JP6452342B2 - 画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、記録剤の消費量を抑える処理に関する。

電子写真方式を採用したプリンタ等には、テスト印刷等を行う際にトナーの消費量を抑えて印刷を行うトナーセーブモードを備えたものがある。
このトナーセーブモードでは、通常印刷よりも画像の濃度を下げることでトナーの消費量を減らしている。そして、トナーセーブモード時に画像内のエッジ部分を検出してエッジ以外の部分の濃度を落とし、エッジ部分の色に対しては濃度の保存や鮮やかな色への変更を行うことで、トナーの消費量を抑えつつ、画像の視認性や判読性の低下を抑える技術が知られている（特許文献１）。

特開２０１２−１０９８９７号公報

特許文献１に記載のトナーセーブ処理では、画像を構成する文字や図形、イメージ等の各オブジェクトが薄い色や明るい色であった場合は、各オブジェクトのエッジ部分の濃度を保持したとしても視認性が低下してしまうという問題があった。

本発明に係る画像処理装置は、通常印刷時より記録剤の消費量を抑えてカラー印刷するための記録剤セーブ処理を行う画像処理装置であって、入力画像データ内のオブジェクトのエッジを構成するエッジ画素を検出するエッジ検出手段と、検出されたエッジ画素についてはその色を無彩色に変換し、前記オブジェクトの前記エッジ画素以外の画素である非エッジ画素についてはその色を低濃度化する濃度調整手段と、を備え、前記エッジ検出手段は、前記入力画像データ内の注目画素が前記エッジ画素である場合に、当該注目画素を含む所定の領域内におけるエッジ画素数が所定の閾値以上であるか否かを判定する判定手段を有し、前記濃度調整手段は、前記判定手段で前記エッジ画素数が所定の閾値以上であると判定された場合、前記注目画素に隣接する２つの周辺画素であって、当該注目画素に水平方向に隣接する１画素と、垂直方向に隣接する１画素がともに前記エッジ画素である場合に当該注目画素を前記非エッジ画素としてその色を低濃度化することを特徴とする。

本発明によれば、記録剤削減処理が指示された場合、、画像内のエッジ部分の色を無彩色に変換することで、画像の視認性を保ちつつ、記録剤の消費量を抑制することができる。

実施例１に係る印刷システムの構成の一例を示す図である。 画像形成装置のコントローラの内部構成を示すブロック図である。 画像処理部の内部構成を示すブロック図である。 エッジ検出処理の流れを示すフローチャートである。 注目画素と周辺画素の関係を示す図である。 エッジ検出処理の結果の一例を示す図である。 トナーセーブモードを指定するための設定画面の一例を示す図である。 実施例１に係る、トナーセーブ処理の流れを示すフローチャートである。 トナーセーブ用LUTの濃度特性を示すグラフである。 トナーセーブモード時における印刷用の出力画像データの生成過程を説明した図である。 実施例２に係る、近接エッジ間引き処理の流れを示すフローチャートである。 近接エッジ間引き処理によりエッジを構成する画素の一部が間引かれる様子を説明する図である。 実施例３に係るトナーセーブ処理の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明を実施する為の形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施例において示す構成は一例にすぎず、本発明は図示された構成に限定されるものではない。

図１は、本実施例に係る印刷システムの構成の一例を示す図である。図１で示す印刷システムは、画像形成装置１００とホストコンピュータ（ＰＣ）１１０とで構成され、相互にＬＡＮ等のネットワーク１２０で接続されている。なお、接続方法としては、例えば、ＵＳＢなどのシリアル伝送方式、セントロニクスやＳＣＳＩなどのパラレル伝送方式なども適用可能である。

画像形成装置１００は、コントローラ１０１、操作部１０２及びプリンタ部１０３で構成される。

コントローラ１０１は、画像形成装置１００全体の動作制御を司る。その詳細は後述する。

操作部１０２は、ユーザが各種指示を行うためのキーや、ユーザに通知すべき各種情報を表示するための例えば液晶モニタで構成される。なお、液晶モニタがタッチスクリーン機能を有している場合は、タッチスクリーンを用いたユーザ指示をキーの入力として扱うことも可能である。

