JP6102077B2 - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術に関する。

現在、インクを被記録媒体に吐出する方式の印刷装置が広く用いられている。この種の印刷装置は、複数種類のインク、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３種類の有彩色インクを吐出する複数のノズル列を有する印刷ヘッドを備えることで、カラー印刷を可能としている。

前記ノズル列を構成するノズルは、ゴミや気泡の侵入、あるいはインクに圧力を伝搬して飛翔させるアクチュエーターの故障等、種々の原因によって、規定したインク量を吐出することができなくなったり、吐出方向の範囲外に吐出を行ったりする場合がある。本明細書では、このようにインクの吐出に支障がある状態のノズルを「不良ノズル」と呼ぶ。ノズル列に不良ノズルが発生した場合、当然、画質劣化を引き起こす。このため、従来、不良ノズルに替わる代替ノズルによって印刷を行う構成が種々提案されている（特許文献１〜３）。

特開２００５−２４６８４０号公報 特開２００５−２２５０３７号公報 特開２００５−１９３５１１号公報

しかしながら、前記従来の技術は、代替ノズルの用意や選択の点で構成が複雑化しており、簡易な構成で画質劣化を防ぐことができないという問題があった。

本発明は、前記の課題を解決するためになされたものであり、不良ノズルが発生した場合に、簡易な構成で画質劣化を引き起こすことなく印刷可能とすることを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。本発明の一形態は、
印刷ヘッドを印刷媒体に対して該印刷媒体の幅方向たる主走査方向と該主走査方向に交差する副走査方向とに各々相対的に駆動して印刷するとともに、
前記印刷ヘッドは、
ノズルが前記副走査方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記主走査方向に複数配列された構成である、
印刷装置であって、
前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記副走査方向に区分けする複数の領域を設定する領域設定部であって、前記各領域として前記ノズルが複数連続する領域を設定する領域設定部と、
前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定する第１判定部と、
前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う第１印刷制御部と
を備える印刷装置。
その他、本発明は、以下の適用例として実現することも可能である。

［適用例１］ ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記第１方向と交差する第２方向に複数配列された印刷ヘッドを備える印刷装置であって、
前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記第１方向に区分けする複数の領域を設定する領域設定部と、
前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定する第１判定部と、
前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う第１印刷制御部と
を備える印刷装置。

前記構成の印刷装置によれば、各ノズル列を第１方向に区分けする領域単位で不良ノズルを代替することができる。このために、代替先の決定が容易であり、しかも、第２方向に並ぶインク色の順をそのまま保持した領域を用いて印刷が可能であることから印刷画質を不良ノズル発生前と同等に保つことができる。したがって、不良ノズルが発生した場合に、簡易な構成で画質劣化を引き起こすことなく印刷を行うことができる。

［適用例２］ 適用例１に記載の印刷装置であって、
前記印刷制御部は、
前記複数の領域のそれぞれが前記不使用領域に該当する場合に、前記各領域を前記ノズル列単位に区分けするノズル列構成要素毎に、前記不良ノズルが含まれるか否かを判定する第２判定部と、
前記第２判定部によって不良ノズルが含まれないと判定された前記ノズル列構成要素を用いて、前記各色を全て含むノズル列構成要素の組合せを決定し、前記組合せによって得られる領域を用いて印刷を行う第２印刷制御部と、
を備える、印刷装置。
この構成によれば、第２方向に並ぶインク色の順をそのまま保持した領域を代替先として得ることができない場合にも、前記各色を用いた印刷を可能とすることができる。

［適用例３］ 適用例２に記載の印刷装置であって、
前記第１印刷制御部は、前記各色のノズル列構成要素が前記第２方向に並ぶ横配列方式の印刷を行い、
前記第２印刷制御部は、前記各色のノズル列構成要素が前記第１方向に並ぶ縦配列方式の印刷を行う印刷装置。
この構成によれば、横配列方式の印刷を優先的に行い、横配列方式の印刷が不可のときに縦配列方式の印刷を行う。このため、画質劣化の防止を優先した上で、多少の画質劣化を引き起こしてでも印刷を可能とすることができる。

［適用例４］ ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記第１方向と交差する第２方向に複数配列された印刷ヘッドを用いて印刷を行う方法であって、
前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記第１方向に区分けする複数の領域を設定し、
前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定し、
前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う、印刷方法。

