JP6841259B2

JP6841259B2 - 画像形成システム、及び画像形成装置の制御方法

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Publication number: JP6841259B2
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Inventors: 昌弘中尾
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Description

本発明は、ネットワークを通じて互いにデータ通信を行う画像形成装置、サーバー、及び端末装置を備える画像形成システム及び画像形成装置の制御方法に関し、特に、画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えるための技術に関する。

画像形成システムにおいては、画像の印刷要求が端末装置からネットワークを通じて画像形成装置に送信されて、画像形成装置により該画像が記録紙に形成されるものがある。しかしながら、画像形成装置において、省電力状態が設定されている場合は、印刷要求の受信に応答して省電力状態から駆動状態への切替えが行われ、定着装置の温度が定着温度に上昇してから、画像の形成が開始されるので、印刷要求の受信から画像の形成の開始までに待ち時間が発生する。

このため、特許文献１に記載のシステムでは、印刷ジョブの履歴を保存して残しておき、この印刷ジョブの履歴に基づき印刷端末の使用日時を予測して、この予測した使用日時に印刷端末を省電力状態から駆動状態に切替えて、印刷を開始するようにしている。

特開２０１０−１０２４９４号公報

しかしながら、上記特許文献１のように印刷ジョブの履歴に基づき使用日時を予測して、この使用日時に印刷端末を省電力状態から駆動状態に切替える場合は、その予測通りに印刷端末が使用されるとは限らないので、印刷端末が無用に駆動状態にされ、不要な消費電力が増大するおそれがある。

本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、画像形成装置が使用されるタイミングをより正確に予測して、画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えることを目的とする。

本発明の一局面に係る画像形成システムは、ネットワークを通じて互いにデータ通信を行う画像形成装置、サーバー、及び端末装置を備える画像形成システムであって、前記端末装置は、予め設定されたフォーマットに対して入力情報を書き込むためにユーザーにより操作される操作部と、前記サーバーとの間でデータ通信を行う第１通信部と、前記フォーマットの入力情報を、前記第１通信部により前記サーバーに送信させる第１制御部と、を備え、前記サーバーは、前記端末装置及び前記画像形成装置との間でデータ通信を行う第２通信部と、前記フォーマットの入力情報が前記第２通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報を、前記第２通信部により前記画像形成装置に送信させる第２制御部と、を備え、前記画像形成装置は、前記サーバーとの間でデータ通信を行う第３通信部と、前記フォーマットの入力情報が前記第３通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を求め、当該空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき該画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替える第３制御部と、を備えるものである。

また、本発明の一局面に係る画像形成装置の制御方法は、省電力状態から駆動状態に切替えられる画像形成装置の制御方法であって、ユーザーによる操作部の操作に応じて予め設定されたフォーマットに入力情報を書き込むステップと、前記フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を算出するステップと、前記空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき前記画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えるステップと、を有する。

また、本発明の一局面に係る画像形成システムは、ネットワークを通じて互いにデータ通信を行う画像形成装置及び端末装置を備える画像形成システムであって、前記端末装置は、予め設定されたフォーマットに対して入力情報を書き込むためにユーザーにより操作される操作部と、前記画像形成装置との間でデータ通信を行う第１通信部と、前記フォーマットの入力情報を、前記第１通信部により前記画像形成装置に送信させる第１制御部とを備え、前記画像形成装置は、前記端末装置との間でデータ通信を行う第３通信部と、前記フォーマットの入力情報が前記第３通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を求め、当該空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき該画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替える第３制御部と、を備えるものである。

本発明によれば、画像形成装置が使用されるタイミングをより正確に予測して、画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えることができる。

本発明に係る一実施形態の画像形成システムにおける画像形成装置の構成、サーバーの構成、及び端末装置の構成を示すブロック図である。予め設定された書式の頁を示す図である。予め設定された書式の伝票を示す図である。画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えるための処理手順を示すフローチャートである。段階的に切替えられる第１乃至第３省電力状態とそれぞれの閾値を対応付けて記憶したデータテーブルを示す図である。段階的に切替えられる第１乃至第３省電力状態とそれぞれの閾値を対応付けて記憶したデータテーブルの他の例を示す図である。

以下、本発明の実施形態にかかる画像形成システムについて図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成システムを示すブロック図である。本実施形態の画像形成システムＳｙは、画像形成装置１０、サーバー３０、及び端末装置５０を、ネットワークＮを通じて接続してなる。

この画像形成システムＳｙにおいて、画像形成装置１０は、表示部１１と、操作部１２と、通信部１３と、タッチパネル１４と、画像読取部１５と、画像形成部１６と、記憶部１８と、制御ユニット１９とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信が可能とされている。

