JP6210223B2 - 画像形成装置、画像形成方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成方法、及びプログラムに関する。

例えば、特許文献１には、次のような画像形成装置が開示されている。すなわち、当該画像形成装置は、画像形成に用いられる複数の異なる色のトナーのうちの或る色のトナーが無くなった場合に、他の色のトナーを用いて画像形成を行う。

また、特許文献２には、次のような画像形成装置が開示されている。すなわち、当該画像形成装置は、複数の異なる色のトナーのうち或る色のトナーの残量が所定量以下になった場合に、その所定量以下となったトナーの削減率をユーザーに設定させる。当該画像形成装置は、設定された削減率でトナーの使用量を削減した場合の画像データを生成し、生成した画像データに基づいて画像形成を行う。また、当該画像形成装置は、設定された削減率でトナーの使用量を削減した場合の画像（トナー削減後のイメージ画像）を表示し、トナーの使用量を削減した画像形成を行うか否かをユーザーに選択させる。

特開２００８−１９１５０４号公報 特開２０１１−３９２０９号公報

特許文献１に記載の画像形成装置は、複数の色のトナーのうちのいずれかの色のトナーが無くなった場合でも、他の色のトナーを用いて継続して画像形成を行うことができる。しかし、当該画像形成装置は、無くなった色のトナーが本来必要な場合でもそのトナーを用いずに他の色のトナーを用いて画像形成を行う。そのため、画像形成の対象となる画像（以下「対象画像」という）の内容によっては、当該画像形成装置は、本来の色味或いはそれに近い色味で対象画像の画像形成を行えない可能性がある。

一方、特許文献２に記載の画像形成装置は、トナーが無くなる前に、無くなりそうなトナーの使用量を、ユーザーによって設定された削減率で削減して画像形成を行う。すなわち、当該画像形成装置は、トナーを節約しつつ対象画像の画像形成に必要な色のトナーを用いて画像形成を行うことができる。しかし、設定されたトナーの削減率が大きすぎる場合、本来必要な色のトナーを用いない場合と同様に、当該画像形成装置は、本来の色味或いはそれに近い色味で対象画像の画像形成を行えない可能性がある。

特許文献１及び特許文献２に記載の画像形成装置は、上述したような画像形成を行うことで、トナーの節約を図ることができる。しかし、これらの画像形成装置で起こり得る色味の変化は、ユーザーによっては許容される場合もあるが許容されない場合もある。従って、ユーザーの満足度を考慮し、色味の変化がユーザーに許容される範囲内で、トナーの節約を図ることが求められる。

なお、特許文献２に記載の画像形成装置は、画像形成を行う前に、トナー削減後のイメージ画像を表示する。従って、ユーザーは、トナー削減後のイメージ画像を見て、色味の変化が許容できる範囲内となるように、削減率を設定することができる。しかし、ユーザーが、画像形成を行う都度、削減率を設定し、トナー削減後のイメージ画像を見てその画像を許容できるか否かを判断することは、ユーザーにとって手間となる。

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、ユーザーに許容される色味の変化の範囲内でトナーを節約した画像形成が可能な画像形成装置、画像形成方法、及びプログラムを提供することにある。

本発明の一観点に係る画像形成装置は、記録剤を用いて画像形成を行う。前記画像形成装置は、第１の取得部と、決定部と、画像形成部とを備える。前記第１の取得部は、前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得する。前記決定部は、前記第１の指標値が、前記第１の指標値に関する複数の段階のうちのどの段階に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定する。前記画像形成部は、前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行う。

本発明の別の観点に係る画像形成方法は、記録剤を用いて画像形成を行う画像形成方法である。前記画像形成方法は、第１のステップと、第２のステップと、第３のステップとを包含する。前記第１のステップは、前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得するステップである。前記第２のステップは、前記第１の指標値が、前記第１の指標値に関する複数の段階のうちのどの段階に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定するステップである。前記第３のステップは、前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行うステップである。

本発明の別の観点に係るプログラムは、記録剤を用いて画像形成を行う画像形成装置を構成するコンピューターに、第１のステップと、第２のステップと、第３のステップとを実行させるためのプログラムである。前記第１のステップは、前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得するステップである。前記第２のステップは、前記第１の指標値が、前記第１の指標値に関する複数の段階のうちのどの段階に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定するステップである。前記第３のステップは、前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行うステップである。

本発明によると、ユーザーに許容される色味の変化の範囲内でトナーを節約した画像形成が可能となる。

図１は、実施形態に係る画像形成装置の一例の構成図である。 図２は、実施形態に係る残量レベル管理情報の一例の構成図である。 図３は、実施形態に係る色差レベル管理情報の一例の構成図である。 図４は、実施形態に係る対応管理情報の一例の構成図である。 図５は、実施形態に係る画像形成処理のフローチャートである。

本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下に説明する実施形態は、特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。また、実施形態の中で説明されている諸要素及びその組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。これらの図面において、複数の図を通じて同一の符号は同一の構成要素を示している。

