JP5967146B2 - 液体吐出装置 - Google Patents

Description

本発明は、複数の吐出口から液滴を吐出することによって、記録媒体に画像を記録する液体吐出装置に関する。

インクジェットプリンタが有するインクジェットヘッドには、印刷用紙等の記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されている。このようなインクジェットヘッドにおいては、ノズル内のインクが時間の経過に伴って増粘し、インク吐出特性が変化したり吐出不良が発生したりすることがある。これを防止するため、ノズルからインク滴を吐出するに先だって、ノズルに形成されたメニスカスが微振動するようにアクチュエータを駆動し、ノズル内のインクを攪拌することによって、ノズル内のインク粘度を低下させる不吐出フラッシングを行う技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００１−１２１７２２号公報

不吐出フラッシングは、インクを吐出せずノズル内のインクを攪拌するために短周期の連続パルスでアクチュエータを駆動し、また、基本的に全てのノズルについてアクチュエータを駆動するため、画像形成のためにインク滴吐出する時と比較してインクジェットヘッド１つ当りの消費電力が大きい。消費電力の増大は、ヘッドに対するノズル数が比較的多いライン式のヘッドについては特に顕著になる。したがって、複数のインクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタにおいて、全てのインクジェットヘッド間で同時に不吐出フラッシングが行われると、最大消費電力が大きくなる。また、インクジェットプリンタは、最大消費電力以上の容量を有する電源装置及びこれに関する給電部材を備える必要があるため、最大消費電流の増大は装置大型化および装置コストの増大につながる。

本発明の目的は、最大消費電力を低減することができる液体吐出装置を提供することにある。

本発明の液体吐出装置は、記録媒体を搬送する搬送機構と、液滴を吐出する複数の吐出口によって構成される吐出口列を前記搬送機構に係る記録媒体の搬送方向に複数配列された状態で備えると共に、前記搬送機構に係る記録媒体の搬送方向に配列された複数の吐出口列群と、前記搬送機構に搬送された記録媒体に画像が形成されるように、各吐出口列群について前記吐出口からの液体の吐出を行わせる吐出制御手段と、各吐出口列群について、前記吐出制御手段の制御に基づく前記吐出口からの液体の吐出の直前に、前記吐出口から液体を吐出させることなく、前記吐出口に形成された液体のメニスカスを振動させる不吐出フラッシングを所定時間行わせる不吐出制御手段とを備えており、前記不吐出制御手段は、前記吐出口列群に属する前記複数の吐出口列のうち前記搬送方向上流側に位置するものから順に前記不吐出フラッシングを開始し、前記所定時間は、前記複数の吐出口列群のうちの互いに隣接する２つの吐出口列群において、前記搬送方向上流側に位置する一方の前記吐出口列群から液体の吐出が開始されたときから、前記搬送方向下流側に位置する他方の前記吐出口列群から液体の吐出が開始されるまでの時間であり、前記不吐出制御手段は、前記複数の吐出口列群について、前記不吐出フラッシングを重複させることなく、且つ、前記複数の吐出口列群のうちの互いに隣接する２つの吐出口列群において、前記搬送方向上流側に位置する一方の前記吐出口列群の前記不吐出フラッシングを、前記搬送方向下流側に位置する他方の前記吐出口列群の前記不吐出フラッシングを開始させるまで行わせるように制御する。

本発明によると、搬送方向に搬送された記録媒体が、最も下流側から３番目に配置された液体吐出ヘッドと対向する位置に到達したとき、当該液体吐出ヘッド及び当該液体吐出ヘッドより上流側に配置された全ての液体吐出ヘッドで液体の吐出がなされている可能性が高い。このとき、最も下流側に位置する２つの液体吐出ヘッド間で消費電力が大きい不吐出フラッシングが行われると、最大消費電力が発生しやすい。このため、最も下流側に位置する２つの液体吐出ヘッド間で液体の吐出前の不吐出フラッシングを重複させないことにより、最大消費電力を低減することが可能となる。これにより、電源装置及びこれに関連する給電部材の容量を小さくして液体吐出装置の小型化および低コスト化を図ることができる。

