JP5826787B2 - 画像記録装置及びその制御方法並びにプログラム - Google Patents

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Description

本発明は、不良記録素子に起因する画像不良の発生を抑制可能な画像記録装置及びその制御方法並びにプログラムに関する。
記録ヘッドに設けられた複数のインク吐出用ノズル（以下、単にノズルという）からインクを吐出して記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置（画像記録装置）が知られている。このようなインクジェット記録装置では、時間の経過と共に目詰まりや故障によってインクが吐出不能になった不吐出ノズルが発生する。このような不吐出ノズルが発生すると、シングルパス方式のインクジェット記録装置では、記録画像を観察したときに不吐出ノズルに起因するスジムラ（白筋等）が発生する。また、スジムラは、前述の不吐出ノズルに限らず、インクの飛翔曲がり量が大きくなる「吐出大曲がりノズル」に起因しても発生する。このため、不吐出ノズルや吐出大曲がりノズルなどの不良ノズルの発生を検出する技術や、不良ノズルに起因するスジムラの発生を抑制する技術が開発されている。
例えば、特許文献１の画像記録装置は、インクジェットヘッドにより記録媒体上にテストチャートを記録し、このテストチャートをインラインセンサ等の光学読取装置で読み取った読取結果を解析することで、不良ノズルを検出する。
特許文献２の画像記録装置は、特許文献１と基本的に同じ方法で不良ノズルを検出した後、不良ノズルからのインク吐出を禁止し、かつ不良ノズルに隣接する正常な隣接ノズルの出力濃度を増加させる、いわゆる不吐出補正を行うことでスジムラの発生を抑制する。また、特許文献２の画像記録装置は、インクジェットヘッドにおけるノズルの配列形態と、複数種の着弾干渉パターンと各ノズルとの対応関係を示す対応情報とに基づいて、着弾干渉パターンの違いに対応した不吐出補正用の補正パラメータを定めている。そして、画像記録装置は、不良ノズルの位置情報を基に不吐出補正用の補正パラメータを参照し、この補正パラメータを用いて入力画像データに補正演算を行うことで、不良ノズル以外の他のノズルによって不良ノズルの出力を補償するように入力画像データを修正する。
特許第４９１５２５２号公報 特開２０１２−７１４７４号公報
しかしながら、特許文献２の画像記録装置では、例えば２個の不良ノズルが隣接している場合に、両不良ノズルに隣接する正常な隣接ノズルの出力濃度を増加させてもインク量やインクドット径などが不足する結果、スジムラを十分に補正することができない。また、線画などの画像の絵柄によっては、線画に対応する不良ノズルを不吐出化すると線画の記録が行えないという画像不良が発生してしまう。
本発明の目的は、不吐出補正処理時に不良ノズルを不吐出化することに起因して発生する画像不良を低減することができる画像記録装置及びその制御方法並びにプログラムを提供することにある。
本発明の目的を達成するための画像記録装置は、複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら記録ヘッドにより記録媒体に画像を記録する記録制御部と、複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、不良記録素子検出部の検出結果に基づき、不良記録素子の出力の停止、及び不良記録素子に少なくとも隣接する記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、不良記録素子検出部の検出結果に基づき、補正処理部による補正処理の前に、不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が画像に発生するか否かを判定する判定部と、画像不良が発生すると判定部が判定した場合に、不良記録素子検出部が検出した不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部と、選定部が強制記録素子を選定した場合には、強制記録素子以外の不良記録素子の出力を補正処理部に停止させる制御部と、を備える。
本発明によれば、補正処理の前に、不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が画像に発生すると判定した場合に、不良記録素子の中から強制記録素子を選定して、強制記録素子の出力を継続することで、全ての不良記録素子からの出力を停止した場合よりも記録画像の画質を向上させることができる。
判定部は、不良記録素子検出部が検出した不良記録素子のパターンが、画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、画像不良が発生するか否かを判定し、選定部は、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき不良記録素子の中から強制記録素子を選定することが好ましい。これにより、全ての不良記録素子からの出力を停止した場合よりも記録画像の画質を向上させることができる。
判定部は、不良記録素子の中に記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、不良記録素子のパターンが補正性能非保障パターンに該当すると判定することが好ましい。不良記録素子の中に密集不良記録素子が含まれている場合には、密集不良記録素子の中から強制記録素子を選定して、強制記録素子の出力を継続することで、記録画像の画質を向上させることができる。
判定部は、不良記録素子の中に含まれる第１の不良記録素子と第２の不良記録素子との間の距離をｍとし、補正処理部による第１及び第２の不良記録素子の一方に対応する補正処理が、他方に対応する補正処理に影響を与える範囲をｎとした場合に、２ｎ≧ｍを満たす位置関係にある第１及び第２の不良記録素子を密集不良記録素子であると判定することが好ましい。密集不良記録素子の有無を画一的に判定することができる。
不良記録素子検出部の検出結果を記憶する記憶部を備え、選定部は、記憶部に記憶された検出結果と強制記録素子選定ルールとに基づき、強制記録素子を選定することが好ましい。
検出結果には、不良記録素子の検出タイミングを示す情報が含まれており、強制記録素子選定ルールでは、各密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子及び第２の密集不良記録素子のうちで後から検出された方を優先的に強制記録素子として選定することが好ましい。第１及び第２の密集不良記録素子のうちで先に検出されている方に対しては既に様々な画質補正処理（濃度ムラ補正処理など）が適用されている可能性が高いので、先に検出されている方を強制記録素子の候補から除外することができる。
記録素子はインクを吐出するものであり、不良記録素子はインクの吐出曲がりが発生しているものである場合に、検出結果には、不良記録素子の吐出曲がりの大きさの経時安定性を示す情報が含まれており、強制記録素子選定ルールでは、各密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで吐出曲がりの大きさの経時安定性が高い方を優先的に強制記録素子として選定することが好ましい。吐出曲がり量の経時安定性の高い方からインクを吐出して画像記録を行うことで、記録画像の画質の経時安定性が向上し、かつ様々な画質補正処理（濃度ムラ補正処理など）も安定して適用することができる。
記録素子はインクを吐出するものであり、不良記録素子はインクの吐出曲がりが発生しているものである場合に、検出結果には、不良記録素子の吐出曲がりの大きさを示す情報が含まれており、強制記録素子選定ルールでは、各密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで吐出曲がりの大きさが小さい方を優先的に強制記録素子として選定することが好ましい。第１及び第２の密集不良記録素子のうちで吐出曲がりの大きさの小さい方からインクを吐出させた方が近傍の記録素子との干渉も少なく、設計に近い補正が可能となる。
記録素子はインクを吐出するものであり、不良記録素子には、インクの吐出が不可能なものと、インクの吐出曲がりが発生しているものとが含まれている場合に、検出結果には、不良記録素子の種類を示す情報と、不良記録素子の検出タイミングを示す情報と、吐出曲がりが発生している不良記録素子の吐出曲がりの大きさ及びその経時安定性を示す情報とが含まれており、強制記録素子選定ルールは、各密集不良記録素子の中から吐出曲がりが発生している密集不良記録素子を優先的に強制記録素子として選定する第１の選定ルールと、吐出曲がりが発生している密集不良記録素子が複数である場合にはその中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで後から検出された方を優先的に強制記録素子として選定する第２の選定ルールと、第１及び第２の密集不良記録素子の検出タイミングが同じである場合には吐出曲がりの大きさの経時安定性が高い方を優先的に強制記録素子として選定する第３の選定ルールと、経時安定性が同じである場合には、吐出曲がりの大きさが小さい方を優先的に強制記録素子として選定することが好ましい。密集不良記録素子の種類と、検出日時と、経時安定性と、吐出曲がりの大きさとを考慮して強制記録素子を選定することができる。
判定部は、不良記録素子の中に画像の絵柄との関係で出力停止の対象外となる不良記録素子が含まれている場合に、不良記録素子のパターンが補正性能非保障パターンに該当すると判定し、強制記録素子選定ルールでは、絵柄との関係で出力停止の対象外となる不良記録素子を強制記録素子として選定することが好ましい。絵柄との関係で出力停止の対象外となる不良記録素子を強制記録素子に選定してその出力を継続することで、全ての不良記録素子からの出力を停止した場合よりも記録画像の画質を向上させることができる。
選定部が強制記録素子を選定した場合に、強制記録素子により画像記録がを行われることを示す警告情報を表示する表示部を備えることが好ましい。これにより、強制記録素子によりにより画像記録が行われていることをユーザが判別することができる。その結果、記録画像の画質のＯＫ／ＮＧの判断の実施をユーザに促すことができる。
警告情報には、記録ヘッド内での強制記録素子の位置を示す位置情報が含まれることが好ましい。これにより、記録ヘッド内での強制記録素子の位置をユーザが容易に判別することができる。