プリンタ部１０３は、カラー印刷を行なう画像出力デバイスであり、電子写真方式で紙等の記録媒体上に画像を形成する。具体的には、コントローラ１０１から受け取った画像データに応じて、静電潜像を形成して、この静電潜像を現像して単色トナー像を形成する。そして、単色トナー像を重ね合わせて多色トナー像を形成し、この多色トナー像を記録媒体へ転写してその記録媒体上の多色トナー像を定着させる。

ＰＣ１１０は、一般的なコンピュータの構成を有し、不図示のプリンタドライバで生成した印刷データを、ネットワーク１２０を介して画像形成装置１００に対し送信する。

図２は、画像形成装置１００のコントローラ１０１の内部構成を示すブロック図である。

ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０３に記憶された制御プログラム等に基づいて、各種デバイスとのアクセスを統括的に制御すると共に、コントローラ１０１内部で行われる画像処理等の各種処理についても統括的に制御する。

ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が動作するためのシステムワークメモリであり、かつ画像データを一時記憶するためのメモリとしても用いられる。

ＨＤＤ２０４は、ハードディスクドライブであり、システムソフトウェアや画像データを格納する。

操作部Ｉ／Ｆ２０５は、操作部１０２とのインタフェースであり、操作部１０２に表示するための画像データを操作部１０２に出力すると共に、操作部１０２を介して入力された情報を取得する。

ネットワークＩ／Ｆ２０６は、ネットワーク１２０とのインタフェースであり、画像データや各種情報の送受信を行う。

画像処理部２０７は、ＰＣ１１０から送信された印刷データ（ＰＤＬデータ）から中間データを得て、ビットマップ（多値）の画像データや属性データを生成する。また、画像データに付随する属性データを参照しながら画像データに必要な画像処理を施す。画像処理が施された画像データは、プリンタＩ／Ｆ２０８を介してプリンタ部１０３に出力される。

図３は、画像処理部２０７の内部構成を示すブロック図である。画像処理部２０７は、レンダリング部３０１、色変換部３０２、エッジ検出部３０３、濃度調整部３０４、ガンマ処理部３０５、中間調処理部３０６で構成される。

レンダリング部３０１は、ＰＣ１１０から送信された印刷データ（ＰＤＬデータ）を解析し、ビットマップの画像データとその属性データを生成する。ビットマップの画像データは、印刷データの描画情報（ＰＤＬコマンド）から、プリンタ部１０３の解像度に合わせて描画する画素パターンを形成した、各画素に描画する色情報を入れた描画ピットマップである。属性データは、印刷データの要素（オブジェクト）が、文字、線、図形、イメージ、背景のいずれであるかの情報や後述するエッジの情報といった属性情報を、描画ビットマップの各画素に対応するように格納した属性ビットマップである。属性情報は、例えば８ビットのデータである。そして、各オブジェクトの種類が、例えば背景が“000”、文字が“001”、線が“010”、図形が“011”、イメージが“100”といった具合に上位の３ビット（1〜3bit目）で表現される。そして、次の１ビット（4bit目）でエッジ情報が、例えばエッジが“1”、エッジ以外が“0“といった具合に表現される。残りの４ビットは、予備もしくはその他の情報を表現するために用いられる。

色変換部３０２は、レンダリング部３０１で生成されたビットマップの画像データの色情報を色変換ＬＵＴやマトリックス演算によってプリンタ部１０３で用いられるトナーの色であるＣＭＹＫの色空間に変換する。変換された画像データは画素毎にＣＭＹＫ各８ビットの値を持つ。

エッジ検出部３０３は、入力された画像データ（色変換部３０２から出力された画像データ）からエッジを検出し、入力画像データの各画素に対してエッジを構成する画素であるか否かを示すエッジ情報を生成する。エッジ検出部３０３におけるエッジ検出処理の詳細については後述する。生成されたエッジ情報は、上述のとおり属性情報の一部となる。

濃度調整部３０４は、操作部１０２を介して指定される動作モード（例えば、トナーセーブモード）や印刷データの描画情報の濃度調整値などに基づいて、画像データの濃度の調整を行う。

ガンマ処理部３０５は、画像データに適用されるディザの種類に対応するガンマ調整を行う。

中間調処理部３０６は、ディザ処理による擬似中間調処理によって、ガンマ調整された画像データ（ここでは８ビット）をプリンタ部１０３で利用可能な画像データ（ここでは４ビット）に変換する。中間調処理が施された画像データは、プリンタI/F２０８を介してプリンタ部１０３へと送られる。