また、全ての液体吐出ヘッド間において不吐出フラッシングを行う期間が重複しないため、最大消費電力を確実に低減することができる。

さらに、吐出直前に不吐出フラッシングしないことによる液体粘度の増加を防止でき、確実に粘度が低下した液体を吐出させることができる。

また、本発明においては、前記搬送機構に記録媒体を搬送させる搬送制御手段をさらに備え、前記搬送制御手段は、前記不吐出制御手段が各液体吐出ヘッドについて前記不吐出フラッシングを前記所定時間行うことができる速度で、前記搬送機構に記録媒体を搬送させることが好ましい。これによると、不吐出フラッシングを所定時間確実に行うことができる。

また、本発明においては、前記各液体吐出ヘッド間の間隔が、前記不吐出制御手段が各液体吐出ヘッドについて前記不吐出フラッシングを前記所定時間行うことができる距離に設定されることが好ましい。これによると、不吐出フラッシングを所定時間確実に行うことができる。
また、本発明においては、前記各液体吐出ヘッドの前記吐出口が配置された吐出面をそれぞれ封止するための複数のキャップをさらに備え、印刷状態においては、前記液体吐出ヘッドと前記キャップとが前記搬送方向に交互に配列されていてもよい。

本発明によると、搬送方向に搬送された記録媒体が、最も下流側から３番目に配置された液体吐出ヘッドと対向する位置に到達したとき、当該液体吐出ヘッド及び当該液体吐出ヘッドより上流側に配置された全ての液体吐出ヘッドで液体の吐出がなされている可能性が高く最大消費電力が発生しやすい。このときに、最も下流側に位置する２つの液体吐出ヘッド間で液体の吐出前の不吐出フラッシングを重複させないことにより、最大消費電力を低減することが可能となる。これにより、電源装置及びこれに関連する給電部材の容量を小さくして液体吐出装置の小型化および低コスト化を図ることができる。

本発明の第１実施形態によるインクジェットプリンタの概略平面図である。 図１に示すインクジェットヘッドの幅方向に沿った断面図である。 図２に示すIII-III線に関する断面図である。 図３に示す一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。 図１に示す制御装置の機能ブロック図である。 図５に示す吐出制御部及び不吐出制御部が出力する信号の波形図である。 図１に示すインクジェットプリンタの消費電力の変化を示す図である。 本発明の第２実施形態によるインクジェットプリンタの概略平面図である。 図８に示すキャップによるインクジェットヘッドの封止動作を示す図である。 図８に示すインクジェットプリンタの消費電力の変化を示す図である。

以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜第１実施形態＞

インクジェットプリンタ１０１は、図１に示すように、図１上方から下方に向かって用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２０と、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐに、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１と、インクジェットプリンタ１０１全体を制御する制御装置１６とを有している。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。

搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８とを有している。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで回転する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、ベルトローラ７の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って回転する。搬送ベルト８の外周面に載置された用紙Ｐは、図１下方へと搬送される。

４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に且つ隣接するように配置されている。各インクジェットヘッド１の下面は、複数の吐出口１０８がマトリクス状に配置された吐出面２ａとなっている（図４及び図７参照）。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向にインク滴が吐出される吐出口１０８が配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。

搬送ベルト８の上側ループの外周面と吐出面２ａとが対向しつつ平行となっている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインク滴が順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。

次に、図２、図３を参照しつつインクジェットヘッド１について詳細に説明する。なお、図３においては、下筐体８７が省略されている。

図２に示すように、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１と、流路ユニット９及びアクチュエータユニット２１を含むヘッド本体２と、一端がアクチュエータユニット２１に接続されていると共にドライバＩＣ５２が実装されたＣＯＦ（Chip On Film）５０と、ＣＯＦ５０の他端が接続された制御基板５４とを有している。さらに、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１及び流路ユニット９を包囲する箱体を形成する上筐体８６及び下筐体８７と、上筐体８６の上方において制御基板５４を包囲するヘッドカバー５５とを有している。

リザーバユニット７１は、ヘッド本体２の上面に固定されていると共にヘッド本体２にインクを供給する流路形成部材である。また、リザーバユニット７１は、プレート９１〜９４の４枚のプレートが互いに位置合わせされて積層された積層体であり、その内部に、インクリザーバ７２、及び、１０個のインク流出流路７３が互いに連通するように形成されている。なお、図２においては、１つのインク流出流路７３のみが表れている。インクリザーバ７２は、インクを一時的に貯溜するインク溜である。インク流出流路７３は、インクリザーバ７２からのインクが流出する流路であって、流路ユニット９の上面に形成されたインク供給口１０５ｂに連通している。インクリザーバ７２に貯溜されたインクが、インク流出流路７３を通過して、インク供給口１０５ｂから流路ユニット９に供給される。

