JP6084533B2 - テストチャート形成方法、装置及びプログラム、並びに画像補正方法 - Google Patents

Description

この発明は、例えば、記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、前記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成するテストチャート形成方法、装置及びプログラム、並びにテストチャート及び画像補正方法に関する。

近時、インクジェット記録方式の画像形成装置による高速・高画質を両立したカラー大判印刷が実現されている。この記録方式のうち、例えば、記録ヘッド（以下、ラインヘッドという）を使用するシングルパス方式が特に注目されている。なぜならば、上記の所定方向に交差する搬送方向に沿って、記録媒体又はラインヘッドを１回だけ移動させることで画像を形成可能だからである。これによって、印刷、サイン・ディスプレイを含む種々の用途において、要求される各種仕様（高速化・低電力化・高画質化）をすべて両立し得る。

ところで、シングルパス方式において、ラインヘッドが備える各ノズルの吐出状態がばらつくことで、搬送方向に延在する濃度むら（以下、筋むら）が画像上に発生する傾向がある。そこで、記録媒体上にテストチャートを形成し、テストチャートが備えるカラーパッチの微視的な色分布を解析することで、画像上の筋むらの発生を低減する画像補正技術が種々提案されている。

特許文献１では、２つ以上のカラーパッチの配置順番がそれぞれ異なるテストチャートを形成する方法が提案されている。これにより、カラーパッチのレイアウトに起因する測定誤差等の影響を排除できる。

特開２０１２−０６６４５７号公報（要約、図１等）

ところで、特許文献１に示される補正方法によれば、いずれか１つのカラーパッチの色に近い色ほど筋むらの低減効果が高い一方、離れた色ほど補正の効果が得られ難いという傾向がある。すなわち、形成対象である画像の配色によって、補正後であっても筋むらがなお視認される画像部位が存在し得る。このように、画像の配色と筋むらの補正効果という関係において改良の余地が十分にあった。

本発明は、上記した課題を解決するためになされたものであり、画像の配色に拘らず、シングルパス方式に特有な筋むらの補正効果を最大限に発揮可能なテストチャート形成方法、装置及びプログラム、並びにテストチャート及び画像補正方法を提供することを目的とする。

本発明に係るテストチャート形成方法は、記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、上記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成する方法であって、上記画像の本出力に先立ち、上記画像に対応する画像データを取得する取得ステップと、取得された上記画像データに対して評価処理を実行することで、上記筋むらに対する頑健性及び／又は上記筋むらの強度の定量評価を行う評価ステップと、上記定量評価の結果に基づいて、上記頑健性が低い特定部位及び／又は上記強度が大きい特定部位を、上記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する抽出ステップと、抽出された各上記特定部位の色及び位置に基づいて、上記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定する決定ステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。

このように、筋むらに対する頑健性が低い特定部位及び／又は筋むらの強度が大きい特定部位の色及び位置に基づいて、テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定するようにしたので、画像領域内の特定部位における筋むらの低減効果が最大になるテストチャートを形成可能である。これにより、画像の配色に拘らず、シングルパス方式に特有な筋むらの補正効果を最大限に発揮できる。

また、上記抽出ステップでは、上記延在方向及び上記垂直方向に沿って格子状に上記画像領域を分割し、画定されるサブ領域を単位とする上記特定部位を抽出することが好ましい。

また、上記決定ステップでは、上記延在方向及び／又は上記垂直方向に沿って上記サブ領域をグループ化し、グループ毎に各上記テスト画像の配色及び配置を決定することが好ましい。

また、上記決定ステップでは、抽出された各上記特定部位の色及び位置に基づいて、補正対象である色範囲及び上記延在方向の位置範囲の組である範囲セットを１組以上定め、各組の上記範囲セットに収まるように、上記テスト画像としての１つ以上のカラーパッチの配色及び配置を決定することが好ましい。

また、上記抽出ステップにて、１つのグループに属する２以上の上記サブ領域を各上記特定部位として抽出する場合、上記決定ステップでは、各上記特定部位における代表色を含む上記色範囲を定め、各上記カラーパッチの配色及び配置を決定することが好ましい。

また、上記決定ステップでは、抽出された各特定部位を上記画像領域から切り出し、上記テスト画像としての１つ以上の上記特定部位の配置を決定することが好ましい。

また、上記取得ステップでは、上記本出力に供される画像信号を上記画像データとして取得し、上記評価ステップでは、上記画像信号が表す上記画像上の色分布及びテクスチャ分布、並びに上記記録ヘッドの記録状態に関するヘッド情報のうち少なくとも１つに基づいて上記頑健性を評価することが好ましい。

また、上記取得ステップでは、上記本出力に供される画像信号を上記画像データとして取得し、上記評価ステップでは、上記記録ヘッドの記録状態に関するヘッド情報を用いて、取得された上記画像信号を、上記筋むらが疑似的に付与された上記画像を表す疑似画像信号を作成し、該疑似画像信号に対して上記評価処理を実行することで上記頑健性及び／又は上記強度を評価することが好ましい。

また、上記評価ステップでは、少なくとも上記ヘッド情報に基づいて上記画像領域の中から前記定量評価の対象領域を決定し、該対象領域のみを評価することが好ましい。

また、上記取得ステップでは、上記本出力に供される画像信号を用いて試し出力し、形成される出力サンプルをスキャナ装置で読み取ったスキャンデータを、上記画像データとして取得し、上記評価ステップでは、上記スキャンデータに対して上記評価処理を実行することで上記強度を評価することが好ましい。

また、上記頑健性及び／又は上記強度の許容範囲を設定する設定ステップを更に備え、上記抽出ステップでは、設定された上記許容範囲を超えた上記特定部位を抽出することが好ましい。

また、上記評価ステップでは、人間の視覚応答特性に基づく上記評価処理を実行することで、上記頑健性及び／又は上記強度を評価することが好ましい。

本発明に係る画像補正方法は、上記したいずれかのテストチャート形成方法を用いて前記テストチャートを形成し、記録媒体上に出力する出力ステップと、前記記録媒体上に出力された各前記テスト画像の色分布に基づいて、前記画像を形成する際に発生する前記筋むらを補正するための筋むら補正データを作成する作成ステップとを備えることを特徴とする。

また、前記取得ステップ、前記評価ステップ及び前記抽出ステップを実行し、前記特定部位の抽出結果に応じて前記出力ステップの実行の要否を判定することが好ましい。

本発明に係るテストチャート形成装置は、記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、上記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成する装置であって、前記画像の本出力に先立ち、前記画像に対応する画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部により取得された前記画像データに対して評価処理を実行することで、前記筋むらに対する頑健性及び／又は前記筋むらの強度の定量評価を行う筋むら評価部と、前記筋むら評価部による前記定量評価の結果に基づいて、前記頑健性が低い特定部位及び／又は前記強度が大きい特定部位を、前記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する特定部位抽出部と、前記特定部位抽出部により抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、前記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定するカラーパッチ決定部とを備えることを特徴とする。

本発明に係るテストチャート形成プログラムは、記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、上記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成するためのプログラムであって、前記画像の本出力に先立ち、前記画像に対応する画像データを取得する取得ステップと、取得された前記画像データに対して評価処理を実行することで、前記筋むらに対する頑健性及び／又は前記筋むらの強度の定量評価を行う評価ステップと、前記定量評価の結果に基づいて、前記頑健性が低い特定部位及び／又は前記強度が大きい特定部位を、前記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する抽出ステップと、抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、前記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定する決定ステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。

本発明に係るテストチャート形成方法、装置及びプログラム、並びにテストチャート及び画像補正方法によれば、筋むらに対する頑健性が低い特定部位及び／又は筋むらの強度が大きい特定部位の色及び位置に基づいて、テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定するようにしたので、画像領域内の特定部位における筋むらの低減効果が最大になるテストチャートを形成可能である。これにより、画像の配色に拘らず、シングルパス方式に特有な筋むらの補正効果を最大限に発揮できる。

