JP6181271B1 - インクジェットプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】印刷画像への埃や塵の混入を抑制すると共に、インクミストを効率よく捕集することができるインクジェットプリンタを提供すること。【解決手段】本発明に係るインクジェットプリンタ１は、記録媒体Ｐに向かってインクを吐出する吐出ヘッド１１と、吐出ヘッド１１の少なくとも一部を覆うカバー体２Ｃと、カバー体２Ｃの内側空間２Ａと連通する吸気口２１と排気口２２とを有し、少なくとも一部がカバー体２Ｃの外側空間に配置された空気経路２０と、空気経路２０に配置され、吸気口２１から吸引した空気を排気口２２に向かって送風する送風機２４と、空気経路２０の外側空間に位置する部分に配置され、吐出ヘッド１１がインクを吐出する際に生じるインクミストを上記空気の中から分離する気液分離機構２３と、を備える。【選択図】図２

Description

本発明は、インクジェットプリンタに関する。

インクジェットプリンタは、吐出ヘッドのノズルからインクを吐出して、記録媒体上に画像を形成する。このとき、ノズルから吐出されたインクの一部が霧状のインクミストとなってプリンタの内部、特には吐出ヘッドの周辺を浮遊することがある。かかるインクミストが記録媒体に付着すると、画質が低下することがある。また、インクミストによって吐出ヘッドのノズルに目詰まりが生じることもある。

そこで従来から、このような問題を防止するために様々な対策がなされている（特許文献１〜３参照）。例えば、特許文献１には、吐出ヘッドと記録媒体との間に気流発生機構を配置したプリンタが開示されている。特許文献１のプリンタでは、印刷中に発生したインクミストを気流発生機構によって吐出ヘッドや記録媒体から離れた位置に誘導する。そして、このインクミストを含んだ空気をプリンタの後面に設けられた排気部からフィルタを介して排気するようにしている。また、特許文献２には、空気吸込み機構と空気吹出し機構とを有するミスト吸引除去機構を吐出ヘッドに備えたプリンタが開示されている。特許文献２のプリンタでは、空気吹出し機構によって記録媒体の側から吐出ヘッドの側へと向かう気流を発生させる。そして、印刷中に発生したインクミストを空気吹込み機構によって吸引し、吐出ヘッドに備えられたフィルタで捕集するようにしている。

特開２０１１−１４３６５７号公報 特開２０１０−１３７４８３号公報 特開２０１０−０５８４４１号公報

しかしながら、特許文献１のように、プリンタ外へ空気を放出すると、プリンタ内の気圧が低下して、プリンタの周囲から空気が吹き込む。これに伴って、印刷画像に埃や塵が混入し、画質が低下することがある。また、特許文献２のように、吐出ヘッドにミスト吸引除去機構を設けると、概して吐出ヘッドやそれを搭載するキャリッジの構造が複雑化し、プリンタの大型化や重量増加を招来する。また、フィルタの通気性とインクミスト捕集性とには二律背反があり、例えばインクミスト捕集性を向上するためにフィルタの目を密にすると、通気性が低下して空気を吸い込むためのモータに過度な負担がかかることがある。

本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、印刷画像への埃や塵の混入を抑制すると共に、インクミストを効率よく捕集することができるプリンタを提供することである。

本発明に係る一のインクジェットプリンタは、記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、上記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が上記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、上記空気経路に配置され、上記吸気口から吸引した空気を上記排気口に向かって送風する送風機と、上記空気経路の上記外側空間に位置する部分に配置され、上記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを上記空気の中から分離する気液分離機構と、を備え、上記排気口が、上記吸気口よりも重力方向の上方に配置されている。
本発明に係る一のインクジェットプリンタは、記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、上記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が上記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、上記空気経路に配置され、上記吸気口から吸引した空気を上記排気口に向かって送風する送風機と、上記空気経路の上記外側空間に位置する部分に配置され、上記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを上記空気の中から分離する気液分離機構と、少なくとも一部が前記内側空間に配置され、前記記録媒体が載せ置かれる載置台と、を備え、前記吐出ヘッドが、重力方向において前記載置台よりも上方に配置されており、重力方向において、上記吸気口の少なくとも一部が、上記載置台の上端と上記吐出ヘッドの下端との間に配置されている。
本発明に係る一のインクジェットプリンタは、記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、上記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が上記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、上記空気経路に配置され、上記吸気口から吸引した空気を上記排気口に向かって送風する送風機と、上記空気経路の上記外側空間に位置する部分に配置され、上記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを上記空気の中から分離する気液分離機構と、を備え、上記排気口が、上記吐出ヘッドの上端よりも重力方向の上方に配置されている。