適用例４の印刷方法は、適用例１の印刷装置と同様に、不良ノズルが発生した場合に、簡易な構成で画質劣化を引き起こすことなく印刷を行うことができる。

さらに、本発明は、前記以外の種々の形態で実現可能であり、例えば、前記印刷装置を含む印刷システム、前記印刷装置に含まれる構成を機能として実現するコンピュータープログラムとしての形態、このコンピュータープログラムやこのコンピュータープログラムを記録した記録媒体等の形態等で実現することが可能である。

本発明の一実施例としてのプリンターの概略構成図である。 印刷ヘッドにおけるノズル配列を示す説明図である。 制御ユニットによって実行される印刷処理の流れを示すフローチャートである。 制御ユニットによって実行されるノズル不良時印刷処理の流れを示すフローチャートである。 各ノズル列に含まれるノズル列構成要素を示す説明図である。 不良ノズル位置記録テーブルを示す説明図である。 故障例１と使用ノズル領域とを示した説明図である。 故障例２と使用ノズル領域とを示した説明図である。 故障例３と使用ノズル領域とを示した説明図である。 故障例４と使用ノズル領域とを示した説明図である。 故障例５と使用ノズル領域とを示した説明図である。

以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて、下記の順序に従って説明する。
Ａ．装置構成：
Ｂ．印刷処理：
Ｃ．ノズル不良時印刷処理：
Ｄ．実施例効果：
Ｅ．変形例：

Ａ．装置構成：
図１は、本発明の一実施例としてのプリンター２０の概略構成図である。プリンター２０は、双方向印刷を行うシリアル式インクジェットプリンターであり、図示するように、プリンター２０は、紙送りモーター７４によって印刷媒体Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター７０によってキャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ８０に搭載された印刷ヘッド９０を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送りモーター７４，キャリッジモーター７０，印刷ヘッド９０および操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。

キャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と平行に架設され、キャリッジ８０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモーター７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリー７２等から構成されている。

キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインク（Ｃ）、マゼンタインク（Ｍ）、イエローインク（Ｙ）、ブラックインク（Ｋ）をそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２〜８５が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２〜８５を上方から装着すると、各カートリッジ８２〜８５から印刷ヘッド９０へのインクの供給が可能となる。

制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０や、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ５３がバスで相互に接続されて構成されている。制御ユニット３０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ５３に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、領域設定部４１、第１判定部４２、第１印刷制御部４３、第２判定部４４、第２印刷制御部４５としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。

ＥＥＰＲＯＭ５３には、ディザマスクが記憶されている。ディザマスクは、組織的ディザ法による、ドット分散型のハーフトーン処理に用いるものであり、複数の閾値が格納要素にそれぞれ格納されて構成される。

制御ユニット３０には、メモリーカードスロット９８が接続されており、メモリーカードスロット９８に挿入したメモリーカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力することができる。本実施例においては、メモリーカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。

図２は、印刷ヘッド９０におけるノズル配列を示す説明図である。この図は、印刷ヘッド９０の底面を模式的に示すものである。図示するように、印刷ヘッド９０の底面、すなわちインク吐出面には、各色のインクを吐出する４個のノズル列９１〜９４が形成されており、１個のノズル列あたり、例えば３６０個のノズルＮｚが、一定のノズルピッチで副走査方向に配列されている。４個のノズル列９１〜９４は、主走査方向に並んでおり、図中、左から順に、シアンインク（Ｃ）用、マゼンタインク（Ｍ）用、イエローインク（Ｙ）用、ブラックインク（Ｋ）用となっている。副走査方向が[課題を解決するための手段]の欄に記載した「第１方向」に相当し、主走査方向が[課題を解決するための手段]の欄に記載した「第２方向」に相当する。各ノズルＮｚには、それぞれインクチャンバー（不図示）と、ピエゾ素子（不図示）が設けられており、ピエゾ素子の駆動によってインクチャンバーが伸縮・膨張し、各ノズルからインク滴が吐出される。

以上のようなハードウェア構成を有するプリンター２０（図１）は、キャリッジモーター７０を駆動することによって、印刷ヘッド９０を印刷媒体Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター７４を駆動することによって、印刷媒体Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルＮｚを駆動することにより、印刷媒体Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター２０は、印刷媒体Ｐ上にメモリーカードＭＣから入力したカラー画像を印刷することが可能となっている。