＜エッジ検出処理＞
次に、エッジ検出部３０３におけるエッジ検出処理について詳しく説明する。図４は、エッジ検出処理の流れを示すフローチャートである。なお、この一連の処理は、以下に示す手順を記述したコンピュータ実行可能なプログラムをＲＯＭ２０３からＲＡＭ２０２上に読み込んだ後、ＣＰＵ２０１によって該プログラムを実行することによって実施される。

ステップ４０１において、エッジ検出部３０３は、入力画像データ内の注目画素と当該注目画素の周辺画素の画素値を取得する。ここで、周辺画素は、注目画素の所定の範囲内に位置する複数の画素であり、本実施例では、注目画素を中心とした３×３画素の領域内にある８つの画素を指す。図５は、注目画素と周辺画素の関係を示す図である。図５において、中心にあるグレーで示す画素が注目画素G_(i,j)であり、その周囲を囲む８つの画素が周辺画素G_{(i-1, j-1)},G_{(i, j-1)}, G_{(i+1, j-1)}, G_(i-1,j), G_{(i+1, j)}, G_{(i-1, j+1)},G_{(i, j+1)}, G_{(i+1, j+1)}である。本ステップでは、注目画素の画素値と８つの周辺画素の画素値が取得されることになる。

ステップ４０２において、エッジ検出部３０３は、ステップ４０１で取得した注目画素及び周辺画素の画素値から最大値G_maxと最小値G_minを抽出する。

ステップ４０３において、エッジ検出部３０３は、ステップ４０２で抽出した最大値G_maxと最小値G_minとの差分を算出する。

ステップ４０４において、エッジ検出部３０３は、ステップ４０３で算出した差分の値が予め定めた閾値より大きいかどうかを判定する。差分の値が閾値より大きい場合はステップ４０５に進む。一方、差分の値が閾値より大きくない場合はステップ４０６に進む。

ステップ４０５において、エッジ検出部３０３は、注目画素G_(i,j)をエッジ（エッジを構成する画素）と判定する。

ステップ４０６において、エッジ検出部３０３は、注目画素G_(i,j)を非エッジ（エッジを構成する画素ではない）と判定する。

ステップ４０７において、エッジ検出部３０３は、ステップ４０５及びステップ４０６における判定結果に従い、注目画素G_(i,j)に対応するエッジ情報を設定する。すなわち、エッジを構成する画素であると判定された場合はエッジ情報に“1”を設定し、エッジを構成しない画素であると判定された場合はエッジ情報に“0”を設定する。

ステップ４０８において、エッジ検出部３０３は、画像データのすべての画素についてエッジ検出処理が行われたか否かを判定する。未処理の画素がある場合はステップ４０１に戻り、次の画素を注目画素に設定して処理を続行する。一方、未処理の画素がある場合は本処理を終える。

以上がエッジ検出処理の内容である。このエッジ検出処理は、ＣＭＹＫの色毎に実行される。図６は、エッジ検出処理の結果の一例を示す図である。図６において、入力画像データ６０１には、アルファベット「Ａ」の文字部６０２と白の背景部６０３で構成されている。図６において、６０４は入力画像データ６０１の一部を拡大した図であり、濃いグレーのマスで構成された文字部６０２は赤(C:0%, M:100%,Y:100%, K:0%)の信号値を持ち、白のマスで構成された背景部６０３は白(C=M=Y=K:0%)の信号値を持つことを示している。また、６０５は、拡大図６０４における各画素についてエッジ検出処理を行った結果を示しており、文字部６０２（赤）と背景部６０３（白）との境界部分の画素がエッジを構成する画素と判定されている。

なお、本実施例では注目画素を中心とした３×３画素の領域内の画素値から最大値と最小値を抽出し、その差分によりエッジ判定を行っているが、これに限定されるものではない。例えば、画像データの各画素において、周囲の画素と一次微分を算出して画素値の傾きを求めることで、エッジ判定を行ってもよい。