上記構成のインクジェットプリンタでは、印刷中に発生したインクミストを含む空気が、カバー体の外側空間に配置された気液分離機構に送られ、空気とインクミストとに分けられる。そして、インクミストの除去された清浄な空気がカバー体の内側空間に戻される。このことにより、埃や塵、インクミストの影響を抑えて、印刷品質を向上することができる。つまり、カバー体の外部空間は、内側空間に比べて熱が籠りにくく相対的に温度が低くなりやすい。気液分離機構を外部空間に配置することにより、インクミストが冷却されて、より粒径の大きな凝集粒子を形成し易くなる。その結果、気液分離機構ではインクミストを分離収集し易くなり、例えば内側空間にフィルタを配置する場合と比べて、空気中のインクミストを効率よく取り除くことができる。また、プリンタ（例えば吐出ヘッド）の構成を、よりシンプルにすることができる。さらに、インクミストが除去された空気を内側空間に戻すことで、カバー体の内外で気圧の差が生じ難くなる。これにより、プリンタの周囲からの空気の吹き込みを防いで、内側空間に埃や塵が混入することを抑制することができる。

本発明のインクジェットプリンタによれば、印刷画像への埃や塵の混入を抑制すると共に、インクミストを効率よく捕集することができ、印刷品質を向上することができる。

一実施形態に係るインクジェットプリンタの一部を切り欠いて示す模式的な斜視図である。 図１のインクジェットプリンタの一部を模式的に示す副走査方向の断面図である。 フラッシング機構の一例を模式的に示す主走査方向の断面図である。 図１のプリンタ本体を模式的に示す正面図である。 他の一実施形態に係るインクジェットプリンタの一部を模式的に示す副走査方向の断面図である。 図５の気液分離機構を模式的に示す分解図である。 他の一実施形態に係るプリンタ本体を模式的に示す正面図である。

以下、図面を参照しながら、本発明の一実施形態について説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。

なお、本明細書において「インクジェット方式」とは、従来公知のインクジェット技術による印刷方法、例えば、二値偏向方式あるいは連続偏向方式等の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式等のオンデマンド方式を含む用語である。

＜第１実施形態＞
まず、インクジェットプリンタ（以下、単に「プリンタ」ということがある。）１について説明する。図１は、一実施形態に係る大判のプリンタ１の一部を切り欠いて示す模式的な斜視図である。図２は、プリンタ１の一部を模式的に示す副走査方向Ｘの断面図である。なお、以下の図面において、符号Ｙは主走査方向を示し、符号Ｘは主走査方向Ｙと直交する副走査方向を示し、符号Ｚは重力方向（上下方向）を示している。また、符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、ＵおよびＤは、それぞれ前、後、左、右、上および下を表している。ただし、これらは説明の便宜上の方向に過ぎず、プリンタ１の設置態様を何ら限定するものではない。

プリンタ１は、記録媒体Ｐ上に画像を印刷するためのものである。記録媒体Ｐは、画像が印刷される対象物である。記録媒体Ｐは特に限定されない。記録媒体Ｐは、例えば、普通紙やインクジェット用印刷紙等の紙類であってもよいし、樹脂類、金属類、ガラス類、ゴム類等であってもよい。

プリンタ１は、プリンタ本体２と、プリンタ本体２を支持する２つのスタンド３と、制御装置３０とを備えている。プリンタ本体２は、主走査方向Ｙに延びている。プリンタ本体２は、プラテン２Ｂと、左側壁部２Ｌおよび右側壁部２Ｒと、後方側壁部２Ｒｒと、上カバー２Ｃと、ガイドレール２Ｇとを備えている。

プラテン２Ｂはプリンタ本体２の下側面を構成している。プラテン２Ｂはスタンド３に固定されている。プラテン２Ｂは、主走査方向Ｙに延びている。左側壁部２Ｌは、プリンタ本体２の左側の面を構成している。右側壁部２Ｒは、プリンタ本体２の右側の面を構成している。左側壁部２Ｌおよび右側壁部２Ｒには、プラテン２Ｂと後方側壁部２Ｒｒとガイドレール２Ｇとが連結されている。左側壁部２Ｌおよび右側壁部２Ｒは、プラテン２Ｂや後方側壁部２Ｒｒ、ガイドレール２Ｇと直交するように、副走査方向Ｘに延びている。右側壁部２Ｒの前面には、操作パネル２Ｄが設けられている。後方側壁部２Ｒｒは、プリンタ本体２の後方側の面を構成している。上カバー２Ｃは、プラテン２Ｂの上方に設けられている。プラテン２Ｂの上方は、上カバー２Ｃで覆われている。上カバー２Ｃは開閉自在であり、プリンタ本体２の上側および前方側の面を構成している。プラテン２Ｂと、左側壁部２Ｌおよび右側壁部２Ｒと、後方側壁部２Ｒｒと、上カバー２Ｃとに囲まれた領域が、印刷空間２Ａ（図２参照）である。本実施形態において、印刷空間２Ａが、上カバー２Ｃの内側空間である。

