JP5948751B2 - 画像記録装置、画像記録方法、プログラム、プログラム記録媒体 - Google Patents

Description

この発明は、ノズルから液体を噴射して記録媒体に画像を記録する技術に関し、特に、ノズルのメンテナンスを行う技術に関する。

ノズルからインク（液体）を噴射することで記録媒体に画像を記録するインクジェット式プリンターが従来知られている。また、このようなプリンターでは、ノズルの目詰まりや汚れを抑制するために、ノズルのメンテナンスを適宜行うことが一般的である。例えば、特許文献１に記載のプリンターでは、ノズルからインクを強制的に吸引してノズルの目詰まりを抑制するクリーニングや、ノズルの形成面をワイパーにより拭き取ってノズルの汚れを抑制するワイピングといったメンテナンスが実行される。

特開２０１０−１４２９８１号公報

ところで、上述のクリーニングやワイピングといったメンテナンスは、ノズルからの液体の排出を伴う。つまり、クリーニングは、ノズルから液体を吸引することで実行される。また、ワイピングも、ワイパーの拭き取りを円滑に行うために、ノズルから液体を流出させながら実行することができる。そのため、液体の消費を抑制する観点から、メンテナンスによる液体の消費量の増大が問題となる場合があった。

この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、メンテナンスによる液体の消費を抑制することを可能とする技術の提供を目的とする。

この発明にかかる画像記録装置は、上記目的を達成するために、副走査方向へ幅を有する記録媒体を支持する支持部材と、副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部と、副走査方向に記録部を移動させる副走査と交互に記録部を主走査方向に移動させつつノズルから液体を噴射させる主走査を複数回行ってノズルが形成する主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を副走査方向に複数並べて形成することで支持部材に停止する記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一のノズルで連続して形成する第１記録モードと、副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なるノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射するノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで実行可能である制御部と、画像記録処理が開始される前に、ノズルから液体を出しつつノズルのメンテナンスを行うメンテナンス部とを備え、複数の記録モードは、複数回の主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の主走査で液体を吐出する記録モードを含み、制御部は、複数の記録モードから画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に応じて、画像記録処理で液体を噴射させるノズルを複数のノズルから選択するとともに、選択したノズルにより画像記録処理を実行する一方、画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に基づき画像記録処理で液体を噴射するノズルをメンテナンスの実行の前に特定し、メンテナンス部は、制御部がメンテナンスの実行の前に画像記録処理で液体を噴射するノズルであると特定しなかったノズルに対して、メンテナンスを行わないことを特徴としている。

また、この発明にかかる画像記録方法は、上記目的を達成するために、副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部を主走査方向に移動させつつノズルから液体を噴射させる主走査を副走査方向に記録部を移動させる副走査と交互に複数回行ってノズルが形成する主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を副走査方向に複数並べて形成することで支持部材に停止する記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一のノズルで連続して形成する第１記録モードと、副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なるノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射するノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで実行可能である画像記録工程と、画像記録処理が開始される前に、ノズルから液体を出しつつノズルのメンテナンスを行うメンテナンス工程と、画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に基づき画像記録処理で液体を噴射するノズルをメンテナンスの実行の前に特定する工程とを備え、複数の記録モードは、複数回の主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の主走査で液体を吐出する記録モードを含み、画像記録工程では、複数の記録モードから画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に応じて、液体を噴射させるノズルが複数のノズルから選択されるとともに、選択されたノズルにより画像記録処理が実行され、メンテナンス工程では、メンテナンスの実行の前に画像記録処理で液体を噴射するノズルであると特定されなかったノズルに対して、メンテナンスが行われないことを特徴としている。

また、この発明にかかるプログラムは、副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部を主走査方向に移動させつつノズルから液体を噴射させる主走査を副走査方向に記録部を移動させる副走査と交互に複数回行ってノズルが形成する主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を副走査方向に複数並べて形成することで支持部材に停止する記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、コンピューターを用いて画像記録装置に実行させるプログラムであって、副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一のノズルで連続して形成する第１記録モードと、副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なるノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射するノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで、画像記録処理を実行可能であるとともに、複数の記録モードから画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に応じて、液体を噴射させるノズルを複数のノズルから選択し、選択したノズルにより画像記録処理を実行する画像記録工程と、画像記録処理が開始される前に、ノズルから液体を出しつつ行われるノズルのメンテナンスにおいて、画像記録処理で液体を噴射しないノズルに対しては、メンテナンスが行われないメンテナンス工程と、画像記録処理を実行するものとして選択された記録モードおよび記録媒体の幅に基づき画像記録処理で液体を噴射するノズルをメンテナンスの実行の前に特定する工程とをコンピューターを用いて画像記録装置に実行させ、複数の記録モードは、複数回の主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の主走査で液体を吐出する記録モードを含み、メンテナンス工程では、メンテナンスの実行の前に画像記録処理で液体を噴射するノズルであると特定されなかったノズルに対して、メンテナンスが行われないことを特徴としている。

また、この発明にかかるプログラム記録媒体は、上記プログラムを記録したことを特徴としている。

このように構成された発明（画像記録装置、画像記録方法、プログラム、プログラム記録媒体）では、副走査方向に複数のノズルを有する記録部を用いて、副走査方向へ幅を有する記録媒体に画像を記録する。具体的には、記録部を主走査方向に移動させつつノズルから液体を噴射させる主走査が実行されて、記録媒体に画像が記録される（画像記録処理）。ちなみに、この画像記録処理は、液体を噴射するノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで実行可能となっている。そこで、画像記録処理では、当該画像記録処理を実行するものとして複数の記録モードから選択された記録モードに応じてノズルが選択され、これら選択されたノズルが液体を噴射して画像記録処理に供する。さらに、記録モードのみならず、記録媒体の幅にも対応するために、画像記録処理で液体を噴射するノズルの選択は、記録媒体の幅にも応じて実行される。

このように、この発明では、記録モードおよび記録媒体の幅に応じて、画像記録処理で液体を噴射するノズルが選択される。したがって、画像記録処理で、実際に液体を噴射するノズルは、記録モードや記録媒体の幅によって異なることとなる。一方、画像記録処理の開始前のメンテナンスは、この画像記録処理で液体を噴射するノズルに対して行えば十分である。そこで、この発明は、画像記録処理で液体を噴射しないノズルに対して、メンテナンスを行わないといった構成を備える。これによって、画像記録処理で液体を噴射しないノズルへのメンテナンスを控えて、メンテナンスによる液体の消費を抑制することが可能となっている。

ちなみに、複数の記録モードとして、次のような記録モードを画像記録装置が実行するように構成しても良い。すなわち、制御部は、副走査方向に記録ヘッドを移動させる副走査と交互に、主走査を複数回行って、ノズルが形成する主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を副走査方向に複数並べて形成する画像記録装置において、複数の記録モードは、副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一のノズルで連続して形成する第１記録モードと、副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なるノズルで連続して形成する第２記録モードとを含むように、画像記録装置を構成しても良い。

さらに、画像記録処理において、副走査方向の一方向にのみ記録部を移動させて１ないし複数回の副走査を実行するように、画像記録装置を構成しても良い。このように、副走査方向の（両方向ではなく）一方向にのみ記録ヘッドを移動させるように画像記録装置を構成することで、移動制御の簡素化が図られている。

また、この際、連続して形成される２本のライン画像のうち、先に形成されるライン画像を先のライン画像とし、後に形成されるライン画像を後のライン画像としたとき、第２記録モードは、先のライン画像を形成したノズルよりも、記録部において副走査方向の一方向の上流側に設けられたノズルにより後のライン画像を形成するように、画像記録装置を構成しても良い。

本発明を適用可能な印刷システムの一例を示す模式図。 記録ユニットの構成を部分的に示す平面図。 メンテナンスユニットの構成を模式的に示す部分断面図。 メンテナンスユニットの構成を模式的に示す部分平面図。 図１の印刷システムが備える電気的構成を模式的に示すブロック図。 第１印刷モードで実行される４および６パスの印刷モードの動作を示す図。 第２印刷モードで実行される８パスの印刷モードの動作を示す図。 第２印刷モードで実行される１６パスの印刷モードの動作を示す図。 第２印刷モードで実行される１６パスの印刷モードの動作を示す図。 第１印刷モードにおけるノズルの選択動作の説明図。 第２印刷モードにおけるノズルの選択動作の説明図。 本発明の実施形態の一例を示すフローチャート。 メンテナンス処理のフローを示すフローチャート。

