した場合は、投稿内容に画像形成装置３０の状態を含むメッセージＭ１６０を投稿する。このように、画像形成装置３０は、異なるユーザによってメッセージが投稿された場合であっても、それぞれのメッセージの種類を判定して、所定の処理を実行する。また、図１４のメッセージＭ１４６と、メッセージＭ１５０とのように、用紙サイズに関する出力設定要求を含むメッセージが投稿された場合は、画像形成装置３０は、最後に投稿されたメッセージに基づき、出力設定情報を記憶すればよい。

画像形成装置３０は、出力設定情報に基づき出力データを出力可能であれば、出力する画像のプレビュー画像を示す情報を含めたメッセージＭ１６２を投稿する。画像形成装置３０がメッセージＭ１６２を投稿した後、さらに出力設定要求を含むメッセージＭ１６４が投稿された場合は、画像形成装置３０は、出力設定情報を記憶し直し、再度、出力する画像のプレビュー画像を示す情報を含めたメッセージＭ１６６を投稿する。

なお、上述した説明は一例であって、適宜変更を加えても構わないことは勿論である。例えば、本実施形態では、画像データを出力データとしたが、出力データをＰＤＦデータや、ワープロソフトによって作成された文章データ、プレゼンテーションソフトによって作成されたプレゼンデータであってもよい。

また、本実施形態では、出力条件をユーザから投稿されたメッセージに基づき記憶したが、例えば、出力条件は予め固定されていて、ユーザによっては出力条件を設定できないようにしてもよい。この場合は、ユーザは、画像形成装置３０の状態を確認した上で、画像データを投稿するだけで、画像形成装置３０を出力保持状態とすることができる。

本実施形態では、出力データや出力情報を画像形成装置３０の記憶部に記憶することとして説明したが、画像形成装置３０を管理するサーバに記憶してもよい。この場合は、画像形成装置３０は、出力データの数を、画像形成装置３０を管理するサーバに記憶された出力データの数とすればよい。

また、本実施形態では出力情報に記憶日時を記憶するため、画像形成装置３０は、出力保持状態となってからの経過時間を算出することができる。したがって、画像形成装置３０は、出力保持状態となってから所定の時間が経過したときに、出力情報に記憶されたグループＩＤによって識別されるグループに対して出力を促すメッセージを投稿したり、出力データや出力情報を削除したりしてもよい。

また、出力データや出力情報は、１つのグループにつき１つだけ記憶してもよいし、複数記憶してもよい。出力データや出力情報を複数記憶する場合は、制御部３００は、状態投稿処理や出力データ記憶処理を実行するときに、出力されていない出力データが存在することを投稿したり、出力処理を実行するときに、出力する出力データを選択可能にしたりしてもよい。

本実施形態によれば、ユーザは、出力要求を投稿したときにおける画像形成装置３０の状態をリアルタイムに確認することが可能となり、画像形成装置３０の状態に基づいて、出力データを出力するか否かを判断することが可能となる。この結果、ユーザに対して、使用感の向上を実現することが可能となる。

また、ユーザは、メッセンジャーアプリを介して出力設定を行うことができ、また、出力開始指示を含むメッセージを投稿することで、画像形成装置３０に対する作業が、印刷の実行を指示し、記録用紙を回収するだけとなる。したがって、さらに使い勝手の良い画像形成装置３０を提供する事が可能となる。

［２．第２実施形態］
つづいて第２実施形態について説明する。第２実施形態は第１実施形態に記載した処理に加えて、画像形成装置の状態が変化したときに、画像形成装置の状態を再度投稿する実施形態である。本実施形態は、第１実施形態の図６を図１５に、第１実施形態の図８を図１６にそれぞれ置き換えたものである。なお、同一の機能部及び処理には同一の符号を付し、説明については省略する。

図１５を参照して、本実施形態における画像形成装置３２の機能構成を説明する。図１５に示すように、画像形成装置３２は、画像形成装置３０と異なり、記憶部３７０は、さらに、状態情報３８０を記憶する点が異なる。状態情報３８０は、画像形成装置３０の状態を示す情報であり、例えば、「操作中フラグ＝１、出力データ数＝５」といった情報である。

図１６を参照して、本実施形態における画像形成装置３２のメイン処理の流れを説明する。画像形成装置３２の制御部３００は、第１実施形態のメイン処理であるステップＳ１０２～ステップＳ１１８を実行し、並行して、状態再投稿処理を実行する（ステップＳ２０２）。制御部３００は、状態再投稿処理を定期的に実行したり、画像形成装置３０に対する操作が開始又は終了されたタイミングで実行したりしてもよい。