図１は、実施形態に係る画像形成装置の一例の構成図である。

画像形成装置１は、記録剤、例えばトナーやインクを用いて画像形成を行う装置である。本実施形態において、画像形成装置１は、複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）であり、スキャナー、複写機、プリンター、及びファクシミリ（ＦＡＸ）の各機能を有する。画像形成装置１は、複数の異なる色のトナー、本実施形態ではシアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックの４色のトナーを用いて画像形成を行う。

本実施形態に係る画像形成装置１は、トナーの使用量を削減して対象画像（画像形成の対象となる画像）の画像形成を行う。すなわち、画像形成装置１は、対象画像の画像形成を行うために本来必要なトナーの量（以下「削減前トナー量」という）よりも少ないトナーの量（以下「削減後トナー量」という）のトナーを用いて画像形成を行う。本実施形態に係る画像形成装置１は、トナーの残量の状態が、トナーの残量に関して予め定められた複数の段階のうちのどの段階に属するかに基づいて、トナーの削減量、すなわち削減前トナー量と削減後トナー量との差を示す指標値を決定する。

本実施形態において、使用量の削減の対象となるトナー（以下「削減対象トナー」という）は、シアン色のトナー、マゼンタ色のトナー、及びイエロー色のトナーのうちの残量が最も少ないトナーである。以下、シアン色のトナーを「トナーＣ」と表記し、マゼンタ色のトナーを「トナーＭ」と表記し、イエロー色のトナーを「トナーＹ」と表記し、ブラック色のトナーを「トナーＫ」と表記する。なお、削減対象トナーは、残量が最も少ないトナーに限られない。例えば、トナーＣ、トナーＭ、及びトナーＹのうちの全部又は一部のトナーが、削減対象トナーであってもよい。また、トナーＫが、削減対象トナーであってもよい。

画像形成装置１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３と、記憶部１４と、画像形成部１５と、画像読取部１６と、入出力部１７とを備える。ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、記憶部１４、画像形成部１５、画像読取部１６、及び入出力部１７は、それぞれＣＰＵ１１に接続される。

ＣＰＵ１１は、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＣＰＵ１１は、画像形成部１５を制御して、対象画像の画像形成を行う画像形成処理を行う。画像形成処理の詳細については、図５を参照して後述する。ＣＰＵ１１は、ユーザー情報取得部１１１と、残量指標値取得部１１２と、削減指標値決定部１１３とを備える。

ユーザー情報取得部１１１は、画像形成装置１に対して画像形成の指示を行うユーザーを特定する情報（以下「ユーザー情報」という）を取得する。残量指標値取得部１１２は、トナーの残量を示す指標値（以下「残量指標値」という）（第１の指標値）を取得する。例えば、画像形成装置１は、複数の異なる色のトナーのそれぞれの残量を検出するためのセンサー（以下「残量検出センサー」という）を備える。そして、残量指標値取得部１１２は、残量検出センサーから、複数の異なる色のトナーのそれぞれの残量指標値を取得する。

本実施形態において、残量指標値は、トナーが満杯である場合のトナーの量（以下「最大トナー量」という）に対する、残量を検出する時点におけるトナーの量（以下「検出時トナー量」という）の割合である。すなわち、本実施形態における残量指標値は、０％以上１００％以下の範囲内の値である。トナーが満杯である場合、残量指標値は、１００％となる。トナーが無くなった場合、残量指標値は、０％となる。トナーの残量が少なくなるにつれて、残量指標値は０％に近づく。なお、残量指標値は、最大トナー量に対する検出時トナー量の割合に限られない。例えば、検出時トナー量それ自体が、残量指標値として採用されてもよい。

削減指標値決定部１１３は、残量指標値取得部１１２によって取得された残量指標値が、残量指標値に関して予め定められた複数の段階のうちのどの段階に属するかに基づいて、トナーの削減量を示す指標値（以下「削減指標値」という）（第２の指標値）を決定する。以下、残量指標値に関して予め定められた複数の段階のそれぞれを「トナー残量レベル」という。

本実施形態において、削減指標値は、予め定められた複数の色差レベル（候補値）の中から選択される一の色差レベルである。ここで、色差レベルとは、トナーの使用量を削減しない場合の元の色とトナーの使用量を削減した場合の削減後の色との間の色差に関して定められた複数の段階のそれぞれのことをいう。例えば、複数の色差レベルのそれぞれには、元の色と削減後の色との間の色差の値（色差値）が対応付けられる。画像形成装置１は、削減指標値決定部１１３によって決定された削減指標値に対応する色差値に基づいて、トナーの使用量を削減して対象画像の画像形成を行う。なお、表色系として例えばＬ＊ａ＊ｂ＊が採用される場合、色差は、ΔＥ＊ａｂの数値で表される。

ＣＰＵ１１の機能、並びにユーザー情報取得部１１１、残量指標値取得部１１２、及び削減指標値決定部１１３の各機能は、ＣＰＵ１１が、ＲＯＭ１２からＲＡＭ１３にロードした各種のコンピュータープログラムを実行することにより実現される。なお、ユーザー情報取得部１１１、残量指標値取得部１１２、及び削減指標値決定部１１３の各機能をソフトウェアで実現することに代えて、これらの各機能を実現するハードウェアが、画像形成装置１に搭載されてもよい。