なお、プリンター２０では、印刷ヘッド９０の往動時および復動時に副走査方向に並んだ１列のドットをそれぞれ形成している。図２に示すノズル列の配列の場合、往動時においてはＣＭＹＫの順に印刷がなされ、復動時においてはＫＹＭＣの順に印刷がなされる。このため、ドット位置において、どの色のインクがどの色のインクの上に形成されるかという色重なりは、往動時と復動時において逆転する。

図１に戻って、キャリッジ８０の所定の待機位置（ホームポジション）には、不良ノズルを検出するための不良ノズル検出部９７が設けられている。不良ノズル検出部９７は、印刷ヘッド９０に設けられている全てのノズルＮｚについて不良ノズルであるか否かの判定を行う。詳しくは、各ノズルＮｚについて順番に、ピエゾ素子を駆動して１滴又は複数滴のインクの吐出を試みる。そして、インクの吐出の有無を光学的に検出して吐出不良ノズルを抽出する。なお、インクの吐出の有無を光学的に検出する機構としては、例えば、レーザー光射出装置とセンサーとしてのフォトダイオードとを採用することができる。かかる構成では、吐出したインクがレーザー光を遮ってレーザー光量が低減することにより、インクの吐出があったことを検出することができる。不良ノズル検出部９７は、制御ユニット３０に電気的に接続されている。

Ｂ．印刷処理：
図３は、制御ユニット３０によって実行される印刷処理の流れを示すフローチャートである。印刷処理は、操作者が操作パネル９９等を用いて、メモリーカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行うことで、開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、メモリーカードスロット９８を介してメモリーカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。

画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ５３に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。

色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。この処理は、本実施例においては、組織的ディザ法を用いて行う。すなわち、入力データと、ディザマスクを構成する複数の閾値のうちの、入力データに対応する位置の格納要素に格納された閾値とを比較し、入力データが閾値よりも大きければ、ドットＯＮと判断し、入力データが閾値未満であればドットＯＦＦと判断するものである。この処理で用いるディザマスクは、主走査方向および副走査方向に並ぶ各々の入力データに対して、主走査方向および副走査方向に繰り返し適用される。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドットおよび小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供する画像データは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。

ハーフトーン処理を行うと、ＣＰＵ４０は、プリンター２０のノズル配置や紙送り量などに合わせて、１回の主走査単位で印画するドットパターンデータに並び替えるインターレース処理を行う（ステップＳ１４０）。インターレース処理を行うと、ＣＰＵ４０は、印刷ヘッド９０、キャリッジモーター７０、モーター７４等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。印刷完了後、この印刷処理を終了する。

Ｃ．ノズル不良時印刷処理：
印刷処理の際には、通常、印刷ヘッド９０の有する全てのノズルＮｚ（図２）が使用可能な状態となっている。これに対して、前述したように、ノズルＮｚは不良ノズルとなることがある。印刷ヘッド９０に不良ノズルが発生した場合、一般に高品質な印刷結果を得ることは期待できないが、これに対して、不良ノズルが発生したときにも高品質な印刷を可能とするノズル不良時印刷モードを、本実施例のプリンター２０は備える。以下、ノズル不良時印刷モードについて説明する。

まず、操作者は、プリンター２０を用いてテストプリントを行い、印刷結果を目視により確認する。ドット落ち等の不良ノズルの発生に起因する印刷不良が確認されると、操作者は、操作パネル９９等を用いて、ノズル不良時印刷モードにて印刷を行うことを、制御ユニット３０に指示する。例えば、操作パネル９９に、ノズル不良時印刷モードを指示するためのボタンを設けて、このボタンによって操作者による操作を受けるようにする。

図４は、制御ユニット３０によって実行されるノズル不良時印刷処理の流れを示すフローチャートである。このノズル不良時印刷処理は、ノズル不良時印刷モードにて印刷を行うための処理であり、操作者による前述した指示を受けて開始される。図示するように、処理が開始されると、制御ユニット３０のＣＰＵ４０は、まず、不良ノズル検出部９７（図１）を駆動して、印刷ヘッド９０に設けられている全てのノズルＮｚについて不良ノズルであるか否かの判定を行う（ステップＳ２００）。

次いで、ＣＰＵ４０は、ステップＳ２００で検出された不良ノズルの位置をノズル列構成要素の単位で不良ノズル位置記録テーブルに記録する処理を行う（ステップＳ２１０）。ここで「ノズル列構成要素」とは、各ノズル列９１〜９４を、副走査方向に４等分したときの一要素である。

