JP6844196B2 - 画像形成装置および画像形成プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置および画像形成プログラムに関する。

一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）は、帯電した感光体ドラム（像担持体）に対して、画像データに基づくレーザー光を照射（露光）することにより静電潜像を形成する。そして、静電潜像が形成された感光体ドラムへ現像装置よりトナーを供給することにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。さらに、このトナー像を直接または間接的に用紙に転写させた後、定着ニップで加熱、加圧して定着させることにより用紙にトナー像を形成する。

このような画像形成装置において、用紙のサイズが例えばＳＲＡ３サイズを超えるような大サイズの用紙を印刷する場合、または、画像形成ユニット全体を用紙のサイズに合わせた場合、画像形成ユニットにおける部品の歪みが大きくなり、ひいては濃度ムラ等の画像不良が発生しやすくなる。また、画像形成ユニットにおける部品の材質や製法によっては、大サイズの用紙に対応した幅の部品を製造することが不可能な場合も起こり得る。

そのため、複数の画像形成ユニットを主走査方向に並べることにより、大サイズの用紙に対応した全体画像とすることが考えられる。例えば特許文献１には、複数のＬＥＤヘッドを主走査方向に複数並べる構成が開示されている。特許文献１に記載の技術では、それぞれのＬＥＤヘッドが形成する各画像の境界部分が連続した全体画像となるようにＬＥＤヘッドの露光タイミングを制御する構成が開示されている。

特開２００８−２００９７０号公報

しかしながら、複数の画像形成ユニットを主走査方向に並べる構成の場合、現像剤の帯電量のばらつきに起因して、各画像形成ユニットにより形成される画像の濃度が変動する場合がある。この場合、複数の画像形成ユニットのそれぞれが形成する各画像に濃度差が発生し、ひいては当該各画像の境界が目立ってしまい、画像全体を見たユーザーに不自然さを与えてしまうという問題があった。

本発明の目的は、ユーザーに不自然さを与えることなく、複数の画像形成ユニットを用いて大サイズの用紙に画像を形成することが可能な画像形成装置および画像形成プログラムを提供することである。

本発明に係る画像形成装置は、
電子写真方式の画像形成装置であって、
用紙の幅方向である主走査方向において互いに重複する重複画像と、重複しない非重複画像とを前記用紙に形成可能な複数の画像形成ユニットと、
前記複数の画像形成ユニットにより形成された前記重複画像および前記非重複画像からなる全体画像を前記用紙に定着する定着部と、
前記全体画像において、前記重複画像と前記非重複画像との境界における画像の差が小さくなるように前記複数の画像形成ユニットを制御する制御部と、
を備え、
前記複数の画像形成ユニットは、前記複数の画像形成ユニットのうち、１つの画像形成ユニットの幅より広い用紙に前記重複画像および前記非重複画像を形成可能であり、
前記制御部は、前記重複画像をスクリーン処理によりぼかした画像にする制御を行う。

本発明に係る画像形成プログラムは、
用紙の幅方向である主走査方向において互いに重複する重複画像と、重複しない非重複画像とを前記用紙に形成可能な複数の画像形成ユニットと、前記複数の画像形成ユニットにより形成された前記重複画像および前記非重複画像からなる全体画像を前記用紙に定着する定着部と、を備え、前記複数の画像形成ユニットは、前記複数の画像形成ユニットのうち、１つの画像形成ユニットの幅より広い用紙に前記重複画像および前記非重複画像を形成可能である、電子写真方式の画像形成装置の画像形成プログラムであって、
コンピューターに、
前記全体画像において、前記重複画像と前記非重複画像との境界における画像の差が小さくなるように前記複数の画像形成ユニットを制御する制御処理を実行させ、
前記制御処理において、前記重複画像をスクリーン処理によりぼかした画像にする制御を行う。

本発明によれば、ユーザーに不自然さを与えることなく、複数の画像形成ユニットを用いて大サイズの用紙に画像を形成することできる。

本実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。 本実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。 同じ色に対応する複数の画像形成ユニットの拡大図である。 中間転写ベルト上に配置された複数の画像形成ユニットを示す図である。 入力画像を示す図である。 各画像形成ユニットで形成される第１画像および第２画像を示す図である。 出力される全体画像を示す図である。 重複画像における画像形成処理の一例を示す図である。 重複画像における画像形成処理の一例を示す図である。 画像形成装置における制御の動作例の一例を示すフローチャートである。 搬送方向における画像形成ユニットの配置を変更した変形例を示す図である。 １つの感光体ドラムに対して２つの現像装置を有する変形例を示す図である。 ２つの中間転写ユニットを有する変形例を示す図である。 評価実験において用いる画像を示す図である。 比較例に係る複数の画像形成ユニットを示す図である。