また、プレート９４の下面には、凹部９４ａが形成されている。凹部９４ａは、流路ユニット９の上面との間で空隙９０を形成している。空隙９０には、流路ユニット９上の４つのアクチュエータユニット２１が、流路ユニット９の長手方向に沿って等間隔で配列されている。また、積層体の側面には、リザーバユニット７１の長手方向に沿って、空隙９０の４つの開口９０ａが千鳥状に等間隔で形成されている。

また、プレート９４の下面は、凸部（凹部９４ａ以外の部分）が流路ユニット９と接着されている。凸部内には、インク流出流路７３が形成されている。

ＣＯＦ５０は、その一方端部近傍がアクチュエータユニット２１の上面に接続されている。さらに、ＣＯＦ５０は、アクチュエータユニット２１の上面から水平方向に延在して開口９０ａを通過した後、リザーバユニット７１の側壁に沿って、上筐体８６あるいは下筐体８７との隙間を介して引き出されている。上筐体８６及び下筐体８７の内壁面には、切り欠き５３が形成されており、ＣＯＦ５０が上方に引き出される引き出し経路が構成されている。ＣＯＦ５０は、リザーバユニット７１の上方において、上筐体８６に形成されたスリット８６ａから上筐体８６の上方に引き出されている。そして、上筐体８６の上方において、ＣＯＦ５０の他方端部がコネクタ５４ａを介して制御基板５４に接続されている。ＣＯＦ５０に実装されたドライバＩＣ５２は、リザーバユニット７１の上面に貼り付けられており、リザーバユニット７１と熱的に結合されている。これにより、ドライバＩＣ５２から発生した熱が、リザーバユニット７１に伝達してドライバＩＣ５２を冷却する一方で、リザーバユニット７１内のインクを温めることによってインクの粘度が高くなるのを抑制している。

制御基板５４は、上筐体８６の上方に配置されており、ＣＯＦ５０のドライバＩＣ５２を介してアクチュエータユニット２１の駆動を制御する。ドライバＩＣ５２は、アクチュエータユニット２１を駆動する駆動信号を生成するものである。

さらに、図３及び図４を参照しつつ、ヘッド本体２について説明する。なお、図４では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。

ヘッド本体２は、図３に示すように、流路ユニット９の上面９ａに４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。図３及び図４に示すように、流路ユニット９は、圧力室１１０等を含むインク流路が内部に形成されている。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する機能を有する。

流路ユニット９は、ステンレス鋼からなる複数の金属製のプレートを互いに位置合わせした積層体である。流路ユニット９内には、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る多数の個別インク流路が形成される。

流路ユニット９の上面９ａには、リザーバユニット７１のインク流出流路７３（図２参照）に対応して、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の下面には吐出面２ａが形成されており、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。なお、吐出口１０８は、主走査方向に関して主走査方向解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。

アクチュエータユニット２１が圧力室１１０に吐出エネルギーを付与すると、圧力室１１０内に発生した圧力波が吐出口１０８まで伝播し、吐出口１０８からインク滴が吐出される。

次に、図５を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使
用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡ
Ｍ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図５に示すように、制御装置１６は、搬送制御部８１と、画像データ記憶部８２と、吐出制御部８３と、不吐出制御部８４とを有している。

搬送制御部８１は、搬送方向に沿って用紙Ｐが所定の一定速度で搬送されるように搬送ユニット２０の搬送モータを制御する。

画像データ記憶部８２は、用紙Ｐに印刷すべき画像に関する画像データを記憶する。画像データは、各インクジェットヘッド１に係る吐出口１０８のそれぞれに、画像を構成する画像ドットを形成するためのインク滴の体積を印刷周期毎に割り当てたものである。なお、本実施形態においては、吐出口１０８から吐出されるインク滴は、４種類の体積（大滴、中滴、小滴、０）から選択されたいずれかが割り当てられている。印刷周期は、搬送方向の印刷解像度に対応した単位距離だけ用紙Ｐが搬送されるのに要する時間である。