また、本発明の目的を達成するための画像記録装置の制御方法は、記録媒体に画像を記録する記録ヘッドの複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出ステップと、不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、不良記録素子の出力の停止、及び不良記録素子に少なくとも隣接する記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理ステップと、不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、補正処理ステップの前に、不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が画像に発生するか否かを判定する判定ステップと、判定ステップで画像不良が発生すると判定した場合に、不良記録素子検出ステップで検出した不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定ステップと、選定ステップで強制記録素子を選定した場合には、補正処理ステップにて強制記録素子以外の不良記録素子の出力を停止させる制御ステップと、を有する。
また、本発明の目的を達成するためのプログラムは、複数の記録素子を有する記録ヘッドにより記録媒体に記録されたテストチャートを読み取るテストチャート読取部からテストチャートの読取結果を取得して、複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出ステップと、不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、不良記録素子の出力の停止、及び不良記録素子に少なくとも隣接する記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理ステップと、不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、補正処理ステップの前に、補正処理により不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が発生するか否かを判定する判定ステップと、画像不良が発生すると判定ステップで判定した場合に、不良記録素子検出ステップで検出した不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定ステップと、選定ステップで強制記録素子を選定した場合には、補正処理ステップにて強制記録素子以外の不良記録素子の出力を停止させる制御ステップと、をコンピュータに実行させる。
本発明の画像記録装置及びその制御方法並びにプログラムによれば、補正処理時に全ての不良記録素子の出力を停止することに起因して発生する画像不良を低減することができる。
第１実施形態のインクジェット印刷システムの概略図である。 ＰＣの電気的構成を示すブロック図である。 不吐出補正ＬＵＴの生成処理を説明するための説明図である。 不良ノズル検出処理を説明するための説明図である。 プリンタの電気的構成を示すブロック図である。 不吐出補正処理を説明するための説明図である。 吐出大曲がりノズルが発生した際の不吐出補正処理を説明するための説明図である。 吐出大曲がりノズルが隣接して発生した場合の不吐出補正の失敗例を説明するための説明図である。 第１及び第２の不良ノズルの位置関係が条件１を満たす場合を説明するための説明図である。 第１及び第２の不良ノズルの位置関係が条件２を満たす場合を説明するための説明図である。 不良ノズルが３個存在している場合の補正性能非保障パターンの発生判定処理について説明するための説明図である。 強制吐出ノズル選定処理の流れを示したフローチャートである。 インクジェット印刷システムの画像記録処理の流れを示したフローチャートである。 不吐出補正処理時の強制吐出ノズルによる画像記録の効果を説明するための説明図である。 ３個の吐出大曲がりノズルが近接して発生した場合のスジムラ発生を説明するための説明図である。 補正性能非保障パターンが３個以上の密集不良ノズルで構成されている場合における、強制吐出ノズル選定処理の流れを示したフローチャートである。 不吐出補正処理時の強制吐出ノズルによる画像記録の効果を説明するための説明図である。 強制吐出ノズルによる画像記録を行う際に警告表示を行う第２実施形態のインクジェット印刷システムの概略図である。 不吐出補正処理時に出力濃度を増加させるノズルの数が異なる第３実施形態の補正性能非保障パターンの発生判定処理について説明するための説明図である。 第４実施形態のインクジェット印刷システムの作用（補正性能非保障パターンの発生判定処理、強制吐出ノズル選定処理）を説明するためのフローチャートである。 第４実施形態の別実施形態を説明するためのフローチャートである。 他の例のインクジェットプリンタの概略図である。 インクジェットヘッドの構造例を示す概略図である。 インクジェットヘッドの断面図である。
［第１実施形態のインクジェット印刷システムの構成］
図１に示すように、インクジェット印刷システム（以下、単に印刷システムという）１０は、本発明の画像記録装置に相当するものである。印刷システム１０は、本発明の記録ヘッドに相当するインクジェットヘッド１１を用いて、シングルパス方式で画像を記録する。すなわち、印刷システム１０では、インクジェットヘッド１１に対して記録媒体１２（図３参照）を相対的に移動させる動作を１回行うだけで、記録媒体１２の画像記録領域に所定記録解像度（例えば、1200dpi）の画像を記録（形成、印刷、描画ともいう）する。なお、本実施形態では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の４色のインクを用いて画像記録を行う。なお、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されない。
印刷システム１０は、プリンタ１３、コンピュータ本体（以下「ＰＣ」と表記する。）１４、モニタ１６、及び入力装置１７などから構成される。
プリンタ１３は、ＰＣ１４の制御の下、インクジェットヘッド１１を用いて記録媒体１２に画像を記録する。ＰＣ１４は、プリンタ１３の動作を制御する制御装置として機能するとともに、各種データを管理するデータ管理装置として機能する。
モニタ１６及び入力装置１７は、それぞれＰＣ１４に接続されており、ＰＣ１４のユーザインタフェースとして機能する。モニタ１６は、ＰＣ１４から出力されるプリンタ１３の操作画面等を表示する。入力装置１７としては、キーボード、マウス、タッチパネル、トラックボールなどを採用することができ、これらの組み合わせであってもよい。オペレータは、モニタ１６に表示される操作画面等を見ながら入力装置１７を操作してプリンタ１３の操作を行う。入力装置１７でプリント指示を指令したときに、ＰＣ１４からプリンタ１３にページデータなどの画像データ１８が送られる。
＜プリンタの構成＞
プリンタ１３は、大別して、画像処理回路（イメージプロセスボード）１９と、マーキング部（記録制御部）２０と、インラインセンサ（テストチャート読取部）２１とを備える。画像処理回路１９は、ＰＣ１４から入力される画像データ１８に対して階調変換処理、ノズル吐出補正処理、ハーフトーン処理等の信号処理を施すことによりマーキング信号を生成する。この画像処理回路１９は、階調変換処理部２２、ノズル吐出補正処理部２３、及びハーフトーン処理部２４等を有している。
階調変換処理部２２は、後述のマーキング部２０で画像を記録するときに、どのくらいの色の濃さで描画するかという、濃度階調の特性を決める処理を行う。階調変換処理部２２は、プリンタ１３で規定された発色特性になるように画像データ１８を変換する。例えば、階調変換処理部２２は、画像データ１８のＣＭＹＫ信号をＣ１Ｍ１Ｙ１Ｋ１信号に変換したり、Ｃ信号、Ｍ信号、Ｙ信号、Ｋ信号の各信号を色別にＣ１信号、Ｍ１信号、Ｙ１信号、Ｋ１信号に変換したりする。
階調変換処理部２２は、ＰＣ１４内の階調変換ＬＵＴ格納部２７に格納されている図示しない階調変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）に基づき、信号変換（階調変換）の変換関係を定める。階調変換ＬＵＴ格納部２７には、記録媒体１２の種類毎に最適化された複数の階調変換ＬＵＴが格納されており、階調変換処理部２２には記録媒体１２の種類に対応した適切なＬＵＴが自動的にセットされる。このような階調変換ＬＵＴはインクの色毎に用意されている。
ノズル吐出補正処理部２３は、インクジェットヘッド１１により記録媒体１２に記録される画像のムラを補正するために、インクジェットヘッド１１の各ノズル２５（記録素子、図７参照）の出力濃度を補正する。ここでいう「出力濃度」は本発明の記録素子の出力に相当するものであり、出力濃度の補正とはインク吐出量の補正である。また、ここでいう「画像のムラ」とは、不吐出ノズルや吐出大曲がりノズルなどの不良ノズル２５ＮＧ（不良記録素子、図７参照）に起因するスジムラなどである。
ノズル吐出補正処理部２３は、ＰＣ１４内のノズル吐出補正データ格納部２８内の各種の補正ＬＵＴに基づき、階調変換処理部２２から入力される画像信号に信号変換処理を施すことで、各ノズル２５の出力濃度を補正する。このノズル吐出補正処理部２３による信号変換処理は、前述の階調変換処理と同様にＣＭＹＫ信号の単位あるいは各信号の色別の単位で行われる。なお、ノズル吐出補正処理部２３は、各ノズル２５の吐出特性（記録特性）のばらつきに起因する濃度ムラの補正も行うが、説明の煩雑化を防止するために、濃度ムラの補正及びこの補正に係る構成についての具体的な説明は省略する。
ハーフトーン処理部２４は、多階調（例えば、１色当たり８ビット２５６階調）の画像信号を画素単位で、インク吐出する／しないの２値、若しくはインク径（滴サイズ）が複数選択できる場合はどの滴種を吐出するかの多値の信号に変換するハーフトーン処理を行う。このハーフトーン処理には、ディザ法、誤差拡散法、濃度パターン法などが適用される。例えば、ハーフトーン処理部２４は、ノズル吐出補正処理部２３から入力される多階調の信号を「大滴インクを吐出する」、「中滴インクを吐出する」、「小滴インクを吐出する」、「吐出しない」の４値のマーキング信号に変換する。ハーフトーン処理部２４による信号変換は、ＰＣ１４内のハーフトーンテーブル格納部２９に格納された図示しないハーフトーンテーブルに基づき実行される。
マーキング部２０は、ＣＭＹＫの色別のインクジェットヘッド１１と、インクジェットヘッド１１及び記録媒体１２を相対移動させる相対移動機構（例えば図２２中の各ドラム）とを有している。各インクジェットヘッド１１のインク吐出面（ノズル面）には、記録媒体１２の画像形成領域の最大幅に対応する長さにわたってインク吐出用のノズル２５が複数配列されている。