＜トナーセーブモード＞
次に、本実施例の前提となる、通常印刷時よりトナーの消費量を抑えてカラー印刷を行なう動作モードであるトナーセーブモードについて説明する。トナーセーブモードは、ユーザがトナーの消費量を抑えた印刷を行いたい際に選択する動作モードであり、画像形成装置１００の操作部１０２を介して或いはＰＣ１１０のプリンタドライバを使用して指定される。図７は、トナーセーブモードを指定するための設定画面の一例を示す図であり、このような設定画面を介してユーザはトナーセーブモードを指定する。トナーセーブモードが指定されると、濃度調整部３０４において以下に述べるトナーをセーブする濃度調整処理（以下、トナーセーブ処理）が実行される。

図８は、本実施例に係る、トナーセーブ処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ８０１において、濃度調整部３０４は、入力画像データから任意の画素（注目画素）を決定して、その画素値（画像信号）及び属性情報を取得する。

ステップ８０２において、濃度調整部３０４は、取得した属性情報を参照して、注目画素が属するオブジェクトの種類が背景であるか否かを判定する。本実施例では、属性情報の上位の３ビットが背景を表す“000”であるかどうかが判定されることになる。注目画素が属するオブジェクトの種類が背景でない場合は、ステップ８０３へ進む。一方、注目画素が属するオブジェクトの種類が背景である場合は、画素値は“0（白画素）”であり、トナーは使用しないので、ステップ８０６に進む。

ステップ８０３において、濃度調整部３０４は、取得した属性情報を参照して、注目画素がエッジを構成する画素（以下、エッジ画素）であるか否かを判定する。本実施例では、属性情報の４ビット目がエッジを表す“1”であるかどうかが判定されることになる。注目画素がエッジ画素である場合は、ステップ８０４へ進む。一方、注目画素がエッジ画素以外の画素（以下、非エッジ画素）である場合は、ステップ８０５へ進む。

ステップ８０４において、濃度調整部３０４は、ステップ８０１で取得したCMYK値で表される注目画素の画素値をGray値（Kのみの値）に変換する。ここで、CMYK値からGray値への変換は、例えば以下の式（１）で表される変換式を用いて行う。
Gray ＝ K + (C+M+Y)/3 ・・・式（１）
上記式（１）以外にも、例えば以下の式（２）や式（３）によっても、Gray値への変換が可能である。
Gray = K + Max(C,M,Y) ・・・式（２）
Gray = K + （a *C + b*M + c*Y） , (a,b,cは定数) ・・・式（３）

これらの式を、各色の特性に応じて使い分けてもよい。
ステップ８０５において、濃度調整部３０４は、注目画素のCMYK値を、その濃度が薄くなるように変更（低濃度化）する。具体的には、予め用意した入力濃度値と出力濃度値とを対応付けたトナーセーブ用ルックアップテーブル（LUT）を用いて濃度変換を行なう。図９は、トナーセーブ用LUTの濃度特性を示すグラフであり、横軸に入力濃度値（CMYK値）、縦軸に出力濃度値（CMYK値）を取っている。図９において、破線は通常印刷用LUTの濃度特性を示しており、実線は通常印刷における濃度を５０％にするトナーセーブ用LUTの濃度特性を示している。トナーセーブ時にどの程度濃度を低減させるかは任意であり、６０％や４０％などでもよい。また、CMYKの各色共通でもよいし、各色の特性に応じたトナーセーブ用LUTを別々に設けてもよい。このようなトナーセーブ用LUTを用いて低濃度の画素値に変換し、所望の濃度に落とすことで、トナーの消費量を削減することができる。

ステップ８０６において、濃度調整部３０４は、画像データのすべての画素について処理が終了したか否かを判定する。未処理の画素がある場合は、ステップ８０１に戻って次の注目画素を決定して、処理を続行する。一方、すべての画素について処理が終了した場合は、本処理を終了する。

以上が、本実施例に係るトナーセーブ処理の内容である。このトナーセーブ処理によって、エッジ部については有彩色から無彩色（Grayの値）に変換されるので、エッジ部の明度が有彩色よりも低くなる。そして、非エッジ部については濃度が落とされるので明度が高くなる。その結果、エッジ部と非エッジ部とのコントラストが大きくなって、画像内のオブジェクトの形状（輪郭）が明確になり、視認性が上がることになる。