第１実施形態
図１は、本発明を適用可能な印刷システムの一例を示す模式図である。なお、図１や以下の図面では必要に応じて、装置各部の配置関係を明確にするために、Ｚ軸を鉛直軸とするＸＹＺ直交座標が併記されている。以下の説明では、各座標軸（の矢印）が向く方向を正方向とし、その反対方向を負方向とし、Ｚ軸の正側を上側とし、Ｚ軸の負側を下側として適宜取り扱う。

印刷システム１００は、パーソナルコンピューター等の外部装置から受信した画像データに基づいて印刷データを生成するホスト装置２００と、ホスト装置２００から受信した印刷データに基づいて画像を印刷するプリンター３００とを備える。このプリンター３００は、ロール状に巻かれた長尺なシートＳを繰り出しつつ、このシートＳに対してインクジェット方式を用いて画像を印刷するものである。

図１に示すように、プリンター３００は、略直方体形状を有する本体ケース１を備える。本体ケース１内部には、シートＳを巻いたロールＲ1からシートＳを繰り出す繰出部２と、繰り出されたシートＳにインクを噴射して印刷を行う印刷室３と、インクが付着したシートＳを乾燥させる乾燥部４と、乾燥後のシートＳをロールＲ2として巻き取る巻取部５とが配置されている。

より詳しくは、本体ケース１内は、ＸＹ平面に平行に（すなわち水平に）配置された平板状の基台６によってＺ軸方向へ上下に区画されており、基台６の上側が印刷室３となっている。印刷室３内の略中央部では、プラテン３０が基台６の上面に固定されている。プラテン３０は矩形状を有しており、ＸＹ平面に平行なその上面によって、シートＳを下側から支持する。そして、記録ユニット３１が、プラテン３０上に支持されたシートＳに対して印刷を行う。

一方、基台６の下側には、繰出部２、乾燥部４および巻取部５が配置されている。繰出部２は、プラテン３０に対してＸ軸負方向の下側（図１の左斜め下）に配置されており、回転自在な繰出軸２１を備えている。そして、この繰出軸２１にシートＳが巻きつけられて、ロールＲ1が支持されている。一方、巻取部５は、プラテン３０に対してＸ軸正方向の下側（図１の右斜め下）に配置されており、回転自在な巻取軸５１を備えている。そして、この巻取軸５１にシートＳが巻き取られて、ロールＲ2が支持されている。また、乾燥部４は、Ｘ軸方向における繰出部２と巻取部５との間で、プラテン３０の直下に配置されている。なお、乾燥部４は、繰出部２および巻取部５に対してはやや上側にある。

そして、繰出部２から巻取部５へと搬送されるシートＳが、７本のローラー７１〜７７により案内されながら、印刷室３と乾燥部４とを順番に通過する。つまり、繰出部２が備える繰出軸２１のＸ軸正方向にはローラー７１が配置されており、繰出軸２１からＸ軸正方向に繰り出されたシートＳは、ローラー７１に巻き掛けられて上へと案内される。

ローラー７１の上側であって印刷室３の内部には、後述するコロナ処理機８のアース電極ローラー８１と２本のローラー７２、７３がＸ軸正方向にこの順に並んでいる。アース電極ローラー８１は、２本のローラー７２、７３に対してやや下側にある。そのため、ローラー７１から上へと案内されたシートＳは、アース電極ローラー８１に巻き掛けられて斜め上へと向きを変えた後に、２本のローラー７２、７３へ巻き掛けられる。

これらローラー７２、７３は、プラテン３０を挟むようにしてＸ軸方向にまっすぐ並んで（すなわち水平に）配置されており、それぞれの頂部がプラテン３０の上面（シートＳを支持する面）と同一の高さとなるように位置調整されている。したがって、ローラー７２に巻き掛けられたシートＳは、ローラー７３に到るまでの間、プラテン３０の上面に摺接しつつ水平（Ｘ軸方向）に移動する。そして、ローラー７３に巻き掛けられたシートＳは、下へと案内される。

ローラー７３の下側（基台６より下側）には、２本のローラー７４、７５がＸ軸負方向にこの順に並んでいる。ローラー７４とローラー７５とに巻き掛けられたシートＳは、両ローラー７４、７５の間においてＸ軸方向に平行に（すなわち水平に）案内される。また、ローラー７４、７５の間には乾燥部４が配置されている。したがって、ローラー７４に巻き掛けられたシートＳは、Ｘ軸負方向に向きを変えるとともに、ローラー７５に到るまでの間に乾燥部４の内部を通過する。

ローラー７５の下側では、２本のローラー７６、７７がＸ軸正方向にこの順に並んでいる。そして、ローラー７６に巻き掛けられたシートＳは、Ｘ軸正方向に向きを変えてローラー７７に到る。また、ローラー７７に巻き掛けられたシートＳは、ローラー７７のＸ軸正方向に配置された巻取部５の巻取軸５１に巻き取られる。

このように、繰出部２から繰り出されたシートＳは、印刷室３や乾燥部４を通過して巻取部５に巻き取られる。そして、このシートＳに対して、印刷室３での印刷処理や乾燥部４の乾燥処理が施される。

印刷室３での印刷処理は、プラテン３０の上側に配置された記録ユニット３１により実行される。この記録ユニット３１は、印刷室３内のＸ軸負方向の端部（図１の左端部）に配置されたインクカートリッジＣＲから図示しないインク供給機構によって供給されたインクを、インクジェット方式によりシートＳに噴射して印刷を行う。具体的には、この記録ユニット３１は、キャリッジ３２と、キャリッジ３２の下面に取り付けられた平板状の支持板３３と、支持板３３の下面に取り付けられた複数の記録ヘッド３４とを備える。

図２は、記録ユニットの構成を部分的に示す平面図である。図２に示すように、支持板３３の下面では、１５個の記録ヘッド３４がＹ軸方向に等ピッチで２行千鳥で並んでいる。これらの記録ヘッド３４は、ノズル３５からインクを噴射するものであり、互いに同一の構成を備えている。そこで以下では、１つの記録ヘッド３４で代表して、その構成の詳細について説明する。

記録ヘッド３４の下面では、複数（例えば１８０個）のノズル３５がＹ軸方向に等ピッチ（＝Ｐ35）で直線状に並んで１つのノズル列３５Ｌが構成されるとともに、複数のノズル列３５ＬがＸ軸方向に等ピッチで並んでいる。記録ヘッド３４の下面で並ぶ複数のノズル列３５Ｌは、互いに異なるインク色に対応しており、例えば８色のインクを用いた場合は、８列のノズル列３５Ｌが記録ヘッド３４の下面に並ぶ。そして、同じノズル列３５Ｌに属するノズル３５は互いに同じ色のインクを噴射する一方、異なるノズル列３５Ｌに属するノズル３５は互いに異なる色のインクを噴射する。なお、ノズル３５は、インクの詰まった微細管に取り付けられたピエゾ素子に電圧を印加して変形させることで、インクを管外に噴射するピエゾ方式によるものである。

そして、このような記録ヘッド３４が３個ないし４個集まって、１つのヘッドユニット３４ｕを構成している。その結果、３個の記録ヘッド３４からなる１つのヘッドユニット３４ｕと、４個の記録ヘッド３４からなる３つのヘッドユニット３４ｕが、この順番でＹ軸正方向に並んで配置されている。

図１に戻って説明を続ける。上述のように構成された記録ユニット３１のキャリッジ３２は、支持板３３および記録ヘッド３４と一体的に移動自在となっている。具体的には、印刷室３内には、Ｘ軸方向に延びる第１ガイドレール３６が設けられており、キャリッジ３２は、第１ＣＲモーターＭx（図５）の駆動力を受けると、第１ガイドレール３６に沿ってＸ軸方向に移動する。さらに、印刷室３内には、Ｙ軸方向に延びる第２ガイドレール（図示省略）が設けられており、キャリッジ３２は、第２ＣＲモーターＭｙ（図５）の駆動力を受けると、第２ガイドレールに沿ってＹ軸方向に移動する。

そして、プラテン３０の上面で停止するシートＳに対して、記録ユニット３１のキャリッジ３２をＸＹ面内で二次元的に移動させて、印刷が実行される。具体的には、記録ユニット３１は、キャリッジ３２をＸ軸方向（主走査方向）に移動させつつ記録ヘッド３４の各ノズル３５からシートＳにインクを噴射する動作（主走査）を実行する。この主走査では、１つのノズルが噴射するインクにより形成されたＸ軸方向に延びる１ライン分の画像（ライン画像）が、Ｙ軸方向に間隔を空けつつ複数並んで、二次元の画像が印刷される。そして、この主走査と、キャリッジ３２をＹ軸正方向（副走査方向）に移動させる副走査とが交互に実行されて、複数回の主走査が実行される（ラテラルスキャン方式）。