プラテン２Ｂは、主走査方向Ｙ（図１の左右方向）における中央部分に、印刷可能領域ＰＡを有している。プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡには記録媒体Ｐが載せ置かれる。本実施形態において、プラテン２Ｂが、記録媒体Ｐを載置する載置台である。記録媒体Ｐは、図示しない紙送り機構によって副走査方向Ｘ（図１の前後方向）に搬送される。プラテン２Ｂには、円筒状のグリッドローラ４が設けられている。グリッドローラ４は、その上面部を露出させた状態でプラテン２Ｂに埋設されている。グリッドローラ４は、図示しないフィードモータと電気的に接続されている。グリッドローラ４は、フィードモータによって駆動され、回転する。フィードモータは、制御装置３０によって制御される。グリッドローラ４の上方には、ピンチローラ５が配置されている。ピンチローラ５は、記録媒体Ｐを上方から押さえつける。ピンチローラ５は、グリッドローラ４と対向している。グリッドローラ４とピンチローラ５との間に記録媒体Ｐが挟み込まれた状態でグリッドローラ４が回転すると、記録媒体Ｐが副走査方向Ｘに搬送される。

ガイドレール２Ｇは、左側壁部２Ｌおよび右側壁部２Ｒに固定されている。ガイドレール２Ｇは、主走査方向Ｙに延びている。ガイドレール２Ｇは、前方に突出した係合部２Ｅを有している。ガイドレール２Ｇの係合部２Ｅには、キャリッジ１０が係合している。ガイドレール２Ｇとこれに係合するキャリッジ１０の上方は上カバー２Ｃで覆われている。キャリッジ１０は、ガイドレール２Ｇに沿って主走査方向Ｙ（図１の左右方向）に摺動自在に構成されている。ガイドレール２Ｇの左端側および右端側にはプーリ６（図２参照）が配置されている。２つのプーリ６には、無端状のベルト７が巻き掛けられている。一方のプーリ６は、図示しないキャリッジモータと電気的に接続されている。このプーリ６は、キャリッジモータによって駆動され、回転する。キャリッジモータは、制御装置３０によって制御される。プーリ６が回転してベルト７が走行すると、キャリッジ１０が主走査方向Ｙに移動する。

印刷動作をしていないとき、キャリッジ１０はガイドレール２Ｇの右端側のホームポジションＨＰに待機している。キャリッジ１０には、吐出ヘッド１１（図２参照）が備えられている。吐出ヘッド１１は、図示しないインク供給路によって、図示しないインクカートリッジと連通されている。インクカートリッジは、例えば、右側壁部２Ｒの内部に着脱可能に装着されている。インクカートリッジに収容されているインクは特に限定されない。インクは、例えば、ソルベント系（溶剤系）顔料インクや水性顔料インクであってもよいし、水性染料インク、紫外線硬化型顔料インク等であってもよい。

吐出ヘッド１１は、記録媒体Ｐと対向する側の面（本実施形態では下面）に、インクを吐出するための複数のノズル１１ａを備えている。吐出ヘッド１１の内部には、圧電素子等を備えたアクチュエータ（図示せず）が設けられている。アクチュエータは、制御装置３０によって制御される。アクチュエータが駆動することによって、吐出ヘッド１１の各ノズル１１ａから記録媒体Ｐに向かってインクが吐出される。

プリンタ本体２のホームポジションＨＰの位置の内部には、フラッシング機構１２が配置されている。図３は、フラッシング機構１２の一例を模式的に示す主走査方向Ｙの断面図である。図３は、吐出ヘッド１１のノズル１１ａにキャップ１３が装着された状態を示している。本実施形態のフラッシング機構１２は、キャップ１３と、吸引ポンプ１５と、キャップ移動機構１６とを備えている。キャップ１３は、ノズル１１ａを覆うためのものである。吸引ポンプ１５は、吐出ヘッド１１内のインクを吸引するためのものである。キャップ移動機構１６は、キャップ１３を上下方向Ｚへ移動させる移動機構である。キャップ移動機構１６は、例えばモータを備えている。

キャリッジ１０がホームポジションＨＰで待機しているとき、キャップ１３はキャップ移動機構１６によって上下方向Ｚの上方へ位置づけられている。これにより、キャリッジ１０に備えられた吐出ヘッド１１のノズル１１ａがキャップ１３で覆われ、ノズル１１ａでのインクの乾燥が抑制される。また、キャップ１３は、第１の廃インク経路１４によって廃液タンク２５に連通されている。第１の廃インク経路１４の中途部には、吸引ポンプ１５が配置されている。第１の廃インク経路１４は、例えば可撓性を有するチューブである。吐出ヘッド１１のノズル１１ａがキャップ１３で覆われた状態で吸引ポンプ１５が駆動すると、キャップ１３を介して吐出ヘッド１１内のインクが吸引される。

吐出ヘッド１１から排出されたインクは、廃液タンク２５に収集される。廃液タンク２５は、例えば、ポリプロピレン（ＰＰ）等の耐インク性に優れた樹脂製である。本実施形態において、廃液タンク２５は、プリンタ本体２の後方側壁部２Ｒｒに直接的あるいは間接的に支持されている。廃液タンク２５は、キャリッジ１０に搭載されていない。廃液タンク２５は、プリンタ本体２の外部に配置されている。ただし、廃液タンク２５はプリンタ本体２の内部、例えばプラテン２Ｂの内側などに配置されていてもよい。