図５は、各ノズル列９１〜９４に含まれるノズル列構成要素Ｎを示す説明図である。前述したように、各ノズル列９１〜９４は副走査方向に長尺状となっており、４個のノズル列９１〜９４は主走査方向に並んでいる。このノズル列９１〜９４の全体に対して、各ノズル列９１〜９４を副走査方向に区分けする第１ないし第４領域Ｒ１〜Ｒ４を想定する。第１ないし第４領域Ｒ１〜Ｒ４のそれぞれは、副走査方向において同じ長さ、すなわち、ノズル列の長さＬを４等分した長さを有している。ノズル列構成要素Ｎは、ノズル列９１〜９４と領域Ｒ１〜Ｒ４によって特定される領域であり、ノズル列９１〜９４毎の各領域Ｒ１〜Ｒ４に該当する小領域を示す。

ノズル列に含まれるノズルＮｚに＃１〜＃３６０の番号を付与すると、ブラック（Ｋ）のノズル列９４については、第１のノズル列構成要素Ｎ１は＃１〜＃９０のノズルを含み、第２のノズル列構成要素Ｎ２は＃９１〜＃１８０のノズルを含み、第３のノズル列構成要素Ｎ３は＃１８１〜＃２７０のノズルを含み、第４のノズル列構成要素Ｎ４は＃２７１〜＃３６０のノズルを含む。同様に、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各ノズル列９１〜９３についても、第１のノズル列構成要素Ｎ１は＃１〜＃９０のノズルを含み、第２のノズル列構成要素Ｎ２は＃９１〜＃１８０のノズルを含み、第３のノズル列構成要素Ｎ３は＃１８１〜＃２７０のノズルを含み、第４のノズル列構成要素Ｎ４は＃２７１〜＃３６０までのノズルを含む。

図６は、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬを示す説明図である。図示するように、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬは、縦に領域Ｒ１〜Ｒ４の区分を配列し、横にノズル列９１〜９４の区分（インク色）を配列した二次元の表であり、表中の構成要素Ｔ１ｃ〜Ｔ４ｋには、不良ノズルが含まれるか否かが記録される。不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬに含まれる各構成要素Ｔ１ｃ〜Ｔ４ｋが、前述した各ノズル列構成要素Ｎに対応している。すなわち、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬの第１列に含まれる各構成要素Ｔ１ｃ〜Ｔ４ｃがシアン（Ｃ）のノズル列９１に含まれる第１から第４のノズル列構成要素Ｎ１〜Ｎ４にそれぞれ対応し、第２列に含まれる各構成要素Ｔ１ｍ〜Ｔ４ｍがマゼンタ（Ｍ）のノズル列９２に含まれる第１から第４のノズル列構成要素Ｎ１〜Ｎ４にそれぞれ対応し、第３列に含まれる各構成要素Ｔ１ｙ〜Ｔ４ｙがイエロー（Ｙ）のノズル列９３に含まれる第１から第４のノズル列構成要素Ｎ１〜Ｎ４にそれぞれ対応し、第４列に含まれる各構成要素Ｔ１ｋ〜Ｔ４ｋがブラック（Ｋ）のノズル列９４に含まれる第１から第４のノズル列構成要素Ｎ１〜Ｎ４にそれぞれ対応する。

図４のステップＳ２１０では、ＣＰＵ４０は、ステップＳ２００で検出された不良ノズルが各ノズル列構成要素Ｎ内に含まれるか否かを順に判定し、不良ノズルが含まれると判定された場合に、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬの当該ノズル列構成要素Ｎに対応する構成要素Ｔ１ｃ〜Ｔ４ｋに対して「不良」である旨のデータ（例えば値１）をセットし、不良ノズルが含まれないと判定された場合に、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬの当該ノズル列構成要素Ｎに対応する構成要素Ｔ１ｃ〜Ｔ４ｋに対して「良」である旨のデータ（例えば値０）をセットする。なお、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬはＲＡＭ５２に記憶される。