つまり、記録ユニット３１は１回の主走査を完了すると、副走査を行なってキャリッジ３２をＹ軸正方向に移動させる。続いて、記録ユニット３１は、この副走査によって移動した位置から、キャリッジ３２をＸ軸方向（の先程の主走査とは反対向き）に移動させる。これによって、先程の主走査により既に形成された複数のライン画像それぞれの間に、新たな主走査によるライン画像が形成される。そして、これら主走査と副走査とが交互に実行される。つまり、このプリンター３００では、キャリッジ３２をＸ軸方向に移動させつつノズル３５からインクを噴射して、複数のライン画像からなる中間生成画像を形成する動作（主走査）を、Ｙ軸方向への位置を変えながら（副走査）、複数回数実行することで、中間生成画像を重ね合わせた画像が形成される。

このように、複数回の主走査を実行することで、１回の印刷が実行される。ここで、１回の主走査を「パス」と称することとし、複数回のパスにより実行される１回の印刷を「フレーム」と称することとする。また、１回のパスでシートＳに形成される中間生成画像を「１パス画像」と称することとする。

この実施形態では、１フレームを４パス、６パス、８パス、１６パスで形成する４種類の印刷モードが用意されており、これらから選択した１の印刷モードで印刷を実行することができる。これらのうち、４〜８パスの印刷モードは、主として解像度調整のために設けられている。つまり、Ｍ回のパスを実行して、Ｍ個の１パス画像を重ね合わせることで、１パス画像のＭ倍の解像度を有する１フレーム分の画像を得ることが可能となる。また、１６パスの印刷モードは、８パスの印刷モードと解像度は同じであるが、８パスの印刷モードと異なる態様で印刷を実行することで、より高画質での印刷を実現するものである。これら各印刷モードの詳細は、図６〜図９を用いて後に詳述する。

ちなみに、キャリッジ３２は、Ｘ軸方向に往復移動可能である。そこで、記録ユニット３１は、キャリッジ３２の往路および復路のそれぞれでパスを実行することで、複数のパスを効率的に実行している。同様に、キャリッジ３２はＹ軸方向にも往復移動可能である。ただし、１フレーム分の印刷中に実行される各副走査では、キャリッジ３２は、Ｙ軸正方向にのみ移動する。これによって、キャリッジ３２の移動制御の簡素化が図られている。

上述のような１フレームの印刷は、シートＳをＸ軸方向に間欠的に移動させながら繰り返し実行される。具体的には、プラテン３０の上面のほぼ全域にわたる所定範囲が印刷領域となっている。そして、この印刷領域のＸ軸方向への長さに対応する距離（間欠搬送距離）を単位として、シートＳをＸ軸方向へ間欠的に搬送するとともに、間欠搬送中にプラテン３０の上面に停止するシートＳに対して１フレームの印刷が行われる。具体的に言えば、プラテン３０に停止するシートＳに１フレームの印刷が終わると、シートＳが間欠搬送距離だけＸ軸方向に搬送されて、シートＳの未印刷の面がプラテン３０に停止する。続いて、この未印刷面に新たに１フレームの印刷が実行され、これが完了すると、再びシートＳが間欠搬送距離だけＸ軸方向に搬送される。そして、これら一連の動作が繰り返し実行される。

なお、間欠搬送中にプラテン３０の上面に停止しているシートＳを平坦に保つために、プラテン３０は、その上面に停止しているシートＳを吸引する機構を備える。具体的には、プラテン３０の上面には、図示しない多数の吸引孔が開口するとともに、プラテン３０の下面には、吸引部３７が取り付けられている。そして、吸引部３７が動作することで、プラテン３０の上面の吸引孔に負圧が発生して、シートＳがプラテン３０の上面に吸引される。そして、吸引部３７は、印刷のためにシートＳがプラテン３０上に停止している間は、シートＳを吸引することで、シートＳを平坦に保つ一方、印刷が終了すると、シートＳの吸引を止めて、シートＳのスムーズな搬送を可能とする。

さらに、プラテン３０の下面には、ヒーター３８が取り付けられている。このヒーター３８は、プラテン３０を所定温度（例えば４５度）に加熱するものである。これにより、シートＳは、記録ヘッド３４から印刷処理を受けるのと並行して、プラテン３０の熱によって１次乾燥されることとなる。そして、この１次乾燥により、シートＳに着弾したインクの乾燥が促進される。

こうして、プラテン３０の上面において、１フレームの印刷を受けるとともに１次乾燥されたシートＳは、シートＳの間欠搬送に伴って移動して乾燥部４へ到達する。この乾燥部４は、乾燥用に加熱した空気により、シートＳに着弾したインクを完全に乾燥させる乾燥処理を実行する。そして、この乾燥処理を受けたシートＳは、シートＳの間欠搬送に伴って巻取部５に到達して、ロールＲ2として巻き取られる。

以上のようにして、記録ユニット３１および乾燥部４によって、シートＳに対して印刷・乾燥処理が施される。また、プリンター３００は、上述した記録ユニット３１や乾燥部４ほかに、コロナ処理機８やメンテナンスユニット９といった機能部を備える。続いて、これらの構成および動作の詳細について説明する。

コロナ処理機８は、プラテン３０に対してシートＳの搬送方向の上流側に配置されており、プラテン３０に進入する前のシートＳの表面を改質するものである。具体的には、このコロナ処理機８は、ローラー７２に対してシートＳの搬送方向の上流側でシートＳを巻き掛けるアース電極ローラー８１と、シートＳを挟んでアース電極ローラー８１に対向するコロナ放電電極８２と、コロナ放電電極８２を覆う電極カバー８３とを備える。コロナ放電電極８２は、放電バイアス発生部８４（図５）から放電バイアスの印加を受けて、コロナ放電を起こす。このコロナ放電によって、シートＳの表面が改質されて、インクに対するシートＳの濡れ性が向上する。このように印刷処理に先立ってシートＳに表面改質を施しておくことで、印刷処理におけるシートＳへのインクの定着性を高めることができる。

メンテナンスユニット９は、プラテン３０からＸ軸負方向に外れた位置に設けられており、非印刷時にホームポジション（メンテナンスユニットの直上位置）に退避する記録ヘッド３４に対してメンテナンスを行う。このメンテナンスユニット９は、特開２０１０−１４２９８１号公報と同様の構成を備えており、具体的には、次に示す図４および図５のような構成を備える。

図３は、メンテナンスユニットの構成を模式的に示す部分断面図である。図４は、メンテナンスユニットの構成を模式的に示す部分平面図である。なお、図３では、メンテナンスユニット９と記録ヘッド３４との関係を示すために、メンテナンスユニット９と一緒に記録ヘッド３４等も併記されている。

メンテナンスユニット９は、メンテナンス部材９１を支持する可動プレート９３と、可動プレート９３を昇降させるカム９５を、メンテナンスキャップ９０の中に保持した概略構成を備える。このメンテナンスキャップ９０は上方に開口しており、その底部には保湿液が供給されている。また、メンテナンスキャップ９０は、その下部に設けられた昇降部９７の動作によって昇降することで、ホームポジションにある記録ヘッド３４に近接してメンテナンスを行うメンテナンス位置と、記録ヘッド３４から離れた退避位置との間を移動可能である。なお、図３では、メンテナンスキャップ９０がメンテナンス位置にある状態が示されている。

図４に示すように、メンテナンスユニット９では、１５個のメンテナンス部材９１がＹ軸方向に千鳥状に配列されている。こうして、１５個の記録ヘッド３４に一対一で対応して１５個のメンテナンス部材９１が配置される。各メンテナンス部材９１は、対応する記録ヘッド３４へのメンテナンスを実行するために、キャップ９１ａおよびワイパー９１ｂを具備している。そして、各メンテナンス部材９１は、カム９５の回転に伴って可動プレート９３と一体的に図３の位置から上昇して、キャップ９１ａやワイパー９１bにより所定のメンテナンス（クリーニング、ワイピング）を実行する。

具体的には、キャップ９１ａは、記録ヘッド３４のノズル３５に対するクリーニングに用いられる。このクリーニングは、キャップ９１ａを図３の位置から上昇させて、キャップ９１ａにより記録ヘッド３４を覆った状態で、キャップ９１ａ内部に負圧を発生させて、ノズル３５から強制的にインクを排出させるものである。このクリーニングにより、粘性が増大したインクやインク中の気泡等をノズル３５から除去することができる。