図２に示すように、プリンタ本体２の後方側壁部２Ｒｒからは、空気経路２０が突出している。言い換えれば、空気経路２０の少なくとも一部は、プリンタ本体２の外部、つまり、上カバー２Ｃの外側空間に配置されている。空気経路２０は、プリンタ本体２と一体的に設けられている。空気経路２０は、プリンタ本体２の印刷空間２Ａに滞留した空気を循環するための流路である。なお、図２では、空気の流れる方向（送風方向）を矢印で示している。空気経路２０は、耐インク性や撥インク性に優れるとよい。空気経路２０は、例えば、ポリプロピレンやフッ素系樹脂等の樹脂製、銅、ステンレス、アルミニウム等の金属製である。

空気経路２０の一端は、プリンタ本体２の印刷空間２Ａから空気を取り入れる吸気口２１である。空気経路２０の他端は、プリンタ本体２の印刷空間２Ａへと空気を排出する排気口２２である。本実施形態において、吸気口２１と排気口２２とは、いずれもプリンタ本体２の印刷空間２Ａに配置されている。空気経路２０は、吸気口２１の側と排気口２２の側とで、プリンタ本体２の後方側壁部２Ｒｒを貫いている。ただし、吸気口２１および／または排気口２２は、例えば、プリンタ本体２の印刷空間２Ａを構成する壁面、具体的には、プラテン２Ｂ、後方側壁部２Ｒｒ、左側壁部２Ｌ、右側壁部２Ｒ、上カバー２Ｃ等に直接的に設けられていてもよい。

吸気口２１からは、印刷空間２Ａのインクミストを含んだ空気が流入する。吸気口２１は、吐出ヘッド１１やプラテン２Ｂに載せ置かれた記録媒体Ｐの近傍に配置されているとよい。本実施形態では、重力方向Ｚにおいて、吸気口２１が、プラテン２Ｂの上端と吐出ヘッド１１の下端との間に配置されている。吸気口２１は、プラテン２Ｂと平行な方向に開口しているとよい。ここではプラテン２Ｂは前後方向および左右方向に延びており、吸気口２１は前方に向けて開口している。これにより、吐出ヘッド１１がインクを吐出する際に生じるインクミストを効率よく空気経路２０の方へ導くことができる。

排気口２２からは、インクミストが除去された清浄な空気が排出される。本実施形態では、排気口２２は、吸気口２１よりも重力方向Ｚの上方に配置されている。インクミストは空気よりも重いため、排気口２２の位置を相対的に高くすることで、インクミストが印刷空間２Ａに再流入することをより良く抑制することができる。また、重力方向Ｚにおいて、排気口２２は、吐出ヘッド１１の上端よりも上方に配置されている。排気口２２は、プラテン２Ｂと平行な方向、あるいは、プリンタ本体２の上側（つまり、上カバー２Ｃの側）に向けて開口しているとよい。ここではプラテン２Ｂは前後方向および左右方向に延びており、排気口２２は前方に向けて開口している。これにより、吐出ヘッド１１に対する気流の影響を軽減することができる。

図４は、プリンタ本体２を模式的に示す正面図である。この図では、上カバー２Ｃを取り外した状態を示している。図４において、吸気口２１は、主走査方向Ｙに沿って帯状（長穴状）に設けられている。吸気口２１を主走査方向Ｙに長くすることで、記録媒体Ｐの主走査方向Ｙの広範な範囲にわたって、インクミストを含んだ空気を好適に取り込むことができる。図４では、排気口２２も、主走査方向Ｙに沿って帯状（長穴状）に設けられている。排気口２２を主走査方向Ｙに長くすることで、排気時の流速を低くして、吐出ヘッド１１に対する気流の影響を軽減することができる。

主走査方向Ｙにおいて、吸気口２１の長さは、例えば、プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡの長さよりも短くてもよいし、プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡの長さと同じであってもよいし、プラテン２Ｂよりも長くてもよい。吸気口２１の上下方向Ｚの長さは、例えば、プラテン２Ｂの上端から吐出ヘッド１１の下端までの長さよりも短くてもよいし、プラテン２Ｂの上端から吐出ヘッド１１の下端までの長さと同じであってもよいし、プラテン２Ｂの上端から吐出ヘッド１１の下端までの長さよりも長くてもよい。

主走査方向Ｙにおいて、排気口２２の長さは、例えば、プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡの長さよりも短くてもよいし、プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡの長さと同じであってもよいし、プラテン２Ｂの印刷可能領域ＰＡの長さよりも長くてもよい。排気口２２は、上カバー２Ｃに配置されていてもよい。

空気経路２０の中途部には、気液分離機構２３と送風機２４とが配置されている。本実施形態では、送風機２４が気液分離機構２３よりも送風方向の下流側に設けられている。本実施形態の空気経路２０は、第１経路２０ａと、第２経路２０ｂと、第３経路２０ｃとで構成されている。第１経路２０ａの一部と、第２経路２０ｂと、第３経路２０ｃの一部とは、プリンタ本体２の外部に配置されている。