表示部１１は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）ディスプレイなどから構成される。操作部１２は、テンキー、決定キー、スタートキーなどのハードキーを備えている。

表示部１１の画面には、タッチパネル１４が配置されている。タッチパネル１４は、所謂抵抗膜方式や静電容量方式などのタッチパネルであって、タッチパネル１４に対するユーザーの指などの接触（タッチ）をその接触位置とともに検知して、その接触位置の座標を示す検知信号を制御ユニット１９の後述する制御部２１などに出力する。

通信部１３は、ＬＡＮチップなどの通信モジュールを備える通信インターフェイスである。この通信部１３は、ネットワークＮを通じてサーバー３０や端末装置５０に接続されて、サーバー３０や端末装置５０との間でデータを送受信する。

画像読取部１５は、コンタクトガラスに載置された原稿を光学的に読み取るスキャナーを有し、この原稿の画像を示す画像データを生成する。

画像形成部１６は、感光体ドラム、感光体ドラムの表面を均一帯電させる帯電装置、感光体ドラムの表面を露光して、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する露光装置、感光体ドラムの表面の静電潜像をトナー像に現像する現像装置、及び感光体ドラムの表面のトナー像（画像）を記録紙に転写する転写装置等を備え、画像データによって示される画像を記録紙に形成する。

記憶部１８は、ＳＳＤ（Solid State Drive）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量の記憶装置であって、各種のアプリケーションプログラムや種々の情報等を記憶している。

制御ユニット１９は、プロセッサー、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ、ＭＰＵ、又はＡＳＩＣ等である。制御ユニット１９は、上記のＲＯＭ又は記憶部１８に記憶された制御プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部２１、表示制御部２３、及び通信制御部２４として機能する。制御部２１、表示制御部２３、及び通信制御部２４は、特許請求の範囲における第３制御部の一例である。

制御ユニット１９は、表示部１１、操作部１２、通信部１３、タッチパネル１４、画像読取部１５、画像形成部１６、及び記憶部１８などと接続されており、これらの構成要素の動作制御や、該各構成要素との間での信号またはデータの送受信を行う。

制御部２１は、画像形成装置１０を統括的に制御する。制御部２１は、画像形成装置１０による画像形成に必要な各種の処理などを実行する処理部としての役割を果たす。また、表示制御部２３は、表示部１１の表示動作を制御する機能を有する。通信制御部２４は、通信部１３の通信動作を制御する機能を有する。

次に、画像形成システムＳｙにおいて、サーバー３０は、例えばワークステーションであって、表示部３１と、操作部３２と、通信部３３と、記憶部３８と、制御ユニット３９とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信が可能とされている。

表示部３１は、液晶ディスプレイや有機ＥＬなどから構成される。

操作部３２は、ユーザーにより操作されるキーボードやポインティングデバイスである。

通信部３３は、通信インターフェイスであり、ネットワークＮを通じて画像形成装置１０や端末装置５０に接続されて、画像形成装置１０や端末装置５０との間でデータを送受信する。

記憶部３８は、ＳＳＤ、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置であって、各種のアプリケーションプログラムや種々の情報等を記憶している。

制御ユニット３９は、プロセッサー、ＲＡＭ、及びＲＯＭなどから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ、ＭＰＵ、又はＡＳＩＣ等である。制御ユニット３９は、上記のＲＯＭ又は記憶部３８に記憶された制御プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部４１、表示制御部４３、及び通信制御部４４として機能する。なお、制御ユニット３９の上記の各構成要素は、前述の制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。制御部４１、表示制御部４３、及び通信制御部４４は、特許請求の範囲における第２制御部の一例である。

制御ユニット３９は、表示部３１、操作部３２、通信部３３、及び記憶部３８などと接続されており、これらの構成要素の動作制御や、該各構成要素との間での信号またはデータの送受信を行う。

制御部４１は、サーバー３０の全体的な動作制御を司る。制御部４１は、操作部３２の操作に応じた処理などを実行する処理部としての役割を果たす。表示制御部４３は、表示部３１の表示動作を制御する機能を有する。通信制御部４４は、通信部３３の通信動作を制御する機能を有する。

次に、画像形成システムＳｙにおいて、端末装置５０は、周知のパーソナルコンピューター（ＰＣ）であって、表示部５１と、操作部５２と、通信部５３と、記憶部５８と、制御ユニット５９とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信が可能とされている。

表示部５１は、液晶ディスプレイや有機ＥＬなどから構成される。

操作部５２は、ユーザーにより操作されるキーボードやポインティングデバイスである。

通信部５３は、通信インターフェイスであり、ネットワークＮを通じて画像形成装置１０やサーバー３０に接続されて、画像形成装置１０やサーバー３０との間でデータを送受信する。