インクジェットヘッド１１は、ハーフトーン処理部２４から入力されるマーキング信号に基づき、図示しないヘッドドライバにより駆動制御される。すなわち、この４値の信号に従って各ノズル２５のインク吐出の制御が行われる。大滴インクによって記録媒体１２上に大ドットが記録され、中滴インクによって記録媒体１２上に中ドットが記録され、小滴インクによって記録媒体１２上に小ドットが記録される。こうして、記録媒体１２上に多階調の画像が記録される。
インラインセンサ２１は、インクジェットヘッド１１により記録媒体１２上に記録された各種のテストチャートを読み取る。このインラインセンサ２１としては、例えばＣＣＤラインセンサを用いることができる。インラインセンサ２１によるテストチャートの読取結果に基づき、各ノズル２５の吐出特性（例えば記録濃度、着弾位置誤差など）や、不良ノズル２５ＮＧの検出が可能となる。
＜ＰＣの構成＞
ＰＣ１４は、前述の各格納部２７〜２９の他に、プリント処理制御部３０、メモリ３１、ユーザインタフェース（ＵＩ）制御部３２、及びＬＵＴ／テーブル生成部３４を備える。これらの各部は、ＰＣ１４のハードウエア又はソフトウェア、若しくはこれらの組み合わせによって構成される。
プリント処理制御部３０は、メモリ３１から読み出した制御プログラム（本発明のプログラムに相当）３５を実行することで、プリンタ１３及びＰＣ１４の各部の動作を制御する。具体的に、プリント処理制御部３０は、ＬＵＴ／テーブル生成部３４等における各種の処理の制御を行うとともに、ＵＩ制御部３２と連携してモニタ１６の表示制御や入力装置１７からの入力指令に対応した制御を行う。
また、プリント処理制御部３０は、プリンタ１３に対してテストチャートの記録指令、並びにテストチャートの読み取り指令を行う。これらの指令を受けて、プリンタ１３はテストチャートの記録、インラインセンサ２１によるテストチャートの読み取り、並びにこの読み取り結果のＰＣ１４への出力を行う。
ＬＵＴ／テーブル生成部３４は、プリント処理制御部３０からの制御信号及びＵＩ制御部３２からの指令信号を受けて、階調変換ＬＵＴ、補正ＬＵＴ、ハーフトーンテーブル等の各種画像処理パラメータを生成する。
＜ＬＵＴ／テーブル生成部の構成＞
図２に示すように、ＬＵＴ／テーブル生成部３４は、プリント処理制御部３０からの指令を受けて制御プログラム３５を実行することで、不吐出補正ＬＵＴ生成部３８と、不良ノズル検出部（不良記録素子検出部）４０として機能する。
（不吐出補正ＬＵＴ生成処理）
図３に示すように、不吐出補正ＬＵＴ生成部３８は、インラインセンサ２１で読み取られた不吐出補正用テストチャート４４の読取結果に基づき不吐出補正ＬＵＴ４５を生成する。なお、不吐出補正ＬＵＴ４５を生成（すなわち、不吐出補正用テストチャート４４の記録から不吐出補正ＬＵＴ４５の生成までの処理）するタイミングは任意であり、不吐出補正ＬＵＴ４５は適当なタイミングで更新される。
不吐出補正用テストチャート４４は、記録媒体１２の搬送方向（副走査方向）に沿ってそれぞれ配列された同一階調（Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３、・・・）の複数のパッチにより構成されるパッチ列４７を、搬送方向に垂直な方向（主走査方向）に複数配置したものである。各パッチ列４７の階調値が異なっており、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３、・・・の順に次第に階調値が高くなる。各パッチ列４７は、参照パッチ４７ａと、複数の計測パッチ４７ｂとで構成されている。
参照パッチ４７ａは、パッチ列４７毎にそれぞれ階調値Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３、・・・で均一に塗られた均一画像である。計測パッチ４７ｂは、参照パッチ４７ａに対して不吐出ノズルの存在を模擬した白スジムラ４８ａ（白筋）が１箇所以上与えられている。また、計測パッチ４７ｂ内の白スジムラ４８ａの両側は、不吐出補正パラメータ（補正係数）が実際に若しくは模擬的に適用された画像（図中ではハッチングで表示）となっている。個々のパッチ列４７内の各計測パッチ４７ｂは、それぞれ異なる値の不吐出補正パラメータが適用されたものである。
不吐出補正ＬＵＴ生成部３８は、不吐出補正用テストチャート４４の読取結果に基づき、パッチ列４７毎にそれぞれ視認性が最も良くなる（白スジムラ４８ａが目立たない）不吐出補正パラメータが適用されている計測パッチ４７ｂを選定する。こうして、各階調値（基本画像設定値ともいう）に対する最良の不吐出補正パラメータが決定され、不吐出補正ＬＵＴ４５が得られる。なお、図中の不吐出補正ＬＵＴ４５は、不吐出補正ＬＵＴの一例を示したものである。不吐出補正ＬＵＴ生成部３８は、不吐出補正ＬＵＴ４５をノズル吐出補正データ格納部（以下、単にデータ格納部と略す）２８内に格納する。
（不良ノズル検出処理）
図４に示すように、不良ノズル検出部４０は、インラインセンサ２１で読み取られた不良ノズル検出用テストチャート４９の読取結果に基づき、インクジェットヘッド１１の各ノズル２５の中の不良ノズル２５ＮＧを検出する。
不良ノズル検出用テストチャート４９の生成から不良ノズル情報の出力までの不良ノズル検出処理は、プリント処理制御部３０からの指令に基づき実行される。この不良ノズル検出処理は、印刷システムの起動直後、画像データ１８に基づく画像記録処理（プリント処理ともいう）の直前、所定枚数記録後などの任意のタイミングで実行される。
不良ノズル検出用テストチャート４９は、本発明のテストチャートに相当するものであり、プリント処理制御部３０からの指令に基づきインクジェットヘッド１１の各ノズル２５により記録媒体１２上にそれぞれ記録されたラインパターン４９ａにより構成される。不良ノズル検出用テストチャート４９では、互いに隣接する隣接ノズル２５同士のラインパターン４９ａが重なり合わず、全ノズル２５についてそれぞれ他のノズル２５と区別可能な独立した（ノズル２５別の）ラインパターン４９ａが形成される。従って、不良ノズル検出用テストチャート４９は、いわゆる「１オンｎオフ」型のラインパターンである。なお、不良ノズル検出用テストチャート４９は、インク色の異なるインクジェットヘッド１１毎に形成される。
不良ノズル検出用テストチャート４９では、図中の矩形枠内の「不吐出」で表されるように、時間の経過と共に目詰まりや故障によりインクの吐出が不可能になった自然不吐出ノズルに対応するラインパターン４９ａが欠落する。また、不良ノズル検出用テストチャート４９では、図中の矩形枠内の「大曲がり」で表されるように、インクの飛翔曲がり量が大きくなる吐出大曲がりノズルに対応するラインパターン４９ａが曲がる。このため、不良ノズル検出用テストチャート４９の読取結果に基づき、自然不吐出ノズルや吐出大曲がりノズルなどの不良ノズル２５ＮＧの位置を特定することができる。
また、吐出大曲がりノズルについては、不良ノズル検出用テストチャート４９の読取結果に基づき、吐出曲がりの大きさを示す吐出曲がり量を求めることができる。この吐出曲がり量は、例えば、吐出大曲がりノズルに対応するラインパターン４９ａの実際の記録位置と、吐出曲がり量が発生していないと仮定した場合のラインパターン４９ａの記録位置との差分で表すことができる。なお、不良ノズル２５ＮＧは、不吐出ノズルや大曲がりノズルに限るものではなく、各種の吐出異常が発生している吐出異常ノズルを含む。
また、不良ノズル検出用テストチャート４９は、上述の「１オンｎオフ」タイプのラインパターン以外に、他のラインブロック（例えば、ラインブロック相互間の位置誤差確認用のブロック）やラインブロック間を区切る横線（仕切り線）など、他のパターンを含んでも良い。
不良ノズル検出部４０は、不良ノズル検出用テストチャート４９の読取結果を解析して不良ノズル２５ＮＧを検出する。次いで、不良ノズル検出部４０は、不良ノズル２５ＮＧの検出結果を示す不良ノズル情報を生成して、この不良ノズル情報をデータ格納部２８内の不良ノズル情報テーブル（記憶部）５０に記憶させる。
不良ノズル情報テーブル５０には、不良ノズル検出部４０から入力される不良ノズル情報（第１回目不良ノズル情報、第２回目不良ノズル情報、・・・）が累積的に記憶される。この不良ノズル情報は、個々の不良ノズル２５ＮＧの「検出日時」を示す情報と、「ノズル番号」を示す情報と、「不良ノズルの種類」を示す情報と、不良ノズル２５ＮＧが吐出大曲がりノズルである場合におけるその「吐出曲がり量」を示す情報とが含まれる。
「検出日時」は、本発明の検出タイミングを示す情報に相当するものであり、この情報に基づき、個々の不良ノズル２５ＮＧの検出タイミングの前後、あるいは検出タイミングが同時であるかを判別することができる。「ノズル番号」は、個々の不良ノズル２５ＮＧのインクジェットヘッド１１内での位置を示す情報である。「不良ノズルの種類」は、不良ノズル２５ＮＧの種類（自然不吐出、吐出大曲がり等）を示す情報である。「吐出曲がり量」は、本発明の吐出曲がりの大きさを示す情報に相当するものであり、この情報に基づき、個々の吐出大曲がりノズルの吐出曲がり量が判別可能となる。また、「ノズル番号」と「吐出曲がり量」とに基づき、同一のノズル番号の吐出大曲がりノズルの吐出曲がり量の経時変化を求めることができる。これにより、個々の吐出大曲がりノズルの吐出曲がり量の経時安定性が判別可能となるので、「ノズル番号」及び「吐出曲がり量」が本発明の経時安定性を示す情報となる。
以下、マーキング部２０による不良ノズル検出用テストチャート４９の記録及びインラインセンサ２１による読み取り、不良ノズル検出部４０による不良ノズル２５ＮＧの検出、及び不良ノズル情報の不良ノズル情報テーブル５０への記憶までの一連の処理を「不良ノズル検出処理」という。
＜ノズル吐出補正処理部＞
図５に示すように、ノズル吐出補正処理部２３は、不良ノズル情報テーブル５０と不吐出補正ＬＵＴ４５とに基づき、階調変換処理部２２にて階調変換処理された画像データ１８の画像信号に対して不吐出補正処理を施す。
具体的には、図６に示すように、ノズル吐出補正処理部２３は、不良ノズル情報テーブル５０に基づきインクの吐出を停止させる不良ノズル２５ＮＧを決定し、この不良ノズル２５ＮＧに対してインクの吐出（出力）を停止させる出力停止処理（不吐出化処理ともいう）を行う。また、ノズル吐出補正処理部２３は、不良ノズル２５ＮＧに隣接する正常なノズル２５（以下、隣接ノズル２５という）のインク吐出量が不吐出補正ＬＵＴ４５により定められる補正量だけ増加するように、隣接ノズル２５に対応する画像信号に対して信号変換処理を施す。