また、ワイパー９１ｂは、記録ヘッド３４においてノズル３５の開口が並ぶ面（ノズル開口形成面）を拭くワイピングに用いられる。このワイピングは、ワイパー９１ｂを図３の位置から上昇させて、ワイパー９１ｂをノズル開口形成面に当接させた状態で、キャリッジ３２をＸ方向に往復移動させて、ワイパー９１ｂでノズル開口形成面を摺接するものである。このワイピングにより、記録ヘッド３４のノズル３５の開口から汚れを拭き取ることができる。なお、ワイパー９１ｂとノズル開口形成面との摩擦を減少させてワイピングを円滑に行うために、ワイピングはノズル３５からインクを流出させながら実行される。

ところで、上述した通りこの実施形態では、３個ないし４個の記録ヘッド３４が集まって構成されたヘッドユニット３４ｕが、Ｙ軸方向に４つ並んでいる。そして、この実施形態では、ヘッドユニット３４ｕ毎に選択的にメンテナンスを実行できるように構成されている。

具体的には、４つのヘッドユニット３４ｕに一対一で対応する４つのメンテナンス部材群９１Ｇに、１５個のメンテナンス部材９１が振り分けられている。これによって、３個ないし４個のメンテナンス部材９１から構成されるメンテナンス部材群９１Ｇが、Ｙ軸方向に４つ並ぶこととなる。具体的には、４枚の可動プレートがＹ軸方向に並んで設けられており、各可動プレート９３にメンテナンス部材群９１Ｇを構成する３個ないし４個のメンテナンス部材９１が配置されている。

また、４枚の可動プレート９３それぞれの下側にはカム９５が設けられている。こうして、４枚の可動プレート９３に一対一で対応する４個のカム９５がＹ軸方向に並んで配置される。４個のカム９５のそれぞれは、互いに所定角度（例えば４５度）ずつ傾いた状態で共通のカム回転軸９５Ａに取り付けられている。したがって、カム回転軸９５Ａの回転角を調整することで、４枚の可動プレート９３のうちの１枚を選択的に上昇させることができる。そして、この上昇させた可動プレート９３に設けられたメンテナンス部材群９１Ｇにより、ヘッドユニット３４ｕに対するメンテナンスを実行することができる。こうして、ヘッドユニット３４ｕ毎に選択的にメンテナンスを実行することが可能となっている。

以上が、印刷システム１００が備える装置構成の概要である。続いて、上述した図１に図５を加えて、図１の印刷システムが備える電気的構成について詳述する。ここで、図５は、図１の印刷システムが備える電気的構成を模式的に示すブロック図である。

上述したとおり、印刷システム１００は、プリンター３００のほか、これを制御するホスト装置２００を備える。このホスト装置２００は、例えばパーソナルコンピューターにより構成されており、プリンター３００の動作を制御するプリンタードライバー２１０を内蔵するほか、プリンター３００との通信機能を司る転送制御部２２０を備える。なお、プリンタードライバー２１０は、ホスト装置２００の備えるＣＰＵ(Central Processing Unit)がプリンタードライバー２１０用のプログラムを実行することで構築される。

また、ホスト装置２００は、プリンタードライバー用のプログラムが記憶されたメディア２３０にアクセスして、当該プログラムを読み出すメディア駆動部２４０を備える。このメディア２３０としては、ＣＤ(Compact Disc)、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)メモリー等の種々のメディアを用いることができる。

さらに、ホスト装置２００は、作業者とのインターフェースとして、液晶ディスプレイ等で構成されるモニター２５０と、キーボードやマウス等で構成される操作部２６０とを備える。なお、タッチパネル式のディスプレイをモニター２５０として用いて、このモニター２５０のタッチパネルで操作部２６０を構成しても良い。モニター２５０には、印刷対象の画像のほかにメニュー画面が表示されている。したがって、作業者は、モニター２５０を確認しつつ操作部２６０を操作することで、メニュー画面から印刷設定画面を開いて、印刷媒体の種類、印刷媒体のサイズ、印刷品質、版数等の各種の印刷条件を設定することができる。

印刷媒体（すなわちシートＳ）の種類は、紙系とフィルム系に大別される。具体例を挙げると、紙系には上質紙、キャスト紙、アート紙、コート紙等があり、フィルム系には合成紙、ＰＥＴ(Polyethylene terephthalate)、ＰＰ(polypropylene)等がある。印刷媒体のサイズとしては、シートＳの幅（Ｙ軸方向の幅）が設定される。印刷品質は、上述の複数の印刷モード（４、６、８および１６パス）から１つの印刷モードを選択することで、設定することができる。版数は、印刷媒体の同一エリアに複数の版（画像）を重ねて印刷する際に設定されるものであり、具体的には、重ねて印刷する版の数が設定される。ちなみに、複数の版が設定されている場合は、モニター２５０に版毎の画像を表示することができる。

そして、プリンタードライバー２１０は、上述のような、モニター２５０の表示や、操作部２６０からの入力の処理を制御するホスト制御部２１１を備える。つまり、ホスト制御部２１１は、メニュー画面や印刷設定画面等の各種画面をモニター２５０表示させるともに、各種画面において操作部２６０から入力された内容に応じた処理を行う。これにより、ホスト制御部２１１は、作業者からの入力に応じてプリンター３００を制御するために必要な制御信号を生成する。

また、プリンタードライバー２１０は、外部装置から受信した画像データに対して画像処理を施して、印刷データを生成する画像処理部２１３を備える。具体的には、解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理等といった画像処理が実行される。

そして、ホスト制御部２１１で生成された制御信号や、画像処理部２１３で生成された印刷データは転送制御部２２０を介して、プリンター３００の本体ケース１内に設けられたプリンター制御部４００に転送される。この転送制御部２２０は、プリンター制御部４００との間で双方向のシリアル通信が可能となっており、プリンター制御部４００に制御信号や印刷データを転送するとともに、その応答信号をプリンター制御部４００から受信してホスト制御部２１１に送信する。

プリンター制御部４００は、ヘッドコントローラー４１０、メカコントローラー４２０およびメモリー４３０を備える。このメモリー４３０は、メディア２３０から読み出したプログラム４４０等の種々の情報を記憶する機能を果たす。したがって、ヘッドコントローラー４１０およびメカコントローラー４２０は、このメモリー４３０から必要な情報を読み出して、各種制御を行なうことができる。これらコントローラー４１０、４２０の詳細は次のとおりである。

ヘッドコントローラー４１０は、プリンタードライバー２１０から送信されてきた印刷データに基づいて、記録ヘッド３４を制御する機能を司る。具体的には、ヘッドコントローラー４１０は、記録ヘッド３４のノズル３５からのインク噴射を、印刷データに基づいて制御する。この際、ノズル３５からインクを噴射するタイミングは、キャリッジ３２のＸ軸方向への移動に基づいて制御される。つまり、印刷室３内には、キャリッジ３２のＸ軸方向の位置を検出するリニアエンコーダーＥ32が設けられている。そして、ヘッドコントローラー４１０は、リニアエンコーダーＥ32の出力を参照することで、キャリッジ３２のＸ軸方向への移動に応じたタイミングで、ノズル３５からインクを噴射させる。

一方、メカコントローラー４２０は、シートＳの間欠搬送やキャリッジ３２の駆動を制御する機能を主として司る。具体的には、メカコントローラー４２０は、繰出部２、ローラー７１〜７７および巻取部５で構成されるシート搬送系を駆動する搬送モーターＭsを、搬送モーターＭsの回転を検出するエンコーダーＥmcの出力に基づいて制御して、シートＳの間欠搬送を実行する。また、メカコントローラー４２０は、第１ＣＲモーターＭxを制御することで、主走査のためのＸ軸方向への移動をキャリッジ３２に実行させるとともに、第２ＣＲモーターＭxを制御することで、副走査のためのＹ軸方向への移動をキャリッジ３２に実行させる。

そして、ヘッドコントローラー４１０とメカコントローラー４２０とが同期を取りつつ、これらの制御を適宜実行することで、間欠搬送されるシートＳに対して、設定された印刷モードに応じたパスが実行されて、１フレーム分の印刷が実行される。これにより、１フレーム分の画像がシートＳに印刷される。

また、メカコントローラー４２０は、印刷処理のための上記制御のほかに種々の制御を実行できる。具体的には、メカコントローラー４２０は、電源スイッチＳＷのオン／オフを検出して、電源スイッチＳＷがオンした場合には、プリンター３００の各部の起動処理を実行する。また、メカコントローラー４２０は、プラテン３０上面の温度を検出する温度センサーＳ30の出力に基づいて、ヒーター３８をフィードバック制御したり、乾燥部４の内部の温度を検出する温度センサーＳ4の出力に基づいて、乾燥部４をフィードバック制御したりといった温度制御を実行する。さらに、メカコントローラー４２０は、吸引部３７を制御してプラテン３０の吸引孔に発生する負圧を調整したり、メンテナンスユニット９の各部（昇降部９７、カム回転軸９５Ａ、キャップ９１内の負圧発生機構等）を制御して所定のメンテナンスを実行したり、放電バイアス発生部８４を制御して放電バイアスの値を調整したりといった各動作を実行可能である。