ＲＯＭ１２は、例えば、フラッシュメモリー等のＰＲＯＭ（Programmable ROM）である。ＲＡＭ１３は、例えば、ＤＲＡＭ（Dynamic RAM）である。ＲＯＭ１２には、例えば、ＣＰＵ１１により実行される各種のコンピュータープログラム、例えばファームウェアが記憶される。ＣＰＵ１１は、実行対象のコンピュータープログラムをＲＯＭ１２からＲＡＭ１３にロードし、ロードしたプログラムを実行する。

記憶部１４は、二次記憶装置であり、例えば、ハードディスク等の不揮発性メモリーである。記憶部１４には、残量レベル管理情報２と、色差レベル管理情報３と、対応管理情報４と、複数のカラーテーブル５とが記憶される。残量レベル管理情報２、色差レベル管理情報３、及び対応管理情報４の詳細については、図２〜図４を参照して後述する。

カラーテーブル５は、画像形成装置１が対象画像の色変換を行うために利用するテーブルである。画像形成装置１は、カラーテーブル５に基づいて、外部のコンピューターから受信した或いは画像読取部１６が画像を読み取ることにより生成した画像データ（以下「入力画像データ」という）を、画像形成用の画像データ（以下「出力画像データ」という）へ変換する。入力画像データは、例えばＲＧＢ形式の画像データである。出力画像データは、例えばＣＭＹＫ形式の画像データである。本実施形態に係る画像形成装置１は、カラーテーブル５に基づいて色変換を行うことにより、対象画像の入力画像データを、トナーの使用量を削減するための出力画像データへ変換する。

画像形成部１５は、画像形成機能を実現する装置である。画像形成部１５は、ＣＰＵ１１の制御の下、削減指標値決定部１１３によって決定された削減指標値によって示される削減量でトナーを削減して画像形成を行う。画像読取部１６は、スキャナー機能を実現する装置である。画像読取部１６は、ＣＰＵ１１の制御の下、画像を読み取り、読み取った画像を示す画像データを生成する。入出力部１７は、入出力機能を実現する装置である。入出力部１７は、ユーザーからの入力を受け付け、またユーザーへ提示する情報を表示する。例えば、入出力部１７は、タッチパネル、操作キー、ディスプレー等である。

本実施形態に係る入出力部１７は、ユーザー情報の入力を受け付ける機能を有する。例えば、入出力部１７は、ＩＣカードリーダーを備える。入出力部１７のＩＣカードリーダーが、ユーザー情報が格納されているＩＣカードと通信することにより、入出力部１７は、ＩＣカードからユーザー情報を取得する。

図２は、実施形態に係る残量レベル管理情報の一例の構成図である。

残量レベル管理情報２は、予め定められた複数のトナー残量レベルを管理するための情報である。本実施形態に係る残量レベル管理情報２は、複数のトナー残量レベルのそれぞれについて、当該トナー残量レベルに付与された識別子（以下「残量レベルＩＤ」という）と、当該トナー残量レベルに対応する残量指標値の範囲（小区間）を示すデータとを対応付けて管理する。残量レベル管理情報２は、例えば図２に示すように、テーブル形式で表現される。

残量レベル管理情報２は、トナー残量レベル２１のデータフィールドと、トナー残量２２のデータフィールドとを含む。トナー残量レベル２１には、残量レベルＩＤが格納される。トナー残量２２には、残量指標値の範囲を示すデータが格納される。

例えば、図２に示す残量レベル管理情報２は、５つのトナー残量レベルを管理する。具体的には、図２に示す残量レベル管理情報２は、残量レベルＩＤが「ＴＬｖ．１」であるトナー残量レベル（トナー残量レベル１）と、残量レベルＩＤが「ＴＬｖ．２」であるトナー残量レベル（トナー残量レベル２）と、残量レベルＩＤが「ＴＬｖ．３」であるトナー残量レベル（トナー残量レベル３）と、残量レベルＩＤが「ＴＬｖ．４」であるトナー残量レベル（トナー残量レベル４）と、残量レベルＩＤが「ＴＬｖ．５」であるトナー残量レベル（トナー残量レベル５）とを管理する。図２の例において、トナー残量レベル４に対応する残量指標値の範囲は、４０％より大きく５０％以下の範囲である。従って、例えば、残量指標値が４０％より大きく５０％以下の範囲内にある場合、残量指標値がトナー残量レベル４に属する、すなわちトナーの残量の状態がトナー残量レベル４にあると判断される。

図３は、実施形態に係る色差レベル管理情報の一例の構成図である。

色差レベル管理情報３は、予め定められた複数の色差レベルを管理するための情報である。本実施形態に係る色差レベル管理情報３は、複数の色差レベルのそれぞれについて、当該色差レベルに付与された識別子（以下「色差レベルＩＤ」という）と、当該色差レベルに対応する色差値と、当該色差レベルに対応するカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤとを対応付けて管理する。ここで、カラーテーブルＩＤとは、カラーテーブル５に付与された識別子のことである。色差レベル管理情報３は、例えば図３に示すように、テーブル形式で表現される。