例えば、図７に示すように、各ノズル２５の中に不良ノズル２５ＮＧとして吐出大曲がりノズルが発生した場合には、記録画像に白スジムラ５１ａや黒スジムラ５１ｂが発生する。この場合に、ノズル吐出補正処理部２３は、不良ノズル２５ＮＧ（吐出大曲がりノズル）とその隣接ノズル２５に対応する画像信号に対してそれぞれ図６に示した出力停止処理及び信号変換処理を含む不吐出補正処理を行う。これにより、不良ノズル２５ＮＧからのインク５２の吐出が停止され、かつ隣接ノズル２５からインク５２よりもインク量やインクドット径が増加したインク５２Ｌが吐出される。不良ノズル２５ＮＧからのインク５２の吐出を停止することで黒スジムラ５１ｂの発生が抑えられ、隣接ノズル２５の出力濃度が増加することで白スジムラ５１ａの視認性を下げることができる。なお、図７の中段は記録媒体１２上でのドット配置を示し、図７の下段は記録媒体１２に記録された記録画像の視認上の見え方を示すものである（他の類似図面も同様）。
一方、図８に示すように、２個の不良ノズル２５ＮＧが隣接している場合には、両不良ノズル２５ＮＧの両サイドに位置する隣接ノズル２５の出力濃度を増加させても、インク量やインクドット径などの不足により白スジムラ５１ａを十分に補正することができない。このように複数の不良ノズル２５ＮＧが密集している場合には、その両サイドに位置する隣接ノズル２５の出力濃度を増加させるだけではインク量の不足等により白スジムラ５１ａの補正能力が弱いため、白スジムラ５１ａがユーザに強く視認されてしまう。すなわち、不吐出補正処理の際に全ての不良ノズル２５ＮＧの出力停止処理を行うと、不良ノズル２５ＮＧの出力停止処理に起因する白スジムラ５１ａ（画像不良）が発生する。そこで、ノズル吐出補正処理部２３は、不良ノズル２５ＮＧが密集している場合には、その一部の不良ノズル２５ＮＧからもインク５２を吐出させる。
図５に戻って、ノズル吐出補正処理部２３は、プリント処理制御部３０からの指令を受けて制御プログラム３５を実行することで、パターン発生判定部（判定部）５５と、強制吐出ノズル選定部（選定部）５６と、不吐出補正処理部（出力補正部）５７として機能する。以下、パターン発生判定部５５を単に「判定部５５」と略し、強制吐出ノズル選定部５６を単に「選定部５６」と略す。
（補正性能非保障パターン発生判定処理）
判定部５５は、不良ノズル情報テーブル５０に基づき、不良ノズル２５ＮＧのパターンが補正性能非保障パターンＣＰ（図１０参照）であるか否かを判定する。この補正性能非保障パターン（以下、単に非保障パターンと略する）ＣＰは、不吐出補正処理により画像不良（白スジムラ５１ａ等）が発生する、すなわち、不吐出補正処理の性能が保障されない不良ノズル２５ＮＧのパターンである。非保障パターンＣＰは、記録媒体１２上の記録位置が記録媒体搬送方向に直交する方向（主走査方向）で隣接または近接しているＰ個（Ｐは２以上の自然数）の不良ノズル２５ＮＧ（以下、密集不良ノズル２５ＮＧＸという、密集不良記録素子）を含む。従って、判定部５５は、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧの中にＰ個の密集不良ノズル２５ＮＧＸが含まれるか否かに基づいて、非保障パターンＣＰが発生しているか否かを判定する。
なお、記録媒体１２上の記録位置が隣接または近接している密集不良ノズル２５ＮＧＸとは、記録位置が隣接または近接（記録位置が数画素分だけずれている）していればよく、ノズル位置が隣接または近接しているものに限られない。また、判定部５５による判定対象となる不良ノズル２５ＮＧは、不良ノズル検出処理で検出された最新の不良ノズル２５ＮＧに限定されるものではなく、過去に検出された不良ノズル２５ＮＧも含めてよい。
図９に示すように、判定部５５は、各不良ノズル２５ＮＧの中に含まれる任意の第１の不良ノズル２５ＮＧ及びその隣接ノズル２５に対する不吐出補正処理が、他の第２の不良ノズル２５ＮＧ及びその隣接ノズル２５に対する不吐出補正処理の性能に影響を与える場合に、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが隣接または近接していると判断する。なお、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧは、本発明の第１の不良記録素子、第２の不良記録素子に相当する。
具体的に「不吐出補正処理の性能に影響を与える」とは、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧに対応する記録媒体１２上の記録領域の画質に影響がでること、すなわち、図８に示したように白スジムラ５１ａの補正が不十分になることである。このため、判定部５５には、ある一つの不良ノズル２５ＮＧ、すなわち、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの各々に対する不吐出補正干渉領域片幅ｎが定義されている（なお、不吐出補正干渉領域全幅は、自身のノズルもカウントして２ｎ＋１となる）。不吐出補正干渉領域片幅ｎは、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの一方に対応する不吐出補正処理が他方に対応する不吐出補正処理の性能に影響を与える範囲を示し、言い換えると、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの一方から「２ｎ」ノズル離れた位置に他方がある場合には互いの不吐出補正処理の性能に影響がでることを意味している。この不吐出補正干渉領域片幅ｎは、実験やシミュレーションにより予め求めることができる。
判定部５５は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの距離をｍ（ノズル）とした場合に、２ｎ＜ｍを満たすか否かに基づき、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当しない、あるいは該当するかを判定する。ここでｍは、主走査方向の距離であり、インクジェットヘッド１１内における第１の不良ノズル２５ＮＧのノズル位置Ｎ１と、第２の不良ノズル２５ＮＧのノズル位置Ｎ２との差分（ｍ＝｜Ｎ２−Ｎ１｜）から求められる。また、各ノズル位置Ｎ１，Ｎ２は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧのノズル番号から求められる。なお、本実施形態では、ｍ，ｎを主走査方向のノズル単位の距離、片幅で表しているが、主走査方向の画素単位の距離、片幅で表してもよい。
第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの位置が２ｎ＜ｍの位置関係を満たす場合（以下、適宜「条件１」という）には、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが互いの不吐出補正処理の性能に影響を及ぼさない距離だけ離れている。このため、判定部５５は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当しないと判定する。
図１０に示すように、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧの位置が２ｎ≧ｍの位置関係を満たす場合（以下、適宜「条件２」という）に、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが互いの不吐出補正処理の性能に影響を及ぼすほど近い位置にある、すなわち、隣接または近接している。このため、判定部５５は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当すると判定する。この場合に判定部５５は、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧのパターンを画像不良（ここでは白スジムラ５１ａ）が発生する非保障パターンＣＰに該当すると判定する。
また、図１１に示すように、ノズル位置Ｎ１，Ｎ２に位置する不良ノズル２５ＮＧについては条件１が満たされるので、判定部５５は、両不良ノズル２５ＮＧを密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当しないと判定する。一方、ノズル位置Ｎ２，Ｎ３に位置する不良ノズル２５ＮＧについては条件２が満たされるので、判定部５５は、両不良ノズル２５ＮＧを密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当すると判定する。ここで、各不良ノズル２５ＮＧはそれぞれ少なくとも１つの他の不良ノズル２５ＮＧと間で条件２を満たせば、判定部５５により密集不良ノズル２５ＮＧＸであると判定される。すなわち、ノズル位置Ｎ２に位置する不良ノズル２５ＮＧのように、ノズル位置Ｎ１に位置する不良ノズル２５ＮＧとの間では条件２を満たさないが、ノズル位置Ｎ３に位置する不良ノズル２５ＮＧとの間では条件２を満たす場合には、密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当する。従って、この場合に判定部５５は、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧのパターンが非保障パターンＣＰに該当すると判定する。
以下同様に、判定部５５は、不良ノズル情報テーブル５０に記憶されている全ての不良ノズル２５ＮＧについて、他のいずれかの不良ノズル２５ＮＧとの間で条件２を満たすか否かを判定する。そして、判定部５５は、少なくとも一箇所以上で条件２が満たされる場合には非保障パターンＣＰが発生していると判定し、逆に全てにおいて条件１が満たされる場合には非保障パターンＣＰが発生していないと判定する。次いで、判定部５５は、非保障パターンＣＰが発生しているか否かの判定結果を選定部５６へ出力する。また、判定部５５は、並びに非保障パターンＣＰが発生している場合には、そのパターンを構成する密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を不良ノズル情報テーブル５０から読み出して選定部５６へ出力する。
（強制吐出ノズル選定処理）
図５に戻って、選定部５６は、判定部５５による判定結果に基づき、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧの中から強制吐出ノズル２５Ａ（図１４参照、強制記録素子）を選定する。具体的に、選定部５６は、Ｐ個の密集不良ノズル２５ＮＧＸにより構成される非保障パターンＣＰが発生している場合には、Ｑ（Ｑは１≦Ｑ＜Ｐを満たす自然数）個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する。