第１経路２０ａは、吸気口２１と気液分離機構２３とを連通している。第１経路２０ａには、インクミストを含んだ空気が流通する。第１経路２０ａは、吸気口２１から気液分離機構２３に向かって真っすぐ直線状に延びている。インクミストは直進性を有するため、通常、直線的なパスをたどって空気経路２０内を移動する。第１経路２０ａを直線的に設けることで、インクミストを気液分離機構２３へ効率的に送ることができる。このため、インクミストが印刷空間２Ａの側に逆流したり、第１経路２０ａの壁面に付着して滞留したりすることが抑制される。本実施形態では、プリンタ本体２から遠ざかるほど第１経路２０ａが下方に傾斜している。ただし、第１経路２０ａは、例えばプリンタ本体２のプラテン２Ｂの表面と平行であってもよい。第２経路２０ｂは、気液分離機構２３と送風機２４とを連通している。第３経路２０ｃは、送風機２４と吸気口２１とを連通している。第２経路２０ｂと第３経路２０ｃとには、インクミストが除去された清浄な空気が流通する。

送風機２４は、空気経路２０に配置され、送風方向、すなわち吸気口２１から吸引した空気を排気口２２に向かう方向に送る。送風機２４は、１つであってもよいし、複数であってもよい。本実施形態において、送風機２４は、気液分離機構２３よりも送風方向の下流側、言い換えれば排気口２２に近い側に設けられている。これにより、送風機２４がインクミストで汚れることを防止して、送風機２４の耐久性を向上することができる。送風機２４は、例えば、気液分離機構２３で分離された空気（インクミストが除去された清浄な空気）をプリンタ本体２の印刷空間２Ａに向かって排気する排気ファンであるとよい。ただし、送風機２４は、気液分離機構２３よりも送風方向の上流側に設けられていてもよい。この場合、送風機２４は、インクミストを含んだ空気をプリンタ本体２の印刷空間２Ａから吸気する吸気ファンであるとよい。また、送風機２４は、気液分離機構２３の上流側と下流側とに、例えば吸気ファンと排気ファンとをそれぞれ１つ以上設けることもできる。

本実施形態において、送風機２４はプリンタ本体２の印刷空間２Ａに配置されている。ただし、送風機２４は、例えば、プリンタ本体２の後方側壁部２Ｒｒに埋設されていてもよいし、空気経路２０のプリンタ本体２の外部に配置されていてもよい。送風機２４の種類は特に限定されず、例えば送風時の風量や風圧、送風方向等を考慮して適宜選択することができる。送風機２４は、例えば、多翼ファン（シロッコファン）、ターボファン、プロペラファン、クロスフローファン（貫流ファン）等である。送風機２４は、図示しないモータを備えている。送風機２４のモータは、制御装置３０によって制御される。送風機２４は、プリンタ１の電源のＯＮ／ＯＦＦに連動して、起動・停止される。送風機２４は、例えば上カバー２Ｃの開閉に連動して、起動・停止するように構成されていてもよい。

気液分離機構２３は、空気経路２０に配置され、プリンタ本体２の印刷空間２Ａの空気中からインクミストを分離する。気液分離機構２３は、インクミストが含まれている空気を空気とインクミストとに分離する。気液分離機構２３で分離された空気（インクミストが除去された清浄な空気）は、第２経路２０ｂと第３経路２０ｃとを介して、プリンタ本体２の印刷空間２Ａに戻る。気液分離機構２３は、プリンタ本体２の外部、つまり、上カバー２Ｃの外側空間に配置されている。気液分離機構２３は、キャリッジ１０に搭載されていない。インクミストは、第１経路２０ａを介して気液分離機構２３に到達するまでの間に冷やされ、粗大な凝集体を形成する。そのため、気液分離機構２３では、インクミストを高効率に分離して、取り除くことができる。

気液分離機構２３の種類は特に限定されない。気液分離機構２３は、例えばインクミストの粒径やコスト等を考慮して適宜選択し得る。気液分離機構２３は、例えば、メッシュ状の分離フィルタや、遠心式分離器、表面張力式分離器、重力式分離器、コアレッサー、ラビリンス構造体等の、従来公知の気液分離器（図示せず）を１つ又は２つ以上備えている。気液分離器は、耐インク性や熱伝導性に優れるとよい。気液分離器は、例えば、銅、ステンレス、アルミニウム等の金属製や、樹脂製、セラミック製等である。熱伝導性の観点からは、気液分離器が金属製であるとよい。インクミストの捕集性を向上する観点からは、気液分離機構２３が複数の気液分離器を備え、それらが送風方向に沿って並んで配置されているとよい。それら複数の気液分離器は、捕集可能なインクミストの粒径が異なっているとよい。また、気液分離機構２３は、インクミストの凝集を促進するための冷却器を備えていてもよい。