図１０は、トナーセーブモード時における印刷用の出力画像データの生成過程を、前述の図６における入力画像データの場合を例に説明した図である。図６と共通する部分については同一の参照符号を用いることとする。

図１０（ａ）は、色変換部３０２で変換されたCMYK値の入力画像データとその拡大図を示したものである。図６における入力画像データ６０１とその拡大図６０４と同じであり、その文字部６０２は赤 (C:0%, M:100%,Y:100%, K:0%)の信号値を持ち、背景部６０３は白 (C=M=Y=K:0%)の信号値を持っている。

図１０（ｂ）は、入力画像データ６０１に対してエッジ検出処理を行って得られた、属性ビットマップ１００１とその拡大図１００２を示している。入力画像データ６０１に対してエッジ検出処理を行うと、文字部６０２と背景部６０３との境界はエッジとして検出される。その結果、図１０（ｂ）における拡大図１００２に示すように、文字かつエッジの領域１００３と文字かつ非エッジの領域１００４、及び背景かつ非エッジの領域１００５の３つの領域に分かれることになる。

図１０（ｃ）は、入力画像データ６０１に対してトナーセーブ処理を行って得られた出力画像データ１００６とその拡大図１００７を示している。まず、文字かつエッジの領域１００３の画素については、文字部６０２の色である赤の信号値がGrayのみの信号値に変換され、グレー (C:0%, M:100%,Y:100%, K:67%)となる。そして、文字かつ非エッジの領域１００４の画素については、文字部６０２の色である赤の信号値が、トナーセーブ用LUTによって変換され、薄い赤 (C:0%, M:50%,Y:50%, K:0%)の信号値になる。さらに、背景かつ非エッジの領域１００５の画素については、白 (C=M=Y=K:0%)であるため、白(C=M=Y=K:0%)の信号値のままである。

このようなトナーセーブ処理が施された画像データが、ガンマ処理部３０５に送られる。そして、ガンマ処理部３０５でガンマ調整が施され、さらに中間調処理３０６で４ビットの画像データに変換されて、プリンタ部１０３へと送出される。

以上のとおり、本実施例によれば、トナーセーブモード時において、カラー印刷時の入力画像データにおけるエッジ部分の画素は無彩色に変換し、非エッジ部分の画素は有彩色のままその色の濃度を薄くする。これにより、トナーの消費量を少なくしつつ、画像の視認性を保つことができる。

実施例１では、入力画像データのエッジ部の画素の色を無彩色に変換し、非エッジ部の画素の色の濃度を薄くしたが、オブジェクトが小さい文字や複雑な図形の場合はエッジが密集することからトナーの消費量をあまり削減できない。
そこで、エッジが密集した場合に、近接するエッジを間引くことでトナーの消費量の削減を実現する態様について、実施例２として説明する。なお、実施例１と共通する部分については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明するものとする。

本実施例では、エッジ検出部３０３において、前述したエッジ検出処理が実行された後、以下に述べる近接するエッジを間引く処理が実行される。

図１１は、エッジ検出処理に続いて実行される近接エッジ間引き処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ１１０１において、エッジ検出部３０３は、入力された画像データ内の注目画素と当該注目画素を囲む周辺画素の属性情報を取得する。注目画素と周辺画素との関係は、エッジ検出処理のステップ４０１と同様である。すなわち、本実施例でも注目画素を中心とした３×３画素の領域が周辺画素の範囲であり、注目画素を囲む８つの画素が周辺画素である（前述の図５を参照）。

ステップ１１０２において、エッジ検出部３０３は、取得した注目画素の属性情報に基づいて、当該注目画素がエッジを構成する画素であるか否か（エッジ情報の値が“1”か“0”か）を判定する。注目画素がエッジ画素である場合は、ステップ１１０３へ進む。一方、注目画素が非エッジ画素である場合は、ステップ１１０８に進む。

ステップ１１０３において、エッジ検出部３０３は、注目画素とその周辺画素を合わせた全９画素の属性情報を参照して、エッジを構成する画素の数（以下、エッジ画素数）を算出する。この場合において、例えばステップ１１０１で参照される周辺画素の範囲が３×３画素の領域ではなく、５×５画素の領域であれば、注目画素を含めた全２５画素の属性情報が参照され、エッジ画素数が算出されることになる。