記憶部５８は、ＳＳＤ、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置であって、各種のアプリケーションプログラムや種々の情報等を記憶している。

制御ユニット５９は、プロセッサー、ＲＡＭ、及びＲＯＭなどから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ、ＭＰＵ、又はＡＳＩＣ等である。制御ユニット５９は、上記のＲＯＭ又は記憶部５８に記憶された制御プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部６１、表示制御部６３、及び通信制御部６４として機能する。なお、制御ユニット５９の上記の各構成要素は、前述の制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。制御部６１、表示制御部６３、及び通信制御部６４は、特許請求の範囲における第１制御部の一例である。

制御ユニット５９は、表示部５１、操作部５２、通信部５３、及び記憶部５８などと接続されており、これらの構成要素の動作制御や、該各構成要素との間での信号またはデータの送受信を行う。

制御部６１は、端末装置５０の全体的な動作制御を司る。制御部６１は、操作部５２の操作に応じた処理などを実行する処理部としての役割を果たす。表示制御部６３は、表示部５１の表示動作を制御する機能を有する。通信制御部６４は、通信部５３の通信動作を制御する機能を有する。

ここで、画像形成装置１０における印刷のための駆動制御について説明する。画像形成装置１０において、制御部２１は、画像形成部１６による画像形成処理が一定期間行われないと、画像形成部１６を省電力状態に設定して、画像形成部１６における定着装置の温度を低下させる制御を行う。しかしながら、従来のように印刷要求が発生したタイミングで画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替える場合は、定着装置の温度が定着温度に上昇するまで待機する必要があり、印刷要求から画像の形成の開始までに待ち時間が発生する。

そこで、本実施形態では、端末装置５０側で予め設定されたフォーマットに対して入力情報が書き込まれる状況に応じて、省電力状態から駆動状態に切替えるタイミングを制御することで、画像形成装置１０での待ち時間を短縮させている。

具体的には、端末装置５０では、ユーザーが操作部５２を操作して、上記フォーマットに対して入力情報を書き込んでいる際に、制御部６１は、通信制御部６４を制御して、このフォーマットの入力情報を通信部５３からネットワークＮを通じてサーバー３０へと所定の周期で送信させる。サーバー３０では、そのフォーマットの入力情報を通信部３３で受信して、このフォーマットの入力情報を記憶部３８に記憶させる。

また、サーバー３０では、画像形成装置１０から規定された周期毎に送信されて来る送信要求を通信部３３で受信すると、制御部４１は、通信制御部４４を制御して、そのフォーマットの入力情報を通信部３３からネットワークＮを通じて画像形成装置１０へと送信させる。画像形成装置１０では、そのフォーマットの入力情報を通信部１３で受信すると、制御部２１は、このフォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量Ｅを求め、この空き容量Ｅが予め設定された閾値ＳＨ未満になると、例えば該フォーマットが入力情報でほぼ満たされた状態になると、印刷ジョブ等による印刷要求が届いていなくても、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替える。

この後、端末装置５０では、フォーマットに対する入力情報の書き込みが終了すると、制御部６１は、通信制御部６４を制御して、フォーマットの入力情報を印刷要求と共に通信部５３からネットワークＮを通じてサーバー３０へと送信させる。このフォーマットの入力情報及び印刷要求は、サーバー３０を経由して画像形成装置１０へと送信される。画像形成装置１０では、そのフォーマットの入力情報を印刷要求と共に通信部１３で受信すると、制御部２１は、この印刷要求に応答して、画像形成部１６により該フォーマットの入力情報を記録紙に画像形成させる。

すなわち、フォーマットが入力情報でほぼ満たされると、画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられ、この後に書き込みが終了したフォーマットの入力情報が印刷要求と共に端末装置５０からサーバー３０を経由して画像形成装置１０へと送信されて画像形成装置１０がこれを受信すると、既に駆動状態となっている画像形成装置１０によりフォーマットの入力情報が即座に記録紙に形成される。これにより、画像形成装置１０での待ち時間が短縮化される。また、省電力状態から駆動状態への切替えが適確なタイミングで行われるので、省電力の効果が損なわれることがない。

上記フォーマットは、例えば図２に示すように予め設定された書式を有するデータからなるドキュメントＳである。このドキュメントＳには、ワードプロセッサーのテキストエディター等のアプリーションにより、文字、図形などが書き込まれて入力される。但し、ドキュメントＳにおいて、文字、図形などが書き込める量は、予め定められた書込可能量までに制限されている。この場合、フォーマットの入力情報は、ドキュメントＳに書き込まれる文字、図形などである。また、ドキュメントＳにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量Ｅが、ドキュメントＳの余白量Ｅ１である。このドキュメントＳの余白量Ｅ１は、文字、図形などが書き込まれる前（白紙状態）には１００％であり、ドキュメントＳに書き込まれた文字、図形などが多くなるほど減少し、ドキュメントＳが文字、図形などで満たされると０％となる。