色差レベル管理情報３は、色差レベル３１のデータフィールドと、設計色差３２のデータフィールドと、カラーテーブルＩＤ３３のデータフィールドとを含む。色差レベル３１には、色差レベルＩＤが格納される。設計色差３２には、元の色と削減後の色との間の色差値が格納される。本実施形態において、色差値は、ΔＥ＊ａｂの値である。色差値が大きいほど、トナーの削減量は大きくなる。色差値「０」は、元の色と削減後の色とが同じであることを示している。従って、色差値が「０」の場合、トナーの使用量の削減は行われない。

カラーテーブルＩＤ３３には、色差レベルごとに、当該色差レベルに対応するカラーテーブル５、すなわち、削減指標値が当該色差レベルであると決定された場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤが格納される。本実施形態では、カラーテーブルＩＤ３３には、色差レベルごとに、複数のカラーテーブルＩＤが格納される。具体的には、カラーテーブルＩＤ３３は、シアン減３３１のデータフィールドと、マゼンタ減３３２のデータフィールドと、イエロー減３３３のデータフィールドとを含む。そして、シアン減３３１には、削減対象トナーがトナーＣである場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤが格納される。また、マゼンタ減３３２には、削減対象トナーがトナーＭである場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤが格納される。また、イエロー減３３３には、削減対象トナーがトナーＹである場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤが格納される。

或る色差レベル（この説明において「色差レベルＡ」という）に対応するカラーテーブル５は、入力画像データが示す画像の色（すなわち元の色であり、以下「入力画像色」という）と、出力画像データが示す画像の色（すなわち削減後の色であり、以下「出力画像色」という）との間の削減対象トナーの色についての色差値が、色差レベルＡに対応する色差値（この説明において「色差値Ａ」という）となるように定義されたカラーテーブル５である。従って、色差レベルＡに対応するカラーテーブル５に基づいて色変換が行われることにより、対象画像の入力画像データが、色差値Ａに基づく削減量で削減対象トナーの使用量を削減するための出力画像データへ変換される。ここで、色差値Ａに基づく削減量とは、入力画像色と出力画像色との間の削減対象トナーの色についての色差値が色差値Ａとなる削減量のことをいう。

例えば、図３に示す色差レベル管理情報３は、５つの色差レベルを管理する。具体的には、図３に示す色差レベル管理情報３は、色差レベルＩＤが「ＣＬｖ．１」である色差レベル（色差レベル１）と、色差レベルＩＤが「ＣＬｖ．２」である色差レベル（色差レベル２）と、色差レベルＩＤが「ＣＬｖ．３」である色差レベル（色差レベル３）と、色差レベルＩＤが「ＣＬｖ．４」である色差レベル（色差レベル４）と、色差レベルＩＤが「ＣＬｖ．５」である色差レベル（色差レベル５）とを管理する。

図３の例において、色差レベル４に対応する色差値は、「７」である。また、色差レベル４に対応するカラーテーブルＩＤ３３のシアン減３３１には、「Ｃ４」が格納されている。従って、例えば、削減対象トナーがトナーＣである場合において、削減指標値が色差レベル４であると決定された場合、画像形成装置１は、カラーテーブルＩＤが「Ｃ４」であるカラーテーブル５（カラーテーブルＣ４）に基づいて、入力画像データを出力画像データへ変換する。ここで、カラーテーブルＣ４は、入力画像色と出力画像色との間のシアン色についての色差値が、色差レベル４に対応する色差値、すなわち「７」となるように定義されたカラーテーブル５である。従って、カラーテーブルＣ４に基づいて色変換が行われることにより、対象画像の入力画像データが、色差値「７」に基づく削減量でトナーＣの使用量を削減するための出力画像データへ変換される。

なお、本実施形態において、設計色差３２には、色差レベルに対応する色差値が格納されるが、これに代えて、色差レベルに対応する色差値の許容範囲を示すデータが格納されてもよい。例えば、色差レベル１に対応する色差値の許容範囲が０から２までの範囲とされ、色差レベル２に対応する色差値の許容範囲が２から４までの範囲とされ、色差レベル３に対応する色差値の許容範囲が４から６までの範囲とされ、色差レベル４に対応する色差値の許容範囲が６から８までの範囲とされ、色差レベル５に対応する色差値の許容範囲が８から１０までの範囲とされてもよい。この場合、例えば、色差レベル４に対応するカラーテーブル５は、入力画像色と出力画像色との間の削減対象トナーの色についての色差値が６から８までの範囲内に収まるように定義される。

図４は、実施形態に係る対応管理情報の一例の構成図である。

対応管理情報４は、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を管理するための情報である。本実施形態に係る対応管理情報３は、画像形成装置１に対して画像形成の指示を行うユーザーごとに、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を管理する。具体的には、本実施形態に係る対応管理情報３は、ユーザーごとに、複数のトナー残量レベルのそれぞれについて、残量指標値が当該トナー残量レベルに属する場合に削減指標値として決定される色差レベルを管理する。対応管理情報４は、例えば図４に示すように、テーブル形式で表現される。