最初に、選定部５６は、非保障パターンＣＰを構成する全ての密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を強制吐出ノズル候補リスト（以下、単に候補リストと略す）６０に登録する。次いで、選定部５６は、不良ノズル情報テーブル５０内の不良ノズル情報（図４参照）に基づき、下記の強制吐出ノズル選定ルール（強制記録素子選定ルール）に従って密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を候補リスト６０から除外していくことで、最終的にＱ個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する。この強制吐出ノズル選定ルール（以下、単に選定ルールと略す）は、密集不良ノズル２５ＮＧＸの種類と、検出タイミングと、経時安定性と、吐出曲がり量とを選定の条件として予め定めたものであり、大別して、各選定の条件に対応する第１の選定ルールから第４の選定ルールを含む。
次に、図１２に示すフローチャートを用いて選定部５６による強制吐出ノズル選定処理について具体的に説明する。なお、ここでは非保障パターンＣＰが２個の密集不良ノズル２５ＮＧＸ（以下、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸという）で構成されており、この中から１個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する場合について説明する。なお、この場合には、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸが本発明の第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子に相当するものである。
最初に、選定部５６は、候補リスト６０に登録されているノズル番号に基づき、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸに対応する不良ノズル情報を不良ノズル情報テーブル５０から読み出す。
次いで、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの不良ノズル情報の「不良ノズル種類」に基づき、吐出大曲がりノズルを優先的に強制吐出ノズル２５Ａとする第１の選定ルールに従って選定を行う。この場合に、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方が自然不吐出ノズルであるか否かを判定する（ステップＳ１）。自然不吐出ノズルからはインク５２を吐出することができないので、選定部５６は、ステップＳ１でＹＥＳと判定した場合には候補リスト６０から密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのノズル番号を除外して、強制吐出ノズル２５Ａの選定は行わない（ステップＳ２）。
一方、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの少なくとも一方が吐出大曲がりノズルであると判定した場合には（ステップＳ１でＮＯ）、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのいずれか一方だけが吐出大曲がりノズルであるか否かを判定する（ステップＳ３）。自然不吐出ノズルからはインク５２を吐出することができないが、吐出大曲がりノズルからはインク５２を吐出することができる。このため、選定部５６は、ステップＳ３でＹＥＳと判定した場合には候補リスト６０から自然不吐出ノズルのノズル番号を除外する（ステップＳ４）。これにより、吐出大曲がりノズルが強制吐出ノズル２５Ａとして選定される。
選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方が吐出大曲がりノズルであると判定した場合には（ステップＳ３でＮＯ）、後から（遅く）検出された方を優先的に強制吐出ノズル２５Ａとする第２の選定ルールに従って選定を行う。この場合に、選定部５６は、両者の不良ノズル情報の「検出日時」に基づき、両者の検出タイミングが同一であるか否かを判定する（ステップＳ５）。先に検出されている密集不良ノズル２５ＮＧＸに対しては既に様々な画質補正処理（濃度ムラ補正処理など）が適用されている可能性が高い。このため、選定部５６は、ステップＳ５でＮＯと判定した場合には、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち前に検出された方を候補リスト６０から除外する（ステップＳ６）。これにより、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち後に検出された方が優先的に強制吐出ノズル２５Ａとして選定される。
一方、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸ（吐出大曲がりノズル）の両方の検出タイミングが同一である場合には（ステップＳ５でＹＥＳ）、吐出曲がり量（吐出曲がりの大きさ）の経時安定性の高い方を優先的に強制吐出ノズル２５Ａとする第３の選定ルールに従って選定を行う。この場合に、選定部５６は、両者の「ノズル番号」と「吐出曲がり量」とに基づき、両者の吐出曲がり量の経時安定性を求める。この経時安定性とは、例えば、経時変化する吐出曲がり量の分散、吐出曲り量の最大値と最小値の差分などで表される。
次いで、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの吐出曲がり量の経時安定性が同一（ほぼ同一を含む）であるか否かを判定する（ステップＳ７）。密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量の経時安定性の高い方からインク５２を吐出して画像記録を行うことで、記録画像の画質の経時安定性が向上し、かつ様々な画質補正処理（濃度ムラ補正処理など）も安定して適用することができる。このため、選定部５６は、ステップＳ７でＮＯと判定した場合には、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量の経時安定性が低い方を候補リスト６０から除外する（ステップＳ８）。これにより、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量の経時安定性が高い方が優先的に強制吐出ノズル２５Ａとして選定される。
一方、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方の経時安定性が同一であると判定した場合には（ステップＳ７でＹＥＳ）、吐出曲がり量の小さい方を優先的に強制吐出ノズル２５Ａとする第４の選定ルールに従って選定を行う。この場合に、選定部５６は、両者の不良ノズル情報の「吐出曲がり量」に基づき、両者の吐出曲がり量が同一（ほぼ同一を含む）であるか否かを判定する（ステップＳ５）。密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量の小さい方からインク５２を吐出させた方が近傍のノズル２５との干渉も少なく、設計に近い補正が可能となる。このため、選定部５６は、ステップＳ７でＮＯと判定した場合には、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量が大きい方を候補リスト６０から除外する（ステップＳ１０）。これにより、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸのうち吐出曲がり量が小さい方が優先的に強制吐出ノズル２５Ａとして選定される。
また、選定部５６は、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸ（吐出大曲がりノズル）の両方の吐出曲がり量が同一であると判定した場合には（ステップＳ９でＹＥＳ）、両者の一方を強制吐出ノズル２５Ａとして選定し、他方を候補リスト６０から除外する（ステップＳ１１）。
以上で選定部５６による強制吐出ノズル２５Ａの選定処理が完了する。選定部５６は、強制吐出ノズル２５Ａの選定処理の結果を示す候補リスト６０を不吐出補正処理部５７へ出力する。また、選定部５６は、判定部５５にて複数の非保障パターンＣＰが発生していると判定された場合には、非保障パターンＣＰごとに前述の強制吐出ノズル選定処理を行い、その結果を示す候補リスト６０を不吐出補正処理部５７へ出力する。
なお、選定部５６は、判定部５５にて非保障パターンＣＰが発生していないと判定された場合、あるいはステップＳ１でＹＥＳと判定した場合には、その旨を示す情報（空の候補リスト６０でも可）を不吐出補正処理部５７へ出力する。
（不吐出補正処理）
図５に戻って、不吐出補正処理部５７は、データ格納部２８内の不吐出補正ＬＵＴ４５及び不良ノズル情報テーブル５０と、選定部５６から入力される候補リスト６０とに基づき、階調変換処理部２２にて階調変換処理が施された画像信号に対して不吐出補正処理（出力補正）を施す。この際に、不吐出補正処理部５７の停止処理制御部（制御部）５７ａは、選定部５６にて強制吐出ノズル２５Ａが選定（候補リスト６０に登録）されている場合には、強制吐出ノズル２５Ａを出力停止処理の対象から除外する。
具体的に、停止処理制御部５７ａは、不良ノズル情報テーブル５０と候補リスト６０とを比較して、強制吐出ノズル２５Ａ以外の不良ノズル２５ＮＧの位置（ノズル番号等）を特定する。そして、停止処理制御部５７ａは、不吐出補正処理部５７を制御して、強制吐出ノズル２５Ａ以外の不良ノズル２５ＮＧに対して、図６に示したような出力停止処理を行う。また、不吐出補正処理部５７は、不吐出補正ＬＵＴ４５に基づき、強制吐出ノズル２５Ａを含む全ての不良ノズル２５ＮＧに隣接する隣接ノズル２５のインク吐出量が増加するように、隣接ノズル２５に対応する画像信号に対して信号変換処理を施す。
ここで、隣接ノズル２５とは、不良ノズル２５ＮＧに隣接しているノズルに限定されるものではなく、不良ノズル２５ＮＧに対応する画素に隣接する画素を記録するノズル２５、すなわち、不良ノズル２５ＮＧに必ずしも隣接していないノズルも含まれる。また、不吐出補正処理部５７にて出力停止処理がなされる不良ノズル２５ＮＧは、不良ノズル検出処理で検出された最新の不良ノズル２５ＮＧに限定されるものではなく、過去に検出された不良ノズル２５ＮＧも含めてもよい。
＜印刷システムの作用＞
次に、図１３に示すフローチャートを用いて上記構成の印刷システム１０の印刷処理について説明を行う。例えば印刷システム１０が起動された場合やインクジェットヘッド１１が交換された場合などには、プリント処理制御部３０の指令の下、プリンタ１３及びＰＣ１４の各部が作動して不良ノズル検出処理が開始される（ステップＳ１５、不良記録素子検出ステップ）。