画像形成装置１０では、図２に示すドキュメントＳ（フォーマット）の入力情報を通信部１３で受信すると、制御部２１は、ドキュメントＳに書き込まれた文字、図形などの上記入力情報の量に基づき、該ドキュメントＳの余白量Ｅ１を求め、ドキュメントＳの余白量Ｅ１と予め設定された閾値ＳＨ１（例えば１０％）を比較して、ドキュメントＳの余白量Ｅ１が閾値ＳＨ１未満になると、つまりドキュメントＳが文字、図形などでほぼ満たされた状態になると、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替える。この後、画像形成装置１０では、文字、図形などが書き込まれたドキュメントＳを印刷要求と共に通信部１３で受信すると、制御部２１は、この印刷要求に応答して、画像形成部１６により該ドキュメントＳの文字、図形などを記録紙に画像形成させる。

あるいは、上記フォーマットは、例えば図３に示すように予め設定された伝票形式の書式を有するドキュメントＤ（以下、伝票Ｄという）である。この伝票Ｄには、文字などが書き込まれる複数の記入欄Ｄ１〜Ｄ６が設定されている。この場合は、フォーマットの入力情報は、伝票Ｄにおける各記入欄Ｄ１〜Ｄ６に書き込まれる文字などである。また、フォーマットに対して更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量Ｅが、各記入欄Ｄ１〜Ｄ６の入力情報の未変更量Ｅ２である。この未変更量Ｅ２は、全ての記入欄Ｄ１〜Ｄ６が空欄のときには１００％であり、文字などが書き込まれた記入欄が多くなるほど減少し、全ての記入欄Ｄ１〜Ｄ６に文字などが書き込まれると０％となる。画像形成装置１０では、図３に示す伝票Ｄをフォーマットの入力情報として通信部１３で受信すると、制御部２１は、伝票Ｄの各記入欄Ｄ１〜Ｄ６に書き込まれた文字などに基づき伝票Ｄの未変更量Ｅ２を求め、伝票Ｄの未変更量Ｅ２と予め設定された閾値ＳＨ２（例えば１０％）を比較して、伝票Ｄの未変更量Ｅ２が閾値ＳＨ２未満になると、例えば伝票Ｄの各記入欄Ｄ１〜Ｄ６の殆どが文字などで満たされた状態になると、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替える。この後、画像形成装置１０では、文字などが記入欄に記入された伝票Ｄを印刷要求と共に通信部１３で受信すると、制御部２１は、この印刷要求に応答して、画像形成部１６により該伝票Ｄを記録紙に画像形成させる。

次に、上記のように画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えるための処理手順を、図４に示すフローチャートなどを参照して更に詳しく説明する。

まず、端末装置５０では、ユーザーが操作部５２を操作して、図２に示すドキュメントＳ又は図３に示す伝票Ｄに対する入力情報の書き込み機能（上記アプリケーション）を起動させると、表示制御部６３は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄを表示部５１の画面に表示させる（Ｓ１０１）。そして、ユーザーが操作部５２を操作して、入力情報を入力すると、表示制御部６３は、該入力情報を表示部５１の画面上に表示させたドキュメントＳ又は伝票Ｄ内に表示させる（Ｓ１０２）。

このようなユーザーによるドキュメントＳ又は伝票Ｄに対する入力情報の書き込みに際し、制御部６１は、ユーザーが操作部５２を操作して印刷要求を指示したか否かを判定し（Ｓ１０３）、印刷要求が指示されていなければ（Ｓ１０３「Ｎｏ」）、通信制御部６４は、予め定められた周期で、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄを、予め設定されたユーザー識別子ＩＤと共に、通信部５３からネットワークＮを通じてサーバー３０へと送信させる（Ｓ１０４）。

サーバー３０では、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを通信部３３で受信すると（Ｓ２０１）、制御部４１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄをユーザー識別子ＩＤに対応付けて記憶部３８内の予め定められたフォルダＦＳに記憶させる（Ｓ２０２）。このとき、端末装置５０からサーバー３０へのドキュメントＳ又は伝票Ｄと、ユーザー識別子ＩＤの送信が上記周期で繰り返されるので、その度に、フォルダＦＳに記憶されているドキュメントＳ又は伝票Ｄが更新される。また、フォルダＦＳは、ドキュメントＳ又は伝票Ｄを記憶するために予め設定された専用のフォルダである。