対応管理情報４は、番号４１のデータフィールドと、ユーザー名４２のデータフィールドと、色差レベル４３のデータフィールドとを含む。番号４１には、ユーザーに付与された番号（以下「ユーザーＩＤ」という）が格納される。ユーザー名４２には、ユーザーの名称（以下「ユーザー名」という）を示すデータが格納される。本実施形態において、ユーザー情報は、ユーザーＩＤ又はユーザー名である。色差レベル４３には、残量レベル管理情報２で管理されている複数のトナー残量レベルのそれぞれについて、残量指標値が当該トナー残量レベルに属する場合に削減指標値として決定される色差レベルの色差レベルＩＤが格納される。

例えば、図４に示す対応管理情報４において、データエントリー４４は、ユーザー名が「Ａ」であるユーザー（ユーザーＡ）についてのトナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を示している。図４に示すように、ユーザーＡについて、トナー残量レベル１及びトナー残量レベル２には、色差レベル２が対応付けられている。また、ユーザーＡについて、トナー残量レベル３、トナー残量レベル４、及びトナー残量レベル５には、色差レベル１が対応付けられている。さらに、図３に示すように、色差レベル２に対応する色差値は「３」であり、色差レベル１に対応する色差値は「０」である。

従って、ユーザーＡが画像形成を指示した場合において、残量指標値がトナー残量レベル１又はトナー残量レベル２に属する場合、画像形成装置１は、削減指標値を色差レベル２と決定する。そして、画像形成装置１は、色差レベル２に対応するカラーテーブル５に基づいて色変換を行い、対象画像の入力画像データを、色差レベル２に対応する色差値「３」に基づく出力画像データ（色差値「３」に基づく削減量で削減対象トナーの使用量を削減するための出力画像データ）へ変換する。また、ユーザーＡが画像形成を指示した場合において、残量指標値がトナー残量レベル３、トナー残量レベル４、又はトナー残量レベル５に属する場合、画像形成装置１は、削減指標値を色差レベル１と決定する。そして、画像形成装置１は、色差レベル１に対応するカラーテーブル５に基づいて色変換を行い、対象画像の入力画像データを、色差レベル１に対応する色差値「０」に基づく出力画像データへ変換する。なお、この場合、色差値が「０」であるため、トナーの使用量の削減は行われない。すなわち、ユーザーＡについては、トナーの残量の状態がトナー残量レベル３からトナー残量レベル５までの間にある場合は、トナーの使用量の削減は行われない。トナーが少なくなり、トナーの残量の状態がトナー残量レベル１からトナー残量レベル２までの間となった場合に、色差値「３」に基づく削減量で削減対象トナーの使用量の削減が行われる。すなわち、ユーザーＡについては、トナーが残り少なくなってからトナーの使用量の削減が行われる。また、ユーザーＡについてのトナーの削減量は小さい。

一方、データエントリー４５は、ユーザー名が「Ｂ」であるユーザー（ユーザーＢ）についてのトナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を示している。図４に示すように、ユーザーＢについて、トナー残量レベル１、トナー残量レベル２、トナー残量レベル３、及びトナー残量レベル４には、色差レベル５が対応付けられている。また、ユーザーＢについて、トナー残量レベル５には、色差レベル４が対応付けられている。さらに、図３に示すように、色差レベル５に対応する色差値は「９」であり、色差レベル４に対応する色差値は「７」である。

従って、ユーザーＢが画像形成を指示した場合において、残量指標値がトナー残量レベル１、トナー残量レベル２、トナー残量レベル３、又はトナー残量レベル４に属する場合、画像形成装置１は、削減指標値を色差レベル５と決定する。そして、画像形成装置１は、色差レベル５に対応するカラーテーブル５に基づいて色変換を行い、対象画像の入力画像データを、色差レベル５に対応する色差値「９」に基づく出力画像データへ変換する。また、ユーザーＢが画像形成を指示した場合において、残量指標値がトナー残量レベル５に属する場合、画像形成装置１は、削減指標値を色差レベル４と決定する。そして、画像形成装置１は、色差レベル４に対応するカラーテーブル５に基づいて色変換を行い、対象画像の入力画像データを、色差レベル４に対応する色差値「７」に基づく出力画像データへ変換する。すなわち、ユーザーＢについては、トナーの残量の状態がトナー残量レベル５にある場合、色差値「７」に基づく削減量で削減対象トナーの使用量の削減が行われる。また、トナーの残量の状態がトナー残量レベル１からトナー残量レベル４までの間にある場合、色差値「９」に基づく削減量で削減対象トナーの使用量の削減が行われる。すなわち、ユーザーＢについては、トナーが未だ十分に残っている段階から、比較的大きな削減量でトナーの使用量の削減が行われる。

このように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係をユーザーごとに管理する対応管理情報４に基づいて削減指標値を決定することで、画像形成装置１は、各トナー残量レベルに対応するトナーの削減量をユーザーごとに変えることができる。これにより、画像形成装置１は、ユーザーに適したトナーの削減量でトナーの使用量の削減が可能となる。例えば、或る程度の色味の変化を許容できるユーザーについては、ユーザーＢのように、比較的大きな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。また、例えば、色味の変化をほとんど許容できないユーザーについては、ユーザーＡのように、小さな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。これにより、画像形成装置１は、ユーザーに許容される色味の変化の範囲内でトナーを節約した画像形成が可能となる。