筋むら補正を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。 図１に示す記録ヘッドの構造例を表す平面透視図である。 図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略断面図である。 第１実施形態においてテストチャートを形成するための主要な構成を示す概略ブロック図である。 図４−１に示す概略ブロック図の変形図である。 図４−１及び図４−２に示すチャート出力用データ作成部の動作説明に供されるフローチャートである。 図４−１及び図４−２に示す印刷物の概略正面図である。 図２に示す記録ヘッドと、図６に示す画像領域との間の位置関係を示す概略説明図である。 図４−１及び図４−２に示す筋むら評価部の機能ブロック図である。 図８−１に示す概略ブロック図の変形図である。 特定部位の抽出方法に関する概略説明図である。 カラーパッチの基準色の決定方法に関する概略説明図である。 カラーパッチの配色の決定方法に関する概略説明図である。 図１に示すテストチャートの概略正面図である。 図１３Ａ及び図１３Ｂは、筋むらの補正範囲に関する概略説明図である。 別の形態である印刷物の概略正面図である。 画像形成装置の構成を表す断面側面図である。 第１実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を表す電気的なブロック図である。 図１６−１に示すブロック図の変形図である。 図１７Ａ及び図１７Ｂは、図２に示す記録ヘッドの別の構成例を表す平面透視図である。 第２実施形態においてテストチャートを作成するための主要な構成を示す概略ブロック図である。 図１８に示すチャート出力用データ作成部の動作説明に供されるフローチャートである。 図２０Ａは、通常テーブル及び特注テーブルの各値を示すグラフである。図２０Ｂは、合成テーブルの各値を示すグラフである。 第２実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を表す電気的なブロック図である。 図１５及び図２１に示す画像形成装置が組み込まれた画像形成システムの概略構成図である。 図２２−１に示す概略構成図の変形図である。

以下、本発明に係るテストチャート作成方法及び画像補正方法について、これらを実施する装置、プログラム、テストチャート及び画像形成装置との関係において好適な実施形態を挙げ、添付の図面を参照しながら詳細に説明する。本明細書において、画像を形成することを「印刷」又は「印字」という場合がある。

［各実施形態に共通する概略ブロック図（筋むら補正）］
図１は、筋むら補正を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。ここで、「筋むら補正」とは、形成された画像上に発生する筋状の濃度むら（以下、筋むら）を補正する画像処理を意味する。

補正データ作成部１０は、用紙１２（記録媒体）上に液滴１４を吐出させることで画像を形成する際、筋むらを補正するためのデータ（以下、筋むら補正データ３２）を作成する。また、補正データ作成部１０は、スキャナ装置１６及びデータ記憶部１８との間で各種データを授受可能である。

補正データ作成部１０は、少なくとも１つのカラーパッチ２０（テスト画像）からなるテストチャート２２を読み取った電子データ（以下、スキャンデータ）を取得するスキャンデータ取得部２４と、各カラーパッチ２０の微視的な色分布を評価するカラーパッチ評価部２６と、各ノズル４２（図２参照）における液滴１４の吐出条件を補正するための補正値をそれぞれ算出する補正値算出部２８とを備える。

スキャナ装置１６は、画像形成物（テストチャート２２、印刷物３０を含む）上の画像を光学的に読み取ることでスキャンデータを生成する。スキャナ装置１６は、反射原稿の読み取りに供されるフラットベッドスキャナ、透過原稿の読み取りに供されるフイルムスキャナであってもよい。

また、スキャナ装置１６は、テストチャート２２を形成する画像形成装置２００（図１５）に一体的に設けられてもよく、例えば、ラインセンサ、イメージセンサ等で構成される。この場合、スキャナ装置１６は、テストチャート２２との間の相対移動下に、各カラーパッチ２０を光学的に読み取る。

データ記憶部１８は、本補正方法の実行に必要な各種データを記憶する。本図例では、チャート出力用データ３１、筋むら補正データ３２、及び階調変換テーブル３３がそれぞれ格納されている。

画像処理部３４は、入力された画像信号（以下、入力画像信号３６）に基づいて、画像の形成に供される制御信号（例えば、インク色別のドット配置データ）を生成する。画像処理部３４は、画像の解像度を変換する処理、色版の属性を変換する処理、連続調画像信号からドットのオン・オフを表すハーフトーン信号に変換する処理、オン画素に対してドットサイズを割り付ける処理等を含む各種画像処理を実行する。

ヘッドドライバ３８は、生成された制御信号に基づいて、少なくとも１つの記録ヘッド４０を駆動制御し、液滴１４を適切なタイミングで吐出させる駆動回路である。ここでは、矢印Ｘ方向に延在するラインヘッドである各記録ヘッド４０を固定した状態下で、矢印Ｘ方向に直交する矢印Ｙ方向に沿って、用紙１２を１回だけ搬送させるシングルパス方式を図示している。以下、矢印Ｘ方向を「延在方向」、矢印Ｙ方向を「搬送方向」と称する場合がある。

［記録ヘッド４０の構成］
図２は、図１に示す記録ヘッド４０の構造例を表す平面透視図である。図３は、図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略断面図である。

図２に示すように、記録ヘッド４０は、千鳥でマトリクス状に配列された複数のインク室ユニット４１（記録素子）を備える。各インク室ユニット４１は、ノズル４２と、圧力室４３と、供給口４４とをそれぞれ備える。平面形状が概略正方形である圧力室４３には、その対角線上の両隅部の一方にノズル４２側への流出口が設けられ、他方に共通流路４５からの流入口（供給口４４）が設けられている。

図３に示すように、各圧力室４３は、供給口４４を介して共通流路４５とそれぞれ連通する。そして、共通流路４５は、インク（色材）の供給源である図示しないインクタンクと連通する。これにより、上記のインクタンクから供給されるインクは、共通流路４５を介して各圧力室４３に分配・供給される。

圧力室４３の一面（図３例では、天面に相当する。）は加圧板４６で構成されており、該加圧板４６は共通電極を兼ねている。加圧板４６の上部には、圧力を付与して該加圧板４６を変形させるアクチュエータとしての圧電素子４７が接合されている。そして、圧電素子４７の上面には、個別電極４８が形成されている。

２つの電極、すなわち、共通電極としての加圧板４６と個別電極４８との間に駆動電圧を印加すると、前記２つの電極に挟設された圧電素子４７は、変形させられる。この物理的変形により、圧力室４３の容積が変化することで、インクがノズル４２から外部に押し出され、液滴１４（図１参照）として吐出される。そして、液滴１４が吐出された後は、圧電素子４７の変位が元に戻る際に、共通流路４５から供給口４４を通って圧力室４３にインクが再び充填される。

図２に戻って、ノズル４２の配置の特徴について説明する。本図において、記録ヘッド４０の長手方向及び短手方向をそれぞれ矢印Ｘ方向、矢印Ｙ方向と定義する。このとき、用紙１２の搬送方向（図１参照）は、矢印Ｘ方向に直交すると共に、矢印Ｙ方向に平行する。

第Ｌ１列における各ノズル４２は、矢印Ｘ方向に沿って所定間隔（４単位長に相当する。）おきに等間隔に配置されている。第Ｌ２列〜第Ｌ４列における各ノズル４２についても、第Ｌ１列と同様に配置されている。以下、矢印Ｘ方向を、ノズル４２（インク室ユニット４１）の「配列方向」という場合がある。

第Ｌ２列の各ノズル４２は、第Ｌ１列の各ノズル４２の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。第Ｌ３列の各ノズル４２は、第Ｌ２列の各ノズル４２の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。第Ｌ４列の各ノズル４２は、第Ｌ３列の各ノズル４２の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。これにより、記録ヘッド４０の長手方向に沿って並ぶように投影される実質的なノズル４２の間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。

［第１実施形態］
続いて、第１実施形態に係るテストチャート作成方法及び画像補正方法について、図４−１〜図１６−２を参照しながら説明する。

＜概略ブロック図（テストチャート２２の形成）＞
図４−１は、第１実施形態においてテストチャート２２を形成するための主要な構成を示す概略ブロック図である。

チャート出力用データ作成部５０は、印刷物３０の形成に供される入力画像信号３６に基づいて、図１のテストチャート２２を形成するためのチャート出力用データ３１を作成する。チャート出力用データ作成部５０は、画像データ取得部５２、筋むら評価部５４、特定部位抽出部５６及びカラーパッチ決定部５８を備える。