サーバー３０では、予め設定されている周期で、制御部４１が、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを記憶部３８内のフォルダＦＳから読み出し（Ｓ２０４）、通信制御部６４が、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを通信部３３からネットワークＮを通じて画像形成装置１０へと送信させる（Ｓ２０５）。

画像形成装置１０では、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを通信部１３で受信すると（Ｓ３０２）、制御部２１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄをユーザー識別子ＩＤに対応付けて記憶部１８に記憶させ（Ｓ３０３）、ドキュメントＳの余白量Ｅ１を算出するか又は伝票Ｄの未変更量Ｅ２を算出する（Ｓ３０４）。

そして、制御部２１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤの他に、印刷要求が受信されているか否かを判定し（Ｓ３０５）、印刷要求が受信されていなければ（Ｓ３０５「Ｎｏ」）、次のＳ３０６の処理に移る。

例えば、制御部２１は、ドキュメントＳの余白量Ｅ１と閾値ＳＨ１を比較し（Ｓ３０６）、ドキュメントＳの余白量Ｅ１が閾値ＳＨ１以上であれば（Ｓ３０６「Ｎｏ」）、画像形成部１６の省電力状態を維持して（Ｓ３０７）、Ｓ３０２に戻る。また、制御部２１は、ドキュメントＳの余白量Ｅ１が閾値ＳＨ１未満になると（Ｓ３０６「Ｙｅｓ」）、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えて、定着装置の温度を定着温度まで上昇させる（Ｓ３０８）。

あるいは、制御部２１は、伝票Ｄの未変更量Ｅ２と閾値ＳＨ２を比較し（Ｓ３０６）、伝票Ｄの未変更量Ｅ２と閾値ＳＨ２以上であれば（Ｓ３０６「Ｎｏ」）、画像形成部１６の省電力状態を維持して（Ｓ３０７）、Ｓ３０２に戻る。また、制御部２１は、伝票Ｄの未変更量Ｅ２が閾値ＳＨ２未満になると（Ｓ３０６「Ｙｅｓ」）、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えて、定着装置の温度を定着温度まで上昇させる（Ｓ３０８）。

ここで、サーバー３０から、画像形成装置１０に対して予め設定された周期でドキュメントＳ又は伝票Ｄが送信されるため、ドキュメントＳ又は伝票Ｄが画像形成装置１０の通信部１３で繰り返し受信されて（Ｓ３０２）、ドキュメントＳ又は伝票Ｄが記憶部１８に記憶されるか又は更新される（Ｓ３０３）。制御部２１は、この記憶又は更新の度に、ドキュメントＳの余白量Ｅ１又は伝票Ｄの未変更量Ｅ２を算出し（Ｓ３０４）、印刷要求が受信されていなければ（Ｓ３０５「Ｎｏ」）、伝票Ｄの未変更量Ｅ２と閾値ＳＨ１を比較するか又は伝票Ｄの未変更量Ｅ２と閾値ＳＨ２を比較し（Ｓ３０６）、この比較結果に基づき（Ｓ３０６「Ｎｏ」又は「Ｙｅｓ」）、画像形成部１６の省電力状態を維持するか（Ｓ３０７）、又は画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えて、定着装置の温度を定着温度まで上昇させ（Ｓ３０８）、Ｓ３０２に戻る。

この後、端末装置５０では、ドキュメントＳ又は伝票Ｄに対する入力情報の書き込みが終了すると、ユーザーが操作部５２を操作して、印刷要求を入力する。通信制御部６４は、印刷要求が入力されると（Ｓ１０３「Ｙｅｓ」）、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを印刷要求と共に通信部５３からネットワークＮを通じてサーバー３０に対して送信させる（Ｓ１０５）。

サーバー３０では、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を通信部３３で受信すると（Ｓ２０１）、制御部４１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を対応付けて記憶部３８内のフォルダＦＳに記憶させる（Ｓ２０２）。そして、制御部４１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を記憶部３８内のフォルダＦＳから読み出し（Ｓ２０４）、通信制御部６４が、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を通信部３３からネットワークＮを通じて画像形成装置１０へと送信させる（Ｓ２０５）。

画像形成装置１０では、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を通信部１３で受信すると（Ｓ３０２）、制御部２１は、ドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを記憶部１８に記憶させて更新し（Ｓ３０３）、ドキュメントＳの余白量Ｅ１を算出するか又は伝票Ｄの未変更量Ｅ２を算出する（Ｓ３０４）。このときは、制御部２１は、印刷要求が受信されているため（Ｓ３０５「Ｙｅｓ」）、入力情報が書き込まれたドキュメントＳ又は伝票Ｄ及びユーザー識別子ＩＤを記憶部１８から読み出して、画像形成部１６によりドキュメントＳ又は伝票Ｄを記録紙に画像形成させる（Ｓ３０９）。