なお、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係は、ユーザーが色味の変化に対してどの程度許容できるかという点だけでなく、その他の事項、例えばユーザーの役職やユーザーが所属する部署に基づいて定義されてもよい。

以下、本実施形態に係る画像形成装置１が行う処理の詳細を説明する。

図５は、実施形態に係る画像形成処理のフローチャートである。

画像形成装置１がユーザーから画像形成の指示を受け付けると（ステップＳ１０１）、ＣＰＵ１１は、画像形成処理の実行を開始する。

まず、ＣＰＵ１１のユーザー情報取得部１１１は、入出力部１７を介してユーザー情報を取得する（ステップＳ１０２）。例えば、入出力部１７に備えられるＩＣカードリーダーが、ユーザー情報が格納されているＩＣカードと通信し、当該ＩＣカードからユーザー情報を受信する。そして、ユーザー情報取得部１１１は、ＩＣカードリーダーが受信したユーザー情報を取得する。

次に、ＣＰＵ１１は、対象画像の入力画像データを取得する（ステップＳ１０３）。例えば、ユーザーによって指示された画像形成が複写である場合、ＣＰＵ１１は、画像読取部１６を制御して対象画像を読み取り、対象画像の入力画像データを生成する。また、例えば、ユーザーによって指示された画像形成が印刷である場合、ＣＰＵ１１は、例えば外部のコンピューターから対象画像の入力画像データを受信する。

次に、ＣＰＵ１１の残量指標値取得部１１２は、例えば残量検出センサーから、複数の異なる色のトナー、すなわちトナーＣ、トナーＭ、及びトナーＹのそれぞれの残量指標値を取得する（ステップＳ１０４）。

次に、ＣＰＵ１１の削減指標値決定部１１３は、ステップＳ１０４で取得された複数の残量指標値を参照し、トナーＣ、トナーＭ、及びトナーＹの中から、残量が最も少ないトナーを特定する（ステップＳ１０５）。ここで特定されたトナー、すなわち残量が最も少ないトナーが、削減対象トナーとなる。本実施形態において、残量指標値は、最大トナー量に対する検出時トナー量の割合である。従って、例えば、トナーＣ、トナーＭ、及びトナーＹのそれぞれの最大トナー量が同じである場合は、削減指標値決定部１１３は、ステップＳ１０４で取得された複数の残量指標値のうちの最も値の小さい残量指標値に対応するトナーを、残量が最も少ないトナーと特定する。

その後、削減指標値決定部１１３は、残量レベル管理情報２及び対応管理情報４を参照し、ステップＳ１０５で特定したトナー、すなわち削減対象トナーの残量指標値と、ステップＳ１０２で取得されたユーザー情報とに基づいて、削減対象トナーについての削減指標値を決定する（ステップＳ１０６）。

具体的には、削減指標値決定部１１３は、次のようにして削減指標値を決定する。すなわち、削減指標値決定部１１３は、まず、削減対象トナーの残量指標値が、残量レベル管理情報２で管理されている複数のトナー残量レベルのうちのどのトナー残量レベルに属するかを判定する。そして、削減指標値決定部１１３は、対応管理情報４において、ユーザー情報によって特定されるユーザーについて、削減対象トナーの残量指標値が属するトナー残量レベルに対応付けられている色差レベルを特定する。そして、削減指標値決定部１１３は、削減指標値を、特定した色差レベルと決定する。

例えば、残量レベル管理情報２及び対応管理情報４がそれぞれ図２で示される残量レベル管理情報２及び図４で示される対応管理情報４であり、ユーザー情報によって特定されるユーザーがユーザーＢであり、削減対象トナーの残量指標値が４５％である場合、削減指標値決定部１１３は、次のように削減指標値を決定する。すなわち、削減対象トナーの残量指標値は、４０％より大きく５０％以下の範囲内にあるため、トナー残量レベル４に属する。そして、対応管理情報４において、ユーザーＢについて、トナー残量レベル４に対応付けられている色差レベルは、色差レベル５である。従って、削減指標値決定部１１３は、削減指標値を色差レベル５と決定する。

その後、ＣＰＵ１１は、対象画像の入力画像データを出力画像データへ変換するために用いるカラーテーブル５を、記憶部１４から取得する（ステップＳ１０７）。具体的には、ＣＰＵ１１は、次のようにしてカラーテーブル５を取得する。すなわち、ＣＰＵ１１は、色差レベル管理情報３のカラーテーブルＩＤ３３から、ステップＳ１０６で削減指標値と決定された色差レベルに対応するカラーテーブルＩＤのうちの、削減対象トナーの使用量を削減する場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤを取得する。そして、ＣＰＵ１１は、取得したカラーテーブルＩＤが付与されているカラーテーブル５を、記憶部１４から取得する。