吐出制御部８３は、画像データ記憶部８２に記憶されている画像データに基づいて、用紙Ｐに画像が形成されるように、４つのインクジェットヘッド１からのインク滴の吐出を制御する。吐出制御部８３は、吐出口１０８からインク滴が吐出されるようにアクチュエータユニット２１を駆動する吐出駆動信号を生成する。図６（ａ）に示すように、吐出駆動信号は、１印刷周期において電位Ｖ１から所定時間グランド電位Ｖ０となるパルスを含む信号である。このパルス幅は、圧力波が副マニホールド流路１０５ａの出口から吐出口１０８に至る距離ＡＬ（Acoustic Length）長を伝播する時間ｔと等しい。なお、図６（
ａ）の波形は、インクを小滴として吐出するときの波形であり、１印刷周期内に１つのパルスを有している。中滴として吐出するときの波形は、２つのパルスを有しており、大滴として吐出するときの波形は、３つのパルスを有している。この場合、各波形は、吐出安定の観点から、それぞれの吐出パルスの残留振動を抑制するためのキャンセルパルスを含んでいてもよい。

上述したように、４つのインクジェットヘッド１は、搬送方向に配列されているため、搬送された用紙Ｐが、上流側から順に各インクジェットヘッド１の吐出面２ａと対向することになる。したがて、吐出制御部８３は、搬送方向の上流側から順に、各インクジェットヘッド１について吐出口１０８からの液体の吐出を開始させる（図７（ａ）破線参照）。

不吐出制御部８４は、吐出口１０８からインク滴を吐出させることなく、吐出口１０８に形成されたインクのメニスカスを振動させる不吐出フラッシングが所定時間ｔｆ１行われるように、アクチュエータユニット２１を駆動する不吐出駆動信号を生成する。図６（ｂ）に示すように、不吐出駆動信号は、電位Ｖ１から所定時間グランド電位Ｖ０となるパルスが所定の周期（本実施形態においては８μｍ）で繰り返される信号である。このパルス幅は、圧力波がＡＬ長を伝播する時間ｔの１／３以下であることが好ましい。不吐出駆動信号は、短い周期でパルスが連続するため、不吐出駆動信号によってアクチュエータユニット２１を駆動したときの消費電力は、吐出駆動信号によってアクチュエータユニット２１を駆動したときの消費電力より大きい。不吐出フラッシングが行われることによって、吐出口１０８内のインクが攪拌されて当該インクの粘度が低下する。このように、全ての吐出口１０８内の増粘したインクが攪拌されることによって、各吐出口１０８のインク吐出特性が維持される。

また、不吐出制御部８４は、各インクジェットヘッド１について、吐出制御部８３の制御に基づく吐出口１０８からのインク滴の吐出に先立って、４つ全てのインクジェットヘッド１間において、不吐出フラッシングを行う期間が互いに重複しないように、各インクジェットヘッド１に不吐出フラッシングを行わせる（後に詳述）。

次に、図７を参照しつつ、インクジェットプリンタ１０１の動作について説明する。なお、図７においては、各インクジェットヘッド１の全ての吐出口１０８から、用紙Ｐ（４つのインクジェットヘッド１に係る全ての吐出面２ａと同時に対向し得る搬送方向に関する長さを有している。）の印刷領域に係る全域に大滴のインク滴を吐出させた場合の、インクジェットプリンタ１０１の消費電力の変化を示している。また、図中破線波形は、不吐出フラッシングを行わない場合の消費電力の変化を、図中実線波形は、各インクジェットヘッド１について不吐出フラッシングを行った場合の消費電力の変化をそれぞれ示している。さらに、図中白矢印は、不吐出フラッシングが行われた期間を示している。

図７（ａ）の破線波形が示すように、不吐出フラッシングが行われない場合には、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐの印刷領域に係る下流側端部が、インクジェットヘッド１の吐出面２ａの吐出領域（吐出口１０８が形成されている領域）に係る上流側端部と対向する位置に到達すると、吐出制御部８３の制御に基づいて当該インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始され、これに伴って消費電力が上昇する。さらに用紙Ｐが搬送されることによって、用紙Ｐの印刷領域が、上流側から順に各インクジェットヘッド１の吐出領域と対向し、吐出領域が対向した順に吐出制御部８３の制御に基づいてインクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始される。各インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始される毎に、インク滴を吐出するインクジェットヘッド１の数が増加するため（０→１→２→３→４）、消費電力が階段状に上昇していく。なお、各インクジェットヘッド１においては、マトリクス状に配置された複数の吐出口１０８が、主走査方向に配列された複数の吐出口１０８からなる複数の吐出口列を形成しており、インク滴の吐出が吐出口列単位で搬送方向の順に開始される。このため、全ての吐出口１０８からインク滴の吐出が開始されるまで、消費電力がスロープ状に上昇する。