尚、フォーマットの空き容量Ｅが閾値ＳＨ未満になる前に、フォーマットの入力情報が印刷要求と共に端末装置５０からサーバー３０を経由して画像形成装置１０へと送信された場合、画像形成装置１０の制御部２１は、印刷要求に応答して（Ｓ３０５「Ｙｅｓ」）、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替え、定着装置の温度が定着温度に達してから、画像形成部１６により該フォーマットを記録紙に画像形成させる（Ｓ３０９）。

このように本実施形態では、端末装置５０でのフォーマットに対する入力情報の書き込みに際し、フォーマットの入力情報が端末装置５０からサーバー３０を経由して画像形成装置１０へと送信される。画像形成装置１０では、フォーマットの入力情報が受信される度に、フォーマットの空き容量Ｅが閾値ＳＨ未満になったか否かが判定され、フォーマットの空き容量Ｅが閾値ＳＨ未満になると、例えば該フォーマットが入力情報でほぼ満たされた状態になると、画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられる。この後、端末装置５０でのフォーマットに対する入力情報の書き込みが終了し、フォーマットの入力情報が印刷要求と共に端末装置５０からサーバー３０を経由して画像形成装置１０へと送信されると、画像形成装置１０では、印刷要求に応答して該フォーマットの入力情報が記録紙に画像形成される。

従って、画像形成装置１０では、印刷要求の受信前に画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられて、定着装置の温度が定着温度まで上昇するため、極力省電力を図りつつ、印刷要求が受信されたときにはフォーマットの入力情報が記録紙に速やかに画像形成される。

ところで、上記実施形態では、画像形成装置１０は、省電力状態と駆動状態を切替えているが、省電力状態では、定着装置の待機温度を複数段階に切替え可能である。例えば、定着装置の待機温度を、定着温度未満の温度範囲で低温、中温、及び高温という３段階の温度に切替え可能とする。この場合、画像形成装置１０は、低温に対応する第１省電力状態、中温に対応する第２省電力状態、及び高温に対応する第３省電力状態の３つの省電力状態で待機が可能である。このとき、画像形成装置１０の記憶部１８に記憶されている図５に示すようなデータテーブルＤＴに、第１省電力状態、第２省電力状態、及び第３省電力状態に対応するそれぞれの閾値ＳＨＡ、ＳＨＢ、及びＳＨＣを記憶させておく。このデータテーブルＤＴは、制御部２１により参照される。

第１省電力状態では、定着装置の温度を低温に維持することから、定着装置の温度を定着温度まで上昇させるのにかかる時間が長くなるので、該第１省電力状態から駆動状態への切替えをより早いタイミングで行う必要があり、このために閾値ＳＨＡを高く設定している（例えば１５％）。

また、第２省電力状態では、定着装置の温度を中温に維持することから、定着装置の温度を定着温度まで上昇させるのにかかる時間が第１省電力状態よりも短くなるので、該第２省電力状態から駆動状態への切替えを第１省電力状態よりも遅らせてもよく、このために閾値ＳＨＢをより低く設定している（例えば１０％）。

更に、第３省電力状態では、定着装置の温度を高温に維持することから、定着装置の温度を定着温度まで上昇させるのにかかる時間が第２省電力状態よりも短くなるので、該第３省電力状態から駆動状態への切替えを第２省電力状態よりも遅らせてもよく、このために閾値ＳＨＣを更に低く設定している（例えば５％）。

画像形成装置１０では、第１省電力状態を設定している場合に、サーバー３０から送信されたフォーマットの入力情報を通信部１３で受信すると、制御部２１は、このフォーマットの入力情報に基づき該フォーマットの空き容量Ｅを求め、空き容量Ｅが第１省電力状態に対応する閾値ＳＨＡ未満になると、画像形成部１６を第１省電力状態から駆動状態に切替える。このとき、フォーマットの空き容量Ｅが１５％近く残っているので、フォーマットに対する入力情報の書き込みを終了するまでに時間がかかり、その間に定着装置の温度を低温から定着温度まで上昇させることができる。

また、第２省電力状態を設定している場合には、制御部２１は、フォーマットの空き容量Ｅが第２省電力状態に対応する閾値ＳＨＢ未満になると、画像形成部１６を第２省電力状態から駆動状態に切替える。このとき、フォーマットの空き容量Ｅが１０％近く残っているので、フォーマットに対する入力情報の書き込みを終了するまでに定着装置の温度を中温から定着温度まで上昇させることができる。