気液分離機構２３は、第２の廃インク経路２６を介して廃液タンク２５に連通されている。第２の廃インク経路２６は、例えば可撓性を有するチューブである。気液分離機構２３で捕集されたインクミストの少なくとも一部は、液体の状態で廃液タンク２５に収集される。これにより、分離収集したインクが空気経路２０に滞留して通気性が低下したり、気液分離機器が破過したりすることが抑制されて、長期にわたって安定的に気液分離を行うことができる。ここでは、気液分離機構２３によって分離収集されたインクと、上記フラッシング機構１２によって吐出ヘッド１１から排出されたインクとが、共通の廃液タンク２５に収集される。ただし、気液分離機構２３によって分離収集されたインクと、フラッシング機構１２によって吐出ヘッド１１から排出されたインクとは、別々の廃液タンクに収集されてもよい。

制御装置３０は、プリンタ１の全体の動作を制御している。制御装置３０は、右側壁部２Ｒの内部に設けられている。制御装置３０は、フィードモータ、キャリッジモータ、アクチュエータ、吸引ポンプ１５、キャップ移動機構１６、および送風機２４のモータとそれぞれ通信可能に接続されており、それらを制御可能に構成されている。制御装置３０の構成は特に限定されない。制御装置３０は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェア構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータ等の外部機器からの印刷データ等を受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、上記プログラムや各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）とを備えている。

次に、プリンタ１を用いた印刷の動作について説明する。プリンタ１での印刷に先立ち、ユーザーはプリンタ１の電源をＯＮにする。これに連動して、制御装置３０によって送風機２４のモータが駆動され、印刷空間２Ａの空気が空気経路２０を循環する。また、制御装置３０によってキャップ移動機構１６が駆動され、吐出ヘッド１１からキャップ１３が取り外される。制御装置３０には、図示しない外部コンピュータから印刷する画像のデータが送られる。制御装置３０は、この画像のデータに基づいて、キャリッジモータを駆動してキャリッジ１０を主走査方向Ｙに移動させると共に、アクチュエータを駆動して吐出ヘッド１１からインクを吐出させ、記録媒体Ｐの印刷面に着弾させる。これによって、記録媒体Ｐ上に画像が形成される。

上記印刷中には、吐出ヘッド１１から吐出されたインクの一部が、霧状のインクミストとなって印刷空間２Ａを浮遊する。印刷空間２Ａのインクミストを含んだ空気は、第１経路２０ａを介して、気液分離機構２３に送られる。気液分離機構２３は、プリンタ本体２の外部に配置されている。気液分離機構２３では、空気とインクミストとが分離される。気液分離機構２３で分離された空気は、第２経路２０ｂと第３経路２０ｃとを介して、再び印刷空間２Ａに戻される。

以上のように、プリンタ１では、プリンタ本体２の外部に気液分離機構２３が配置されている。このため、インクミストを含んだ空気が冷却されて、インクミストが凝集し易くなる。したがって、気液分離機構２３におけるインクミストの捕集性を高めて、通気性とインクミストの捕集性とを高いレベルでバランスすることができる。例えば、従来と同等の捕集性能の気液分離器を用いる場合には、従来に比べてインクミストの捕集効率や収集効率を向上することができる。あるいは、従来に比べて捕集性能の低い気液分離器を用いる場合であっても、従来と同等にインクミストを捕集することができる。また、捕集性能を下げることで通気性が良好となり、送風機２４のモータの出力を低く設定することもできる。したがって、プリンタ１では、インクミストの影響を抑えて印刷品質を向上することができる。

さらに、プリンタ１では、気液分離機構２３で分離された空気が再び印刷空間２Ａに戻される。このため、印刷空間２Ａの内外で気圧の差が生じ難くなる。その結果、プリンタ本体２の周囲から印刷空間２Ａに空気が吹き込むことを防いで、印刷画像に埃や塵が混入することを抑制することができる。

本実施形態では、空気経路２０において、送風機２４が、気液分離機構２３よりも上記送風方向の下流側に配置されている。これにより、送風機２４がインクミストで汚れることを防止して、送風機２４の耐久性を向上することができる。

本実施形態では、排気口２２が、吸気口２１よりも重力方向の上方に配置されている。インクミストは通常、空気よりも重い。排気口２２の位置を相対的に高くすることで、インクミストが印刷空間２Ａに再流入することをより良く抑制することができる。

本実施形態では、少なくとも一部が印刷空間２Ａに配置され、記録媒体Ｐが載せ置かれるプラテン２Ｂを備える。吐出ヘッド１１は、重力方向において、プラテン２Ｂよりも上方に配置されている。これにより、ここに開示される技術の効果をより良く発揮することができる。

本実施形態では、重力方向において、吸気口２１の少なくとも一部が、プラテン２Ｂの上端と吐出ヘッド１１の下端との間に配置されている。これにより、吐出ヘッド１１がインクを吐出する際に生じるインクミストを効率よく吸込んで空気経路２０の方へ導くことができる。

本実施形態では、排気口２２が、吐出ヘッド１１の上端よりも重力方向の上方に配置されている。これにより、印刷空間２Ａに再流入する空気が吐出ヘッド１１のノズル１１ａに直接当たることが抑制される。したがって、インク吐出時において、吐出ヘッド１１に対する気流の影響を軽減することができる。