以下、本実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。

図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃから送出された用紙Ｓに二次転写することにより、画像を形成する。

また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。

図２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０および制御部１０１を備える。

制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０２、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０３、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４等を備える。ＣＰＵ１０２は、ＲＯＭ１０３から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０４に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロック等の動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。

制御部１０１は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１０１は、例えば、外部の装置から送信された画像データ（入力画像データ）を受信し、この画像データに基づいて用紙Ｓに画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。

図１に示すように、画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。

自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１により、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることが可能となる。

原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。

図２に示すように、操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１０１から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１０１に出力する。

画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１０１の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。

図１に示すように、画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２等を備える。中間転写ユニット４２は、本発明の「転写部」に対応する。

Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。

画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備える。露光装置４１１は、本発明の「露光部」に対応する。現像装置４１２は、本発明の「現像部」に対応する。感光体ドラム４１３は、本発明の「像担持体」に対応する。

感光体ドラム４１３は、例えばドラム状の金属基体の外周面に、有機光導電体を含有させた樹脂よりなる感光層が形成された有機感光体よりなる。

制御部１０１は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度で回転させる。

帯電装置４１４は、例えば帯電チャージャーであり、コロナ放電を発生させることにより、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。

露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。その結果、感光体ドラム４１３の表面のうちレーザー光が照射された画像領域には、背景領域との電位差により各色成分の静電潜像が形成される。

現像装置４１２は、二成分逆転方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分の現像剤を付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。

現像装置４１２には、例えば帯電装置４１４の帯電極性と同極性の直流現像バイアス、または交流電圧に帯電装置４１４の帯電極性と同極性の直流電圧が重畳された現像バイアスが印加される。その結果、露光装置４１１によって形成された静電潜像にトナーを付着させる反転現像が行われる。

ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に当接され、弾性体よりなる平板状のドラムクリーニングブレード等を有し、中間転写ベルト４２１に転写されずに感光体ドラム４１３の表面に残留するトナーを除去する。

また、本実施の形態では、例えば用紙サイズがＳＲＡ３よりも広い大サイズの用紙Ｓへの画像形成処理に対応するために、複数の色の現像剤のそれぞれにおいて、画像形成ユニット４１が２つずつ配置されている。

具体的には、図３および図４に示すように、同じ色に対応する手前側の画像形成ユニット４１Ａと、奥側の画像形成ユニット４１Ｂとが中間転写ベルト４２１の搬送方向（矢印の方向）に隣接して配置されている。同じ色に対応する手前側の画像形成ユニット４１Ａ、及び、奥側の画像形成ユニット４１Ｂは、本発明の「複数の画像形成ユニット」に対応する。

用紙Ｓの幅方向である主走査方向に並ぶ複数の画像形成ユニット４１は、主走査方向において互いに一部が重複するように配置されている。言い換えると、複数の画像形成ユニット４１は、用紙Ｓの主走査方向において互いに重複する重複画像と、重複しない非重複画像とを形成可能なように配置されている。このように配置されることで、複数の画像形成ユニット４１は、重複画像と非重複画像とを重ね合わせて大サイズの用紙Ｓに対応した全体画像を形成する。

また、中間転写ベルト４２１における重複画像の領域Ｇに対向する部分には、図２に示すように、反射濃度検出部７３が配置されている。反射濃度検出部７３は、中間転写ベルト４２１上のトナー像の反射濃度を検出する。反射濃度検出部７３の検出領域は、重複画像の主走査方向における幅、つまり、主走査方向における領域Ｇに対応する部分である。なお、反射濃度検出部７３の検出領域は、領域Ｇの幅以内であれば良い。

中間転写ユニット４２は、中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。

中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。

中間転写ベルト４２１は、導電性および弾性を有するベルトであり、表面に高抵抗層を有する。中間転写ベルト４２１は、制御部１０１からの制御信号によって回転駆動される。

一次転写ローラー４２２は、各色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。一次転写ニップは、本発明の「転写ニップ」に対応する。