またに、第３省電力状態を設定している場合には、制御部２１は、フォーマットの空き容量Ｅが第３省電力状態に対応する閾値ＳＨＣ未満になると、画像形成部１６を第３省電力状態から駆動状態に切替える。このとき、フォーマットの空き容量Ｅが５％近くで残り少なくなっているものの、定着装置の温度が高温に維持されているため、フォーマットに対する入力情報の書き込みを終了するまでに定着装置の温度を定着温度まで速やかに上昇させることができる。

これにより、画像形成装置１０では、第１省電力状態、第２省電力状態、及び第３省電力状態のいずれが設定されていても、印刷要求を受信したときに定着装置の温度を定着温度までほぼ上昇させることができ、待ち時間を短縮化することができる。また、第１省電力状態、第２省電力状態、及び第３省電力状態から駆動状態への切替えが適確なそれぞれのタイミングで行われるので、省電力の効果が損なわれることがない。

なお、図６に示すように、第１省電力状態、第２省電力状態、及び第３省電力状態と、閾値との関係を、図５に示したものとは逆となるように設定してもよい。この場合、省電力状態から駆動状態に復帰するために時間を要する省電力状態であるほど、フォーマットに入力情報が多く入力されないと、制御部２１は、省電力状態を駆動状態に復帰させないことになるので、極力印刷可能になるまでの時間を削減しつつも、ユーザーがより多い省電力を望んでいるときには、画像形成装置１０を駆動状態に復帰し難くできる。

また、画像形成装置１０では、ユーザー識別子ＩＤ毎に、閾値ＳＨを設定しても構わない。この場合は、各ユーザー識別子ＩＤに対応するそれぞれの閾値ＳＨを記憶部１８に記憶させておく。制御部２１は、フォーマットの入力情報及びユーザー識別子ＩＤが通信部１３で受信されると、このユーザー識別子ＩＤに対応する閾値ＳＨを記憶部１８から読み出し、フォーマットの入力情報に基づき該フォーマットの空き容量Ｅを求め、この空き容量Ｅがその読み出した閾値ＳＨ未満になると、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替える。

更に、制御部２１が、ユーザー識別子ＩＤに対応する閾値ＳＨを、印刷要求が受信されたときの、つまりフォーマットの入力情報が印刷されるときの該フォーマットの空き容量Ｅに基づき補正するようにしてもよい。この場合、フォーマットの入力情報、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求が通信部１３で受信されたときに、制御部２１は、フォーマットの入力情報に基づきフォーマットの空き容量Ｅを求めて、この空き容量Ｅに基づき閾値ＳＨを補正する。

例えば、フォーマットの入力情報、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求が通信部１３で受信されたときに、該フォーマットの空き容量Ｅが閾値ＳＨを大きく下回っている場合は、画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられるタイミングを遅くさせるために、閾値ＳＨをより小さくなるように補正する。

また、フォーマットの入力情報、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求が通信部１３で受信されたときに、フォーマットの空き容量Ｅが閾値ＳＨを僅かに下回っているか又は該閾値ＳＨ以上である場合は、画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられるタイミングを早めるために、閾値ＳＨをより大きくなるように補正する。

これにより、フォーマットが入力情報でほぼ満杯となってから印刷要求を指示するユーザー、フォーマットが入力情報で満杯となるよりもずいぶん前に印刷要求を指示するユーザーなどに応じて閾値ＳＨを適宜補正することができ、ユーザー毎に、画像形成部１６が省電力状態から駆動状態に切替えられるタイミングを適確に調節することができる。

また、制御部２１は、フォーマットの入力情報、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求が通信部１３で受信される度に、フォーマットの入力情報に基づきフォーマットの空き容量Ｅを求めて、この空き容量Ｅをユーザー識別子ＩＤに対応付けて記憶部１８に記憶させておき、同一のユーザー識別子ＩＤに対応付けられた複数の空き容量Ｅを記憶部１８に記憶させてから、該各空き容量Ｅの平均値を求め、この平均値に基づき閾値ＳＨを補正してもよい。

また、制御部２１は、ドキュメントＳの余白量Ｅ１が閾値ＳＨ１未満であるか又は伝票Ｄの未変更量Ｅ２が閾値ＳＨ２未満であると判定した場合に、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えているが、例えば、ドキュメントＳ及び伝票Ｄの両方を含んでなるフォーマットが用いられる場合には、余白量Ｅ１が閾値ＳＨ１未満でかつ未変更量Ｅ２が閾値ＳＨ２未満であると判定した場合に、画像形成部１６を省電力状態から駆動状態に切替えても構わない。