プリント処理制御部３０は、不良ノズル検出用テストチャート４９のデータをプリンタ１３に出力するとともに、このプリンタ１３に対してテストチャート記録指令を発する。この指令を受けて、プリンタ１３のマーキング部２０は、プリント処理制御部３０から入力されたデータ（単なるパターン記録指令でも可）に基づき、インクジェットヘッド１１の各ノズル２５により記録媒体１２上にそれぞれラインパターン４９ａを記録する。これにより、記録媒体１２上に不良ノズル検出用テストチャート４９が記録される。
プリント処理制御部３０は、記録媒体１２の搬送に伴い不良ノズル検出用テストチャート４９がインラインセンサ２１を通過するタイミングで、インラインセンサ２１による読み取りを開始させる。これにより、インラインセンサ２１により不良ノズル検出用テストチャート４９が読み取られ、その読取結果が不良ノズル検出部４０へ出力される。
不良ノズル検出部４０は、不良ノズル検出用テストチャート４９の読取結果を解析して不良ノズル２５ＮＧを検出して、その検出結果を示す不良ノズル情報（検出日時、ノズル番号、不良ノズル種類、吐出曲り量）を生成する。次いで、不良ノズル検出部４０は、各不良ノズル２５ＮＧに対応する不良ノズル情報をデータ格納部２８内の不良ノズル情報テーブル５０に記憶させる。以上で不良ノズル検出処理が完了する。
不良ノズル検出処理の完了後、判定部５５は、データ格納部２８内の不良ノズル情報テーブル５０内の不良ノズル情報に基づき、図９から図１１に示したように、全ての不良ノズル２５ＮＧについて、他のいずれかの不良ノズル２５ＮＧとの間で条件２を満たすか否かを判定する（ステップＳ１６、判定ステップ）。そして、判定部５５は、少なくとも一箇所以上で条件２が満たされるか否かに基づき非保障パターンＣＰが発生している否かを判定し、その判定結果を選定部５６へ出力する。また、判定部５５は、非保障パターンＣＰが発生している場合には、そのパターンに含まれる密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を不良ノズル情報テーブル５０から読み出して選定部５６へ出力する。なお、ここでは、非保障パターンＣＰが１組の密集不良ノズルペア２５ＮＧＸで構成されている場合について説明を行う。
選定部５６は、判定部５５から非保障パターンＣＰが発生しているとの判定結果が入力された場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）には、判定部５５から入力された密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を候補リスト６０に登録する（ステップＳ１７）。次いで、選定部５６は、不良ノズル情報テーブル５０内の不良ノズル情報に基づき、前述の図１２に示したステップＳ１からステップＳ１１までの処理を実行することで１個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する（ステップＳ１８、選定ステップ）。そして、選定部５６は、強制吐出ノズル２５Ａの選定結果を示す候補リスト６０を不吐出補正処理部５７へ出力する。また、選定部５６は、判定部５５にて複数の非保障パターンＣＰが発生していると判定された場合には、非保障パターンＣＰごとに強制吐出ノズル選定処理を行い、その結果を示す候補リスト６０を不吐出補正処理部５７へ出力する。
なお、選定部５６は、判定部５５にて非保障パターンＣＰが発生していないと判定された場合（ステップＳ１６でＮＯ）、あるいは密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方が自然不吐出ノズルである場合には、その旨を示す情報を不吐出補正処理部５７へ出力する。
以上で選定部５６による強制吐出ノズル２５Ａの選定処理が完了する。なお、ステップＳ１５からステップＳ１８までの処理は、次のステップＳ１９が開始されるまでの間に複数回行ってもよい。
入力装置１７で印刷指示がなされると（ステップＳ１９）、プリント処理制御部３０は、画像データ１８をプリンタ１３に出力するとともに、このプリンタ１３に対して画像記録指令を発する（ステップＳ２０）。
プリント処理制御部３０からの指令を受けて、階調変換処理部２２にて画像データ１８に対して階調変換処理が施される。次いで、不吐出補正処理部５７は、データ格納部２８内の不吐出補正ＬＵＴ４５及び不良ノズル情報テーブル５０と、選定部５６から入力される候補リスト６０とに基づき、階調変換処理部２２にて階調変換処理が施された画像信号に対して不吐出補正処理を施す（ステップＳ２２、出力補正ステップ）。
最初に、不吐出補正処理部５７の停止処理制御部５７ａは、不良ノズル情報テーブル５０と候補リスト６０とを比較して、強制吐出ノズル２５Ａ以外の不良ノズル２５ＮＧの位置（ノズル番号等）を特定する。そして、停止処理制御部５７ａは、不吐出補正処理部５７を制御して、強制吐出ノズル２５Ａ以外の不良ノズル２５ＮＧに対して出力停止処理を行う（図１４参照）。また、不吐出補正処理部５７は、不吐出補正ＬＵＴ４５に基づき、全ての不良ノズル２５ＮＧに隣接する隣接ノズル２５のインク吐出量が増加するように、隣接ノズル２５に対応する画像信号に対して信号変換処理を施す。なお、停止処理制御部５７ａは、強制吐出ノズル２５Ａが無い場合に、不吐出補正処理部５７を制御して全ての不良ノズル２５ＮＧに対して出力停止処理を行う。
不吐出補正処理が施された画像データ１８の画像信号は、ハーフトーン処理部２４にてハーフトーン処理が施されてマーキング信号に変換処理された後、マーキング部２０へ出力される。これにより、マーキング部２０にて画像データ１８に基づく画像が記録媒体１２上に記録される（ステップＳ２３）。
他の画像データ１８に基づき再度印刷を行う場合には（ステップＳ２６でＹＥＳ）、上述の各ステップＳ２０からステップＳ２３までの処理が繰り返し実行される。
この際に、先に不良ノズル検出処理を行ってから所定時間が経過した場合、あるいは所定枚数の印刷を行った場合、ユーザから不良ノズル検出処理の実行指示を受けた場合などには、再度、不良ノズル検出処理が開始する（ステップＳ２７でＹＥＳ）。これにより、前述のステップＳ１５からステップＳ１８までの各処理が繰り返し実行されて、選定部５６にて新たな強制吐出ノズル２５Ａが選定される。
以下、印刷システム１０での印刷が終了するまで上述の各ステップの処理が繰り返し実行される。
＜印刷システムの作用効果＞
図１４に示すように、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの一方を強制吐出ノズル２５Ａとして、この強制吐出ノズル２５Ａからインク５２Ａを吐出させることで、インク量やインクドット径などの不足をある程度は補うことができる。このため、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの一方を強制吐出ノズル２５Ａとした方が、図８に示したように密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方を不吐出した場合よりも、白スジムラ５１ａの補正能力が高くなる。これにより、密集不良ノズルペア２５ＮＧＸの両方を不吐出した場合よりも白スジムラ５１ａがユーザに視認され難くなる。このように、不吐出補正技術の性能を鑑みて、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧの中から適切に不吐出化するノズルを選定することで、記録画像の画質を向上させることができる。
＜強制吐出ノズル選定処理の他実施形態＞
上記実施形態の選定部５６は、非保障パターンＣＰを構成する２個の密集不良ノズル２５ＮＧＸ（密集不良ノズルペア２５ＮＧＸ）の一方を強制吐出ノズル２５Ａとして選定するが、図１５に示すように、非保障パターンＣＰが３個以上の密集不良ノズル２５ＮＧＸで構成される場合もある。このような場合にも、不吐出補正処理時に全ての密集不良ノズル２５ＮＧＸを不吐出化すると、隣接ノズル２５の出力濃度を増加させるだけではインク量の不足等により白スジムラ５１ａの補正能力が弱くなるので、白スジムラ５１ａがユーザに強く視認されてしまう。このため、選定部５６は、非保障パターンＣＰが３個以上の密集不良ノズル２５ＮＧＸで構成されている場合にはその中から少なくとも１個を強制吐出ノズル２５Ａとして選定する。
以下、非保障パターンＣＰが３個以上の密集不良ノズル２５ＮＧＸで構成される場合における強制吐出ノズル選定処理について説明を行う。なお、非保障パターンＣＰを構成する全ての密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル番号を候補リスト６０へ登録するまで処理は上記実施形態と同じであるので、ここでは説明を省略する。なお、この場合には、３個以上の密集不良ノズル２５ＮＧＸの中の任意の２個の密集不良ノズル２５ＮＧＸが本発明の第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子に相当するものである。
図１６に示すように、選定部５６は、前述の第１の選定ルールに従って選定処理を行う。具体的に、選定部５６は、各密集不良ノズル２５ＮＧＸの不良ノズル情報の「不良ノズル情報種類」に基づき、インク５２の吐出を行えない自然不吐出ノズルに対応するノズル番号を候補リスト６０から削除する（ステップＳ３０）。すなわち、選定部５６にて吐出大曲がりノズルが強制吐出ノズル２５Ａの候補として選定される。なお、図示は省略するが、全ての密集不良ノズルペア２５ＮＧＸが自然不吐出ノズルである場合には、候補リスト６０が空となるので、選定部５６による強制吐出ノズル２５Ａの選定は行われない。
次いで、選定部５６は、前述の第２の選定ルールに従って選定処理を行う。具体的に、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸ（吐出大曲がりノズル）に対応する不良ノズル情報の「検出日時」に基づき、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの検出タイミングが全て同一であるか否かを判定する（ステップＳ３１）。
選定部５６は、ステップＳ３１でＮＯと判定した場合に、最も古い密集不良ノズル２５ＮＧＸに対応するノズル番号を候補リスト６０から削除する（ステップＳ３２）。この密集不良ノズル２５ＮＧＸは、既に様々な画質補正処理が適用されている可能性が最も高いものである。このノズル番号の削除後、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸが非保障パターンＣＰを構成しなくなったか否か（すなわち、非保障パターンＣＰが回避されたか否か）、あるいは候補リスト６０が空になったか否かを判定する（ステップＳ３３）。選定部５６は、ステップＳ３３でＹＥＳと判定した場合には、強制吐出ノズル２５Ａとして選定可能な密集不良ノズル２５ＮＧＸが存在しないため、強制吐出ノズル２５Ａの選定は行わない。