以上が、図１の印刷システムが備える電気的構成の概要である。続いて、この実施形態で実行される各印刷モード（４、６、８および１６パス）の詳細について説明する。これら４種類のパスはいずれも、主走査と副走査を交互に実行することでＹ軸方向に並ぶ複数のライン画像を形成して１フレーム分の印刷を実行する点で共通するが、次の点で２つに大別される。つまり、４および６パスの印刷モードは、Ｙ軸方向に隣接するライン画像を同一のノズル３５で連続して形成する印刷モード（第１印刷モード）である。一方、８および１６パスの印刷モードは、Ｙ軸方向に隣接するライン画像を異なるノズル３５で連続して形成する印刷モード（第２印刷モード）である。

図６は、第１印刷モードで実行される４および６パスの印刷モードの動作を示す模式図である。同図において、符号ＥrはシートＳが有する印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の上流側エッジを指しており、符号Ｅrが付された破線より紙面下側が印刷領域ＩＲとなる。また、同図では、１列のノズル列３５Ｌを構成する複数のノズル３５が、Ｙ軸正方向から順に括弧書きの番号「ｎ」でラベルされて示されている。同図の左右各欄（「１パス目」「２パス目」）では、表記されたパスを開始する時点におけるノズル３５の位置が記載されており、この位置から各ノズル３５が表記されたパスを開始して一点・二点鎖線で図示されたライン画像ＬＩ(1)、ＬＩ(2)を形成する。なお、図示の都合上、同図では１列分のみのノズル３５が記載されている。また、各ライン画像ＬＩ(1)、ＬＩ(2)に対しては、当該ライン画像を形成するノズル３５の番号（「ｎ」等）が添えられている。

図６の「１パス目」の欄に示すように、「１パス目」の開始に際しては、キャリッジ３２は印刷領域ＩＲのＸ軸正方向の上流側端部に位置する。同時に、キャリッジ３２に設けられた全ノズル３５のうちＹ軸正方向の最下流にあるノズル３５が、印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の下流側エッジに対して位置決めされる。なお、キャリッジ３２においてノズル３５が設けられている範囲は、Ｙ軸方向においてシートＳの印刷領域ＩＲの範囲より広い。そのため、図６の「１パス目」の欄に示す例では、ノズル３５(n)よりＹ軸正方向の上流側にあるノズル３５(n-1)等（領域ＲＰのノズル）が、印刷領域ＩＲよりもＹ軸正方向の上流側に突出している。一方、ノズル３５(n)とこれよりＹ軸正方向の下流側のノズル３５(n+1)、３５(n+2)、…が印刷領域ＩＲに対向する。そして、この状態から「１パス目」が開始される。具体的には、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸正方向に移動しつつインクを噴射して（主走査）、１パス目のライン画像ＬＩ(1)が形成される。

この主走査に続く副走査では、図６の「２パス目」の欄に示すように、ノズル３５(n)、３５(n+1)、…が、キャリッジ３２に伴って解像度に応じた距離ＰiだけＹ軸正方向に移動する。なお、解像度に応じた距離Ｐiとは、Ｙ軸方向に隣接して形成されるライン画像間のピッチである。そして、続く２パス目では、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸負方向に移動しつつインクを噴射して（主走査）、２パス目のライン画像ＬＩ(2)が形成される。こうして、ノズル３５(n)、３５(n+1)、…のそれぞれは、Ｙ軸方向に隣接するライン画像ＬＩ(1)、ＬＩ(2)を連続してこの順番で形成する。そして、同様の動作が繰り返されて、４パスまたは６パスで構成される１フレーム分の印刷が完了する。このように、４パスまたは６パスの印刷モードでは、Ｙ軸方向に隣接するライン画像を同一のノズル３５で連続して形成する。

図７は、第２印刷モードで実行される８パスの印刷モードの動作を示す模式図である。図中の表記は図６と同様であるので、説明を省略する。図７の「１パス目」の欄に示すように、８パスの印刷モードにおいても、「１パス目」の開始に際しては、キャリッジ３２は印刷領域ＩＲのＸ軸正方向の上流側端部に位置する。同時に、キャリッジ３２に設けられたノズル３５のうちＹ軸正方向の最下流にあるノズル３５が、印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の下流側エッジに対して位置決めされる。その結果、図７の「１パス目」の欄に示す例では、ノズル３５(n)よりＹ軸正方向の上流側にあるノズル３５(n-1)等（領域ＲＰのノズル）が、印刷領域ＩＲよりもＹ軸正方向の上流側に突出している。一方、ノズル３５(n)とこれよりＹ軸正方向の下流側のノズル３５(n+1)、３５(n+2)、…が印刷領域ＩＲに対向する。そして、この状態から「１パス目」が開始される。具体的には、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸正方向に移動しつつインクを噴射して（主走査）、１パス目のライン画像ＬＩ(1)が形成される。

この主走査に続く副走査では、キャリッジ３２に伴って、ノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＹ軸方向に移動する。ただし、８パスの印刷モードでは、ノズル３５(n)、３５(n+1)、…の移動量が４パスおよび６パスの印刷モードと異なっている。つまり、図７の「２パス目」の欄に示すように、この移動量は、解像度に応じた距離Ｐiにノズル３５の配列ピッチＰ35を加算した距離ΔＰ32（＝Ｐ35＋Ｐi）となっている。そして、この副走査に続いて２パス目が実行されて、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸負方向に移動しつつインクを噴射する（主走査）。こうして、２パス目のライン画像ＬＩ(2)が形成される。

このように、８パスの印刷モードでは、副走査におけるキャリッジ３２の移動距離ΔＰ32が、解像度に応じた距離Ｐiにノズル３５の配列ピッチＰ35を加算したものとなっている。その結果、互いに隣接した状態で連続して形成される２本のライン画像ＬＩ(1)、ＬＩ(2)に注目したとき、１パス目のライン画像ＬＩ(1)を形成したノズル３５よりもＹ軸正方向の上流側のノズル３５によって、２パス目のライン画像ＬＩ(2)が形成される。例を挙げれば、１パス目でｎ番目のノズル３５(n)が形成したライン画像ＬＩ(1)に隣接して、２パス目で（ｎ−１）番目のノズル３５(n-1)がライン画像ＬＩ(2)を形成する。そして、同様の動作が繰り返されて、８パスで構成される１フレーム分の印刷が完了する。

ここで、印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の上流側エッジＥr近傍に注目すると、１パス目の開始時には、印刷領域ＩＲから突出しており印刷に供しなかったノズル３５(n-1)が、２パス目以後は、印刷領域ＩＲに対向して印刷に供する（インクを噴射する）。また、印刷領域ＩＲから突出しており印刷に供していなかったノズル３５(n-2)、３５(n-3)、…が、副走査の度に順次印刷領域ＩＲに対向して印刷に供するようになる。このように、１パス目の開始時には、印刷領域ＩＲから突出して印刷に供しなかったノズル３５(n-1)、３５(n-2)、…が、２パス目以降に液体を噴射して印刷に供するようになるという点でも、８パスの印刷モードでは４パスおよび６パスの印刷モードと異なっている。

ちなみに、上述の通り８パスの印刷モードでは、Ｙ軸方向に隣接するライン画像が異なるノズル３５で連続して形成される。その結果、８パスの印刷モードでは、例えば、液体を噴射する方向が各ノズル３５の間でばらつくような場合であっても、同じノズル３５が隣接してライン画像を形成することがないため、各ノズル３５間の液体噴射方向のばらつきが画像に与える影響を抑えることが可能となっている。

図８および図９は、第２印刷モードで実行される１６パスの印刷モードの動作を示す模式図である。図８中の表記は図６と同様であるので、説明を省略する。１６パスの印刷モードも、８パスの印刷モードと同様に、Ｙ軸方向に隣接するライン画像が異なるノズル３５で連続して形成される。ただし、１６パスの印刷モードは、２回の主走査で１本のライン画像を形成するとともに、この２回の主走査を１回の副走査と交互に繰り返し実行することにより、複数のライン画像をＹ軸方向に並べて形成するものであり、この点で８パスの印刷モードと異なる。以下に、この１６パスの印刷モードについて詳述する。