二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。

一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側、つまり一次転写ローラー４２２と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。

その後、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、用紙Ｓの裏面側、つまり二次転写ローラー４２４と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。

ベルトクリーニング装置４２６は、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。

定着部６０は、用紙Ｓの定着面、つまりトナー像が形成されている面側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、用紙Ｓの裏面つまり定着面の反対の面側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、および加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙Ｓを挟持して搬送する定着ニップが形成される。

定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。

上側定着部６０Ａは、定着面側部材である無端状の定着ベルト６１、加熱ローラー６２および定着ローラー６３を有する。定着ベルト６１は、加熱ローラー６２と定着ローラー６３とによって張架されている。

下側定着部６０Ｂは、裏面側支持部材である加圧ローラー６４を有する。加圧ローラー６４は、定着ベルト６１との間で用紙Ｓを挟持して搬送する定着ニップを形成している。

用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、及び搬送経路部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類毎に収容される。搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａを含む複数の搬送ローラー対を有する。レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部は、用紙Ｓの傾きおよび片寄りを補正する。

給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。画像形成部４０においては、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。

このような画像形成装置１において、用紙Ｓのサイズが例えばＳＲＡ３サイズを超えるような大サイズの用紙Ｓを印刷する場合、画像形成ユニット４１を用紙Ｓのサイズに合わせると、画像形成ユニット４１における部品の歪みが大きくなり、ひいては濃度ムラ等の画像不良が発生しやすくなる。また、部品の材質や製法によっては、大サイズの用紙Ｓに対応した幅の部品を製造することが不可能な場合も起こり得る。

本実施の形態では、複数の画像形成ユニット４１を主走査方向に並べているため、画像形成ユニット４１における部品の歪みが大きくなることが低減される。しかし、手前側の画像形成ユニット４１Ａと、奥側の画像形成ユニット４１Ｂとにおける重複画像があるため、重複画像と非重複画像との間で画像に差が生じてしまう可能性がある。

その理由としては、手前側の画像形成ユニット４１Ａと、奥側の画像形成ユニット４１Ｂとで、現像剤の帯電量にばらつきがあり、各画像形成ユニット４１により形成される画像の濃度に差が生じること等に起因する。

そこで、本実施の形態では、制御部１０１が、重複画像をスクリーン処理でぼかした画像にすることにより、全体画像において、重複画像と非重複画像との境界における画像の差が小さくなるように複数の画像形成ユニット４１を制御する。このようにすることで、全体画像において、重複画像と非重複画像との境界における画像の差を目立たなくすることができる。以下、具体的な制御について述べる。

制御部１０１は、重複画像と非重複画像との境界から重複画像の非重複画像とは反対側の端部に向かうにつれ、画像の階調値が小さくなるように画像形成ユニット４１を制御する。例えば、図５Ａに示すような入力画像Ｔの場合について説明する。図５Ａに示す入力画像Ｔは、主走査方向における全ての位置において、画像の階調値が１００％となる画像である。

図５Ｂに示すように、制御部１０１は、奥側の画像形成ユニット４１Ｂにおいて形成する第１画像Ｔ１において、非重複画像Ｔ１１においては、図５Ａの入力画像Ｔと同一の画像を形成する。そして、制御部１０１は、重複画像においては、非重複画像Ｔ１１と重複画像との境界から重複画像の端部に向かうにつれ、画像の階調値が連続的に小さくなるように複数の画像形成ユニット４１を制御する。

具体的には、制御部１０１は、非重複画像と重複画像との境界から重複画像の端部に向かうにつれ、画像の階調値が１００％から０％に変化している。すなわち、重複画像Ｔ１２は、階調値が右から左に向かうにつれ連続的に小さくなっている。

制御部１０１は、手前側の画像形成ユニット４１Ａにおいて形成する第２画像Ｔ２において、第１画像Ｔ１と同様に、非重複画像Ｔ２１においては、図５Ａの入力画像Ｔと同一の画像を形成する。そして、制御部１０１は、重複画像において、非重複画像と重複画像との境界から重複画像の端部に向かうにつれ、画像の階調値が連続的に小さくなるように画像形成ユニット４１を制御する。すなわち、重複画像Ｔ２２は、階調値が左から右に向かうにつれ連続的に小さくなっている。