ステップＳ２１０の実行後、ＣＰＵ４０は、前述した第１〜第４領域Ｒ１〜Ｒ４（図５）の全てに不良ノズルが含まれるか否かを判定する（ステップＳ２２０）。具体的には、ＣＰＵ４０は、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬ（図６）から各行を抽出し、行毎に「不良」と記された構成要素が含まれる否かを判定し、全ての行において「不良」と記された構成要素が含まれる場合に判定結果を「ＹＥＳ」とし、いずれかの行において「不良」と記された構成要素が含まれない場合（すなわち、いずれかの行において全ての構成要素が「良」と記されている場合）に判定結果を「ＮＯ」とする。ステップＳ２２０で「ＮＯ」と判定された場合には、ＣＰＵ４０は、ステップＳ２３０に処理を進めて、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬから全ての構成要素が「良」と記された行を全て抽出し、それら行に対応したノズル領域（以下、「使用ノズル領域」と呼ぶ）を用いて印刷（横配列方式の印刷）を行う（ステップＳ２３０）。この印刷は、詳しくは、図３に示した印刷処理に従うものであるが、この際に、ステップＳ１４０で行うインターレース処理を前記使用ノズル領域に合わせるように処理を行い、ステップＳ１５０ではこの使用ノズル領域だけを用いて、印刷を実行するようにする。

ステップＳ２１０において、ＣＰＵ４０とＲＡＭ５２に格納される不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬは領域設定部４１（図１）として機能する。ステップＳ２２０において、ＣＰＵ４０は第１判定部４２（図１）として機能する。ステップＳ２３０において、ＣＰＵ４０は第１印刷制御部４３（図１）として機能する。

図７〜図１１に、故障例とその際の使用ノズル領域とを示した。図７が故障例１についてのものであり、図８が故障例２についてのものであり、図９が故障例３についてのものであり、図１０が故障例４についてのものであり、図１１が故障例５についてのものである。

図７（ａ）に示すように、故障例１においては、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｃに不良ノズルが含まれている。なお、図中では、不良ノズルを含むノズル列構成要素には「××××」を記した。また、図中の各ノズル列構成要素には、”Ｎ”＋添え字によって構成される符号を記した。前側の添え字は何番目のノズル列構成要素かを示す数字であり、後ろ側の添え字はノズル列を特定するための「ｃ」、「ｍ」、「ｙ」、または「ｋ」である。故障例１の場合には、第４領域Ｒ４に不良ノズルが含まれることから、第４領域Ｒ４が不使用ノズル領域となる。このために、図７（ｂ）に示すように、第１〜第４領域Ｒ１〜Ｒ４から不使用ノズル領域を除いた第１〜第３領域Ｒ１〜Ｒ３を使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、ＣＭＹＫの各色が横方向（主走査方向）に並ぶ横配列方式によって印刷が可能となる。

図８（ａ）に示すように、故障例２においては、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第３のノズル列構成要素Ｎ３ｍとに不良ノズルが含まれている。この場合には、第３領域Ｒ３および第４領域Ｒ４に不良ノズルが含まれることから、図８（ｂ）に示すように、第１および第２領域Ｒ１、Ｒ２を使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、ＣＭＹＫの各色が横方向（主走査方向）に並ぶ横配列方式によって印刷が可能となる。

なお、図７および図８に示した例示では、不良ノズルが含まれない領域が１〜第３領域Ｒ１〜Ｒ３、あるいは第１および第２領域Ｒ１、Ｒ２というように連なっていたが、かならずしも連なる構成とする必要もない。図示はしないが、例えば、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第２のノズル列構成要素Ｎ２ｍとが不良ノズルとなった場合には、第２領域Ｒ２および第４領域Ｒ４に不良ノズルが含まれることから、第１領域Ｒ１および第３領域Ｒ３を使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、ＣＭＹＫの各色が横方向（主走査方向）に並ぶ横配列方式によって印刷が可能となる。

図９（ａ）に示すように、故障例３においては、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第３のノズル列構成要素Ｎ３ｍと、イエロー（Ｙ）のノズル列９３の第２のノズル列構成要素Ｎ２ｙとに不良ノズルが含まれている。この場合には、第２〜第４領域Ｒ２〜Ｒ４に不良ノズルが含まれることから、図９（ｂ）に示すように、第１領域Ｒ１を使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、ＣＭＹＫの各色が横方向（主走査方向）に並ぶ横配列方式によって印刷が可能となる。

図４に戻って、ステップＳ２２０で「ＹＥＳ」と判定された場合には、ＣＰＵ４０は、ステップＳ２４０に処理を進めて、すべてのノズル列９１〜９４において、不良ノズルが含まれないノズル列構成要素Ｎが１以上含まれるか否かを判定する。詳しくは、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬ（図６）から各列を抽出し、列毎に「良（値０）」と記された構成要素が１以上含まれる否かを判定し、全ての列において「良」と記された構成要素が１以上含まれる場合に、判定結果を「ＹＥＳ」とし、１以上の列において全ての構成要素が「不良（値１）」と記された場合に、判定結果を「ＮＯ」とする。