また、制御部２１は、ドキュメントＳ及び伝票Ｄを共に含む上記フォーマットを用いる場合に、余白量Ｅ１と閾値ＳＨ１の比較及び未変更量Ｅ２と閾値ＳＨ２の比較のいずれか一方を有効にして他方を無効にするようにしてもよい。

また、フォーマットの入力情報及びユーザー識別子ＩＤを端末装置５０からサーバー３０へと予め定められた周期で送信しているが、この送信をランダムなタイミングで行ってもよい。同様に、フォーマットの入力情報及びユーザー識別子ＩＤをサーバー３０から画像形成装置１０へと予め定められた周期で送信する場合も、この送信をランダムなタイミングで行ってもよい。

また、サーバー３０を省略して、端末装置５０と画像形成装置１０との間でフォーマットの入力情報、ユーザー識別子ＩＤ、及び印刷要求を送信しても構わない。この場合は、端末装置５０がサーバー３０の機能を兼ね備える。

また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態として複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、コピー機、プリンター、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置でもよい。

また、図１乃至図６を用いて説明した上記実施形態の構成及び処理は、本発明の１実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。

１０画像形成装置
１１、３１、５１表示部
１２、３２、５２操作部
１３、３３、５３通信部
１４タッチパネル
１５画像読取部
１６画像形成部
１８、３８、５８記憶部
１９、３９、５９制御ユニット
２１、４１、６１制御部
２３、４３、６３表示制御部
２４、４４、６４通信制御部
３０サーバー
５０端末装置

Claims

ネットワークを通じて互いにデータ通信を行う画像形成装置、サーバー、及び端末装置を備える画像形成システムであって、
前記端末装置は、
予め設定されたフォーマットに対して入力情報を書き込むためにユーザーにより操作される操作部と、
前記サーバーとの間でデータ通信を行う第１通信部と、
前記フォーマットの入力情報を、前記第１通信部により前記サーバーに送信させる第１制御部と、を備え、
前記サーバーは、
前記端末装置及び前記画像形成装置との間でデータ通信を行う第２通信部と、
前記フォーマットの入力情報が前記第２通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報を、前記第２通信部により前記画像形成装置に送信させる第２制御部と、を備え、
前記画像形成装置は、
前記サーバーとの間でデータ通信を行う第３通信部と、
前記フォーマットの入力情報が前記第３通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を求め、当該空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき該画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替える第３制御部と、を備える画像形成システム。
前記第３制御部は、前記フォーマットにおいて情報が書き込まれていない余白量を前記空き容量として算出する請求項１に記載の画像形成システム。
前記第３制御部は、前記空き容量と前記閾値を比較し、当該空き容量が前記閾値未満となったときに前記画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替える請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
前記第３制御部は、前記画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えた後、前記端末装置から送信された印刷要求が前記サーバーを経由して前記第３通信部で受信されると、前記画像形成装置により前記フォーマットの入力情報の印刷を開始させる請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像形成システム。
前記第３制御部は、前記印刷要求を受信したときの前記フォーマットの空き容量を求め、当該空き容量に基づき前記閾値を補正する請求項４に記載の画像形成システム。
前記第３制御部は、前記印刷要求を受信する度に前記フォーマットの空き容量を求め、当該複数の空き容量の平均値に基づき前記閾値を補正する請求項４に記載の画像形成システム。
前記第３制御部は、複数段階に設定された省電力状態に応じて異なる前記閾値を用いる請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の画像形成システム。
省電力状態から駆動状態に切替えられる画像形成装置の制御方法であって、
ユーザーによる端末装置の操作部の操作に応じて、当該端末装置において、予め設定されたフォーマットに書き込まれた入力情報を、サーバーを介して受信するステップと、
前記フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を算出するステップと、
前記空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき前記画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替えるステップと、を有する画像形成装置の制御方法。
ネットワークを通じて互いにデータ通信を行う画像形成装置及び端末装置を備える画像形成システムであって、
前記端末装置は、
予め設定されたフォーマットに対して入力情報を書き込むためにユーザーにより操作される操作部と、
前記画像形成装置との間でデータ通信を行う第１通信部と、
前記フォーマットの入力情報を、前記第１通信部により前記画像形成装置に送信させる第１制御部とを備え、
前記画像形成装置は、
前記端末装置との間でデータ通信を行う第３通信部と、
前記フォーマットの入力情報が前記第３通信部で受信されると、当該フォーマットの入力情報に基づき、該フォーマットにおいて更に入力情報を書き込むことが可能な空き容量を求め、当該空き容量と予め設定された閾値を比較し、当該比較の結果に基づき該画像形成装置を省電力状態から駆動状態に切替える第３制御部と、を備える画像形成システム。