図１７を参照して、状態再投稿処理の流れについて説明する。状態再投稿処理おいては、はじめに、状態投稿処理と同様の処理によって、制御部３００は、現在の画像形成装置３２の状態を取得する。すなわち、制御部３００は、操作中フラグと、出力データ数の２つの変数に対して、それぞれ「０」を代入して初期化する（ステップＳ２１０２）。つづいて、制御部３００は、画像形成装置３０の操作がされているか否かを判定し、操作がされている場合は、操作中フラグに「１」を代入する（ステップＳ２１０４；Ｙｅｓ→ステップＳ２１０６）。また、制御部３００は、出力データ記憶領域に記憶されている出力データの数を出力データ数に代入する（ステップＳ２１０８）。

つづいて、制御部３００は、状態情報３８０と、操作中フラグ及び出力データ数の値とを比較して、状態情報３８０が記憶された時点における画像形成装置３０の状態と、状態再投稿処理を実行した時点における画像形成装置３０の状態との変化量（差分）を算出する（ステップＳ２１１０）。そして、制御部３００は、ステップＳ２１１０で算出した変化量が状態再投稿条件を満たすか否かを判定する（ステップＳ２１１０→ステップＳ２１１２）。状態再投稿条件とは、画像形成装置３２の状態を投稿する場合における変化量の閾値を定めたものである。例えば、状態再投稿条件として、出力データ数の変化量（差分）の閾値を「５」とする。この場合、状態情報３８０に記憶された出力データ数の値と、出力データ数の変数の値との差分が５以上あるときに、制御部３００は、状態再投稿条件を満たすと判定する。このようにすることで、出力データ数が減ってきた（混雑が解消されてきた）ときや、出力データ数が増えてきた（混雑してきた）ときに、画像形成装置３２は、画像形成装置３２の状態を投稿することとなる。なお、状態再投稿条件は予め定められていてもよいし、画像形成装置３２の管理者等によって設定されてもよい。

状態再投稿条件を満たす場合は、つづいて、制御部３００は、出力保持状態となっているグループのグループＩＤを取得する（ステップＳ２１１２；Ｙｅｓ→ステップＳ２１１４）。例えば、制御部３００は、出力情報記憶領域３７８に記憶された出力情報に含まれるグループＩＤを抽出し、抽出されたグループＩＤが同じものをまとめることで、出力保持状態となっているグループのグループＩＤを取得することができる。つづいて、メッセージ生成部３０６は、出力保持状態となっているグループのグループＩＤ毎に、ステップＳ２１１０で算出した変化量に基づく内容を投稿内容としたメッセージを生成する（ステップＳ２１１６）。変化量に基づく内容とは、例えば、メッセージ生成部３０６は、混雑具合の概況を示すテキストデータ（例えば、「空いてきたよ」、「忙しくなってきたよ」等）である。

つづいて、制御部３００は、メッセージ生成部３０６によって生成されたメッセージをサーバ装置２０に投稿する（ステップＳ２１１８）。また、制御部３００は、操作中フラグ及び出力データ数の値を、状態情報３８０として記憶する（ステップＳ２１２０）。

なお、本実施形態では、状態情報３８０が記憶された時点（時刻）と、状態再投稿処理を実行した時点（時刻）とにおける、画像形成装置３２の状態の変化量に基づいて画像形成装置３２の状態を再投稿するか否かを判定したが、このようにしなくてもよい。例えば、状態再投稿処理を実行した時における画像形成装置３２の状態のみに基づいて、画像形成装置３２の状態を再投稿するか否かを判定してもよい。具体的には、画像形成装置３２は、出力データ数が第１の閾値（例えば「３」）以下となったときに混雑が解消したことを示すメッセージを投稿し、出力データ数が第１の閾値（例えば「１０」）以上となったときに混雑してきたこと示すメッセージを投稿してもよい。

図１８を参照して、本実施形態の動作例について説明する。図１８は、画像形成装置３２が、画像形成装置３２の状態を示すメッセージＭ２００と、出力保持状態であることを示すメッセージＭ２０２と、画像形成装置３２の状態を示すメッセージＭ２０４とを投稿した場合において、表示部１１０に表示される表示画面Ｗ２００の例を示した図である。図１８に示すように、画像形成装置３２は、出力保持状態である場合であっても、画像形成装置３２の状態に変化があった場合に、ユーザに知らせることができる。したがって、ユーザは、画像形成装置３２の状態が変化したときに、画像形成装置３２の状態をリアルタイムに知ることができる。