本実施形態では、気液分離機構２３が、上記分離されたインクミストを収集する廃液タンク２５に連通されている。これにより、分離収集したインクが空気経路２０に滞留して通気性が低下したり、気液分離機器が破過したりすることが抑制されて、長期にわたって安定的に気液分離を行うことができる。

＜第２実施形態＞
第２実施形態のプリンタ１ａは、第１実施形態のプリンタ１において、空気経路２０と気液分離機構２３と送風機２４との構成に変更を加えたものである。図５に示すように、第２実施形態のプリンタ１ａの後方側の面には、空気経路４０が突出している。重力方向Ｚにおいて、空気経路４０の下方側の端部は吸気口４１であり、上方側の端部は排気口４２である。本実施形態では、吸気口４１と排気口４２とが、プリンタ本体２Ａの後方側壁部２Ｒｒに直接的に設けられている。空気経路４０の中途部には、気液分離機構４３と送風機４４とが配置されている。空気経路４０は、吸気口４１と気液分離機構４３とを連通する第１経路４０ａと、気液分離機構４３と送風機４４とを連通する第２経路４０ｂとで構成されている。第１経路４０ａと第２経路４０ｂとは、プリンタ本体２の外部に配置されている。送風機２４は、空気経路２０のプリンタ本体２の外部に配置されている。送風機２４は、プリンタ本体２の後方側壁部２Ｒｒに直接的に支持されていている。

本実施形態において、気液分離機構４３は、気液分離フィルタ４３Ｆ（図６参照）を備えている。図６は、気液分離機構４３を模式的に示す分解図である。気液分離機構４３は、気液分離フィルタ４３Ｆと、気液分離フィルタ４３Ｆを支持する板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２とを備えている。気液分離フィルタ４３Ｆは、例えば、不織布やスポンジのような多孔質シートである。なお、気液分離フィルタ４３Ｆはここでは１枚であるが、例えば多孔度の異なるものを２枚以上組みあわせて使用することもできる。板状保持部材４３Ｃ２の周縁には、気液分離フィルタ４３Ｆの厚み以上の高さで縁部が設けられている。気液分離フィルタ４３Ｆの幅広側の面は、板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２の幅広側の面よりも狭い。気液分離フィルタ４３Ｆは、板状保持部材４３Ｃ２の幅広側の面と縁部とで構成される収容部に収容される。気液分離フィルタ４３Ｆは、幅広側の面が２枚の板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２に挟持される。つまり、本実施形態では、２枚の板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２がケースを構成している。板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２の４隅には、それぞれ固定孔４３ｈ１、４３ｈ２が設けられている。気液分離機構４３は、板状保持部材４３Ｃ１の固定孔４３ｈ１と、これに対応する板状保持部材４３Ｃ２の固定孔４３ｈ２とにネジを挿入することで、空気経路４０に固定されている。

気液分離フィルタ４３Ｆは、気液分離フィルタ４３Ｆに慣性衝突したインクミストを捕捉する。気液分離フィルタ４３Ｆは、廃液タンクには連通されていない。捕捉されたインクミストは、気液分離フィルタ４３Ｆに滞留する。気液分離フィルタ４３Ｆは、板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２に着脱可能に固定されている。言い換えれば、気液分離フィルタ４３Ｆは交換可能である。ユーザーは、プリンタ１をある程度使用したら、板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２の固定孔４３ｈ１、４３ｈ２からネジを取り外し、気液分離フィルタ４３Ｆを取り外す。そして、新しいものと交換した後に、板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２の固定孔４３ｈ１、４３ｈ２にネジを挿入し、再び空気経路４０に固定する。

本実施形態では、気液分離機構４３が、上記インクミストを捕集する分離フィルタ４３Ｆを備えている。また、本実施形態では、気液分離機構４３が、分離フィルタ４３Ｆを収容する板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２を備え、分離フィルタ４３Ｆは、板状保持部材４３Ｃ１、４３Ｃ２に着脱可能に取り付けられている。これにより、分離収集したインクが空気経路４０に滞留して通気性が低下したり、気液分離機器が破過したりすることが抑制されて、長期にわたって安定的に気液分離を行うことができる。

以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。

上記した実施形態では、吸気口２１と排気口２２とがそれぞれ１つずつであり、空気経路２０も１つであったが、これには限定されない。吸気口２１および／または排気口２２は複数であってもよい。また、吸気口２１と排気口２２との数は同じであってもよく、異なっていてもよい。図７は、他の一実施形態に係るプリンタ本体２ａの正面図である。この実施形態では、主走査方向Ｙに沿って複数の吸気口２１ａと複数の排気口２２ａとが設けられている。複数の吸気口２１ａと複数の排気口２２ａとは、印刷可能領域ＰＡの主走査方向Ｙの全幅にわたって、均等な距離で配置されている。吸気口２１を印刷可能領域ＰＡに複数設けることで、記録媒体Ｐの主走査方向Ｙの広範な範囲にわたって、インクミストを含んだ空気を好適に取り込むことができる。