さらに用紙Ｐが搬送されることによって、用紙Ｐの印刷領域の上流側端部が、上流側から順に各インクジェットヘッド１の吐出領域と対向する領域を通過し、吐出領域と対向する領域を通過した順に吐出制御部８３の制御に基づいて各インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が停止される。各インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が停止される毎に、インク滴を吐出するインクジェットヘッド１の数が減少するため（４→３→２→１→０）、消費電力が階段状に降下していく。なお、各インクジェットヘッド１において、インク滴の吐出が吐出口列単位で搬送方向の順に停止される。このため、全ての吐出口１０８からインク滴の吐出が停止されるまで、消費電力がスロープ状に降下する。

図７（ａ）の実線波形が示すように、不吐出フラッシングが行われる場合には、不吐出制御部８４は、各インクジェットヘッド１について、吐出制御部８３の制御に基づく吐出口１０８からのインク滴の吐出に先立って、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１（５００パルスの不吐出駆動信号を出力可能な時間）行わせる。この所定時間ｔｆ１は、上流側に隣接するインクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始されたときから、当該インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始されるまでの時間である。これにより、４つ全てのインクジェットヘッド１間において、不吐出フラッシングを行う期間が互いに重複することがなく、且つ、インク滴の吐出と不吐出フラッシングとが同じ順序で行われる。このとき、各インクジェットヘッドからのインク滴の吐出直前まで、不吐出フラッシングが行われる。また、各インクジェットヘッド１においては、不吐出フラッシングが吐出口列単位で搬送方向の順に開始及び停止されるため、消費電力がスロープ状に上昇及び降下する。なお、搬送制御部８１は、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１行うことができる所定の一定速度で用紙Ｐが搬送されるように搬送ユニット２０を制御している。

この場合、上流側から３つのインクジェットヘッド１がインク滴の吐出を行っていると共に、最も下流側に位置するインクジェットヘッド１が不吐出フラッシングを行っているときの消費電力が、最大消費電力Ｐｍａｘとなる。

ここで、図７（ｂ）に示すように、仮に、各インクジェットヘッド１について、吐出口１０８からのインク滴の吐出に先立って、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１より長い所定時間ｔｆ２行わせた場合、隣接する２つのインクジェットヘッド１間において、不吐出フラッシングを行わせる期間の一部が重複する。これにより、上流側から２つのインクジェットヘッド１がインク滴の吐出を開始していると共に、下流側から２つのインクジェットヘッド１が不吐出フラッシングを行っているときの消費電力が、最大消費電力Ｐｍａｘ’となる。上述したように、不吐出駆動信号によってアクチュエータユニット２１を駆動したときの消費電力は、吐出駆動信号によってアクチュエータユニット２１を駆動したときの消費電力より大きいため、最大消費電力Ｐｍａｘ’は、最大消費電力Ｐｍａｘよりも大きくなる。

以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、全てのインクジェットヘッド１間において不吐出フラッシングを行う期間が重複しないため、最大消費電力Ｐｍａｘを確実に低減することができる。これにより、インクジェットプリンタ１０１が備える電源装置及びこれに関連する給電部材の容量を小さくしてインクジェットプリンタ１０１の低コスト化を図ることができる。

また、４つ全てのインクジェットヘッド１間において、インク滴の吐出と不吐出フラッシングとが同じ順序で行われるため、インクジェットヘッド１間において、インク滴の吐出時における吐出口１０８内のインクの粘度がばらつくのを抑制することができる。これにより、インク吐出特性が均一化され、用紙Ｐに高品質な画像を印刷することが可能となる。

さらに、各インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出直前まで、不吐出フラッシングが行われるため、不吐出フラッシングを行う時間を長くすることができると共に、吐出口１０８内のインク粘度が低い状態でインク滴を吐出させることができる。