本実施形態によれば、画像形成装置３２の状態が変化に応じて、ユーザは画像形成装置３２の状態を知ることできるため、ユーザは、画像形成装置３２の状態を気軽に、リアルタイムに把握することが可能となる。例えば、ユーザが使用する画像形成装置３２を使用するユーザが増えてきたときには、ユーザ密集度が高くなったことを示すメッセージが画像形成装置３２から投稿されるため、ユーザは、画像形成装置３２へ向かうタイミングをずらすことができる。

［３．第３実施形態］
つづいて第３実施形態について説明する。第３実施形態は第１実施形態と異なり、複数の画像形成装置３０がグループに所属する場合における実施形態である。本実施形態は、第１実施形態の図１を図１９に、第１実施形態の図８を図２０に、第１実施形態の図１０を図２１及び図２２にそれぞれ置き換えたものである。なお、同一の機能部及び処理には同一の符号を付し、説明については省略する。

図１９は、本実施形態の出力システム２の全体構成を示した図である。図１９に示すように、ネットワークＮＷには、３台の画像形成装置３０（画像形成装置３０ａ、画像形成装置３０ｂ、画像形成装置３０ｃ）が接続されており、同一のグループに所属していることとして説明する。なお、ネットワークＮＷに接続される画像形成装置３０は３台でなくてもよい。また、複数のグループがあるとき、３台の画像形成装置３０のうちの一部の画像形成装置３０が所属するグループがあってもよい。

また本実施形態では、メッセージ判定部３０４は、メッセージの種類が出力実施要求であるか否かを判定する代わりに、メッセージの種類が出力先指定要求であるか否かを判定する点が異なる。

出力先指定要求とは、出力データの出力を実施する画像形成装置３０（出力先）を指定したり変更したりする要求を示すメッセージである。メッセージの種類が出力先指定要求である場合とは、例えば、投稿内容が、「ＭＦＰ２で印刷」といったように、グループに所属している画像形成装置３０のうち、１台の画像形成装置３０を特定する内容（例えば、画像形成装置３０のアカウントやユーザ名）を含むテキストデータである場合である。

メッセージの種類が出力先指定要求である場合は、判定結果には、メッセージの種類が出力先指定要求であるといった情報と、出力先として指定された画像形成装置３０の情報（例えば、画像形成装置３０のアカウントやユーザ名）とが含められる。画像形成装置３０は、判定結果に含められる出力先の情報が、自機の情報と一致するか否かを判定することにより、自機が出力先として指定されたか、他の画像形成装置３０が出力先として指定されたかを判定することができる。

また、本実施形態では、メッセージの種類が出力先指定要求である場合において、出力先が変更された場合は、それまでに出力先として指定されていた画像形成装置３０から、新たに指定された出力先の画像形成装置３０へ、出力データ及び出力情報を送信する。

図２０は、本実施形態の画像形成装置３０のメイン処理である。本実施形態において、制御部３００は、メッセージの種類が出力要求ではない場合は、制御部３００は、判定結果に含まれるメッセージの内容が出力先指定要求であるか否かを判定する（ステップＳ１０６；Ｎｏ→ステップＳ３０２）。

メッセージの種類が出力先指定要求である場合は、つづいて、制御部３００は、出力データの出力先が、自機であるか否かを判定する（ステップＳ３０２；Ｙｅｓ→ステップＳ３０４）。出力データの出力先が自機である場合は、制御部３００は、出力データ記憶処理を実行する（ステップＳ３０４；Ｙｅｓ→ステップＳ３０６）。本実施形態における出力データ記憶処理については後述する。

出力データの出力先が他の画像形成装置３０である場合は、制御部３００は、ステップＳ１０２で取得したメッセージの投稿先グループＩＤによって特定されるグループにおける出力データ及び出力情報が記憶されているか否かを判定する（ステップＳ３０４；Ｎｏ→ステップＳ３０８）。具体的には、出力情報記憶領域３７８に記憶された出力情報のうち、出力情報に含まれるグループＩＤとステップＳ１０２で取得したメッセージの投稿先グループＩＤとが一致する出力情報を抽出する。１以上の出力情報が抽出された場合は、メッセージの投稿先グループＩＤによって特定されるグループにおける出力データ及び出力情報が記憶されていると判定する。

出力データ及び出力情報が記憶されている場合は、制御部３００は、判定結果に含まれる出力先である他の画像形成装置３０に、ステップＳ１０２で取得したメッセージの投稿先グループＩＤによって特定されるグループにおける出力データ及び出力情報を送信する（ステップＳ３０８；Ｙｅｓ→ステップＳ３１０）。また、制御部３００は、送信した出力データ及び出力情報を削除する（ステップＳ３１２）。