また、チャート出力用データ作成部５０は、データ記憶部１８との間で各種データを授受可能である。データ記憶部１８には、チャート出力用データ３１（図１）のみならず、筋むら補正データ３２（通常テーブル６０及び特注テーブル６２）が併せて格納されている。通常テーブル６０及び特注テーブル６２は、例えば、ノズル４２毎の吐出制御量を補正するための補正値からなるテーブルデータである。

図４−２に示すように、図４−１の構成に加えて、許容範囲設定部６４が更に設けられている。許容範囲設定部６４は、筋むらの許容範囲に関する設定データをチャート出力用データ作成部５０（より詳細には、特定部位抽出部５６）に供給する。

＜チャート出力用データ作成部５０の動作＞
続いて、主にチャート出力用データ作成部５０（図４−１及び図４−２）の動作について、図５のフローチャート及び他の図面を適宜参照しながら詳細に説明する。

ステップＳ１において、ホスト装置２９０（図１６−１等）は、印刷ジョブを受け付けると共に、印刷物３０の形成に供される各種情報を画像形成装置２００（同図）側に供給する。これにより、チャート出力用データ作成部５０（画像データ取得部５２）は、画像７２に対応する入力画像信号３６を取得する。

図６は、図１に示す印刷物３０の概略正面図である。用紙１２上の画像領域７０には、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４つの色版からなる画像７２が形成されている。本図例では、画像７２は、女性の上半身が略中央に描かれた自然画であり、図示の便宜上、モノクロ画像で表記している。

なお、画像データ取得部５２は、入力画像信号３６の画素値を、画像を反射又は透過する光量に対して相関性が高い（好ましくは線形的な）量に変換してもよい。その一例として、ＲＧＢ値、三刺激値（ＸＹＺ）、反射原稿の場合は光反射率、透過原稿の場合は光透過率等を用いてもよい。

ステップＳ２において、筋むら評価部５４は、ステップＳ１で取得された入力画像信号３６に対して評価処理を実行することで、筋むらに対する頑健性及び／又は筋むらの強度を定量評価する。以下、評価方法の具体例について図７〜図９を参照しながら説明する。

図７は、図２に示す記録ヘッド４０と、図６に示す画像領域７０との間の位置関係を示す概略説明図である。画像領域７０の矢印Ｘ方向に沿った辺の長さは、記録ヘッド４０の長さに略一致する。ここで、ノズル列４９は、矢印Ｙ方向に沿って配置される４つのノズル４２を単位とするグループに相当する。

図８−１は、図４−１及び図４−２に示す筋むら評価部５４の機能ブロック図である。筋むら評価部５４は、領域分割部８２、色分布解析部８４、テクスチャ解析部８６、擬似むら評価部８８（付与部９０、評価部９２を含む）、及び総合評価部９４を備える。

領域分割部８２は、画像データ取得部５２から画像データを取得し、該画像データが表す画像領域７０を複数のサブ領域７４に分割する。その後、領域分割部８２は、各サブ領域７４に対応する部分画像を、色分布解析部８４、テクスチャ解析部８６及び擬似むら評価部８８に順次供給する。これと併せて、各サブ領域７４の二次元位置及びノズル４２の配列方向位置の対応関係を、サブ領域７４の位置情報として保持しておく。

図７例では、矢印Ｘ方向及び矢印Ｙ方向に沿って画像領域７０を格子状に分割することで、複数のサブ領域７４が定義されている。本図例では、矩形状の画像領域７０は、行数が８つ、列数が１０つに均等分割されている。すなわち、画像領域７０内において、同一の形状を有する、８０個のサブ領域７４がそれぞれ画定される。

なお、図８−２に示すように、領域分割部８２は、少なくともヘッド情報に基づいて画像領域７０の中から定量評価の対象領域（例えば、サブ領域７４）を決定し、該対象領域のみを供給してもよい。ここで、「ヘッド情報」とは、記録ヘッド４０の記録状態に関する情報を意味する。特に、筋むらが発生する確度が高い部位を含むような対象領域を決定することで、評価処理に要する演算時間を大幅に短縮できる。

色分布解析部８４は、部分画像の色分布を解析することで、筋むらに対する頑健性を定量化する。色分布解析部８４は、例えば、入力を色値とし、出力を頑健性とする任意の入出力変換処理（例えば、ＬＵＴ、関数、学習モデル）を作用することで、画素毎の定量結果を得てもよい。筋むらの検出方法として、例えば、線分検出処理の他、特開２００５−１６５３８７号公報、特開２００８−０８０６２５号公報、特開２００６−１６５３８７号公報等に記載された公知の手法を種々適用してもよい。また、筋むら強度に関する評価指標として、例えば、ＶＤＰ（Visible Differences Predictor）の他、特開２００７−１７２５１２号公報、特開２００７−０３４６４８号公報等に記載された公知の手法を種々適用してもよい。

例えば、ドット記録率が相対的に少ない淡色ほど頑健性が高くなり、相対的に高い濃色ほど頑健性が低くなる特徴を考慮してもよい。これと併せて又はこれとは別に、彩度が低いほど頑健性が高くなり、彩度が高いほど頑健性が低くなる特徴を考慮してもよい。これと併せて又はこれとは別に、明度が高いほど頑健性が高くなり、明度が低いほど頑健性が低くなる特徴を考慮してもよい。また、肌色、空の青色、植物の緑色、花の各色を含む、いわゆる記憶色に相当する色に近いほど頑健性が低くなる特徴を考慮してもよい。

テクスチャ解析部８６は、部分画像のテクスチャ分布を解析することで、筋むらに対する頑健性を定量化する。テクスチャ解析部８６は、例えば、入力を部分画像とし、出力を頑健性とする任意の入出力変換処理（例えば、ＬＵＴ、関数、学習モデル）を作用することで、画素毎の定量結果を得てもよい。例えば、テクスチャが複雑であるほど頑健性が高くなり、平坦であるほど頑健性が低くなる傾向を考慮することができる。

疑似むら評価部８８は、筋むらが疑似的に付与された画像を評価することで、筋むらの強度及び／又は筋むらへの頑健性を定量化する。具体的には、疑似むら評価部８８は、筋むらが疑似的に付与された画像を表す画像信号（以下、疑似画像信号）を作成する付与部９０と、疑似画像信号に対して特定の評価処理（公知の検出手法及び定量化手法を含む）を適用することで、強度及び／又は頑健性を定量評価する評価部９２とを有する。

付与部９０は、上記したヘッド情報及びサブ領域７４の位置情報に基づいて、部分画像（入力画像信号３６）から疑似画像信号を作成する。筋むらを付与する位置・強度は、例えば、直近のノズル４２からの矢印Ｙ方向の位置、ノズル４２の位置関係・加工精度（着弾位置のずれ量）、ドット記録率を含む種々の因子を考慮して決定できる。

評価部９２は、付与部９０により作成された疑似画像信号に対して種々の画像検出手法を用いて筋状の画像部位を検出し、種々の定量化手法を用いてこの画像部位の強度を定量化する。なお、１つのサブ領域７４にて複数の画像部位を検出した場合は、平均化を含む統計的手法を用いてその典型値を求めてもよい。

なお、擬似むら評価部８８は、典型的な筋むらが付与された１つの画像を作成・評価することで、筋むらの強度に関する評価値を算出してもよい。これと併せて又はこれとは別に、擬似むら評価部８８は、ランダムな筋むらが付与された複数の画像をそれぞれ作成・評価しこれらの統計値を求めることで、頑健性に関する評価値を算出してもよい。

ところで、筋むらに関する各種評価の際、定量結果と視認性との相関性を高めるため、テクスチャ解析部８６又は擬似むら評価部８８は、人間の標準視覚応答特性（いわゆるＶＴＦ；Visual Transfer Function）を考慮した解析・評価を行ってもよい。ＶＴＦとして、ドゥーリー・ショー（Dooley-Shaw）関数の他、その他の関数、数理モデルや実験データ等から導出された種々の視覚特性を適用してもよい。また、画像７２の観察態様又は評価基準等に応じて、演算に供されるＶＴＦの種類を変更してもよい。

総合評価部９４は、色分布解析部８４、テクスチャ解析部８６、及び擬似むら評価部８８から供給された少なくとも１つの個別評価値に基づいて、サブ領域７４毎に筋むらの評価値を算出する。その後、総合評価部９４は、サブ領域７４毎に算出した評価値を、それらの位置情報と対応付けて特定部位抽出部５６側に供給する。