４つのインクジェットヘッド１が、副走査方向には互いに平行に且つ等間隔に配置されており、搬送制御部８１は、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１行うことができる所定の一定速度で用紙Ｐが搬送されるように搬送ユニット２０を制御している。このため、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１確実に行うことができる。また、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１確実に行うことができる程度に、４つのインクジェットヘッド１間の距離を広げることによっても、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ１確実に行うことができる。

＜第２実施形態＞
図８〜図１０を参照しつつ、本発明に係る第２実施形態のインクジェットプリンタ２０１について説明する。なお、第１実施形態と同一の部材及び機能部に関しては、第１実施形態と同一の符号を付して説明を省略する。図８及び図９に示すように、インクジェットプリンタ２０１は、吐出面２ａを封止するゴムなどの弾性樹脂からなる４つのキャップ６１を有している。４つのインクジェットヘッド１が、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に且つ等間隔に配置されている。また、インクジェットヘッド１とキャップ６１とが、副走査方向（搬送方向）に沿って、交互に配置されている。

キャップ６１には、吐出面２ａの吐出領域を収容可能な開口を有する凹部が形成されている。４つのキャップ６１は、図示しない移動機構によって副走査方向に移動可能となっている。また、４つのインクジェットヘッド１は、図示しない移動機構によって上下方向に移動可能となっている。図９（ａ）に示すように、印刷状態においては、インクジェットヘッド１とキャップ６１とが、搬送方向に交互に配列されている。印刷状態から待機状態に移行するとき、図９（ｂ）に示すように、４つのインクジェットヘッド１の吐出面２ａがキャップ６１よりも高い位置に配置されるように、４つのインクジェットヘッド１を上方に移動させた後に、図９（ｃ）に示すように、４つのキャップ６１がそれぞれ吐出面２ａと対向するように、４つのキャップ６１を搬送方向に移動させる。その後、図９（ｄ）に示すように、吐出面２ａに対向するキャップ６１の上端部が当接するように、４つのインクジェットヘッド１を下方に移動させる。これにより、各吐出面２ａが対向するキャップ６１によって封止され、吐出口１０８内のインクが乾燥するのを防止することができる。待機状態から印刷状態に移行するときは、上述の動作を逆に行う。

図１０の実線波形が示すように、印刷時においては、不吐出制御部８４は、各インクジェットヘッド１について、吐出制御部８３の制御に基づく吐出口１０８からのインク滴の吐出に先立って、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ３（５００パルスの不吐出駆動信号を出力可能な時間）行わせる。この所定時間ｔｆ３は、上流側に位置するインクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始されたときから、当該インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出が開始されるまでの時間である。これにより、４つ全てのインクジェットヘッド１間において、不吐出フラッシングを行う期間が互いに重複することがなく、インク滴の吐出と不吐出フラッシングとが同じ順序で行われる。このとき、搬送制御部８１は、不吐出フラッシングを所定時間ｔｆ３行うことができる所定の一定速度で用紙Ｐが搬送されるように搬送ユニット２０を制御している。

この場合、第１実施形態と同様に、上流側から３つのインクジェットヘッド１がインク滴の吐出を行っていると共に、最も下流側に位置するインクジェットヘッド１が不吐出フラッシングを行っているときの消費電力が、最大消費電力Ｐｍａｘとなる。

なお、本実施形態においては、搬送方向に関して互いに隣接するインクジェットヘッド１同士の距離が、第１実施形態よりも広くなっているため、所定時間ｔｆ３を、所定時間ｔｆ１よりも長くしてより確実に吐出口１０８内のインクを攪拌する構成であるが、攪拌が十分であれば、所定時間ｔｆ３が短くなるように用紙Ｐの搬送速度を高くしてスループットを向上させることが可能となる。本実施形態によると、不吐出フラッシングの時間を確保するという観点から、互いに隣接するインクジェットヘッド１同士の距離を確保する一方で、インクジェットヘッド１間にキャップ６１が配置されることで、インクジェットプリンタ２０１の大型化を抑制することができる。

以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ２０１によると、全てのインクジェットヘッド１間において不吐出フラッシングを行う期間が重複しないため、最大消費電力Ｐｍａｘを確実に低減することができる。

以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の実施形態では、全てのインクジェットヘッド１間において不吐出フラッシングを行う期間が重複しない構成となっているが、少なくとも搬送方向に関する最も下流側に位置するインクジェットヘッド１が駆動されていない（不吐出フラッシング及びインク滴の吐出を行っていない）状態であれば、他のインクジェットヘッド１間において、不吐出フラッシング期間が重複していてもよい。この状態であれば、全てのインクジェットヘッド１が駆動されていないため、最大消費電力が低減される。