なお、出力データの出力先が他の画像形成装置３０である場合は、出力データ記憶処理を実行せず、出力データや出力設定に関するメッセージが投稿されても無視をする。したがって、グループに複数の画像形成装置３０が所属する場合であっても、出力データや出力情報が記憶される画像形成装置は、出力先として指定された画像形成装置３０である。

本実施形態における出力データ記憶処理について、図２１を参照して説明する。はじめに、制御部３００は、他の画像形成装置３０から出力データ及び出力情報を受信したか否かを判定する（ステップＳ３２０２）。具体的には、他の画像形成装置３０において出力データ及び出力情報が記憶されていた場合において、ユーザによって自機が出力先として指定された場合は、自機は、他の画像形成装置３０から送信される出力データ及び出力情報を受信することとなる。

他の画像形成装置３０から出力データ及び出力情報を受信した場合は、受信した出力データ及び出力情報を記憶する（ステップＳ３２０４；Ｙｅｓ→ステップＳ３２０４）。つづいて、制御部３００は、記憶した出力データ及び出力情報に基づき、出力データが出力可能か否かを判定する（ステップＳ３２０６）。出力データが出力可能であれば、制御部３００は、出力データ記憶処理を終了する（ステップＳ３２０６；Ｙｅｓ）。出力データが出力できない場合は、制御部３００は、図２２のステップＳ１２０６の処理を実行する（ステップＳ３２０６；Ｎｏ→ステップＳ１２０６）。

図２２に移り、制御部３００は、メッセージ取得部３０２を介してサーバ装置２０からメッセージを取得し、取得したメッセージについて、メッセージ判定部３０４を介して判定結果を取得する（ステップＳ１２０６）。そして、制御部３００は、メッセージ判定部３０４から出力される判定結果が出力設定要求か否かを判定し（ステップＳ１２１０）、出力設定要求でない場合は、メッセージの種類が出力先指定要求であるか否かを判定する（ステップＳ１２１０；Ｎｏ→ステップＳ３２０８）。

メッセージの種類が出力先指定要求である場合は、つづいて、制御部３００は、出力データの出力先が、他機であるか否かを判定する（ステップＳ３２０８；Ｙｅｓ→ステップＳ３２１０）。出力データの出力先が他機である場合は、制御部３００は、出力データ及び出力情報を、出力先として指定された他の画像形成装置３０に送信する（ステップＳ３２１０；Ｙｅｓ→ステップＳ３２１２）。そして、制御部３００は、送信した出力データを出力データ記憶領域３７６から削除し、出力データ記憶処理を終了する（ステップＳ３２１４）。

このように、出力データの出力先ではない画像形成装置３０の制御部３００は、メッセージの取得を行うが、ユーザから出力データを示す情報や、出力設定要求を含むメッセージが投稿されても、その内容については無視をする。一方で、出力データの出力先が、他の画像形成装置３０から自機に変更された場合は、既に他の画像形成装置３０によって記憶された出力データ及び出力情報を受信することで、出力データ及び出力情報を引き継ぐことが可能となる。

図を参照して、本実施形態の動作例について説明する。図２３（ａ）及び図２３（ｂ）は、複数のユーザが所属しているグループにおける制御部１００が、メッセンジャーアプリ１３２を読み込んで実施した場合に、表示部１１０に表示する表示画面Ｗ３００及びＷ３２０の例を示す図である。図２３（ａ）に示したタイムラインと、図２３（ｂ）に示したタイムラインとは、時系列的に連続している。

また、図２３（ａ）は、領域Ｅ３００に示すように、端末装置１０を利用するユーザ（アカウントは「ユーザ１」）と、複数の画像形成装置３０（アカウントは「ＭＦＰ１」、「ＭＦＰ２」、「ＭＦＰ３」）との、１対多でのメッセージの送受信を行うグループの動作例を示す図である。

ここで、図２３（ａ）を参照して、例えば、グループに所属するユーザが、投稿内容が「印刷したい」というテキストデータであるメッセージＭ３００と、投稿内容が画像を示す情報を含むメッセージＭ３０２とを投稿する。グループに所属する画像形成装置３０は、それぞれメッセージを取得し、取得したメッセージＭ３００やメッセージＭ３０２の種類を判定する。メッセージの種類が出力要求であると判定した場合は、投稿内容に画像形成装置３０の状態を含むメッセージを投稿する。例えば、画像形成装置３０の状態を含むメッセージとして、ＭＦＰ１はメッセージＭ３０４を、ＭＦＰ２はメッセージＭ３０６を、ＭＦＰ３はメッセージＭ３０８をそれぞれ投稿する。