例えば、色差レベル管理情報３が図３で示される色差レベル管理情報３であり、削減指標値と決定された色差レベルが色差レベル５であり、削減対象トナーがトナーＣである場合、ＣＰＵ１１は、次のようにカラーテーブル５を取得する。すなわち、ＣＰＵ１１は、色差レベル管理情報３のカラーテーブルＩＤ３３から、色差レベル５に対応するカラーテーブルＩＤのうちの、トナーＣの使用量を削減する場合に利用されるカラーテーブル５のカラーテーブルＩＤ、すなわち「Ｃ５」を取得する。そして、ＣＰＵ１１は、カラーテーブルＩＤが「Ｃ５」であるカラーテーブル５を、記憶部１４から取得する。

その後、ＣＰＵ１１は、ステップＳ１０７で取得したカラーテーブル５に基づいて、対象画像の入力画像データを出力画像データへ変換する（ステップＳ１０８）。この変換により、ステップＳ１０６で削減指標値と決定された色差レベルに対応する色差値（以下「対応色差値」という）に基づく出力画像データが生成される。

その後、ＣＰＵ１１は、画像形成部１５を制御して、ステップＳ１０８で生成した出力画像データに基づいて、対象画像の画像形成を行う（ステップＳ１０９）。すなわち、ＣＰＵ１１は、対応色差値に基づく削減量で削減対象トナーの使用量を削減して対象画像の画像形成を行う。その後、ＣＰＵ１１は、画像形成処理を終了する。

このように、本実施形態に係る画像形成装置１は、削減対象トナーの残量指標値が、複数のトナー残量レベルのうちのどのトナー残量レベルに属するかに基づいて、削減指標値を決定する。そして、画像形成装置１は、決定した削減指標値によって示される削減量、すなわち削減指標値と決定された色差レベルに対応する色差値に基づく削減量で削減対象トナーの使用量を削減して画像形成を行う。従って、本実施形態によれば、画像形成装置１は、トナーの使用量を削減した画像形成を行う上で、トナーの残量の状態の変化に応じて、トナーの削減量を段階的に変化させることができる。例えば、画像形成装置１は、トナーの残量が少なくなるにつれて、トナーの削減量を段階的に大きくすることができる。

また、画像形成装置１は、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を管理する対応管理情報４に基づいて、削減指標値を決定する。従って、画像形成装置１は、ユーザーにトナーの削減量を設定させる等、ユーザーに手間をかけさせることなく、トナーの残量の状態に応じたトナーの削減量でトナーの使用量の削減が可能となる。

さらに、画像形成装置１は、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係をユーザーごとに管理する対応管理情報４に基づいて、削減指標値を決定する。従って、画像形成装置１は、各トナー残量レベルに対応するトナーの削減量をユーザーごとに変化させることができる。これにより、画像形成装置１は、ユーザーに適したトナーの削減量でトナーの使用量の削減が可能となる。例えば、或る程度の色味の変化を許容できるユーザーについては、比較的大きな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。また、例えば、色味の変化をほとんど許容できないユーザーについては、小さな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。これにより、画像形成装置１は、ユーザーに許容される色味の変化の範囲内でトナーを節約した画像形成が可能となる。

以上、本発明の一つの実施形態を説明したが、本発明は、この実施形態に限定されるものでなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能である。

例えば、画像形成装置１は、次のように構成されてもよい。すなわち、画像形成装置１は、対象画像の種類を特定する特定部をさらに備える。また、対応管理情報４は、複数の画像の種類ごとに、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係を管理する。ここで、画像の種類としては、例えば、テキストを多く含む画像、図表を含む画像、写真を含む画像がある。そして、画像形成装置１は、特定部によって特定された対象画像の種類について、残量指標値が属するトナー残量レベルに対応付けて管理されている色差レベルを、削減指標値と決定してもよい。

このように構成することで、画像形成装置１は、各トナー残量レベルに対応するトナーの削減量を、対象画像の種類ごとに変化させることができる。これにより、画像形成装置１は、対象画像の種類に適したトナーの削減量でトナーの使用量の削減が可能となる。例えば、或る程度の色味の変化が許容される画像、例えばテキストを多く含む画像については、比較的大きな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。また、例えば、色味の変化が許容されない画像、例えば写真を含む画像については、小さな削減量でトナーの使用量が削減されるように、トナー残量レベルと色差レベルとの対応関係が定義されてもよい。

なお、本実施形態では、画像形成装置１として複合機を例示して説明したが、画像形成装置１は、複合機に限られず、画像形成機能を有するその他の装置であってもよい。

１ 画像形成装置
２ 残量レベル管理情報
３ 色差レベル管理情報
４ 対応管理情報
５ カラーテーブル

Claims (6)