ステップＳ３において、特定部位抽出部５６は、ステップＳ２での定量評価の結果に基づいて、画像領域７０の中から、筋むらに対する頑健性が低い部位及び／又は筋むらの強度が大きい部位（以下、総称して「特定部位７６」）を抽出する。ここで、特定部位抽出部５６は、画定されるサブ領域７４を単位とする特定部位７６を抽出する。

この抽出処理に先立ち、許容範囲設定部６４（図４−２参照）は、例えば、ユーザ・インターフェースを介した入力操作に応じて、頑健性の許容範囲（頑健性の下限値）及び／又は強度の許容範囲（強度の上限値）を設定し、この許容範囲の各値を設定データとして特定部位抽出部５６側に供給する。その後、特定部位抽出部５６は、算出された各サブ領域７４の評価値が許容範囲内にあるか否かを判定する。その結果、特定部位抽出部５６は、設定された許容範囲を超えたサブ領域７４を、特定部位７６としてすべて抽出する。図９に示す例では、８０個のサブ領域７４のうち、ハッチングを付した２４個のサブ領域７４が抽出されている。

この抽出処理は、絶対的な評価に限られず、相対的な評価に基づくものであってもよい。例えば、相対評価を採用する場合、特定部位抽出部５６は、評価値が大きい順／小さい順に、予め決定された割合（例えば、上位３０％）のサブ領域７４を特定部位７６として抽出する。このとき、許容範囲設定部６４（図４−２参照）は、サブ領域７４が抽出される割合を許容範囲として設定してもよい。

ステップＳ４において、チャート出力用データ作成部５０は、ステップＳ３で特定部位７６が抽出されたか否かを判別する。少なくとも１つの特定部位７６が抽出された場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）に、次のステップ（Ｓ５）に進む。

ステップＳ５において、カラーパッチ決定部５８は、ステップＳ３で抽出された各特定部位７６の色及び位置に基づいて、テストチャート２２上の１つ以上のカラーパッチ２０の配色及び配置を決定する。この決定に先立ち、カラーパッチ決定部５８は、各特定部位７６の色及び位置に基づいて、補正対象である色範囲１０４、１０５（図１１）及び矢印Ｘ方向の位置範囲８０（以下、範囲セットという）を１組以上定める。

カラーパッチ決定部５８は、例えば、画像領域７０の矢印Ｘ方向の全範囲を複数に区分することで位置範囲８０を定める。図９例では、位置範囲８０は、サブ領域７４の２つ分の幅に相当すると共に、ノズル列４９（図２）の８つ分の幅に相当する。

カラーパッチ決定部５８は、例えば、サブ領域グループ７８に属する各特定部位７６の色から、統計的手法を用いて色範囲１０４、１０５を定める。ここで、サブ領域グループ７８は、位置範囲８０に対応付けられたサブ領域７４の一群（図９例では１６個のサブ領域７４）である。なお、各サブ領域７４（各特定部位７６）は、矢印Ｘ方向及び矢印Ｙ方向のいずれか一方向に沿ってグループ化されてもよい。

図１０に示すように、各特定部位７６の色が、任意の色空間（例えば、ＣＭＹ色空間）上にプロットされている。本図例では、各特定部位７６の色が、２つの色群１００、１０１にそれぞれ分類される。カラーパッチ決定部５８は、色群１００に属する１つの色を、色群１００における代表色１０２として算出する。同様に、カラーパッチ決定部５８は、色群１０１に属する１つの色を、色群１００における代表色１０３として算出する。ここで、代表色１０２、１０３として、色群１００、１０１の統計値、より詳細には、平均値、最大値、最小値、中間値のいずれかを選択してもよい。

図１１に示すように、代表色１０２を中心とする１次色である色範囲１０４、代表色１０３を中心とする２〜４次色である色範囲１０５がそれぞれ定められる。すなわち、カラーパッチ決定部５８は、代表色１０２を含む色範囲１０４を、代表色１０３を含む色範囲１０５をそれぞれ決定する。

そして、カラーパッチ決定部５８は、各組の範囲セットに収まるように、テストチャート２２上の１つ以上のカラーパッチ２０の配置及び配色を決定する。なお、テストチャート２２上には、ステップＳ１〜Ｓ５を経て決定されたカラーパッチ２０と併せて、予め定めた色のカラーパッチ２０を任意に配置してもよい。

ところで、テストチャート２２上に形成されるテスト画像は、カラーパッチ２０に限られず、ステップＳ３で抽出された特定部位７６自体であってもよい。この場合、カラーパッチ決定部５８は、画像領域７０から特定部位７６を切り出して、テストチャート２２上での配置を決定する。

その後、チャート出力用データ作成部５０は、カラーパッチ決定部５８により決定されたカラーパッチ２０の配色及び配置に基づいてチャート出力用データ３１を作成し、データ記憶部１８に供給する。

ステップＳ６において、ステップＳ５で作成されたチャート出力用データ３１を用いてテストチャート２２を形成・出力した上で、補正データ作成部１０は、このテストチャート２２に基づいて特注テーブル６２を作成する。このデータの作成手法として、例えば、特開２０１２−０６６４５７号公報に記載された公知の演算手法を種々適用できる。

なお、図４−１及び図４−２に示すように、テストチャート２２を形成する際、ヘッドドライバ３８側には、通常時に使用される通常テーブル６０が供給される。通常テーブル６０は、例えば、実質的に補正が行われない標準値（デフォルト値）で構成されている。或いは、筋むらを補正することなくテストチャート２２を形成する際、筋むら補正データ３２をヘッドドライバ３８側に供給しない構成を採用してもよい。

図１２は、テストチャート２２の概略正面図である。本図例において、用紙１２上には、行数が５つであり、列数が５つである合計２５個のカラーパッチ２０が形成されている。パッチ列１１０（５つのカラーパッチ２０）の横方向の長さは、図９の位置範囲８０に対応する。

以下、パッチ列１１０を構成する各カラーパッチ２０の配色の特徴について、図１３Ａ及び図１３Ｂを参照しながら説明する。いずれの図面についても、グラフの横軸は階調レベル（単位：％）であり、グラフの縦軸は補正量（任意の単位）である。この補正量は、例えば、標準値を０とする、ドットゲイン（又は、ドット密度）に比例する変数であり、液滴１４の吐出量、吐出速度（又は、網％）に対応付けられている。また、白抜けの円形プロットは「補正前」を模式的に表すと共に、塗り潰しの円形プロットは「補正後」を模式的に表す。

各図中に破線で示すように、実際の補正量特性１１２は、階調レベルが３０〜７０％の範囲にて非０であり、残余の範囲（階調レベルが０〜３０％、７０〜１００％）にて０であることを想定する。

図１３Ａの例では、階調レベルが２０％、４０％、６０％、８０％、１００％に相当する色のカラーパッチ２０を用いている。この場合、筋むらの補正範囲は、階調レベル０〜１００％の全範囲を網羅する。例えば、「補正後」の各プロットを１次補間することで、実線で示す補正量特性１１４が求められる。この補正量特性１１４は、特定のノズル４２における筋むら補正データ３２に相当する。

ところが、本図から理解されるように、階調レベルが３０％、５０％、７０％の付近にて、補正量特性１１２、１１４の間で乖離が発生するので、筋むらの補正効果が十分に得られない場合がある。

一方、図１３Ｂの例では、階調レベルが３０％、４０％、５０％、６０％、７０％に相当する色のカラーパッチ２０を用いている。この場合、筋むらの補正範囲は、階調レベル０〜１００％の全範囲のうち、３０〜７０％の範囲を部分的に網羅する。図１３Ａの場合と同様に、「補正後」の各プロットを１次補間することで、実線で示す補正量特性１１６が求められる。この補正量特性１１６は、特定のノズル４２における特注テーブル６２に相当する。

本図から理解されるように、補正量特性１１６は、補正量特性１１２を高精度に近似している。この結果、階調レベル３０〜７０％を含む全範囲（０〜１００％）にて、筋むらの補正効果が十分に得られる。

このように、画像領域７０内の筋むら特性に応じてその補正範囲を適切に設定することで、カラーパッチ２０の個数を変更（特に、増加）することなく、画像領域７０内に発生する筋むらを高精度に補正できる。