また、制御部１０１は、主走査方向における各位置において、第１画像Ｔ１と第２画像Ｔ２とを重ね合わせた全体画像Ｔ３における重複画像の階調値が１００％となるように画像形成ユニット４１を制御する。このようにすることで、図５Ｃに示すように、全体画像Ｔ３において、重複画像と非重複画像の境界における画像の差を小さくすることができる。

次に、重複画像をぼかした画像とする画像形成処理について説明する。図６に示すように、制御部１０１は、重複画像を形成する２つの画像形成ユニット４１のうち、一方側の画像形成ユニット４１により形成される第１画像Ｔ１について、重複画像の第１ドットＸ１を一部間引いた画像とする。そして、制御部１０１は、他方側の画像形成ユニット４１により形成される第２画像Ｔ２について、重複画像の第２ドットＸ２を、第１画像Ｔ１において第１ドットＸ１を間引いた部分に形成する画像とする。このようにすることにより、全体画像Ｔ３における階調値を主走査方向において常時１００％とすることができる。

また、制御部１０１は、重複画像をスクリーン処理におけるドットをランダムに間引いた画像とする制御をしても良い。具体的には、図７に示すように、第１画像Ｔ１における第１ドットＸ１の階調値と、第２画像Ｔ２における第２ドットＸ２の階調値とを、ガウシアン分布や余弦波に基づいて変化させる。このようにすることにより、重複画像の階調値が１００％にはならないが、概ね重複画像と非重複画像との境界が目立たない程度にすることができる。ただし、重複画像の階調値が主走査方向において若干ばらつくことを考慮すると、図６に示すような画像形成処理を行う方がより好ましい。

次に、画像形成装置１における制御の動作例について説明する。図８は、画像形成装置１における制御の動作例の一例を示すフローチャートである。図８における処理は、印刷ジョブ中において適宜実行される。

図８に示すように、制御部１０１は、大サイズの用紙Ｓにおける画像形成処理であるか否かについて判定する（ステップＳ１０１）。判定の結果、大サイズの用紙Ｓにおける画像形成処理である場合（ステップＳ１０１、ＹＥＳ）、制御部１０１は、重複画像をぼかした画像とする画像形成処理を行う（ステップＳ１０２）。

一方、大サイズの用紙Ｓにおける画像形成処理でない場合（ステップＳ１０１、ＮＯ）、制御部１０１は、手前側、および、奥側の画像形成ユニット４１の何れかにより通常の画像形成処理を行う（ステップＳ１０３）。ステップＳ１０２およびステップＳ１０３の後、本制御は終了する。

以上のように構成された本実施の形態によれば、大サイズの用紙Ｓを印刷する場合において、複数の画像形成ユニット４１で形成された全体画像において、重複画像と非重複画像との境界における画像の差を小さくすることができる。そのため、ユーザーに不自然さを与えることなく、複数の画像形成ユニット４１を用いて大サイズの用紙に画像を形成することができる。

また、全体画像における重複画像と非重複画像との境界が目立たなくなるので、当該境界付近において、光沢段差やそれに伴う濃度差が発生することを抑制することができる。また、これにより、定着部６０で発生する用紙Ｓの搬送不良や用紙Ｓに皺が発生することを抑制することができる。

また、同じ色に対応する複数の画像形成ユニット４１が、用紙Ｓの搬送方向に隣接して配置されているので、形成されるトナー像を全体画像とする際に重ね合わせやすくすることができ、ひいては全体画像における色合いを最適にすることができる。

また、重複画像と非重複画像との境界から重複画像の端部に向かうにつれ画像の階調値が小さくなるので、２つの画像を重ね合わせた際に、当該端部に対応する部分の画像の階調値が増大することを抑制できる。そのため、重複画像と非重複画像との境界をさらに目立ちにくくすることができる。

また、第１画像Ｔ１における第１ドットＸ１を間引いた部分に第２画像Ｔ２における第２ドットＸ２を形成するので、重複画像においてスクリーン処理におけるドットが重なることを抑制することができる。そのため、重複画像と非重複画像との境界をさらに目立ちにくくすることができる。

また、反射濃度検出部７３の検出領域が、重複画像の主走査方向における幅に対応する部分であるので、画像を重複させた場合においては重複画像における反射濃度を検出することができ、片方の画像形成ユニット４１のみで画像形成した場合においては当該画像形成ユニット４１における反射濃度を検出することができる。そのため、出力濃度のγ調整等の濃度補正を、それぞれの場合において実施することができるので、主走査方向において生じる反射濃度の差を低減することができる。