図８の「１パス目＋２パス目」の欄に示すように、１６パスの印刷モードにおいても、「１パス目」の開始に際しては、キャリッジ３２は印刷領域ＩＲのＸ軸正方向の上流側端部に位置する。同時に、キャリッジ３２に設けられたノズル３５のうちＹ軸正方向の最下流にあるノズル３５が、印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の下流側エッジに対して位置決めされる。その結果、図８の「１パス目＋２パス目」の欄に示す例では、ノズル３５(n)よりＹ軸正方向の上流側にあるノズル３５(n-1)等（領域ＲＰのノズル）が、印刷領域ＩＲよりもＹ軸正方向の上流側に突出している。一方、ノズル３５(n)とこれよりＹ軸正方向の下流側のノズル３５(n+1)、３５(n+2)、…が印刷領域ＩＲに対向する。

そして、この状態から「１パス目」および「２パス目」が副走査を挟むことなく続けて実行される（図８の「１パス目＋２パス目」の欄）。具体的には、１パス目では、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸正方向に移動しつつインクを噴射する（主走査）。ただし、この１パス目では、複数のドットｄｔ(1)が１ドット置きに形成される（図９の「１パス目」の欄）。そして、続く２パス目で、キャリッジ３２に伴ってノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＸ軸負方向に移動しつつインクを噴射して（主走査）、１パス目で形成された複数のドットｄｔ(1)それぞれの間にドットｄｔ(2)が形成される（図９の「２パス目」の欄）。こうして、２回の主走査により、ドットｄｔ(1)、ｄｔ(2)からなるライン画像ＬＩ(1)が形成される（図８の「１パス目＋２パス目」の欄）。

このライン画像ＬＩ(1)が形成されると、副走査が実行されて、キャリッジ３２に伴いノズル３５(n)、３５(n+1)、…がＹ軸方向に移動する。このときの移動量は、８パスの印刷モードでのそれと同じである。そして、この副走査に続いて、３および４パス目が、１および２パス目と同じ要領で実行されて（図９の「３パス目」「４パス目」の欄）、ライン画像ＬＩ(2)が形成される（図８の「３パス目＋４パス目」の欄）。こうして、１６パスの印刷モードにおいても、８パスの印刷モードと同様に、Ｙ軸方向に隣接するライン画像ＬＩ(1)、ＬＩ(2)が異なるノズル３５で連続して形成される。そして、同様の動作が繰り返されて、１６パスで構成される１フレーム分の印刷が完了する。

ここで、印刷領域ＩＲのＹ軸正方向の上流側エッジＥr近傍に注目すると、８パスの印刷モードと同様に、印刷領域ＩＲから突出して印刷に供していなかったノズル３５(n-1)、３５(n-2)、…が、副走査が実行される度に順次印刷領域ＩＲに対向して印刷に供するようになる。このように、１６パスの印刷モードにおいても、１パス目の開始時には、印刷領域ＩＲから突出して印刷に供しなかったノズル３５(n-1)、３５(n-2)、…が２パス目以降に液体を噴射して印刷に供するという点で、４パスおよび６パスの印刷モードと異なっている。

ちなみに、１６パスの印刷モードにおいても、Ｙ軸方向に隣接するライン画像が異なるノズル３５で連続して形成されるため、８パスの印刷モードと同様に各ノズル３５間の液体噴射方向のばらつきが画像に与える影響を抑えることが可能となる。また、１６パスの印刷モードでは、隣接するドットが時間を置いて形成される。したがって、先に形成されたドットを構成するインクがシートＳに十分吸収された状態で、このドットに隣接するドットを形成することができる。その結果、より高画質に画像を記録することが可能となる。

このようにプリンター３００は、第１印刷モード（４パス、６パス）と、第２印刷モード（８パス、１６パス）とを実行可能である。そして、上記説明から判るように、第１印刷モードと第２印刷モードでは、１フレーム分の印刷を行うにあたって、インクを噴射するノズル３５の組み合わせが互いに異なる。そこで、ヘッドコントローラー４１０（図５）は、印刷モードに応じて記録ヘッド３４を制御するために、印刷においてインクを噴射するノズル３５を印刷モードに基づいて選択する。

この際、シートＳのＹ軸方向への幅に応じた範囲に印刷を実行する必要もあるため、ヘッドコントローラー４１０は、印刷においてインクを噴射するノズル３５を、シートＳの幅も考慮して選択する。すなわち、ヘッドコントローラー４１０は、作業者により選択・設定された印刷モードとシートＳの幅を確認し、これらに応じて、印刷においてインクを噴射するノズル３５を選択する。この動作について具体例を挙げて説明すると次のとおりである。

図１０は、第１印刷モードにおけるノズルの選択動作の説明図である。図１１は、第２印刷モードにおけるノズルの選択動作の説明図である。これらの図では、幅の狭い幅狭シートＳに対してノズルを選択する場合と、幅の広い幅広シートＳに対してノズルを選択する場合とが、図中の欄内に示されている。また、各欄では、１パス目を開始する際における各記録ヘッド３４とシートＳとの位置関係が示されている。なお、実際には、平面視において各記録ヘッド３４がキャリッジ３２に隠れて見えないことを考慮して、これらは破線で示されている。また、図示の都合上、一部の記録ヘッドに対してのみ符号３４が付されている。

印刷モードが第１印刷モードの場合は、１パス目の開始時点でシートＳの印刷領域ＩＲに対向するノズル３５が、印刷でインクを噴射するノズル３５として選択される。図１０の「幅狭シート」および「幅広シート」の欄の比較から判るように、シートＳの幅の違いに応じて、選択されるノズル３５が異なる。そして、選択されたノズル３５がシートＳの印刷領域ＩＲにインクを噴射して、シートＳの印刷領域ＩＲに印刷が実行される。

一方、上述した通り、第２印刷モードにおいては、１パス目の開始時には印刷領域ＩＲから突出して印刷に供しなかったノズル３５が、２パス目以降に液体を噴射して印刷に供するようになる。したがって、印刷モードが第２印刷モードの場合には、１パス目の開始時点で印刷領域ＩＲに対向するノズル３５のみならず、印刷領域ＩＲから突出した領域ＲＰに位置するノズル３５の一部（領域αにあるノズル３５）も、印刷でインクを噴射するノズル３５として選択される。図１１の「幅狭シート」および「幅広シート」の欄の比較から判るように、第２印刷モードにおいても、シートＳの幅の違いに応じて、選択されるノズル３５が異なる。そして、選択されたノズル３５がシートＳの印刷領域ＩＲにインクを噴射して、シートＳの印刷領域ＩＲに印刷が実行される。

このように、印刷モードおよびシートＳの幅によって、印刷のためにインクを噴射するノズル３５が異なる。したがって、印刷実行前のメンテナンス処理では、その後の印刷で実際にインクを噴射するノズル３５に対してメンテナンスを実行すれば足りる。そこで、この実施形態は、次に示すようにして、メンテナンスを効率的に実行している。

図１２は、本発明の実施形態の一例を示すフローチャートである。なお、図１２のフローチャートの動作は、メモリー４３０に記憶されたプログラム４４０に従って、ヘッドコントローラー４１０およびメカコントローラー４２０が協働して実行する。

作業者が操作部２６０を介して印刷の開始をプリンター３００に命じると、図１２のフローがスタートする。具体的には、ヘッドコントローラー４１０（図５）が、作業者により設定された印刷モードとシートＳの幅を確認し（ステップＳ１００）、これらの確認結果に基づいて、以後に実行する印刷でインクを噴射させるノズル３５を選択する（ステップＳ２００）。なお、ヘッドコントローラー４１０によるこれらの動作は上述したとおりである。

続くステップＳ３００では、カウンターのカウント値Ｃ1、Ｃ2が「０」にリセットされる（ステップＳ１００）。ここで、カウント値Ｃ1は、１フレーム分の印刷が実行された回数をカウントするものである。また、カウント値Ｃ2は、直近のメンテナンス処理以後に１フレーム分の印刷が実行された回数をカウントするものである。

ステップ４００において、カウント値Ｃ2が所定のカウント値Ｃt2と等しくないと判断された場合（ステップＳ４００で「ＮＯ」の場合）は、ステップＳ７００に進む。そして、ステップＳ７００では、ステップＳ２００で選択されたノズル３５がインクを噴射して、１フレーム分の印刷が実行される。一方、ステップ４００において、カウント値Ｃ2が所定のカウント値Ｃt2と等しいと判断された場合（ステップＳ４００で「ＹＥＳ」の場合）は、メンテナンス処理Ｓ５００が実行される。つまり、このフローでは、ステップＳ４００の判断を行うことで、一定のフレーム数の印刷を行うたびに、メンテナンス処理を実行するように構成している。