ステップＳ７において、ステップＳ６で作成された特注テーブル６２は、入力画像信号３６に対応付けて設定される。一方、ステップＳ４において、特定部位７６が１つも抽出されなかった場合（ステップＳ４：ＮＯ）、特注テーブル６２に代わって通常テーブル６０が設定される（ステップＳ８）。

ステップＳ９において、ステップＳ１で受け付けた印刷ジョブを実行し、画像７２の本出力を行うことで、所望の数量の印刷物３０（図１及び図６参照）を得る。本出力における画像処理の際に、階調変換テーブル３３（図１）の他、通常テーブル６０及び特注テーブル６２のいずれか一方を併せて用いることで、筋むら補正を行うことができる。

図１４は、別の形態である印刷物１２０の概略正面図である。用紙１２上には、印刷物３０（図６）と同一の画像７２の他、カラーパッチ２０の一群（以下、パッチ群１２２という）が設けられている。パッチ群１２２は、各カラーパッチ２０（図１２参照）における横方向の長さを変更することなく、縦方向のみを縮小した形状を有する。また、パッチ群１２２の配色は、テストチャート２２（図１２）の配色と一致する。

運用の一形態として、印刷物３０を逐次形成する最中に、印刷物３０に代替して印刷物１２０を任意のタイミング（例えば、所定枚数おき）で形成する。作業者は、印刷物１２０上の画像７２及びパッチ群１２２を目視することで、筋むらを含む画質の適否を総合的に判断する。作業者は、筋むらが不適格であると判断した場合に、上記した方法を用いて筋むら補正を再度実行してもよい。

或いは、画像形成装置２００にスキャナ装置１６が組み込まれている場合、画像７２を形成しながら印刷物１２０上のパッチ群１２２を測色・評価することで、筋むらの良し悪しを自動的に判定する構成を採ってもよい。

ステップＳ１０において、ホスト装置２９０（図１６−１等）は、現在登録されているすべての印刷ジョブを実行したか否かを判定する。まだ完了していないと判定された場合、ステップＳ１に戻って、以下ステップＳ１〜Ｓ９を順次繰り返す。一方、完了したと判定された場合、チャート出力用データ作成部５０を含む画像形成装置１５０は、筋むら補正に関する一連の動作を終了する。

＜画像形成装置２００の構成＞
続いて、第１実施形態に係る画像補正方法の適用対象としての画像形成装置２００について説明する。図１５は、画像形成装置２００の構成を表す断面側面図である。

画像形成装置２００には、用紙１２（本図例では、枚葉紙）の搬送方向上流側に、用紙１２を給紙搬送する給紙搬送部２１４が設けられている。この給紙搬送部２１４の下流側には、用紙１２の搬送方向に沿って、用紙１２の記録面（以下、画像形成面という。）に処理液を塗布する処理液塗布部２１６と、前記画像形成面にインクの液滴１４（図１参照）を付着することで画像を形成する画像形成部２１８と、用紙１２上に形成された処理液層のインクを乾燥させるインク乾燥部２２０と、処理液層の画像を用紙１２に定着させる画像定着部２２２と、画像が定着した用紙１２を排出する排出部２２４とが設けられている。

給紙搬送部２１４は、用紙１２を積載可能に設けられた積載部２２６と、該積載部２２６に積載された用紙１２を一枚ずつ給紙する給紙部２２８と、該給紙部２２８により給紙された用紙１２を処理液塗布部２１６に搬送する搬送部２３０とを備える。

処理液塗布部２１６は、回転可能に設けられた処理液塗布ドラム２３２と、用紙１２の画像形成面に処理液を塗布する処理液塗布装置２３４と、前記処理液を乾燥する処理液乾燥装置２３６とを備える。これにより、用紙１２の画像形成面上に薄膜の処理液層が塗布される。

処理液塗布部２１６と画像形成部２１８との間には、回転可能に設けられた第１中間搬送ドラム２３８が配置されている。第１中間搬送ドラム２３８の表面に用紙１２を保持した状態で該第１中間搬送ドラム２３８を回転させることにより、処理液塗布部２１６側から供給された用紙１２は、画像形成部２１８側へ搬送される。

画像形成部２１８は、回転可能に設けられた画像形成ドラム２４０（搬送部）と、該画像形成ドラム２４０により搬送される用紙１２に液滴１４を吐出するヘッドユニット２４２とを備えている。ヘッドユニット２４２は、少なくとも基本色であるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の記録ヘッド４０（図１参照）を備えている。そして、各記録ヘッド４０は、画像形成ドラム２４０の周方向に沿って配列されている。これにより、用紙１２の画像形成面上に塗布された処理液層上に、各色の画像を順次形成させる。なお、この処理液には、インクの溶媒中に分散した色材（顔料）及びラテックス粒子を凝集させる効果を持たせているので、用紙１２上での色材流れ等を防止可能である。

画像形成部２１８とインク乾燥部２２０との間には、回転可能に設けられた第２中間搬送ドラム２４６が配置されている。第２中間搬送ドラム２４６の表面に用紙１２を保持した状態で該第２中間搬送ドラム２４６を回転させることにより、画像形成部２１８側から供給された用紙１２は、インク乾燥部２２０側へ搬送される。

インク乾燥部２２０は、回転可能に設けられたインク乾燥ドラム２４８と、用紙１２の処理液層を乾燥する複数の熱風ノズル２５０と、複数の赤外線ヒータ（ヒータ２５２）とを備える。これにより、用紙１２の処理液層に滞留するインクの溶媒を乾燥させる。

インク乾燥部２２０と画像定着部２２２との間には、回転可能に設けられた第３中間搬送ドラム２５４が配置されている。第３中間搬送ドラム２５４の表面に用紙１２を保持した状態で該第３中間搬送ドラム２５４を回転させることにより、インク乾燥部２２０側から供給された用紙１２は、画像定着部２２２側へ搬送される。

画像定着部２２２には、回転可能に設けられた画像定着ドラム２５６と、画像定着ドラム２５６の表面に近接して配置された加熱ローラ２５８と、該画像定着ドラム２５６の表面に圧接した状態で配置された定着ローラ２６０とを備える。これにより、処理液層で凝集するラテックス粒子が加熱・加圧されて溶融し、用紙１２上に画像として固定・定着される。

上記した各工程を経て、画像形成面の画像が定着した用紙１２は、画像定着ドラム２５６の回転により、画像定着部２２２の下流側に設けられた排出部２２４側へ搬送される。

＜画像形成装置２００の制御系の説明＞
図１６−１は、第１実施形態に係る画像形成装置２００のシステム構成を表すブロック図である。画像形成装置２００は、スキャナ装置１６、データ記憶部１８、ヘッドドライバ３８（いずれも図１参照）の他、ヘッドユニット２４２、ヒータ２５２（いずれも図１５参照）の他、通信インターフェース２６２と、システムコントローラ２６４と、画像メモリ２６６と、ＲＯＭ２６８と、モータドライバ２７０と、モータ２７２と、ヒータドライバ２７４と、プリント制御部２７６と、画像バッファメモリ２８０と、ＲＯＭ２８２とを備える。

通信インターフェース２６２は、ユーザが画像形成装置２００に対して画像形成の指示等を行うため等に用いられるホスト装置２９０とのインターフェース部である。通信インターフェース２６２にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワーク等のシリアルインターフェースやセントロニクス等のパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するための図示しないバッファメモリを搭載してもよい。

ホスト装置２９０から送出された画像信号は、通信インターフェース２６２を介して画像形成装置２００に取り込まれ、画像メモリ２６６に一旦記憶される。画像メモリ２６６は、通信インターフェース２６２を介して入力された画像信号（入力画像信号３６）を記憶する記憶手段であり、システムコントローラ２６４を通じて情報の読み書きが行われる。画像メモリ２６６は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスク等の磁気媒体を用いてもよい。

システムコントローラ２６４は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って画像形成装置２００の全体を制御する制御装置として機能すると共に、各種演算を行う演算装置｛補正データ作成部１０（図１）及びチャート出力用データ作成部５０（図４−１等）を含む｝として機能する。すなわち、システムコントローラ２６４は、通信インターフェース２６２、画像メモリ２６６、モータドライバ２７０、ヒータドライバ２７４等の各部を制御する。また、システムコントローラ２６４は、ホスト装置２９０との間の通信制御、画像メモリ２６６及びＲＯＭ２６８の読み書き制御等を行う。更に、システムコントローラ２６４は、用紙搬送系のモータ２７２、ヒータ２５２を制御する制御信号を生成する。なお、プリント制御部２７６に対しては、制御信号の他に、画像メモリ２６６に記憶された入力画像信号３６（図１）を送信する。