また、選定部５６は、ステップＳ３３でＮＯと判定した場合には、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの検出タイミングが全て同一であるか否かを再度判定する（ステップＳ３１）。そして、選定部５６は、ステップＳ３１における再度の判定で再びＮＯと判定した場合には、前述のステップＳ３２，Ｓ３３の処理を繰り返し実行する。以下、選定部５６は、ステップＳ３１あるいはステップＳ３３でＹＥＳと判定するまで、ステップＳ３１からステップＳ３３までの処理を繰り返し実行する。
一方、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの検出タイミングが全て同一であると判定した場合（ステップＳ３１でＹＥＳ）に、前述の第３の選定ルールに従って選定処理を行う。具体的に、選定部５６は、各密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル情報の「ノズル番号」と「吐出曲がり量」とに基づき個々の吐出曲がり量の経時安定性を求める。そして、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸ（吐出大曲がりノズル）の吐出曲がり量の経時安定性が同一であるか否かを判定する（ステップＳ３４）。
選定部５６は、ステップＳ３４でＮＯと判定した場合に、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの中から経時安定性の最も低い密集不良ノズル２５ＮＧＸに対応するノズル番号を候補リスト６０から削除する（ステップＳ３５）。この密集不良ノズル２５ＮＧＸは、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの中で、最も記録画像の画質の経時安定性が不安定となり、かつ様々な画質補正処理が最も不安定に適用されるものである。このノズル番号の削除後、選定部５６は、前述のステップＳ３３と同様に、非保障パターンＣＰが回避されたか否か、あるいは候補リスト６０が空になったか否かを判定する（ステップＳ３６）。選定部５６は、ステップＳ３６でＹＥＳと判定した場合には、強制吐出ノズル２５Ａとして選定可能な密集不良ノズル２５ＮＧＸが存在しないため、強制吐出ノズル２５Ａの選定は行わない。
また、選定部５６は、ステップＳ３６でＮＯと判定した場合には、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの吐出曲がり量の経時安定性が全て同一であるか否かを再度判定する（ステップＳ３４）。選定部５６は、ステップＳ３４における再度の判定で再びＮＯと判定した場合には、前述のステップＳ３５，Ｓ３６の処理を繰り返し実行する。以下、選定部５６は、ステップＳ３４あるいはステップＳ３６でＹＥＳと判定するまで、ステップＳ３４からステップＳ３６までの処理を繰り返し実行する。
一方、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの吐出曲がり量の経時安定性が全て同一であると判定した場合（ステップＳ３４でＹＥＳ）に、前述の第４の選定ルールに従って選定処理を行う。具体的に、選定部５６は、各密集不良ノズル２５ＮＧＸのノズル情報の「吐出曲がり量」に基づき、個々の吐出曲がり量が同一であるか否かを判定する（ステップＳ３８）。
選定部５６は、ステップＳ３８でＮＯと判定した場合に、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの中から吐出曲がり量が最も大きい密集不良ノズル２５ＮＧＸに対応するノズル番号を候補リスト６０から削除する（ステップＳ３９）。この密集不良ノズル２５ＮＧＸは、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの中で、インク５２を吐出させた場合に近傍のノズル２５との干渉が最も大きくなるものである。このノズル番号の削除後、選定部５６は、前述のステップＳ３３，Ｓ３６と同様に、非保障パターンＣＰが回避されたか否か、あるいは候補リスト６０が空になったか否かを判定する（ステップＳ４０）。選定部５６は、ステップＳ４０でＹＥＳと判定した場合には、強制吐出ノズル２５Ａとして選定可能な密集不良ノズル２５ＮＧＸが存在しないため、強制吐出ノズル２５Ａの選定は行わない。
また、選定部５６は、ステップＳ４０でＮＯと判定した場合には、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの吐出曲がり量が全て同一であるか否かを再度判定する（ステップＳ３８）。選定部５６は、ステップＳ３８における再度の判定で再びＮＯと判定した場合には、前述のステップＳ３９，Ｓ４０の処理を繰り返し実行する。以下、選定部５６は、ステップＳ３８あるいはステップＳ４０でＹＥＳと判定するまで、ステップＳ３８からステップＳ４０までの処理を繰り返し実行する。
一方、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの吐出曲がり量が全て同一であると判定した場合（ステップＳ３８でＹＥＳ）に、非保障パターンＣＰを構成する残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸの数が３個以上であるか否かを判定する（ステップＳ４２）。
次いで、選定部５６は、ステップ４２でＹＥＳと判定した場合には、以下の第５の選定ルールに従って強制吐出ノズル２５Ａの選定を行う。具体的に選定部５６は、非保障パターンＣＰを構成する３個以上の密集不良ノズル２５ＮＧＸの一部に対応するノズル番号を候補リスト６０から除外する間引きを行う（ステップＳ４３）。この際には、不良ノズル２５ＮＧである強制吐出ノズル２５Ａの数が可能な限り少ない数になるように間引き処理を行うことで非保障パターンＣＰを回避することが好ましい。例えば、図１５に示したように、３個の密集不良ノズル２５ＮＧＸにより非保障パターンＣＰが構成される場合に、両側の２個を間引くことにより強制吐出ノズル２５Ａは中央の１個だけになる。すなわち、ノズル２５の配列方向に密集不良ノズル２５ＮＧＸが２α＋１個（αは１以上の自然数）配置されている場合には、２β（βは１以上でα以下の自然数）番目に位置する密集不良ノズル２５ＮＧＸを強制吐出ノズル２５Ａとすると、強制吐出ノズル２５Ａの数を少なくすることができる。
間引き処理後、選定部５６は、非保障パターンＣＰが回避されたか否か、あるいは候補リスト６０が空になったか否かを判定する（ステップＳ４４）。そして、選定部５６は、ステップＳ４４でＹＥＳと判定した場合には、強制吐出ノズル２５Ａとして選定可能な密集不良ノズル２５ＮＧＸが存在しないため、強制吐出ノズル２５Ａの選定は行わない。
また、選定部５６は、ステップＳ４４でＮＯと判定した場合には、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸが３個以上であるか否かを再度判定する（ステップＳ４２）。そして、選定部５６は、ステップＳ４２における再度の判定で再びＮＯと判定した場合には、前述のステップＳ４３，Ｓ４４の処理を繰り返し実行する。以下、選定部５６は、ステップＳ４２あるいはステップＳ４４でＹＥＳと判定するまで、ステップＳ４２からステップＳ４４までの処理を繰り返し実行する。
一方、選定部５６は、ステップ４２でＮＯと判定した場合、すなわち、非保障パターンＣＰが２個の密集不良ノズル２５ＮＧＸ（密集不良ノズルペア２５ＮＧＸ）により構成されている場合には、両者の一方を強制吐出ノズル２５Ａとして選定し、他方を候補リスト６０から除外する（ステップＳ４６）。以上で選定部５６による強制吐出ノズル２５Ａの選定処理が完了する。これ以降の処理は、上記実施形態と同じであるので説明は省略する。
図１７に示すように、非保障パターンＣＰを構成する３個の密集不良ノズル２５ＮＧＸの中の少なくとも１個の強制吐出ノズル２５Ａからインク５２Ａを吐出させることで、インク量やインクドット径などの不足をある程度は補うことができる。このため、上記実施形態と同様に白スジムラ５１ａの補正能力が高くなることで、全ての密集不良ノズル２５ＮＧＸを不吐出した場合よりも白スジムラ５１ａがユーザに視認され難くなるので、記録画像の画質を向上させることができる。
なお、図１５及び図１７では、非保障パターンＣＰを構成する３個の密集不良ノズル２５ＮＧＸの中から少なくとも１個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する処理を例に挙げて説明を行ったが、Ｐ個の密集不良ノズル２５ＮＧＸの中からＱ（１≦Ｑ＜Ｐ）個の強制吐出ノズル２５Ａを選定する場合にも、図１６に示した方法を適用することができる。
［第２実施形態のインクジェット印刷システム］
次に、図１８を用いて本発明の第２実施形態の印刷システム１０ａについて説明を行う。上記第１実施形態では、不吐出補正処理時に強制吐出ノズル２５Ａからインク５２を吐出させて画像記録を行う場合にその旨を警告表示していないが、強制吐出ノズル２５Ａを用いて画像記録を行うので必ずしも最高の画質の記録画像が得られるとは限らない。そこで、印刷システム１０ａでは、強制吐出ノズル２５Ａを用いて画像記録を行う場合に、その旨を警告する警告表示を行う。
印刷システム１０ａは、ノズル吐出補正処理部２３が第１実施形態とは異なる強制吐出ノズル選定部（選定部）５６ａとして機能し、さらにプリント処理制御部３０が警告表示制御部６２として機能する点を除けば、第１実施形態の印刷システム１０と基本的に同じ構成である。このため、上記第１実施形態と機能・構成上同一のものについては、同一符号を付してその説明は省略する。以下、強制吐出ノズル選定部５６ａを単に「選定部５６ａ」と略す。
選定部５６ａは、第１実施形態の選定部５６と基本的には同じものである。ただし、選定部５６ａは、強制吐出ノズル２５Ａの選定処理後に、強制吐出ノズル２５Ａの位置を示す位置情報６４を警告表示制御部６２へ出力する。ここでいう強制吐出ノズル２５Ａの位置とは、インクジェットヘッド１１内での強制吐出ノズル２５Ａの位置（ノズル番号等）、記録媒体１２上での強制吐出ノズル２５Ａの記録位置などである。このため、位置情報６４には、例えば候補リスト６０と同様に、強制吐出ノズル２５Ａのノズル番号が含まれている。なお、選定部５６ａは、位置情報６４として候補リスト６０の複製情報を警告表示制御部６２へ出力してもよい。