各吸気口２１ａは、それぞれ異なる空気経路（図示せず）を介して、各排気口２２ａと連通されている。本実施形態では、主走査方向Ｙの同位置にある吸気口２１ａと排気口２２ａとがそれぞれ連通されている。これにより、各空気経路に配置される気液分離機構（図示せず）でインクミストを効率的に空気と分離することができる。また、各空気経路に配置される送風機のモータの負荷を軽減して、出力を低く設定することができる。なお、本実施形態では、吸気口２１ａの数と、空気経路の数と、排気口２２ａの数とが同じである。ただし、それぞれの数は相互に異なっていてもよい。例えば、空気経路の数は、吸気口２１ａの数および／または排気口２２ａの数と同じであってもよいし、吸気口２１ａの数および／または排気口２２ａの数よりも少なくてもよい。また、複数の吸気口２１ａと複数の排気口２２ａとは、空気経路の中途部で接続されていてもよい。

上記した実施形態では、吐出ヘッド１１がキャリッジ１０に搭載され、記録媒体Ｐの紙送り方向と直交する主走査方向Ｙに往復移動（シャトル移動）しながら印刷が行われる、所謂、シャトルタイプ（シリアルタイプ）のプリンタ１について説明したが、これには限定されない。ここに開示される技術は、例えば記録媒体Ｐと同じ幅のラインヘッドを備え、ラインヘッドが固定された状態で印刷が行われる、所謂、ラインタイプのプリンタに搭載することも可能である。

上記した実施形態では、キャリッジ１０が主走査方向Ｙに移動し、記録媒体Ｐが副走査方向Ｘに移動するように構成されていたが、これには限定されない。キャリッジ１０と記録媒体Ｐとの移動は相対的なものであり、そのどちらが主走査方向Ｙまたは副走査方向Ｘに移動してもよい。例えば、記録媒体Ｐは移動不能に配置され、キャリッジ１０が主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘの両方向に移動可能なように構成されていてもよい。また、キャリッジ１０および記録媒体Ｐのいずれもが両方向に移動可能なように構成されていてもよい。

１、１ａ インクジェットプリンタ
２ プリンタ本体
２Ａ 印刷空間（内側空間）
２Ｂ プラテン（載置台）
２Ｃ 上カバー（カバー体）
１１ 吐出ヘッド
２０、４０ 空気経路
２１、４１ 吸気口
２２、４２ 排気口
２３、４３ 気液分離機構
２４、４４ 送風機
２５ 廃液タンク

Claims (8)

1. 記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、
   前記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が前記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、
   前記空気経路に配置され、前記吸気口から吸引した空気を前記排気口に向かって送風する送風機と、
   前記空気経路の前記外側空間に位置する部分に配置され、前記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを前記空気の中から分離する気液分離機構と、
   を備え、
   前記排気口が、前記吸気口よりも重力方向の上方に配置されている、インクジェットプリンタ。
2. 記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、
   前記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が前記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、
   前記空気経路に配置され、前記吸気口から吸引した空気を前記排気口に向かって送風する送風機と、
   前記空気経路の前記外側空間に位置する部分に配置され、前記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを前記空気の中から分離する気液分離機構と、
   少なくとも一部が前記内側空間に配置され、前記記録媒体が載せ置かれる載置台と、
   を備え、
   前記吐出ヘッドが、重力方向において前記載置台よりも上方に配置されており、
   重力方向において、前記吸気口の少なくとも一部が、前記載置台の上端と前記吐出ヘッドの下端との間に配置されている、インクジェットプリンタ。
3. 記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドの少なくとも一部を覆うカバー体と、
   前記カバー体の内側空間と連通する吸気口と排気口とを有し、少なくとも一部が前記カバー体の外側空間に配置された空気経路と、
   前記空気経路に配置され、前記吸気口から吸引した空気を前記排気口に向かって送風する送風機と、
   前記空気経路の前記外側空間に位置する部分に配置され、前記吐出ヘッドがインクを吐出する際に生じるインクミストを前記空気の中から分離する気液分離機構と、
   を備え、
   前記排気口が、前記吐出ヘッドの上端よりも重力方向の上方に配置されている、インクジェットプリンタ。
4. 前記空気経路において、前記送風機が、前記気液分離機構よりも前記排気口に近い側に配置されている、請求項１から３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
5. 少なくとも一部が前記内側空間に配置され、前記記録媒体が載せ置かれる載置台を備え、
   前記吐出ヘッドが、重力方向において前記載置台よりも上方に配置されている、請求項１、３、４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
6. 前記気液分離機構が、分離された前記インクミストを収集する廃液タンクに連通されている、請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
7. 前記気液分離機構が、前記インクミストを捕集する分離フィルタを備えている、請求項１から６のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
8. 前記気液分離機構は、前記分離フィルタを収容するケースを備え、
   前記分離フィルタは、前記ケースに着脱可能に取り付けられている、請求項７に記載のインクジェットプリンタ。

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