ＲＯＭ２６８には、システムコントローラ２６４のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データ等が格納されている。画像メモリ２６６は、画像信号の一時記憶領域として利用されると共に、プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域としても利用される。

モータドライバ２７０は、システムコントローラ２６４からの指示に従って用紙搬送系のモータ２７２を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ２７４は、システムコントローラ２６４からの指示に従ってヒータ２５２を駆動するドライバである。

一方、プリント制御部２７６は、ＣＰＵ及びその周辺回路等から構成され、システムコントローラ２６４の制御に従い、画像メモリ２６６内の画像信号から吐出制御用の信号を生成するための各種加工、補正等の処理を行うと共に、生成したインク吐出データ（制御信号）をヘッドドライバ３８に供給してヘッドユニット２４２の吐出駆動を制御する。

プリント制御部２７６には画像バッファメモリ２８０が備えられており、プリント制御部２７６における画像信号の処理時に画像信号やパラメータ等のデータが画像バッファメモリ２８０に一時的に格納される。

プリント制御部２７６には、プリント制御部２７６のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データ等が格納されているＲＯＭ２８２が接続されている。ＲＯＭ２８２は、書き換え不能な記憶手段であってもよいが、各種のデータを必要に応じて更新する場合は、ＥＥＰＲＯＭのような書き換え可能な記憶手段を用いることが好ましい。

また、プリント制御部２７６は、画像処理部３４で生成されたドット配置データに基づいてインクの吐出データ（記録ヘッド４０のノズル４２に対応するアクチュエータの制御信号）を生成するインク吐出データ生成機能と、駆動波形生成機能とを有している。

インク吐出データ生成機能にて生成されたインク吐出データは、ヘッドドライバ３８に与えられ、ヘッドユニット２４２のインク吐出動作が制御される。この制御の際、データ記憶部１８に記憶された筋むら補正データ３２（図１）を参照することで、上記した筋むら補正が実行される。

駆動波形生成機能は、記録ヘッド４０の各ノズル４２に対応したアクチュエータを駆動するための駆動信号波形を生成する機能である。当該駆動波形生成機能にて生成された信号（駆動波形）は、ヘッドドライバ３８に供給される。

ところで、図１６−２に示すように、画像形成装置２００Ａは、画像形成装置２００における各構成の他、情報入力部２６５を更に備えてもよい。情報入力部２６５は、手動による外部操作信号を入力する手段と、印刷条件又はその付随情報を可視表示する手段とを含む装置であり、図４−２に示す許容範囲設定部６４として機能する。

＜第１実施形態の効果＞
以上のように、第１実施形態に係るテストチャート形成方法では、記録ヘッド４０を有するシングルパス方式の画像形成装置２００（Ａ）を用いて画像７２を形成する際に、記録ヘッド４０の延在方向（矢印Ｘ方向）の垂直方向（矢印Ｙ方向）に沿って発生する、画像領域７０内の筋むらを補正するためのテストチャート２２を形成する。

画像７２の本出力に先立ち、当該本出力に供される入力画像信号３６を、画像７２に対応する画像データとして取得するステップ（Ｓ１）と、取得された入力画像信号３６に対して評価処理を実行することで、筋むらに対する頑健性及び／又は筋むらの強度を定量評価するステップ（Ｓ２）と、定量評価の結果に基づいて、頑健性が低い特定部位７６及び／又は強度が大きい特定部位７６を、画像領域７０の中から少なくとも１つ抽出するステップ（Ｓ３）と、抽出された各特定部位７６の色及び位置に基づいて、補正対象である色範囲１０４、１０５及び延在方向（矢印Ｘ方向）の位置範囲８０の組である範囲セットを１組以上定め、テストチャート２２上の１つ以上のテスト画像（カラーパッチ２０）の配色及び配置を決定するステップ（Ｓ５）と、を画像形成装置２００（Ａ）に実行させる。

このように、筋むらに対する頑健性が低い特定部位７６及び／又は筋むらの強度が大きい特定部位７６の色及び位置に基づいて、テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定するようにしたので、画像領域７０内の特定部位７６における筋むらの低減効果が最大になるテストチャート２２を形成可能である。これにより、画像７２の配色に拘らず、位置再現性が高い（シングルパス方式に特有な）筋むらの補正効果を最大限に発揮できる。

特に、入力画像信号３６（又は擬似画像信号）に対して評価処理を実行し、特定部位７６の抽出結果に応じて筋むら補正の要否を判定するようにしたので、試し出力を行う必要がなくなり、印刷物３０の品質を保証しつつも、その生産性を向上できる。

＜記録ヘッド４０の別の構成＞
記録ヘッド４０の構成は、図２及び図３の例に限定されない。例えば、圧力室４３の形状は、本例に限定されず、平面形状が四角形（菱形、長方形等）、五角形、六角形その他の多角形、円形、楕円形等、多様な形態を採り得る。

また、図２の構成に代えて、図１７Ａに示すように、複数のノズル４２が２次元に配列された短尺のヘッドモジュール４０ａを千鳥状に配列して繋ぎ合わせることで、長尺なラインヘッドを構成してもよい。また、図１７Ｂに示すように、ヘッドモジュール４０ｂを一列に並べて繋ぎ合わせる形態も採り得ることはいうまでもない。

更に、記録ヘッド４０による液滴１４の吐出機構として、種々の方式を採り得る。ピエゾ素子（圧電素子）等で構成されるアクチュエータの変形によって液滴１４を吐出する方式（図３参照）の他、ヒータ等の発熱体を介してインクを加熱することで気泡を発生させ、その圧力で液滴１４を吐出するサーマルジェット方式を適用してもよい。

［第２実施形態］
続いて、第２実施形態に係るテストチャート作成方法及び画像補正方法について、図１８〜図２２−２を参照しながら説明する。なお、第１実施形態と同様の構成については、同一の参照符号を付すると共にその説明を省略する。

＜概略ブロック図（テストチャート２２の形成）＞
図１８は、第２実施形態においてテストチャート２２を形成するための主要な構成を示す概略ブロック図である。

チャート出力用データ作成部１３０は、出力サンプル１３２を読み取った画像データに基づいて、図１のテストチャート２２を形成するためのチャート出力用データ３１を作成する。チャート出力用データ作成部１３０は、画像データ取得部５２、筋むら評価部１３４、特定部位抽出部５６、及びカラーパッチ決定部５８を備える。

また、チャート出力用データ作成部１３０は、スキャナ装置１６及びデータ記憶部１８との間で各種データを授受可能である。ここで、スキャナ装置１６は、画像の本出力に先立ち、試し出力にて得た出力サンプル１３２を読み取る。データ記憶部１８には、チャート出力用データ３１（図１）のみならず、筋むら補正データ３２（合成テーブル１３６を更に含む）が併せて格納されている。合成テーブル１３６は、通常テーブル６０及び特注テーブル６２と同様に、ノズル４２毎の吐出制御量を補正するための補正値からなるテーブルデータである。

＜チャート出力用データ作成部１３０の動作＞
続いて、主にチャート出力用データ作成部１３０（図１８）の動作について、図１９のフローチャート及び他の図面を適宜参照しながら詳細に説明する。

ステップＳ２１において、通常の筋むら補正を実行する。ここで、「通常の筋むら補正」とは、網羅する色範囲が相対的に広いカラーパッチ２０を備えるテストチャート２２を用いた筋むら補正を意味する。補正データ作成部１０は、テストチャート２２のスキャンデータに基づき通常テーブル６０を作成した後に、データ記憶部１８に格納させる。その結果、図１３Ａに示す補正量特性１１４に相当する通常テーブル６０が作成されたとする。

ステップＳ２２において、ホスト装置２９０（図２２−１等）は、印刷ジョブを受け付けると共に、印刷物３０の形成に供される各種情報を画像形成装置１５０（同図）側に供給する。