つづいて、ユーザが、投稿内容が「ＭＦＰ１で！」というテキストデータであるメッセージＭ３１０を投稿する。画像形成装置３０は、メッセージを取得し、取得したメッセージＭ３１０の種類を判定する。画像形成装置３０は、メッセージの種類が出力先指定要求である場合は、出力先として指定された画像形成装置３０が、出力先として指定されたことを示すメッセージＭ３１２を投稿する。そして、出力先として指定された画像形成装置３０は、出力設定の投稿を促すメッセージＭ３１４を投稿する。このように、ユーザによって出力先が指定された後は、ユーザと出力先として指定された画像形成装置３０との間でのやり取りが行われる。

ここで、ユーザの都合等の理由により出力先指定要求が含まれるメッセージＭ３２０が投稿された場合は、それまで出力先として指定されていた画像形成装置３０は、新たに出力先として指定された画像形成装置３０に、出力データや出力情報を送信する。このとき、画像形成装置３０は、出力先が変更されたことを示すメッセージを投稿してもよい。例えば、出力先がＭＦＰ１からＭＦＰ２に変更された場合は、ＭＦＰ１は出力先でなくなったことを示すメッセージＭ３２２を投稿し、ＭＦＰ２は出力先として指定されたことを示すメッセージＭ３２４を投稿してもよい。

また、図２４及び図２５は、出力先指定要求を投稿するボタンを表示する表示画面の例を示した図である。例えば、図２４（ａ）の表示画面Ｗ３３０の下部には、グループに所属する画像形成装置３０を選択することが可能なボタンを配置した領域Ｅ３３０を表示する。

ユーザによって領域Ｅ３３０に表示されたボタンが選択された場合は、メッセンジャーアプリ１３２は、選択されたボタンの枠線を太くしたり、選択されなかったボタンをグレーアウトさせたりするなど、選択されたボタンを識別表示する。また、ユーザによってボタンが選択された場合は、メッセンジャーアプリ１３２の機能によって、ボタンが選択されたことを示すメッセージ（例えば、「ＭＦＰ１が選択されました」といったメッセージ）が表示されてもよい。

ユーザによってボタンが選択された場合は、メッセンジャーアプリ１３２は、出力先指定要求を含むメッセージを投稿する。このようにすることで、ユーザが画像形成装置３０のアカウントを含むメッセージを投稿することなく、出力データの出力先を指定することができる。また、ユーザによって領域Ｅ３３０に表示されたボタンが選択された場合は、端末装置１０やサーバ装置２０が、画像形成装置３０に対して、投稿以外の方法で出力先として指定されたことを通知してもよい。このようにすることで、意図せずユーザが画像形成装置３０のアカウントを含むメッセージを投稿した場合であっても、出力先が変更されることを防ぐことができる。

領域Ｅ３３０に表示されたボタンには、グループに所属する画像形成装置３０毎に、画像形成装置３０の状態を視覚的に示されてもよい。例えば、図２４（ａ）の表示画面Ｗ３３０のように、画像形成装置３０の状態をグラフで表示してもよい。グラフは、画像形成装置３０が操作中であるか否か（操作中のユーザが１人か０人か）と、出力データ数と、画像形成装置３０の付近にいる人数とを示す。人数や出力データ数は、グラフの帯の色（例えば、濃淡の違いや色相の違い）によって識別可能であってもよい。また、グラフは、人数に基づく稼働率を示してもよい。稼働率の計算方法は様々あるが、人数や状況からユーザに画像形成装置３０の稼働状況が判断できる情報が提示できれば、どのような計算方法を用いてもよい。

また、グラフは、所定の間隔で更新されるようにして、できるだけリアルタイムで、画像形成装置３０の状態を表示できるようにすることが望ましい。例えば、グループに所属するそれぞれの画像形成装置３０は、定期的に画像形成装置３０の状態をグループに投稿したり通知したりして、グラフの表示を更新する。また、グループに所属する画像形成装置３０のうちの１台が、他の画像形成装置３０に対して定期的に状態を問い合わせ、それぞれの画像形成装置３０の状態をまとめた情報を、グループに投稿したり通知したりしてもよい。