ステップＳ２４０で「ＹＥＳ」と判定された場合、すなわち、すべてのノズル列９１〜９４において、不良ノズルが含まれないノズル列構成要素Ｎが１以上含まれると判定された場合には、ＣＰＵ４０は、各ノズル列９１〜９４から不良ノズルが含まれないノズル列構成要素Ｎを１または複数選択し、それら選択されたノズル列構成要素を用いて、縦配列方式の印刷が可能となるＣＭＹＫの全ての含むノズル列構成要素の組合せを求める（ステップＳ２５０）。ステップＳ２５０の処理も、不良ノズル位置記録テーブルＴＢＬ（図６）を用いて行う。その後、ＣＰＵ４０は、ステップＳ２５０によって求めたノズル列構成要素の組合せに従う縦配列方式の印刷を行う（ステップＳ２６０）。

なお、ステップＳ２４０において、ＣＰＵ４０は第２判定部４４（図１）として機能する。ステップＳ２５０およびＳ２６０において、ＣＰＵ４０は第２印刷制御部４５（図１）として機能する。

図１０（ａ）に示すように、故障例４においては、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第３のノズル列構成要素Ｎ３ｍと、イエロー（Ｙ）のノズル列９３の第２のノズル列構成要素Ｎ２ｙと、ブラック（Ｋ）のノズル列９４の第１のノズル列構成要素Ｎ１ｋとが不良ノズルを含む。この場合には、第１〜第４領域Ｒ１〜Ｒ４の全てに不良ノズルが含まれることから、ステップＳ２２０によって「ＹＥＳ］と判定され、ステップＳ２４０ないしＳ２６０の処理によって、図１０（ｂ）に示すように、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第１のノズル列構成要素Ｎ１ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第２のノズル列構成要素Ｎ２ｍと、イエロー（Ｙ）のノズル列９３の第３のノズル列構成要素Ｎ３ｙと、ブラック（Ｋ）のノズル列９４の第１のノズル列構成要素Ｎ４ｋとの集まりを使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、ＣＭＹＫの各色が縦方向（副走査方向）に並ぶ縦配列方式によって印刷が可能となる。

なお、使用ノズル領域は、前述した図１０（ｂ）の構成に限る必要はなく、図１０（ｃ）に示すような組合せとすることもできる。要は、ＣＭＹＫの全ての色インクの組合せであれば、どのような構成とすることもできる。

さらに、図１１（ａ）に示すように、故障例５においては、シアン（Ｃ）のノズル列９１の第３のノズル列構成要素Ｎ３ｃと、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第４のノズル列構成要素Ｎ４ｍと、イエロー（Ｙ）のノズル列９３の第２のノズル列構成要素Ｎ１ｙと、ブラック（Ｋ）のノズル列９４の第１のノズル列構成要素Ｎ２ｋとを除く全てのノズル列構成要素に不良ノズルが含まれている。この場合には、図１１（ｂ）に示すように、前述したノズル列構成要素Ｎ３ｃ、Ｎ４ｍ、Ｎ１ｙ、Ｎ２ｋの前記シアン（Ｃ）のノズル列９１の第１のノズル列構成要素Ｎ１と、マゼンタ（Ｍ）のノズル列９２の第２のノズル列構成要素Ｎ２と、イエロー（Ｙ）のノズル列９３の第３のノズル列構成要素Ｎ３と、ブラック（Ｋ）のノズル列９４の集まりを使用ノズル領域として印刷が行われる。このとき、縦配列方式によって印刷が可能となる。図４に戻って、ステップＳ２８０の実行後、このノズル不良時印刷処理を終了する。

一方、ステップＳ２４０で「ＮＯ」と判定された場合、すなわち、１以上のノズル列において、全ての構成要素Ｎ１〜Ｎ４が「不良」と記された場合、これらノズル列の色インクを用いた印刷が不可能となることから、ＣＰＵ４０は、印刷不可のメッセージを操作パネル９９に表示し（ステップＳ２７０）、その後、このノズル不良時印刷処理を終了する。