ステップＳ２３において、画像７２の試し出力を行うことで、出力サンプル１３２（図６）を得る。ここで、「試し出力」とは、画像７２の配色に適したテストチャート２２を形成すべく、本出力に先立って画像７２を形成する工程を意味する。

ヘッドドライバ３８は、入力画像信号３６に基づき生成された制御信号を用いて、各記録ヘッド４０を吐出制御する。これにより、画像７２と同一の又はこれに等価の画像である出力サンプル１３２を形成する。なお、図１８に示すように、テストチャート２２を形成する際、ヘッドドライバ３８には、相対的に広い色範囲を網羅する通常テーブル６０が供給される。

ステップＳ２４において、画像データ取得部５２は、ステップＳ２３で形成された出力サンプル１３２をスキャナ装置１６で読み取ることで、画像７２に対応するスキャンデータ（画像データ）を取得する。

ステップＳ２５において、筋むら評価部１３４は、ステップＳ２４で取得されたスキャンデータに対して評価処理を実行することで、筋むらの強度を定量評価する。この評価方法には、第１実施形態における評価部９２（図８−１及び図８−２）と同様に、公知の手法を種々適用してもよい。

ステップＳ２６において、特定部位抽出部５６は、ステップＳ２５での定量評価の結果に基づいて、画像領域７０の中から筋むらの強度が大きい特定部位７６を抽出する。

ステップＳ２７において、チャート出力用データ作成部１３０は、ステップＳ２６で特定部位７６が抽出されたか否かを判別する。少なくとも１つの特定部位７６が抽出された場合（ステップＳ２７：ＹＥＳ）に、次のステップ（Ｓ２８）に進む。

ステップＳ２８において、カラーパッチ決定部５８は、ステップＳ２７で抽出された各特定部位７６の色及び位置に基づいて、テストチャート２２上の１つ以上のカラーパッチ２０の配色及び配置を決定する。この動作は、第１実施形態のステップＳ５と基本的に同様であるため、その説明を省略する。ここで作成されたチャート出力用データ３１は、データ記憶部１８に格納される。

ステップＳ２９において、ステップＳ２８で作成されたチャート出力用データ３１を用いてテストチャート２２を形成し、特注テーブル６２を作成する。すなわち、このステップでは、上記した通常の筋むら補正と異なる「特注の筋むら補正」を実行する。ここで、「特注の筋むら補正」とは、網羅する色範囲が相対的に狭いカラーパッチ２０を備えるテストチャート２２を用いた筋むら補正を意味する。補正データ作成部１０は、テストチャート２２のスキャンデータに基づき特注テーブル６２を作成した後に、データ記憶部１８に格納させる。

図２０Ａは、通常テーブル６０及び特注テーブル６２の各値を示すグラフである。グラフの横軸は階調レベル（単位：％）であり、グラフの縦軸は補正量（任意の単位）である。塗り潰しの円形プロットは通常テーブル６０のテーブル値であり、Ｘ字形のプロットは特注テーブル６２のテーブル値である。第１実施形態にて既に述べた通り、階調レベル３０％〜７０％の範囲において、特注テーブル６２は、通常テーブル６０よりも実際の補正量特性１１２（図１３Ａ及び図１３Ｂ）を高精度に近似している。

ステップＳ３０において、補正データ作成部１０は、通常テーブル６０と特注テーブル６２を合成し、図２０Ｂに示す合成テーブル１３６を作成する。

補正データ作成部１０は、特注テーブル６２が網羅する色範囲（３０〜７０％）にて、特注テーブル６２の値を採用する。一方、補正データ作成部１０は、特注テーブル６２が網羅しない色範囲（０〜３０％、７０〜１００％）にて、通常テーブル６０の値を採用する。ただし、境界値（３０％、７０％）では、通常テーブル６０及び特注テーブル６２の平均値を採用する（三角形状のプロット）。

このように、画像領域７０内の筋むら特性に応じて「特注の筋むら補正」を追加的に実行することで、既に作成された通常テーブル６０を生かしつつも、特定の色範囲にて筋むらを高精度に補正できる。

ステップＳ３０で作成された合成テーブル１３６は、入力画像信号３６に対応付けて設定される。一方、ステップＳ２７において、特定部位７６が１つも抽出されなかった場合（ステップＳ２７：ＮＯ）、合成テーブル１３６に代わって通常テーブル６０が設定される（ステップＳ３１）。

ステップＳ３２において、ステップＳ２２で受け付けた印刷ジョブを実行し、画像７２の本出力を行うことで、所望の数量の印刷物３０（図１及び図６参照）を得る。本出力における画像処理の際に、階調変換テーブル３３（図１）の他、通常テーブル６０及び合成テーブル１３６のいずれか一方を併せて用いることで、筋むら補正を行うことができる。

＜画像形成装置１５０の構成＞
第２実施形態に係る画像形成装置１５０の構成は、図１５に示す断面側面図と同様であるため、その説明を省略する。

＜画像形成装置１５０の制御系の説明＞
図２１は、第２実施形態に係る画像形成装置１５０のシステム構成を表すブロック図である。画像形成装置１５０は、第１実施形態（画像形成装置２００）に対して、スキャナ装置１６、補正データ作成部１０及びチャート出力用データ作成部５０を欠く点が異なっている。

＜画像形成システム１５２の構成＞
続いて、図１５及び図２１に示す画像形成装置１５０が組み込まれた画像形成システム１５２の構成について、図２２−１を参照しながら説明する。

図２２−１に示すように、画像形成システム１５２は、画像形成装置１５０及びホスト装置２９０の他、テストチャート形成装置としての画像評価装置１５４と、サーバ装置１５６とを備える。本図例では、ホスト装置２９０、画像評価装置１５４及びサーバ装置１５６は、互いに通信可能に接続されている。

画像評価装置１５４は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ハードディスクやメモリを含む記憶装置等を備えるコンピュータである。図示しないＣＰＵは、メモリ等に格納されたプログラムを読み出し実行することで、上述したチャート出力用データ作成部１３０（図１８）及び筋むら補正データ作成部１０（図１）として機能する。また、画像評価装置１５４は、これに接続されたスキャナ装置１６を介して、出力サンプル１３２（図６）又はテストチャート２２（図１２）のスキャンデータを取得可能である。

ところで、図２２−２に示すように、画像形成システム１５２Ａは、画像評価装置１５４に対して別の処理機能を付加した、画像評価装置１５４Ａを備えてもよい。画像評価装置１５４Ａは、上記した機能の他、図４−２に示す許容範囲設定部６４として機能する。

［第２実施形態の効果］
以上のように、第２実施形態に係るテストチャート形成方法では、記録ヘッド４０を有するシングルパス方式の画像形成装置１５０を用いて画像７２を形成する際に、記録ヘッド４０の延在方向（矢印Ｘ方向）の垂直方向（矢印Ｙ方向）に沿って発生する、画像領域７０内の筋むらを補正するためのテストチャート２２を形成する。

画像７２の本出力に先立ち、試し出力にて形成された出力サンプル１３２をスキャナ装置１６で読み取ったスキャンデータを、画像７２に対応する画像データとして取得するステップ（Ｓ２４）と、取得されたスキャンデータに対して評価処理を実行することで筋むらの強度を定量評価するステップ（Ｓ２５）と、定量評価の結果に基づいて、筋むらの強度が大きい特定部位７６を、画像領域７０の中から少なくとも１つ抽出するステップ（Ｓ２６）と、抽出された各特定部位７６の色及び位置に基づいて、テストチャート２２上の１つ以上のカラーパッチ２０の配色及び配置を決定するステップ（Ｓ２８）と、を画像評価装置１５４（Ａ）に実行させる。

このように構成しても、第１実施形態と同様の作用効果が得られる。つまり、画像７２の配色に拘らず、位置再現性が高い（シングルパス方式に特有な）筋むらの補正効果を最大限に発揮できる。

［補足］
なお、この発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、この発明の主旨を逸脱しない範囲で自由に変更できることは勿論である。

上述の実施形態では、画像形成ドラム２４０の回転により用紙１２のみを搬送させているが、ヘッドユニット２４２及び用紙１２のうち少なくとも一方を搬送させればよい。両者を相対移動させる構成であれば、本発明を適用できるからである。また、シングルパス方式の画像形成装置２００（Ａ）、１５０に限定されることなく、用紙１２の幅方向に往復走査しながら画像を形成させるマルチパス方式の装置であってもよい。