また、ボタンの別の表示例として、図２４（ｂ）の表示画面Ｗ３４０のように、操作中であるか否か（操作中のユーザが１人か０人か）と、出力データ数（出力待機中のユーザ数）と、画像形成装置３０の付近にいる人数とを人間のマークの数で表示してもよい。人間のマークは、色の濃淡によって識別可能にしてもよく、例えば、操作中のユーザを濃い色のマークで、画像形成装置３０の付近にいる人数を淡い色のマークで、出力待機中のユーザを中程度の濃さの色のマークで示す。例えば、図２４（ｂ）の例では、アカウントが「ＭＦＰ１」である画像形成装置３０は、操作中であることと、付近に２人の人がいることを示す。なお、アイコンを色相の違いによって識別可能にしてもよく、例えば、操作中のユーザを赤色で、画像形成装置３０の付近にいる人数を黄色で、出力待機中のユーザを灰色で示してもよい。

また、ボタンの別の表示例として、図２５の表示画面Ｗ３５０のように、稼働率に基づきボタンの色を変えてもよい。例えば、色の濃淡によって稼働率を識別可能にしてもよく、ユーザが過疎であればボタンの色を淡くし、過密になるほどボタンの色を濃くする。例えば、図２５の例では、アカウントが「ＭＦＰ１」である画像形成装置３０の稼働率が最も低く、アカウントが「ＭＦＰ２」である画像形成装置３０の稼働率が最も高いことを示す。なお、稼働率を色相の違いによって識別可能にしてもよく、例えば、ユーザが過密であれば赤色で、ユーザが平均的な密度であれば黄色で、ユーザが過疎であれば青色で、ユーザが全くいない場合は灰色で示してもよい。

なお、本実施形態の説明では、端末装置１０を利用するユーザが１人の場合のグループについて説明をしたが、グループに端末装置１０を利用する複数のユーザが所属しても構わない。このような場合、ユーザは、出力された記録用紙を回収するユーザの都合に合わせて、出力先となる画像形成装置３０を指定することが可能となる。

また、本実施形態では、出力データや出力情報を画像形成装置３０が、直接他の画像形成装置３０に送信することとして説明したが、このように構成しなくてもよい。例えば、複数の画像形成装置３０を管理するサーバと、各々の画像形成装置３０とを接続する。画像形成装置３０が出力先変更要求を含むメッセージを受信した場合は、当該画像形成装置３０は、出力データや出力情報を複数の画像形成装置３０を管理するサーバに送信する。また、複数の画像形成装置３０を管理するサーバは、出力先として新たに指定された画像形成装置３０に出力データや出力情報を送信すればよい。

本実施形態によれば、ユーザは、複数の画像形成装置３０を所属させたグループを作成し、出力要求を含むメッセージをグループに投稿することで、複数の画像形成装置３０の状態を確認することが可能となる。また、ユーザは、画像形成装置３０の状況に基づき、複数の画像形成装置３０の中から、出力先として、適切な画像形成装置３０を指定することが可能となる。また、出力先となる画像形成装置３０を変更した場合であっても、ユーザは、特別な手順を踏むことなく、新たな出力先として指定した画像形成装置３０において、出力データの出力の処理を進めることが可能となる。

［４．第４実施形態］
つづいて第４実施形態について説明する。本実施形態は、第３実施形態に記載した処理に加えて、他の画像形成装置が出力保持状態である場合に、自機の状態が変化したときに、ユーザに対して、自機で出力することを提案（レコメンド）する実施形態である。本実施形態は、第３実施形態の図２０を図２６に置き換えたものである。なお、同一の機能部及び処理には同一の符号を付し、説明については省略する。

図２６を参照して、本実施形態の画像形成装置３０のメイン処理について説明する。画像形成装置３０の制御部３００は、第３実施形態のメイン処理であるステップＳ１０２～ステップＳ１１８を実行し、並行して、レコメンド投稿処理を実行する（ステップＳ４０２）。

図２７を参照して、レコメンド投稿処理について説明する。はじめに、制御部３００は、現在の画像形成装置３０の状態を取得する。すなわち、制御部３００は、操作中フラグと出力データ数との２つの変数に対して、それぞれ「０」を代入して初期化する（ステップＳ４１０２）。つづいて、制御部３００は、画像形成装置３０の操作がされている場合は、操作中フラグに「１」を代入する（ステップＳ４１０４；Ｙｅｓ→ステップＳ４１０６）。また、制御部３００は、出力データ数に、出力データ記憶領域３７６に記憶されている出力データの数を代入する（ステップＳ４１０８）。