なお、上記実施の形態では、手前側の画像形成ユニット４１Ａと、奥側の画像形成ユニット４１Ｂとにおいて、中間転写ベルト４２１の搬送方向で同じ色のものが隣接していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図９に示すように、異なる色の画像形成ユニット４１が搬送方向において隣接していても良い。ただし、画像の重ね合わせやすさの観点から、同じ色の画像形成ユニット４１が搬送方向において隣接していることが望ましい。

また、上記実施の形態では、画像形成ユニット４１を主走査方向に並べることで、大サイズの用紙Ｓに画像形成していたが、本発明はこれに限定されない。

例えば、図１０に示すように、大サイズの用紙Ｓに対応した感光体ドラム４１３に対して、現像装置４１２を２つ並べた構成としても良い。この構成では、図示における上側の現像装置４１２が奥側の現像装置４１２であり、図示における下側の現像装置４１２が手前側の現像装置４１２である。これによれば、感光体ドラム４１３上で画像を重ね合わせることにより、大サイズの用紙Ｓに対応した画像形成処理を行うことができる。

また、例えば、図１１に示すように、中間転写ユニット４２を２つ設ける構成としても良い。この構成では、用紙Ｓの搬送方向の上流側に位置する中間転写ユニット４２が奥側の画像形成ユニット４１Ｂに対応し、用紙Ｓの搬送方向の下流側に位置する中間転写ユニット４２が手前側の画像形成ユニット４１Ａに対応する。これによれば、用紙Ｓ上で画像を重ね合わせることにより、大サイズの用紙Ｓに対応した画像形成処理を行うことができる。

また、上記実施の形態では、カラー画像に対応した画像形成装置１を例示したが、本発明はこれに限定されず、モノクロ画像のみに対応した画像形成装置であっても良い。

その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

本発明は、画像形成装置を含む複数のユニットで構成される画像形成システムに適用できる。複数のユニットには、例えば後処理装置、ネットワーク接続された制御装置等の外部装置が含まれる。

最後に、本実施の形態に係る画像形成装置１の評価実験について説明する。評価するための画像としては、図１２に示すような画像を用いた。この画像を画像形成することで、重複画像、つまり、手前側の画像形成領域と奥側の画像形成領域とが重なる部分と、非重複画像との境界において画像の差が目立つか否かについて評価した。

なお、本実験においては、図１に示す画像形成装置１を用いて行い、図６における処理を行う場合を実施例１とし、図７における処理を行う場合を実施例２とする。また、画像形成ユニット４１の配置を図９としたものを実施例３とする。

また、図１３に示すように、画像を重ね合わせる際に、手前側の画像形成ユニット４１Ａと、奥側の画像形成ユニット４１Ｂとで、重複画像が形成されないような構成を比較例として用いた。表１に本実験における評価結果を示す。

なお、表１における「○」は、出力画像を目視した結果、重複画像と非重複画像との境界において画像の差が目立たないものを示し、「×」は、出力画像を目視した結果、重複画像と非重複画像との境界において画像の差が目立つものを示す。

表１に示すように、比較例については、重複画像と非重複画像との境界において画像の差が目立つものとなったが、実施例１，２，３については、何れも重複画像と非重複画像との境界における画像の差が目立たなかった。つまり、本実施の形態における制御の有効性を確認できた。

次に、手前側の画像形成ユニット４１Ａの非重複画像と、奥側の画像形成ユニット４１Ｂの非重複画像とに画像の差が目立つか否かについて評価した。なお、本実験においては、表１における実験における実施例１，２，３について行った。

本実験においては、実施例１，２については、各非重複画像における画像の差が目立たないものとなったが、実施例３については、各非重複画像の差が実施例１，２よりは目立つものとなった。具体的には、奥側の画像形成領域が、手前側の画像形成領域と比較して、明らかにＫの発色が強くなっており、各非重複画像における画像の差が発生しているものである。この結果から、同じ色に対応する画像形成ユニット４１を搬送方向に隣接させる構成の方が、隣接させない構成よりも優れていることが確認できた。

１ 画像形成装置
４１ 画像形成ユニット
４１Ａ 手前側の画像形成ユニット
４１Ｂ 奥側の画像形成ユニット
４２ 中間転写ユニット
１０１ 制御部
４１１ 露光装置
４１２ 現像装置
４１３ 感光体ドラム