ステップ１１０４において、エッジ検出部３０３は、算出されたエッジ画素数が所定の閾値以上である否かを判定する。ここで、所定の閾値は、参照する周辺画素の数との関係を考慮して予め決定される任意の値であり、周辺画素の数が８個の場合であれば、例えば“６”といった値が閾値として設定される。算出されたエッジ画素数が閾値以上である場合は、エッジが密集していると判断して、ステップ１１０５に進む。一方、算出されたエッジ画素数が所定の閾値未満である場合は、エッジは密集していないと判断して、注目画素の属性情報の内容をエッジのまま（すなわち、エッジ情報の値を“1”のまま）保持すべく、ステップ１１０８に進む。

ステップ１１０５において、エッジ検出部３０３は、注目画素に隣接する画素のうち上隣に位置する画素の属性情報を参照して、当該画素がエッジを構成する画素であるか否か（エッジ情報の値が“1”か“0”か）を判定する。注目画素の上隣の画素がエッジを構成する画素である場合は、ステップ１１０６に進む。一方、注目画素の上隣の画素がエッジを構成する画素でない場合は、注目画素の属性情報の内容をエッジのまま保持するべく、ステップ１１０８に進む。

ステップ１１０６において、エッジ検出部３０３は、注目画素に隣接する画素のうち左隣に位置する画素の属性情報を参照して、当該画素がエッジを構成する画素であるか否かを判定する。注目画素の左隣の画素がエッジを構成する画素である場合は、ステップ１１０７に進む。一方、注目画素の左隣の画素がエッジを構成する画素でない場合は、注目画素の属性情報の内容をエッジのまま保持するべく、ステップ１１０８に進む。

ステップ１１０７において、エッジ検出部３０３は、注目画素を間引き対象の画素に決定し、注目画素の属性情報の値を、非エッジを示す“0”に変更する。

ステップ１１０８において、エッジ検出部３０３は、入力された画像データのすべての画素について近接エッジ間引き処理が行われたかどうかを判定する。未処理の画素がある場合は、ステップ１１０１に戻って次の注目画素を設定して、処理を続行する。一方、すべての画素について処理がなされた場合は、本処理を終了する。

以上が、近接エッジ間引き処理の内容である。

なお、上述した図１１のフローチャートでは、エッジ画素数が閾値以上であった場合、注目画素の「上隣と左隣」に位置する画素についてエッジを構成する画素であるかどうかを判定していた（ステップ１１０５及びステップ１１０６）。そもそもこれら２つのステップの意味は、オブジェクトが２画素幅の細線の場合は２画素ともエッジとして検出されることから、どちらか一方の画素の属性を非エッジにすることにある。したがって、このことが実現できればよいので、「上隣と右隣」、「下隣と左隣」、「下隣と右隣」といった組合せでもよい。

図１２は、近接エッジ間引き処理によりエッジを構成する画素の一部が間引かれる様子を説明する図である。

図１２（ａ）は、入力画像データであり、図形部１２０１がグレー、背景部１２０２が白で示されている。

図１２（ｂ）は、図１２（ａ）の入力画像データに対してエッジ検出処理を行った結果（属性ビットマップ）を示しており、エッジ部１２０３が黒で示されている。図１２ （ａ）のような画像データに対してエッジ検出処理を行うと、オブジェクト（図形）と背景の境界はすべてエッジとして検出されるため、その間隔が狭いと、図１２（ｂ）に示すように、図形部１２０１のほとんどがエッジとして検出される。その結果、エッジ部１２０３の画素数と図形部１２０１の画素数との間に差がなくなってしまう。図１２の例では文字部１２０１の画素数が“71”であるのに対して、エッジ部１２０３の画素数は“57”であり、トナーセーブ処理で低濃度化される画素数は“14”に留まることから、トナー消費の削減量は僅かになってしまう。

図１２（ｃ）は、近接エッジ間引き処理によって、エッジを構成する画素が間引かれた後の結果（属性ビットマップ）を示している。図１２（ｃ）において、斜線で示す部分１２０４が間引かれた画素（属性がエッジから非エッジに変更された画素）を示している。