つづいて、制御部３００は、操作中フラグ及び出力データ数の２つの変数が、レコメンド送信条件（出力提案条件）を満たすか否かを判定する（ステップＳ４１１０）。レコメンド送信条件とは、出力データの出力先として、自機を提案する場合についての条件である。例えば、レコメンド送信条件を、操作中フラグが０であり、出力データ数が３以下であるときとする。このようにすることで、制御部３００は、自機が出力保持状態でない場合であっても、自機を利用するユーザがほとんどいないときに、ユーザに対して、自機を出力先として指定することを提案することができる。

レコメンド送信条件を満たす場合は、つづいて、他の画像形成装置３０が出力保持状態となっているグループＩＤを取得する（ステップＳ４１１０；Ｙｅｓ→ステップＳ４１１２）。例えば、制御部３００は、取得したメッセージの内容からグループに所属する他の画像形成装置３０が出力保持状態であるか否かを判定したり、グループに所属する他の画像形成装置３０が出力保持状態であるか否かを問い合わせたりする。

つづいて、制御部３００は、メッセージ生成部３０６に対して、自機を出力先として提案する内容を投稿内容としたメッセージを生成する（ステップＳ４１１４）。自機を出力先として提案する内容とは、例えば、出力先を指定することを促すテキストデータや、混雑が解消したことを示すテキストデータ（例えば、「空いてきたよ」等）である。つづいて、制御部３００は、メッセージ生成部３０６によって生成されたメッセージを、サーバ装置２０に投稿する（ステップＳ４１１６）。

図２８を参照して、本実施形態における動作例を示す。図２８は、複数の画像形成装置３０が所属しているグループのタイムラインを含む表示画面Ｗ４００の例を示す図である。図２８のメッセージＭ４００は、グループに所属する画像形成装置３０のうちの１台（アカウントは「ＭＦＰ１」）によって投稿された、出力保持状態を示すメッセージである。

また、図２８のメッセージＭ４０２は、出力保持状態ではない画像形成装置３０（アカウントは「ＭＦＰ２」）によって投稿されたメッセージである。メッセージＭ４０２に示すように、投稿内容には、混雑具合が解消してきたことを示すテキストデータが含まれる。ユーザによって、出力先指定要求が含まれるメッセージＭ４０４が投稿された場合は、それまで出力先として指定されていた画像形成装置３０は、新たに出力先として指定された画像形成装置３０に、出力データや出力情報を送信する。

このように、本実施形態によれば、出力保持状態ではない画像形成装置３０であっても、画像形成装置３０の状態に基づき、ユーザに対して、出力データの出力先として自機を提案することが可能となる。また、ユーザは、画像形成装置３０の状態に応じて、柔軟に出力先を変更することが可能となる。複数のユーザが所属するグループの場合であっても、出力された記録用紙を回収するユーザは、出力先となる画像形成装置３０を指定したり、リアルタイムに画像形成装置３０の状態を知ることにより、出力先を変更したりすることが可能となる。

［５．変形例］
本発明は上述した各実施の形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施の形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

また、上述した実施形態は、説明の都合上、それぞれ別に説明している部分があるが、技術的に可能な範囲で組み合わせて実行してもよいことは勿論である。

また、実施形態において各装置で動作するプログラムは、上述した実施形態の機能を実現するように、ＣＰＵ等を制御するプログラム（コンピュータを機能させるプログラム）である。そして、これら装置で取り扱われる情報は、その処理時に一時的に一時記憶装置（例えば、ＲＡＭ）に蓄積され、その後、各種ＲＯＭ（Read Only Memory）やＨＤＤ等の記憶装置に格納され、必要に応じてＣＰＵによって読み出し、修正・書き込みが行なわれる。

ここで、プログラムを格納する記憶媒体としては、半導体媒体（例えば、ＲＯＭや、不揮発性のメモリカード等）、光記憶媒体・光磁気記憶媒体（例えば、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＭＯ（Magneto Optical Disc）、ＭＤ（Mini Disc）、ＣＤ（Compact Disc）、ＢＤ（Blu-ray Disc）（登録商標）等）、磁気記憶媒体（例えば、磁気テープ、フレキシブルディスク等）等の何れであってもよい。また、ロードしたプログラムを実行することにより、上述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムの指示に基づき、オペレーティングシステムあるいは他のアプリケーションプログラム等と共同して処理することにより、本発明の機能が実現される場合もある。

また、市場に流通させる場合には、可搬型の記憶媒体にプログラムを格納して流通させたり、インターネット等のネットワークを介して接続されたサーバコンピュータに転送したりすることができる。この場合、サーバコンピュータの記憶装置も本発明に含まれるのは勿論である。