また、上述の実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１、１０２が、４つのインクジェットヘッド１を有する構成であるが、インクジェットプリンタが、２つ、３つ、又は５つ以上のインクジェットヘッド１を有する構成であってもよい。

さらに、上述の実施形態においては、４つ全てのインクジェットヘッド１間において、インク滴の吐出と不吐出フラッシングとが同じ順序で行われる構成であるが、インク滴の吐出と不吐出フラッシングとが異なる順序で行われる構成であってもよい。例えば、各インクジェットヘッド１において任意の順に、不吐出フラッシングを行った後に、インク滴の吐出を行ってもよい。

加えて、上述の実施形態においては、４つのインクジェットヘッド１が、副走査方向に等間隔に配置される構成であるが、互いに隣接するインクジェットヘッド１間の距離の少なくとも一部が互いに異なっていてもよい。

また、上述の実施形態においては、各インクジェットヘッド１からのインク滴の吐出直前まで、不吐出フラッシングが行われる構成であるが、インクジェットヘッドについて、不吐出フラッシングが行われる期間と、インク滴が吐出される期間とが時間的に離れていてもよい。

さらに、上述の実施形態においては、各インクジェットヘッド１に係る不吐出フラッシングを行う時間が同じとなる構成であるが、インクジェットヘッド１間で不吐出フラッシングを行う時間が異なる構成であってもよい。

本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。

１ インクジェットヘッド
２ａ 吐出面
１６ 制御装置
２０ 搬送ユニット
２１ アクチュエータユニット
６１ キャップ
８１ 搬送制御部
８２ 画像データ記憶部
８３ 吐出制御部
８４ 不吐出制御部
１０１、１０２ インクジェットプリンタ
１０８ 吐出口

Claims (4)

1. 記録媒体を搬送する搬送機構と、
   液滴を吐出する複数の吐出口によって構成される吐出口列を前記搬送機構に係る記録媒体の搬送方向に複数配列された状態で備えると共に、前記搬送機構に係る記録媒体の搬送方向に配列された複数の吐出口列群と、
   前記搬送機構に搬送された記録媒体に画像が形成されるように、各吐出口列群について前記吐出口からの液体の吐出を行わせる吐出制御手段と、
   各吐出口列群について、前記吐出制御手段の制御に基づく前記吐出口からの液体の吐出の直前に、前記吐出口から液体を吐出させることなく、前記吐出口に形成された液体のメニスカスを振動させる不吐出フラッシングを所定時間行わせる不吐出制御手段とを備えており、
   前記不吐出制御手段は、前記吐出口列群に属する前記複数の吐出口列のうち前記搬送方向上流側に位置するものから前記不吐出フラッシングを開始し、
   前記所定時間は、前記複数の吐出口列群のうちの互いに隣接する２つの吐出口列群において、前記搬送方向上流側に位置する一方の前記吐出口列群から液体の吐出が開始されたときから、前記搬送方向下流側に位置する他方の前記吐出口列群から液体の吐出が開始されるまでの時間であり、
   前記不吐出制御手段は、前記複数の吐出口列群について、前記不吐出フラッシングを重複させることなく、且つ、前記複数の吐出口列群のうちの互いに隣接する２つの吐出口列群において、前記搬送方向上流側に位置する一方の前記吐出口列群の前記不吐出フラッシングを、前記搬送方向下流側に位置する他方の前記吐出口列群の前記不吐出フラッシングを開始させるまで行わせるように制御する、ことを特徴とする液体吐出装置。
2. 前記搬送機構に記録媒体を搬送させる搬送制御手段をさらに備え、
   前記搬送制御手段は、前記不吐出制御手段が各吐出口列群について前記不吐出フラッシングを前記所定時間行うことができる速度で、前記搬送機構に記録媒体を搬送させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記各吐出口列群間の間隔が、前記不吐出制御手段が各吐出口列群について前記不吐出フラッシングを前記所定時間行うことができる距離に設定されることを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
4. 前記各吐出口列群の前記吐出口が配置された吐出面をそれぞれ封止するための複数のキャップをさらに備え、印刷状態においては、前記吐出口列群と前記キャップとが前記搬送方向に交互に配列されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。

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