図１２（ｃ）では、エッジ部１２０３の画素数が“42”まで減少しており、トナーセーブ処理で低濃度化される画素数は“29”まで増え、トナー消費の削減量が倍増していることがわかる。なお、非エッジかつ図形部１２０１の画素数は“30”である。このように、図形部１２０１の視認性を保つためのエッジを残しつつ間引くことで、トナーセーブ処理で低濃度化する画素の数を増やすことができ、オブジェクトが小さい文字や複雑な図形の場合でもトナー消費の削減量を増やすことができる。

以上のとおり、本実施例によれば、描画対象のオブジェクトが小さい文字や複雑な図形の場合でも、その視認性を保ちつつ一定程度のトナーの消費量の削減を実現することができる。

描画対象が文字等の複雑な形状を持つ特定の種類のオブジェクトの場合はエッジ部分が多くなる。実施例１及び２では、入力画像データのエッジ画素を検出し、エッジ画素の色を無彩色に変換しているが、オブジェクトが文字等の場合でエッジ部分が多いと描画対象の元の色が分からなくなり、視認性が低下してしまう場合がある。
そこで、描画対象が文字等の複雑な形状のオブジェクトである場合には、エッジ部分の画素については無彩色に変換せずに元の色のまま描画する態様について、実施例３として説明する。なお、実施例１及び２と共通する部分については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明するものとする。

図１３は、本実施例に係るトナーセーブ処理の流れを示すフローチャートである。
ステップ１３０１において、濃度調整部３０４は、印刷対象の画像データからトナーセーブ処理の注目画素を決定して、その画素値及び属性情報を取得する。
ステップ１３０２において、濃度調整部３０４は、取得した属性情報を参照して、注目画素がエッジを構成する画素であるか否かを判定する。注目画素がエッジ画素である場合は、ステップ１３０４へ進む。一方、注目画素が非エッジ画素である場合は、ステップ１３０３へ進む。

ステップ１３０３において、濃度調整部３０４は、注目画素のCMYK値を、その濃度が薄くなるように変更（低濃度化）する。その詳細については、実施例１のステップ８０５で説明したとおりである。

ステップ１３０４において、濃度調整部３０４は、取得した属性情報を参照して、注目画素が属するオブジェクトの種類が文字であるか否かを判定する。本実施例では、属性情報の上位の３ビットが文字を表す“001”であるかどうかが判定されることになる。注目画素が属するオブジェクトの種類が文字でない場合は、ステップ１３０５へ進む。一方、注目画素が属するオブジェクトの種類が文字である場合は、有彩色のままでその画素値を維持（CMYK値を保持）するべく、ステップ１３０６に進む。

ステップ１３０５において、濃度調整部３０４は、ステップ１３０１で取得したCMYK値で表される注目画素の画素値をGray値（Kのみの値）に変換する。その詳細については、実施例１のステップ８０４で説明したとおりである。

ステップ１３０６において、濃度調整部３０４は、画像データのすべての画素について処理が終了したか否かを判定する。未処理の画素がある場合は、ステップ１３０１に戻って次の注目画素を決定して、処理を続行する。一方、すべての画素について処理が終了した場合は、本処理を終了する。

以上が、本実施例に係るトナーセーブ処理の内容である。なお、上述のステップ１３０４では、注目画素が属するオブジェクトの種類が文字であるかどうかで処理を切り分けているが、文字は複雑な形状のオブジェクトの一例であって、文字に限定されるものではない。要は、エッジ部分が多いオブジェクトに属する画素かどうかが判定できればよい。

本実施例によれば、描画対象が文字等の複雑な形状を持つ場合は元の色が維持されるので、文字の視認性を落とすことなく、トナーの消費量を削減することができる。

本実施例は、記録剤としてトナーを例に説明したが、インクジェットプリンタで用いるインクでもよい。

（その他の実施例）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

Claims (11)