１ 出力システム
１０ 端末装置
１００ 制御部
１０２ タイムライン表示制御部
１１０ 表示部
１２０ 操作入力部
１３０ 記憶部
１３２ メッセンジャーアプリ
１３４ グループ情報記憶領域
１３６ メッセージ記憶領域
１３８ 画像データ記憶領域
１４０ 通信部
２０ サーバ装置
２００ 制御部
２１０ メッセージ受信部
２２０ メッセージ提供部
２３０ 通信部
２４０ 記憶部
２４２ グループ情報記憶領域
２４４ メッセージ記憶領域
２４６ 画像データ記憶領域
２３０ 通信部
３０ 画像形成装置
３００ 制御部
３０２ メッセージ取得部
３０４ メッセージ判定部
３０６ メッセージ生成部
３２０ 画像入力部
３３０ 画像処理部
３４０ 画像形成部
３５０ 表示部
３６０ 操作入力部
３７０ 記憶部
３７２ グループ情報記憶領域
３７４ メッセージ記憶領域
３７６ 出力データ記憶領域
３７８ 出力情報記憶領域
３８０ 状態情報
３９０ 通信部

Claims (6)

1. 複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置であって、
   前記サーバによって提供されるメッセージを取得するメッセージ取得部と、
   前記取得したメッセージの種類を判定するメッセージ判定部と、
   前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するメッセージ生成部と、
   前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するメッセージ投稿部と、
   を備え、
   前記メッセージ生成部は、異なる２つの時刻における前記画像形成装置が画像を形成する対象である出力データの数の差分が予め定めた閾値以上である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成することを特徴とする画像形成装置。
2. 複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置であって、
   前記サーバによって提供されるメッセージを取得するメッセージ取得部と、
   前記取得したメッセージの種類を判定するメッセージ判定部と、
   前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成するメッセージ生成部と、
   前記生成したメッセージを前記サーバに投稿するメッセージ投稿部と、
   を備え、
   前記メッセージ取得部は、自機及び他の１又は複数の前記画像形成装置が所属するグループに対して投稿されたメッセージを取得可能であって、
   前記取得したメッセージの種類が、前記グループに所属する画像形成装置のうち画像の出力先とする画像形成装置を指定する出力先指定要求である場合に、画像の出力先が自機であるか他の画像形成装置であるかを判定する画像形成先判定部と、
   前記画像の出力先が自機である場合は前記取得したメッセージに含まれる出力データを記憶する出力データ記憶部と、
   を更に備えたことを特徴とすることを特徴とする画像形成装置。
3. 前記画像形成先判定部によって画像の出力先が前記他の画像形成装置であるとして判定された場合であって、前記出力データ記憶部に前記出力データが記憶されているときは、前記出力データを当該他の画像形成装置に送信する出力データ送信部を更に備えることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記メッセージ生成部は、出力提案条件を満たし、前記他の画像形成装置に前記出力データが記憶されている場合に、自機を画像の出力先として指定することを提案するメッセージを生成することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置の制御方法であって、
   前記サーバによって提供されるメッセージを取得する取得ステップと、
   前記取得したメッセージの種類を判定する判定ステップと、
   前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成する生成ステップと、
   前記生成したメッセージを前記サーバに投稿する投稿ステップと、
   を含み、
   前記生成ステップは、異なる２つの時刻における前記画像形成装置が画像を形成する対象である出力データの数の差分が予め定めた閾値以上である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成する
   ことを特徴とする制御方法。
6. 複数の装置から投稿されたメッセージをそれぞれの装置に時系列に提供するサーバと、出力データに基づき画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置とを有するシステムに含まれる画像形成装置の制御方法であって、
   前記サーバによって提供されるメッセージを取得する取得ステップと、
   前記取得したメッセージの種類を判定する判定ステップと、
   前記メッセージの種類が出力要求である場合に、前記画像形成装置の状態に基づいてメッセージを生成する生成ステップと、
   前記生成したメッセージを前記サーバに投稿する投稿ステップと、
   を含み、
   前記取得ステップは、自機及び他の１又は複数の前記画像形成装置が所属するグループに対して投稿されたメッセージを取得可能であって、
   前記取得したメッセージの種類が、前記グループに所属する画像形成装置のうち画像の出力先とする画像形成装置を指定する出力先指定要求である場合に、画像の出力先が自機であるか他の画像形成装置であるかを判定する画像形成先判定ステップと、
   前記画像の出力先が自機である場合は前記取得したメッセージに含まれる出力データを記憶する出力データ記憶ステップと、
   を含むことを特徴とする制御方法。

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