図１３は、メンテナンス処理のフローを示すフローチャートである。ステップＳ５０１では、メカコントローラー４２０（図５）が印刷モードとシートＳの幅を確認する。続くステップＳ５０２で、メカコントローラー４２０は、ステップＳ５０１での確認結果に基づいて、以後に実行される印刷でインクを噴射するノズルを特定する。そして、メカコントローラー４２０は、メンテナンスユニット９等を制御することで、ステップＳ５０２で特定されたノズル３５を有するヘッドユニット３４ｕに対して、選択的にメンテナンス（クリーニング、ワイピング）を実行する（ステップＳ５０３）。

これらステップＳ５０１〜Ｓ５０３の動作を、上述の図１０、図１１の例を用いて具体的に説明すると次のとおりである。図１０のように印刷モードが第１印刷モードの場合は、印刷領域ＩＲに対向するノズル３５が以後の印刷においてインクを噴射するノズル３５と特定される。したがって、シートＳが幅狭シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の２つのヘッドユニット３４ｕのノズル３５が印刷領域ＩＲに対向するため、これら２つのヘッドユニット３４ｕに対してのみメンテナンスが実行され、他のヘッドユニット３４ｕへはメンテナンスが実行されない。一方、シートＳが幅広シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の３つのヘッドユニット３４ｕのノズル３５が印刷領域ＩＲに対向するため、これら３つのヘッドユニット３４ｕに対してのみメンテナンスが実行され、他のヘッドユニット３４ｕへはメンテナンスが実行されない。なお、ヘッドユニット３４ｕ毎の選択的なメンテナンスを実行する機構は、図３、図４を用いて上述したとおりである。

また、図１１のように印刷モードが第２印刷モードの場合は、印刷領域ＩＲと領域αに対向するノズル３５が以後の印刷においてインクを噴射するノズル３５と特定される。したがって、シートＳが幅狭シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の３つのヘッドユニット３４ｕのノズル３５が印刷領域ＩＲおよび領域αに対向するため、これら２つのヘッドユニット３４ｕに対してのみメンテナンスが実行され、他のヘッドユニット３４ｕへはメンテナンスが実行されない。一方、シートＳが幅広シートＳである場合には、４つのヘッドユニット３４ｕのノズル３５が印刷領域ＩＲおよび領域αに対向するため、４つのヘッドユニット３４ｕ全てに対してメンテナンスが実行される。以上が、図１２のステップＳ５００で実行されるメンテナンス処理の内容である。

メンテナンス処理が完了すると、ステップＳ６００に進んでカウント値Ｃ2が「０」にリセットされる。そして、続くＳ７００では、ステップＳ２００で選択されたノズル３５により１フレーム分の印刷が実行される。

このように、ステップＳ４００の判断結果に基づいて、適宜必要なメンテナンス処理を実行した後に、１フレーム分の印刷が実行される（ステップＳ７００）。そして、１フレーム分の印刷が完了すると、カウント値Ｃ1、Ｃ2が「１」だけインクリメントされる（ステップＳ８００）。続くステップＳ９００では、カウント値Ｃ1が所定のカウント値Ｃt1に等しいか否かを判断することで、必要なフレーム数の印刷が完了したか否かを判断する。そして、カウント値Ｃ1が所定のカウント値Ｃt1未満であって、必要なフレーム数の印刷が完了していない場合（ステップＳ９００で「ＮＯ」の場合）は、ステップＳ４００に戻る。一方、カウント値Ｃ1が所定のカウント値Ｃt1と等しく、必要なフレーム数の印刷が完了している場合（ステップＳ９００で「ＹＥＳ」の場合）は、図１２のフローを終了する。

以上のように、この実施形態では、キャリッジ３２に保持された、Ｙ軸方向に並ぶ複数のノズル３５を用いて、Ｙ軸方向へ幅を有するシートＳに画像を記録する。具体的には、キャリッジ３２をＸ軸方向に移動させつつノズル３５からインクを噴射させる主走査が実行されて、シートＳに画像が記録される（ステップＳ７００、画像記録処理）。ちなみに、この画像記録処理は、インクを噴射するノズル３５の組み合わせが互いに異なる第１印刷モードおよび第２印刷モードで実行可能となっている。そこで、画像記録処理では、当該画像記録処理を実行するものとして選択された印刷モードに応じてノズル３５が選択され（ステップＳ１００、Ｓ２００）、これら選択されたノズルがインクを噴射して画像記録処理に供する（ステップＳ７００）。さらに、印刷モードのみならず、シートＳの幅にも対応するために、画像記録処理でインクを噴射するノズルの選択は、シートＳの幅にも応じて実行される（ステップＳ１００、Ｓ２００）。

このように、この実施形態では、印刷モードおよびシートＳの幅に応じて、画像記録処理でインクを噴射するノズル３５が選択される。したがって、画像記録処理で、実際にインクを噴射するノズル３５は、印刷モードやシートＳの幅によって異なることとなる。一方、画像記録処理の開始前のメンテナンスは、この画像記録処理でインクを噴射するノズル３５に対して行えば十分である。そこで、この実施形態は、画像記録処理でインクを噴射しないノズル３５に対して、メンテナンスを行わないといった構成を備える（ステップＳ５０３）。これによって、画像記録処理でインクを噴射しないノズル３５へのメンテナンスを控えて、メンテナンスによるインクの消費を抑制することが可能となっている。

その他
以上のように、上記実施形態では、プリンター３００が本発明の「画像記録装置」に相当し、シートＳが本発明の「記録媒体」に相当し、インクが本発明の「液体」に相当し、プラテン３０が本発明の「支持部材」に相当し、キャリッジ３２およびこれに保持される記録ヘッド３４が本発明の「記録部」に相当し、ヘッドコントローラー４１０とメカコントローラー４２０とが協働して本発明の「制御部」として機能し、メカコントローラー４２０とメンテナンスユニット９が協働して本発明の「メンテナンス部」として機能している。また、第１印刷モード（４パス、６パス）が本発明の「第１記録モード」に相当し、第２印刷モード（８パス、１６パス）が本発明の「第２記録モード」に相当している。また、１フレーム分の印刷が本発明の「画像記録処理」に相当し、Ｘ軸方向が本発明の「主走査方向」に相当し、Ｙ軸方向が本発明の「副走査方向方」に相当し、Ｙ軸正方向が本発明の「副走査方向の一方向」に相当している。また、ヘッドコントローラー４１０とメカコントローラー４２０とが協働して本発明の「コンピューター」として機能し、プログラム４４０が本発明の「プログラム」に相当し、メディア２３０が本発明の「プログラム記録媒体」に相当する。

なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、画像記録装置として、インクジェット式のプリンター３００が採用されているが、インク以外の他の流体を噴射したり吐出したりする流体噴射装置を採用しても良い。また、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置全般に本発明を適用可能である。この場合、液滴とは、液体噴射装置から吐出される液体の状態を指し、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含む。また、ここで言う液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であれば良い。例えば、液相の状態にある物質が液体に含まれ、粘性の高いあるいは低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体が液体に含まれる。また、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散あるいは混合されたものが液体に含まれる。また、液体の代表的な例としては、上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは、一般的な水性インク、油性インク、ジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。

また、上記実施形態では、ヘッドユニット３４ｕ毎にノズル３５のメンテナンスを実行するように構成されている。しかしながら、メンテナンスを実行する単位は、ヘッドユニット３４ｕに限られない。そこで、記録ヘッド３４毎にノズル３５のメンテナンスを実行するように構成しても良い。これについて、上述の図１０、図１１を用いて具体的に説明すると次のとおりである。

図１０のように印刷モードが第１印刷モードの場合は、印刷領域ＩＲに対向するノズル３５が以後の印刷においてインクを噴射するノズル３５と特定される。したがって、シートＳが幅狭シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の７つの記録ヘッド３４のノズル３５が印刷領域ＩＲに対向するため、これら７つの記録ヘッド３４に対してのみメンテナンスが実行され、他の記録ヘッド３４へはメンテナンスが実行されない。一方、シートＳが幅広シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の１１個の記録ヘッド３４のノズル３５が印刷領域ＩＲに対向するため、これら１１個の記録ヘッド３４に対してのみメンテナンスが実行され、他の記録ヘッド３４へはメンテナンスが実行されない。