1. 記録剤を用いて画像形成を行う画像形成装置であって、
   前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得する第１の取得部と、
   前記第１の指標値が、前記第１の指標値の最小値から前記第１の指標値の最大値までの区間が区分された複数の小区間のうちのどの小区間に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定する決定部と、
   前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行う画像形成部と、
   前記複数の小区間のそれぞれと、前記第１の指標値が当該小区間に属する場合に前記第２の指標値として決定される候補値とを対応付けて管理する管理情報を記憶する記憶部と、
   画像形成を指示するユーザーを特定するユーザー情報を取得する第２の取得部と
   を備え、
   前記管理情報は、ユーザーごとに、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値とを対応付けて管理し、かつ、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値との対応関係が、色味の変化に対する各ユーザーの許容レベルに応じて異なり、
   前記決定部は、前記ユーザー情報によって特定されるユーザーについて、前記複数の小区間のうちの前記第１の指標値が属する第１の小区間に対応付けて管理されている前記候補値を前記第２の指標値と決定し、
   前記第２の指標値は、画像形成の対象となる画像の元の色と、画像形成の対象となる画像の前記記録剤の削減後の色との差を示す色差値である、画像形成装置。
2. 前記記憶部は、前記管理情報によって管理されている複数の前記候補値に対応する複数のカラーテーブルをさらに記憶し、
   前記画像形成部は、前記第２の指標値として決定された前記候補値に対応するカラーテーブルに基づいて画像形成を行う、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成装置は、複数の異なる色の記録剤を用いて画像形成を行い、
   前記第１の取得部は、前記複数の記録剤のそれぞれの残量を示す複数の前記第１の指標値を取得し、
   前記決定部は、前記複数の記録剤のうちの残量が最も少ない対象記録剤について前記第２の指標値を決定し、
   前記画像形成部は、前記第２の指標値に基づいて前記対象記録剤を削減して画像形成を行う、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 画像形成の対象となる対象画像の入力画像データを出力画像データへ変換するＣＰＵをさらに備え、
   前記記憶部は、複数の前記候補値のそれぞれについて、当該候補値に対応するカラーテーブルのカラーテーブルＩＤを対応付けて管理する色差レベル管理情報と、複数の前記候補値に対応する複数のカラーテーブルとを記憶し、
   前記ＣＰＵは、前記色差レベル管理情報のカラーテーブルＩＤから、前記第２の指標値として決定された前記候補値に対応するカラーテーブルＩＤのうちの、前記対象記録剤の使用量を削減する場合に利用されるカラーテーブルのカラーテーブルＩＤを取得して、取得したカラーテーブルＩＤが付与されているカラーテーブルを前記記憶部から取得し、取得した前記カラーテーブルに基づいて、前記対象画像の入力画像データを前記出力画像データへ変換した後、前記画像形成部を制御して、前記出力画像データに基づいて、前記対象画像の画像形成を行う、請求項３に記載の画像形成装置。
5. 記録剤を用いて画像形成を行う画像形成方法であって、
   画像形成を指示するユーザーを特定するユーザー情報を取得する第１のステップと、
   前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得する第２のステップと、
   前記第１の指標値が、前記第１の指標値の最小値から前記第１の指標値の最大値までの区間が区分された複数の小区間のうちのどの小区間に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定する第３のステップと、
   前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行う第４のステップと
   を包含し、
   前記複数の小区間のそれぞれと、前記第１の指標値が当該小区間に属する場合に前記第２の指標値として決定される候補値とが、対応付けて管理され、
   ユーザーごとに、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値とが、対応付けて管理され、かつ、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値との対応関係が、色味の変化に対する各ユーザーの許容レベルに応じて異なり、
   前記第３のステップにおいては、前記ユーザー情報によって特定されるユーザーについて、前記複数の小区間のうちの前記第１の指標値が属する第１の小区間に対応付けて管理されている前記候補値を前記第２の指標値と決定し、
   前記第２の指標値は、画像形成の対象となる画像の元の色と、画像形成の対象となる画像の前記記録剤の削減後の色との差を示す色差値である、画像形成方法。
6. 記録剤を用いて画像形成を行う画像形成装置を構成するコンピューターに、
   画像形成を指示するユーザーを特定するユーザー情報を取得する第１のステップと、
   前記記録剤の残量を示す第１の指標値を取得する第２のステップと、
   前記第１の指標値が、前記第１の指標値の最小値から前記第１の指標値の最大値までの区間が区分された複数の小区間のうちのどの小区間に属するかに基づいて、前記記録剤の削減量を示す第２の指標値を決定する第３のステップと
   前記第２の指標値によって示される削減量で前記記録剤を削減して画像形成を行う第４のステップと
   を実行させるためのプログラムであって、
   前記複数の小区間のそれぞれと、前記第１の指標値が当該小区間に属する場合に前記第２の指標値として決定される候補値とが、対応付けて管理され、
   ユーザーごとに、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値とが、対応付けて管理され、かつ、前記複数の小区間のそれぞれと前記候補値との対応関係が、色味の変化に対する各ユーザーの許容レベルに応じて異なり、
   前記第３のステップにおいては、前記ユーザー情報によって特定されるユーザーについて、前記複数の小区間のうちの前記第１の指標値が属する第１の小区間に対応付けて管理されている前記候補値を前記第２の指標値と決定し、
   前記第２の指標値は、画像形成の対象となる画像の元の色と、画像形成の対象となる画像の前記記録剤の削減後の色との差を示す色差値である、プログラム。
   

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