Ｄ．実施例効果：
以上のように構成された本実施例のプリンター２０によれば、各ノズル列９１〜９４を副走査方向に区分けする領域Ｒ１〜Ｒ４単位で不良ノズルを代替することができる。このために、代替先の決定が容易である。さらに本実施例では、使用ノズル領域の決定を、縦配列よりも横配列方式を優先させている。例えば、図９（ａ）に示した故障例３の場合、図９（ｃ）に示すように縦配列方式によっても使用ノズル領域を構成することができるが、本実施例では、図９（ｂ）の横配列方式が優先される。横配列方式の印刷の場合、前述したように、印刷ヘッド９０の往動時と復動時によってドット位置におけるインク色の重なりが逆転する。これに対して、縦配列方式による印刷の場合は、例えばＭ→Ｃ→Ｋ→Ｙとインク色が重なる。このために、縦配列方式を採用した場合、インク色の重なりが横配列方式の場合と異なったものとなり、横配列方式と同等の画質、すなわち、不良ノズルがない場合と同等の画質を得ることができない。したがって、本実施例では、横配列方式を優先することで、印刷画質の劣化を抑え、横配列方式のインク使用領域をとることができないときに限って、画質を犠牲にしてでも印刷を継続することができる。

Ｅ．変形例：
この発明は前記第１ないし第３実施例やその変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

・変形例１：
前記各実施例では、印刷ヘッド９０は、ＣＭＹＫの各インク色に対応した４つのノズル列を備える構成としたが、本発明はこれに限られない。例えば７色インク、すなわち、ＣＭＹＫにライトマゼンタ、ライトシアン、ダークイエローを付加した７色インクに対応した７つのノズル列を備える構成としてもよい。また、ノズル列の数は他の複数とすることもできる。さらに、カラープリンターに替えてモノクロプリンターとして、無彩色のインクに対応したノズル列を複数備えた構成としてもよい。この場合に、同じ無彩色のインクであっても、例えばフォトブラックとマットブラックの各ノズル列というように、相互に色が相違するインク用として複数のノズル列を備える構成とすることができる。

・変形例２：
前記各実施例では、各ノズル列は一直線上に並ぶ構成としたが、本発明はこれに限られない。例えば、複数のノズルが２列に千鳥状に配置されたものであってもよい。各列は第１方向に伸びでおり、ノズル列全体としては、複数のノズルが第１方向に配列されていることになる。

・変形例３：
前記各実施例では、各ノズル列を副走査方向に区分けする領域Ｒ１〜Ｒ４の数は４つとしたが、本発明はこれに限られない。例えば６つ、８つ等の他の数とすることもできる。また、各領域Ｒ１〜Ｒ４の副走査方向の長さは等分としたが、等分とする必要もなく、それぞれの長さとすることができる。

・変形例４：
前記各実施例では、不良ノズル検出部９７によって、自動的に不良ノズルを検出する構成としたが、これに替えて、印刷結果を目視することで、作業者が手動にて各ノズルが不良ノズルか否かを判定する構成としてもよい。目視によって判定する場合には、ノズル単位で不良を検出するようにしてもよいし、所定の数のノズルの集まり単位で不良を検出するようにしてもよい。第１判定部および判定部は、前記ノズル単位あるいは集まり単位の不良か否かの結果を用いて、不良ノズルが含まれるかの判定を行う。さらに、ノズル不良時印刷モードへの切り替えを、前記各実施例では、操作者がボタンを押すことで指示する構成としたが、本発明はこれに限られない。例えば、不良ノズル検出部９７を定期的に自動実行させて、不良ノズルが検出されたときに、印刷処理をノズル不良時印刷処理に自動的に切り替える構成としてもよい。

・変形例５：
前記各実施例では、各ノズル列を副走査方向に区分けする領域Ｒ１〜Ｒ４の数は４つとしたが、本発明はこれに限られない。例えば６つ、８つ等の他の数とすることもできる。また、各領域Ｒ１〜Ｒ４の副走査方向の長さは等分としたが、等分とする必要もなく、それぞれの長さとすることができる。

・変形例６：
前記各実施例では、プリンターが有する印刷ヘッドのノズルからインクを吐出させるためのインクの吐出方式としては、ピエゾ素子の駆動によるものとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ該気泡によりインクを噴射させるサーマル方式等、種々の方式とすることができる。

・変形例７：
前記各実施例では、本発明をプリンター側で実現していたが、本発明はこれに限られない。例えば、制御ユニット３０が行っていた機能の一部または全部を、プリンターに接続されるコンピューターにインストールしたソフトウェアとしてのＲＩＰ（Raster image processor）が行う構成とすることもできる。また、コンピューターとプリンターの間に接続したハードウェアとしてのＲＩＰが行う構成としてもよい。