また、図１１のように印刷モードが第２印刷モードの場合は、印刷領域ＩＲと領域αに対向するノズル３５が以後の印刷においてインクを噴射するノズル３５と特定される。したがって、シートＳが幅狭シートＳである場合には、Ｙ軸正方向の下流側の９つの記録ヘッド３４のノズル３５が印刷領域ＩＲおよび領域αに対向するため、これら９つの記録ヘッド３４に対してのみメンテナンスが実行され、他の記録ヘッド３４へはメンテナンスが実行されない。一方、シートＳが幅広シートＳである場合には、１３個の記録ヘッド３４のノズル３５が印刷領域ＩＲおよび領域αに対向するため、１３個の記録ヘッド３４に対してのみメンテナンスが実行され、他の記録ヘッド３４へはメンテナンスが実行されない。

このように、記録ヘッド３４単位で選択的にメンテナンスを行う構成においても、画像記録処理でインクを噴射しないノズル３５に対して、メンテナンスを行わないことで、画像記録処理でインクを噴射しないノズル３５へのメンテナンスを控えて、メンテナンスによるインクの消費を抑制することが可能となる。

また、上記実施形態では、８パス、１６パスの印刷モードでは、副走査でのノズル３５の移動量ΔＰ32を、解像度に応じた距離Ｐiにノズル３５の配列ピッチＰ35を加算した距離としていた。しかしながら、この移動量ΔＰ32を、ノズル３５の配列ピッチＰ35に任意の整数を乗じたものに、距離Ｐiを加算した距離としても良い（ΔＰ32＝Ｐ35×ｋ＋Ｐi、ｋは正の整数）。このような構成においても、各ノズル３５間の液体噴射方向のばらつきが画像に与える影響を抑えるといったことが可能となる。

また、上記実施形態では、４、６、８および１６パスで１フレーム分の印刷が構成されていた。しかしながら、１フレーム分の印刷を構成するパス数はこれに限られず、適宜変更可能である。

また、上記実施形態は、４および６パスを第１印刷モードで実行し、８および１６パスを第２印刷モードで実行していたが、４、６、８および１６パスそれぞれをいずれの印刷モードで実行するかについては適宜変更可能である。したがって、６パスを第２印刷モードで実行したり、８パスを第１印刷モードで実行したりしても良い。

また、上記実施形態では、図３および図４で示した構成を用いて、複数の記録ヘッド３４のうちから選択した記録ヘッドに対してメンテナンスを行うといった、選択的なメンテナンスが実行可能であった。ただし、この選択的なメンテナンスを実現する構成は、図３および図４に示したものに限られず、適宜変更可能である。

また、上記実施形態では、所定フレーム数の印刷毎にメンテナンスを行っていたが、メンテナンスを行うタイミングはこれに限られない。

また、キャリッジ３２に搭載する記録ヘッド３４の個数や配置についても種々の変形が可能である。

また、上記実施形態では、ピエゾ方式を用いたインクジェットプリンターに対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、サーマル方式を用いたインクジェットプリンターに対しても本発明を適用可能であることは言うまでもない。

１００…印刷システム、 ２００…ホスト装置、 ３００…プリンター、 ４００…プリンター制御部、 ４１０…ヘッドコントローラー、 ４２０…メカコントローラー、 ３０…プラテン、 ３１…記録ユニット、 ３２…キャリッジ、 ３３…支持板、 ３４…記録ヘッド、 ３５…ノズル、 ３５Ｌ…ノズル列、 ９…メンテナンスユニット、 ９１ａ…キャップ、 ９１ｂ…ワイパー、 ＩＲ…印刷領域、 ＬＩ(1)，ＬＩ(2)…ライン画像、 Ｓ…シート、 Ｘ…主走査方向、 Ｙ…副走査方向

Claims (6)

1. 副走査方向へ幅を有する記録媒体を支持する支持部材と、
   前記副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部と、
   前記副走査方向に前記記録部を移動させる副走査と交互に前記記録部を主走査方向に移動させつつ前記ノズルから液体を噴射させる主走査を複数回行って前記ノズルが形成する前記主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を前記副走査方向に複数並べて形成することで前記支持部材に停止する前記記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一の前記ノズルで連続して形成する第１記録モードと、前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なる前記ノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射する前記ノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで実行可能である制御部と、
   前記画像記録処理が開始される前に、前記ノズルから液体を出しつつ前記ノズルのメンテナンスを行うメンテナンス部と
   を備え、
   前記複数の記録モードは、複数回の前記主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の前記主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の前記主走査で液体を吐出する前記記録モードを含み、
   前記制御部は、前記複数の記録モードから前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に応じて、前記画像記録処理で液体を噴射させる前記ノズルを前記複数のノズルから選択するとともに、選択した前記ノズルにより前記画像記録処理を実行する一方、前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に基づき前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルを前記メンテナンスの実行の前に特定し、
   前記メンテナンス部は、前記制御部が前記メンテナンスの実行の前に前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルであると特定しなかった前記ノズルに対して、前記メンテナンスを行わないことを特徴とする画像記録装置。
2. 前記画像記録処理において、前記副走査方向の一方向にのみ前記記録部を移動させて１ないし複数回の前記副走査を実行する請求項１に記載の画像記録装置。
3. 連続して形成される２本の前記ライン画像のうち、先に形成される前記ライン画像を先のライン画像とし、後に形成される前記ライン画像を後のライン画像としたとき、
   前記第２記録モードは、前記先のライン画像を形成した前記ノズルよりも、前記記録部において前記副走査方向の一方向の上流側に設けられた前記ノズルにより前記後のライン画像を形成する請求項２に記載の画像記録装置。
4. 副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部を主走査方向に移動させつつ前記ノズルから液体を噴射させる主走査を前記副走査方向に前記記録部を移動させる副走査と交互に複数回行って前記ノズルが形成する前記主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を前記副走査方向に複数並べて形成することで支持部材に停止する記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一の前記ノズルで連続して形成する第１記録モードと、前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なる前記ノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射する前記ノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで実行可能である画像記録工程と、
   前記画像記録処理が開始される前に、前記ノズルから液体を出しつつ前記ノズルのメンテナンスを行うメンテナンス工程と、
   前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に基づき前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルを前記メンテナンスの実行の前に特定する工程と
   を備え、
   前記複数の記録モードは、複数回の前記主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の前記主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の前記主走査で液体を吐出する前記記録モードを含み、
   前記画像記録工程では、前記複数の記録モードから前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に応じて、液体を噴射させる前記ノズルが前記複数のノズルから選択されるとともに、選択された前記ノズルにより前記画像記録処理が実行され、
   前記メンテナンス工程では、前記メンテナンスの実行の前に前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルであると特定されなかった前記ノズルに対して、前記メンテナンスが行われないことを特徴とする画像記録方法。
5. 副走査方向に並ぶ複数のノズルを有する記録部を主走査方向に移動させつつ前記ノズルから液体を噴射させる主走査を前記副走査方向に前記記録部を移動させる副走査と交互に複数回行って前記ノズルが形成する前記主走査方向に延びる１ライン分のライン画像を前記副走査方向に複数並べて形成することで支持部材に停止する記録媒体に画像を記録する画像記録処理を、コンピューターを用いて画像記録装置に実行させるプログラムにおいて、
   前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を同一の前記ノズルで連続して形成する第１記録モードと、前記副走査方向に隣接する２本のライン画像を異なる前記ノズルで連続して形成する第２記録モードとを含む、液体を噴射する前記ノズルの組み合わせが互いに異なる複数の記録モードで、前記画像記録処理を実行可能であるとともに、前記複数の記録モードから前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に応じて、液体を噴射させる前記ノズルを前記複数のノズルから選択し、選択した前記ノズルにより前記画像記録処理を実行する画像記録工程と、
   前記画像記録処理が開始される前に、前記ノズルから液体を出しつつ行われる前記ノズルのメンテナンスにおいて、前記画像記録処理で液体を噴射しない前記ノズルに対しては、前記メンテナンスが行われないメンテナンス工程と、
   前記画像記録処理を実行するものとして選択された前記記録モードおよび前記記録媒体の幅に基づき前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルを前記メンテナンスの実行の前に特定する工程と
   を前記コンピューターを用いて前記画像記録装置に実行させ、
   前記複数の記録モードは、複数回の前記主走査を行って画像を記録するに際し、１回目の前記主走査で液体を吐出しなかったノズルが２回目以降の前記主走査で液体を吐出する前記記録モードを含み、
   前記メンテナンス工程では、前記メンテナンスの実行の前に前記画像記録処理で液体を噴射する前記ノズルであると特定されなかった前記ノズルに対して、前記メンテナンスが行われないことを特徴とするプログラム。
6. 請求項５に記載のプログラムを記録したことを特徴とするプログラム記録媒体。

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