Claims (16)

1. 電子写真方式の画像形成装置であって、
   用紙の幅方向である主走査方向において互いに重複する重複画像と、重複しない非重複画像とを前記用紙に形成可能な複数の画像形成ユニットと、
   前記複数の画像形成ユニットにより形成された前記重複画像および前記非重複画像からなる全体画像を前記用紙に定着する定着部と、
   前記全体画像において、前記重複画像と前記非重複画像との境界における画像の差が小さくなるように前記複数の画像形成ユニットを制御する制御部と、
   を備え、
   前記複数の画像形成ユニットは、前記複数の画像形成ユニットのうちの、１つの画像形成ユニットの幅より広い用紙に前記重複画像および前記非重複画像を形成可能であり、
   前記制御部は、前記重複画像をスクリーン処理によりぼかした画像にする制御を行う、
   画像形成装置。
2. 前記１つの画像形成ユニットの幅より広い用紙の幅は、ＳＲＡ３サイズの幅より広い、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記複数の画像形成ユニットのそれぞれは、
   像担持体に静電潜像を形成する露光部と、
   前記像担持体に形成された前記静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像部と、
   を有する、
   請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記複数の画像形成ユニットのそれぞれは、前記像担持体を有する、
   請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記像担持体との間で転写ニップを形成し、前記複数の画像形成ユニットのそれぞれに対応する転写部を備える、
   請求項３または請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記複数の画像形成ユニットは、複数の色の現像剤のそれぞれに対応して設けられ、
   同じ色に対応する複数の画像形成ユニットは、前記用紙の搬送方向に隣接して配置されている、
   請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、前記重複画像と前記非重複画像との前記境界から前記重複画像の前記境界とは反対側の端部に向かうにつれ、前記画像の階調値が小さくなるように前記複数の画像形成ユニットを制御する、
   請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記制御部は、前記重複画像における前記画像の階調値が、前記境界から前記重複画像の前記端部に向かうにつれ１００％から０％になるように前記複数の画像形成ユニットを制御する、
   請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記制御部は、前記主走査方向における各位置において、前記全体画像における前記重複画像の階調値が１００％となるように前記複数の画像形成ユニットを制御する、
   請求項７または請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、前記重複画像を形成する２つの前記画像形成ユニットのうち、一方側の画像形成ユニットにより形成される第１画像を、前記重複画像の第１ドットを一部間引いた画像とし、他方側の画像形成ユニットにより形成される第２画像を、前記重複画像の第２ドットを前記第１画像において前記第１ドットを間引いた部分に形成する画像とする制御を行う、
    請求項１〜９の何れか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記制御部は、前記重複画像を前記スクリーン処理におけるドットをランダムに間引いた画像とする制御を行う、
    請求項７に記載の画像形成装置。
12. 前記制御部は、ガウシアン分布に基づいて前記重複画像の階調値を変化させる、
    請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 前記制御部は、余弦波に基づいて前記重複画像の階調値を変化させる、
    請求項１１に記載の画像形成装置。
14. 前記複数の画像形成ユニットが形成するトナー像のうち、前記重複画像の領域におけるトナー像の反射濃度を検出する反射濃度検出部を備える、
    請求項１〜１３の何れか１項に記載の画像形成装置。
15. 前記反射濃度検出部の前記反射濃度の検出領域は、前記重複画像の前記主走査方向における幅以内である、
    請求項１４に記載の画像形成装置。
16. 用紙の幅方向である主走査方向において互いに重複する重複画像と、重複しない非重複画像とを前記用紙に形成可能な複数の画像形成ユニットと、前記複数の画像形成ユニットにより形成された前記重複画像および前記非重複画像からなる全体画像を前記用紙に定着する定着部と、を備え、前記複数の画像形成ユニットは、前記複数の画像形成ユニットのうち、１つの画像形成ユニットの幅より広い用紙に前記重複画像および前記非重複画像を形成可能である、電子写真方式の画像形成装置の画像形成プログラムであって、
    コンピューターに、
    前記全体画像において、前記重複画像と前記非重複画像との境界における画像の差が小さくなるように前記複数の画像形成ユニットを制御する制御処理を実行させ、
    前記制御処理において、前記重複画像をスクリーン処理によりぼかした画像にする制御を行う、
    画像形成プログラム。