・変形例８：
前記実施例および各変形例において、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェア、例えばディスクリートな電子回路によって実現するものとしてもよい。

なお、前述した各実施例および各変形例における構成要素の中の、独立請求項で記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。

２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…領域設定部
４２…第１判定部
４３…第１印刷制御部
４４…第２判定部
４５…第２印刷制御部
７０…キャリッジモーター
７１…駆動ベルト
７２…プーリー
７３…摺動軸
７４…モーター
７５…プラテン
８０…キャリッジ
８２…インクカートリッジ
９０…印刷ヘッド
９１〜９４…ノズル列
９７…不良ノズル検出部
９８…メモリーカードスロット
９９…操作パネル
Ｐ…印刷媒体
ＴＢＬ…不良ノズル位置記録テーブル

Claims (3)

1. 印刷ヘッドを印刷媒体に対して該印刷媒体の幅方向たる主走査方向と該主走査方向に交差する副走査方向とに各々相対的に駆動して印刷するとともに、
   前記印刷ヘッドは、
   ノズルが前記副走査方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記主走査方向に複数配列された構成である、
   印刷装置であって、
   前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記副走査方向に区分けする複数の領域を設定する領域設定部であって、前記各領域として前記ノズルが複数連続する領域を設定する領域設定部と、
   前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定する第１判定部と、
   前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う第１印刷制御部と、
   を備え、
   前記第１印刷制御部は、
   前記複数の領域のそれぞれが前記不使用領域に該当する場合に、前記各領域を前記ノズル列単位に区分けするノズル列構成要素毎に、前記不良ノズルが含まれるか否かを判定する第２判定部と、
   前記第２判定部によって不良ノズルが含まれないと判定された前記ノズル列構成要素を用いて、前記各色を全て含むノズル列構成要素の組合せを決定し、前記組合せによって得られる領域を用いて印刷を行う第２印刷制御部と、
   を備える、印刷装置。
2. ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記第１方向と交差する第２方向に複数配列された印刷ヘッドを備える印刷装置であって、
   前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記第１方向に区分けする複数の領域を設定する領域設定部と、
   前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定する第１判定部と、
   前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う第１印刷制御部と
   を備え、
   前記第１印刷制御部は、
   前記複数の領域のそれぞれが前記不使用領域に該当する場合に、前記各領域を前記ノズル列単位に区分けするノズル列構成要素毎に、前記不良ノズルが含まれるか否かを判定する第２判定部と、
   前記第２判定部によって不良ノズルが含まれないと判定された前記ノズル列構成要素を用いて、前記各色を全て含むノズル列構成要素の組合せを決定し、前記組合せによって得られる領域を用いて印刷を行う第２印刷制御部と、
   を備え、
   前記第１印刷制御部は、前記各色のノズル列構成要素が前記第２方向に並ぶ横配列方式の印刷を行い、
   前記第２印刷制御部は、前記各色のノズル列構成要素が前記第１方向に並ぶ縦配列方式の印刷を行う印刷装置。
3. 印刷ヘッドを印刷媒体に対して該印刷媒体の幅方向たる主走査方向と該主走査方向に交差する副走査方向とに各々相対的に駆動して印刷するとともに、
   前記印刷ヘッドは、
   ノズルが前記副走査方向に複数配列されたノズル列が、相互に色が相違するインク用として前記主走査方向に複数配列された構成である、
   印刷装置を用いて印刷を行う方法であって、
   前記複数のノズル列の全体に対して、前記各ノズル列を前記副走査方向に区分けする複数の領域を設定する工程であって、前記各領域として前記ノズルが複数連続する領域を設定する工程と、
   前記設定された領域毎に、前記インクの吐出に支障がある不良ノズルが含まれるか否かを判定する工程と、
   前記不良ノズルが含まれると判定された領域を不使用領域とし、前記複数の領域から前記不使用領域を除いた残りの領域を用いて印刷を行う工程と、
   を備え、
   前記印刷を行う工程は、
   前記複数の領域のそれぞれが前記不使用領域に該当する場合に、前記各領域を前記ノズル列単位に区分けするノズル列構成要素毎に、前記不良ノズルが含まれるか否かを判定し、
   前記判定によって良ノズルが含まれないと判定された前記ノズル列構成要素を用いて、前記各色を全て含むノズル列構成要素の組合せを決定し、前記組合せによって得られる領域を用いて印刷を行う、印刷方法。

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