1. 通常印刷時より記録剤の消費量を抑えてカラー印刷するための記録剤セーブ処理を行う画像処理装置であって、
   入力画像データ内のオブジェクトのエッジを構成するエッジ画素を検出するエッジ検出手段と、
   検出されたエッジ画素についてはその色を無彩色に変換し、前記オブジェクトの前記エッジ画素以外の画素である非エッジ画素についてはその色を低濃度化する濃度調整手段と、
   を備え、
   前記エッジ検出手段は、前記入力画像データ内の注目画素が前記エッジ画素である場合に、当該注目画素を含む所定の領域内におけるエッジ画素数が所定の閾値以上であるか否かを判定する判定手段を有し、
   前記濃度調整手段は、前記判定手段で前記エッジ画素数が所定の閾値以上であると判定された場合、前記注目画素に隣接する２つの周辺画素であって、当該注目画素に水平方向に隣接する１画素と、垂直方向に隣接する１画素がともに前記エッジ画素である場合に当該注目画素を前記非エッジ画素としてその色を低濃度化する
   ことを特徴とする画像処理装置。
2. 前記２つの周辺画素は、前記注目画素の上隣と左隣の画素、前記注目画素の上隣と右隣の画素、前記注目画素の下隣と左隣の画素、前記注目画素の下隣と右隣の画素の組合せうちのいずれかであることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記濃度調整手段は、前記オブジェクトが特定の種類のオブジェクトである場合、検出されたエッジ画素を無彩色に変換することなく、その色と濃度を維持することを特徴する請求項１又は２に記載の画像処理装置。
4. 前記特定の種類のオブジェクトは文字であることを特徴する請求項３に記載の画像処理装置。
5. 前記濃度調整手段は、入力濃度値と出力濃度値とを対応付けたルックアップテーブルを用いて、前記低濃度化を行なうことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
6. 前記ルックアップテーブルは、各色共通であることを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
7. 前記ルックアップテーブルは、各色について別々に設けられることを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
8. 請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像処理装置を備えた画像形成装置であって、電子写真方式の画像出力デバイスを有するカラー印刷を行なう画像形成装置。
9. 通常印刷時より記録剤の消費量を抑えてカラー印刷するための記録剤セーブ処理を行うための画像処理方法であって、
   入力画像データ内のオブジェクトのエッジを構成するエッジ画素を検出するエッジ検出ステップと、
   検出されたエッジ画素についてはその色を無彩色に変換し、前記オブジェクトの前記エッジ画素以外の画素である非エッジ画素についてはその色を低濃度化する濃度調整ステップと、
   を含み、
   前記エッジ検出ステップでは、前記入力画像データ内の注目画素が前記エッジ画素である場合に、当該注目画素を含む所定の領域内におけるエッジ画素数が所定の閾値以上であるか否かの判定が行われ、
   前記濃度調整ステップでは、前記判定の結果、前記エッジ画素数が所定の閾値以上である場合、前記注目画素に隣接する２つの周辺画素であって、当該注目画素に水平方向に隣接する１画素と、垂直方向に隣接する１画素がともに前記エッジ画素である場合に当該注目画素を前記非エッジ画素としてその色を低濃度化する
   ことを特徴とする画像処理方法。
10. コンピュータを、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像処理装置として機能させるためのプログラム。
11. 通常印刷時より記録剤の消費量を抑えてカラー印刷するための記録剤セーブ処理を行うことが可能な画像処理装置であって、
    入力画像データ内のオブジェクトのエッジを構成する画素を検出し、エッジを構成していることを示す情報を、当該エッジを構成する画素に対応付けて記憶する入力画像データ内のオブジェクトのエッジを構成する画素を検出し、エッジを構成していることを示す情報を、当該エッジを構成する画素に対応付けて記憶するエッジ検出処理を行うエッジ検出手段と、
    前記入力画像における注目画素についての前記エッジ検出処理が実行された後に、当該注目画素に対応付けて前記エッジを構成している情報が記憶されていること、及び、当該注目画素を含む所定の周辺領域内におけるエッジの密集度が所定の閾値以上であること、及び、前記注目画素に対して水平方向に隣接する１画素及び垂直方向に隣接する１画素に対応付けて前記エッジを構成している情報が記憶されていることに従って、当該注目画素に対応付けて記憶された前記情報をエッジを構成していることを示さない情報に補正する補正処理を実行する補正手段と、
    前記補正手段による補正処理が行われた後に、前記エッジを構成していることを示す情報が対応付けて記憶されている画素についてはその色を無彩色に変換し、前記エッジを構成していることを示す情報が対応付けて記憶されていない画素については、その色を低濃度化する濃度調整手段と、
    を備えたことを特徴とする画像処理装置。