また、上述の実施形態では、圧電素子４７等で構成されるアクチュエータの変形によって液滴１４を吐出するピエゾ方式を例示したが、これに限定されない。例えば、ヒータ等の発熱体を介してインクを加熱することで気泡を発生させ、その圧力で液滴１４を吐出するサーマルジェット方式を適用してもよい。

また、上述の実施形態では、インクジェット記録方式を例示したが、記録ヘッドを用いる記録方式（例えば、感熱記録方式）であれば本発明を適用できることは言うまでもない。

また、上述の実施形態では、グラフィックアート（印刷）用途を例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されない。例えば、電子回路基板の配線描画装置、各種デバイスの製造装置、吐出用の機能性液体（「液滴１４」に相当）として樹脂液を用いるレジスト印刷装置、微細構造物形成装置等、画像パターンを形成し得る画像形成装置に種々適用できる。

１０…補正データ作成部 １２…用紙
１４…液滴 １６…スキャナ装置
１８…データ記憶部 ２０…カラーパッチ
２２…テストチャート ３０、１２０…印刷物
３１…チャート出力用データ ３２…筋むら補正データ
３４…画像処理部 ３８…ヘッドドライバ
４０…記録ヘッド ５０、１３０…チャート出力用データ作成部
５２…画像データ取得部 ５４、１３４…筋むら評価部
５６…特定部位抽出部 ５８…カラーパッチ決定部
６０…通常テーブル ６２…特注テーブル
６４…許容範囲設定部 ７０…画像領域
７２…画像 ７４…サブ領域
７６…特定部位 ７８…サブ領域グループ
８０…位置範囲 １００、１０１…色群
１０２、１０３…代表色 １０４、１０５…色範囲
１２２…パッチ群 １３２…出力サンプル
１５０、２００、２００Ａ…画像形成装置 １５２、１５２Ａ…画像形成システム
１５４、１５４Ａ…画像評価装置

Claims (16)

1. 記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、前記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成する方法であって、
   前記画像の本出力に先立ち、前記画像に対応する画像データを取得する取得ステップと、
   取得された前記画像データに対して評価処理を実行することで、前記筋むらに対する頑健性及び／又は前記筋むらの強度の定量評価を行う評価ステップと、
   前記定量評価の結果に基づいて、前記頑健性が低い特定部位及び／又は前記強度が大きい特定部位を、前記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する抽出ステップと、
   抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、前記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定する決定ステップと
   をコンピュータに実行させることを特徴とするテストチャート形成方法。
2. 請求項１記載の方法において、
   前記抽出ステップでは、前記延在方向及び前記垂直方向に沿って格子状に前記画像領域を分割し、画定されるサブ領域を単位とする前記特定部位を抽出することを特徴とするテストチャート形成方法。
3. 請求項２記載の方法において、
   前記決定ステップでは、前記延在方向及び／又は前記垂直方向に沿って前記サブ領域をグループ化し、グループ毎に各前記テスト画像の配色及び配置を決定することを特徴とするテストチャート形成方法。
4. 請求項２又は３に記載の方法において、
   前記決定ステップでは、抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、補正対象である色範囲及び前記延在方向の位置範囲の組である範囲セットを１組以上定め、各組の前記範囲セットに収まるように、前記テスト画像としての１つ以上のカラーパッチの配色及び配置を決定することを特徴とするテストチャート形成方法。
5. 請求項４記載の方法において、
   前記抽出ステップにて、１つのグループに属する２以上の前記サブ領域を各前記特定部位として抽出する場合、
   前記決定ステップでは、各前記特定部位における代表色を含む前記色範囲を定め、各前記カラーパッチの配色及び配置を決定する
   ことを特徴とするテストチャート形成方法。
6. 請求項１〜３のいずれか１項に記載の方法において、
   前記決定ステップでは、抽出された各特定部位を前記画像領域から切り出し、前記テスト画像としての１つ以上の前記特定部位の配置を決定することを特徴とするテストチャート形成方法。
7. 請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法において、
   前記取得ステップでは、前記本出力に供される画像信号を前記画像データとして取得し、
   前記評価ステップでは、前記画像信号が表す前記画像上の色分布及びテクスチャ分布、並びに前記記録ヘッドの記録状態に関するヘッド情報のうち少なくとも１つに基づいて前記頑健性を評価する
   ことを特徴とするテストチャート形成方法。
8. 請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法において、
   前記取得ステップでは、前記本出力に供される画像信号を前記画像データとして取得し、
   前記評価ステップでは、前記記録ヘッドの記録状態に関するヘッド情報を用いて、取得された前記画像信号を、前記筋むらが疑似的に付与された前記画像を表す疑似画像信号を作成し、該疑似画像信号に対して前記評価処理を実行することで前記頑健性及び／又は前記強度を評価することを特徴とするテストチャート形成方法。
9. 請求項７又は８に記載の方法において、
   前記評価ステップでは、少なくとも前記ヘッド情報に基づいて前記画像領域の中から前記定量評価の対象領域を決定し、該対象領域のみを評価することを特徴とするテストチャート形成方法。
10. 請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法において、
    前記取得ステップでは、前記本出力に供される画像信号を用いて試し出力し、形成される出力サンプルをスキャナ装置で読み取ったスキャンデータを、前記画像データとして取得し、
    前記評価ステップでは、前記スキャンデータに対して前記評価処理を実行することで前記強度を評価する
    ことを特徴とするテストチャート形成方法。
11. 請求項１〜１０のいずれか１項に記載の方法において、
    前記頑健性及び／又は前記強度の許容範囲を設定する設定ステップを更に備え、
    前記抽出ステップでは、設定された前記許容範囲を超えた前記特定部位を抽出する
    ことを特徴とするテストチャート形成方法。
12. 請求項１〜１１のいずれか１項に記載の方法において、
    前記評価ステップでは、人間の視覚応答特性に基づく前記評価処理を実行することで、前記頑健性及び／又は前記強度を評価することを特徴とするテストチャート形成方法。
13. 請求項１〜１２のいずれか１項に記載の方法を用いて前記テストチャートを形成し、記録媒体上に出力する出力ステップと、
    前記記録媒体上に出力された各前記テスト画像の色分布に基づいて、前記画像を形成する際に発生する前記筋むらを補正するための筋むら補正データを作成する作成ステップと
    を備えることを特徴とする画像補正方法。
14. 請求項１３記載の方法において、
    前記取得ステップ、前記評価ステップ及び前記抽出ステップを実行し、前記特定部位の抽出結果に応じて前記出力ステップの実行の要否を判定することを特徴とする画像補正方法。
15. 記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、前記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成する装置であって、
    前記画像の本出力に先立ち、前記画像に対応する画像データを取得する画像データ取得部と、
    前記画像データ取得部により取得された前記画像データに対して評価処理を実行することで、前記筋むらに対する頑健性及び／又は前記筋むらの強度の定量評価を行う筋むら評価部と、
    前記筋むら評価部による前記定量評価の結果に基づいて、前記頑健性が低い特定部位及び／又は前記強度が大きい特定部位を、前記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する特定部位抽出部と、
    前記特定部位抽出部により抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、前記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定するカラーパッチ決定部と
    を備えることを特徴とするテストチャート形成装置。
16. 記録ヘッドを有するシングルパス方式の画像形成装置を用いて画像を形成する際に、前記記録ヘッドの延在方向の垂直方向に沿って発生する、画像領域内の筋むらを補正するためのテストチャートを形成するためのプログラムであって、
    前記画像の本出力に先立ち、前記画像に対応する画像データを取得する取得ステップと、
    取得された前記画像データに対して評価処理を実行することで、前記筋むらに対する頑健性及び／又は前記筋むらの強度の定量評価を行う評価ステップと、
    前記定量評価の結果に基づいて、前記頑健性が低い特定部位及び／又は前記強度が大きい特定部位を、前記画像領域の中から少なくとも１つ抽出する抽出ステップと、
    抽出された各前記特定部位の色及び位置に基づいて、前記テストチャート上の１つ以上のテスト画像の配色及び配置を決定する決定ステップと
    をコンピュータに実行させることを特徴とするテストチャート形成プログラム。
    
    

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