警告表示制御部６２は、選定部５６ａから入力された位置情報６４に基づき、強制吐出ノズル２５Ａのノズル番号を判別する。また、各ノズル２５の記録媒体１２上での記録位置は、インクジェットヘッド１１の種類や記録媒体１２の種類ごとに定まっている。このため、警告表示制御部６２は、強制吐出ノズル２５Ａのノズル番号と、既知のインクジェットヘッド１１及び記録媒体１２の種類とに基づき、記録媒体１２上での強制吐出ノズル２５Ａの記録位置（例えば記録媒体１２の紙端からの距離）を求める。そして、警告表示制御部６２は、強制吐出ノズル２５Ａのノズル番号やその記録位置情報を含む警告情報６５をＵＩ制御部３２に出力するとともに、ＵＩ制御部３２に対して警告表示指令を行う。
ＵＩ制御部３２は、警告表示制御部６２からの警告表示指令を受けてモニタ（表示部）１６の画面に警告情報６５を表示させる。これにより、ユーザは、強制吐出ノズル２５Ａにより画像記録が行われていることを判別することができる。また、この警告情報６５には、強制吐出ノズル２５Ａの位置を示す位置情報（ノズル番号、紙端からの記録位置）も含まれているので、ユーザは、強制吐出ノズル２５Ａのノズル番号（インクジェットヘッド１１内での強制吐出ノズル２５Ａの位置）、及び記録媒体１２での強制吐出ノズル２５Ａの記録位置を判別することができる。これにより、記録画像の画質のＯＫ／ＮＧの判断の実施をユーザに促すことができる。
なお、警告情報を画面に表示するモニタ１６の代わりに、警告情報を図示しないスピーカから出力する、いわゆる音声表示を行う音声表示部などの各種の表示部を用いてよい。
［第３実施形態のインクジェット印刷システム］
次に、本発明の第３実施形態の印刷システムについて説明を行う。上記各実施形態では、不吐出補正処理時に不良ノズル２５ＮＧ（密集不良ノズル２５ＮＧＸ、強制吐出ノズル２５Ａを含む）の両隣にそれぞれ位置する隣接ノズル２５の記録濃度を増加させているが、さらに隣接ノズル２５の周囲のノズル２５の出力濃度も増加させてもよい。なお、第３実施形態の印刷システムは、第１実施形態の印刷システム１０と同じ構成である。
例えば図１９（Ａ）に示すように、不良ノズル２５ＮＧの両隣にそれぞれ位置する２個のノズル２５、すなわち、計４個のノズル２５の出力濃度を増加させる場合に、判定部５５には、図９及び図１０に示した不吐出補正干渉領域片幅ｎが「補正用画素数＋γ」＝「２＋γ」として定義されている。なお、γは不吐出補正干渉領域片幅のマージンであり、γ＝０〜２，３（ノズル）であるが、ここではγ＝０として説明を行う。判定部５５は、ｍ（｜Ｎ２−Ｎ１｜）と２ｎ＝４とを比較して、例えばｍ＝６の場合には前述の２ｎ＜ｍ（条件１）を満たすと判定する。すなわち、判定部５５は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが互いの不吐出補正処理の性能に影響を及ぼさないほど離れており、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸには該当しないと判定する。
一方、図１９（Ｂ）に示すように、判定部５５は、例えばｍ＝３の場合には前述の２ｎ≧ｍ（条件２）を満たすと判定する。すなわち、判定部５５は、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが隣接または近接しており、第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当すると判定する。
なお、判定部５５は、不良ノズル２５ＮＧの両隣にそれぞれ位置する３個以上のノズル２５の出力濃度を増加させる場合にも、同様の方法で第１及び第２の不良ノズル２５ＮＧが密集不良ノズル２５ＮＧＸに該当する否かを判定することができる。
［第４実施形態のインクジェット印刷システム］
次に、本発明の第４実施形態の印刷システムについて説明を行う。上記各実施形態では、不良ノズル２５ＮＧのパターンが複数個の密集不良ノズル２５ＮＧＸを含む場合に非保障パターンに該当すると判定して強制吐出ノズル選定処理を行っている。この際に、例えば画像の絵柄が線画である場合には、この線画の記録を行う不良ノズル２５ＮＧを出力停止処理すると線画が記録できなくなるので、不良ノズル２５ＮＧの出力停止処理に起因する画像不良が記録画像に発生してしまう。このため、第４実施形態では、不良ノズル２５ＮＧの中に画像の絵柄の関係で出力停止処理の対象外となる不良ノズル２５ＮＧ（以下、特殊不良ノズル２５ＮＧという）が含まれている場合に、不良ノズル２５ＮＧのパターンが非保障パターンＣＰに該当すると判定して強制吐出ノズル選定処理を行う。
なお、第４実施形態の印刷システムは、第１実施形態の印刷システム１０と基本的に同じ構成であるので、上記第１実施形態と機能・構成上同一のものについては、同一符号を付してその説明は省略する。
第４実施形態の判定部５５は、上記第１実施形態で説明した判定処理を実行する他に、画像データ１８を参照して記録媒体１２に記録する画像の絵柄を解析する。なお、絵柄の解析はプリント処理制御部３０等の他の場所で行い、その解析結果を判定部５５に入力してもよい。そして、判定部５５は、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧの中に線画の記録等を行う特殊不良ノズル２５ＮＧが含まれる場合には、不良ノズル２５ＮＧのパターンが非保障パターンＣＰに該当すると判定する。
第４実施形態の選定部５６は、強制吐出ノズル選定処理の際に、特殊不良ノズル２５ＮＧを強制吐出ノズル２５Ａとして選定する。
＜第４実施形態の印刷システムの作用＞
図２０を用いて上記構成の第４実施形態の印刷システムの作用について説明を行う。なお、不良ノズル検出処理（ステップＳ１５）は第１実施形態と同じであるので説明は省略する。また、ここでは、説明の煩雑化を防止するため、不良ノズル２５ＮＧに密集不良ノズル２５ＮＧＸが含まれない場合について説明を行う。
不良ノズル検出処理の完了後、判定部５５は、画像データ１８を参照して記録媒体１２に記録する画像の絵柄を解析する（ステップＳ５１）。次いで、判定部５５は、絵柄の解析結果と、データ格納部２８内の不良ノズル情報テーブル５０内の不良ノズル情報とに基づき、不良ノズル検出処理で検出された不良ノズル２５ＮＧの中に特殊不良ノズル２５ＮＧが含まれるか否かを判定する。そして、判定部５５は、特殊不良ノズル２５ＮＧが含まれるか否かに基づき非保障パターンＣＰが発生している否かを判定し、その判定結果を選定部５６へ出力する（ステップＳ５２、判定ステップ）。また、判定部５５は、非保障パターンＣＰが発生している場合には、そのパターンに含まれる特殊不良ノズル２５ＮＧのノズル番号を不良ノズル情報テーブル５０から読み出して選定部５６へ出力する。なお、非保障パターンＣＰが発生していない場合（ステップＳ５２でＮＯ）の処理は第１実施形態と同じであるので説明は省略する。
選定部５６は、判定部５５から非保障パターンＣＰが発生しているとの判定結果が入力された場合（ステップＳ５２でＹＥＳ、ステップＳ５３）には、判定部５５から入力された特殊不良ノズル２５ＮＧのノズル番号を候補リスト６０に登録する（ステップＳ５４）。次いで、選定部５６は、候補リスト６０に登録されている特殊不良ノズル２５ＮＧを強制吐出ノズル２５Ａとして選定して、この候補リスト６０を不吐出補正処理部５７へ出力する（ステップＳ５５）。これ以降の処理は、図１３に示した第１実施形態（ステップＳ１９からステップＳ２７）と基本的に同じであるので、具体的な説明は省略する。
＜第４実施形態の印刷システムの作用効果＞
このように特殊不良ノズル２５ＮＧを強制吐出ノズル２５Ａとして選定することで、画像の絵柄の都合上で出力停止処理を行うことができない特殊不良ノズル２５ＮＧからインク５２Ａを吐出させて画像記録を行うことができる。これにより、特殊不良ノズル２５ＮＧを出力停止処理する場合よりも記録画像の画質を向上させることができる。
＜第４実施形態の別実施形態＞
なお、上記第４実施形態の印刷システムと、上記第１〜第３実施形態の印刷システムとを適宜組み合わせてもよい。例えば、図２１に示すように、ステップＳ３８でＹＥＳと判定した後で密集不良ノズル２５ＮＧＸに特殊不良ノズル２５ＮＧが含まれる場合には（ステップＳ５８でＹＥＳ）、特殊不良ノズル２５ＮＧを優先的に強制吐出ノズル２５Ａとして選定する（ステップＳ５９）。そして、選定部５６は、残りの密集不良ノズル２５ＮＧＸが非保障パターンＣＰを構成しなくなったか（すなわち、非保障パターンＣＰが回避されたか）、あるいは候補リスト６０が空になった場合（ステップＳ６０でＹＥＳ）には選定処理を終了する。また、選定部５６は、ステップＳ６０でＮＯと判定した場合には、前述のステップＳ４２からステップＳ４６までの処理（図１６参照）を実行する。
［他のインクジェットプリンタの構成例］
次に、図１に示したプリンタ１３の一例であるプリンタ１００の構成例について説明する。
図２２に示すように、プリンタ１００は、描画ドラム１７０に保持された記録媒体１２に、記録ヘッド２５０（ＣＭＹＫのインクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙにより構成）から複数色のインクを打滴して所望のカラー画像を形成する直描方式のインクジェットプリンタであり、インクの打滴前に記録媒体１２上に処理液（ここでは凝集処理液）を付与し、処理液とインク液を反応させて記録媒体１２上に画像形成を行う２液反応（凝集）方式が適用されたインクジェットプリンタである。
プリンタ１００は、主として、給紙部１１２、処理液付与部１１４、記録部１１６、乾燥部１１８、定着部１２０、及び排紙部１２２を備えて構成される。
（給紙部）
給紙部１１２には、枚葉紙である記録媒体１２が積層されている。給紙部１１２の給紙トレイ１５０から記録媒体１２が一枚ずつ処理液付与部１１４に給紙される。記録媒体１２として、枚葉紙（カット紙）を用いているが、連続用紙（ロール紙）から必要なサイズに切断して給紙する構成も可能である。
（処理液付与部）
処理液付与部１１４は、記録媒体１２の表面に処理液を付与する機構である。処理液は、記録部１１６で付与されるインク中の色材（本例では顔料）を凝集させる色材凝集剤を含んでおり、この処理液とインクとが接触することによって、インクは色材と溶媒との分離が促進される。
処理液付与部１１４は、給紙胴１５２、処理液ドラム１５４、及び処理液塗布装置１５６を備えている。処理液ドラム１５４は、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）１５５を備え、この保持手段１５５の爪と処理液ドラム１５４の周面の間に記録媒体１２を挟み込むことによって記録媒体１２の先端を保持できるようになっている。処理液ドラム１５４の外周面に吸引孔を設け、吸引孔から吸引を行う吸引手段を接続してもよい。これにより記録媒体１２を処理液ドラム１５４の周面に密着保持することができる。
処理液ドラム１５４の周面に対向して処理液塗布装置１５６が配置される。処理液塗布装置１５６は、処理液が貯留された処理液容器と、この処理液容器の処理液に一部が浸漬されたアニックスローラと、アニックスローラと処理液ドラム１５４上の記録媒体１２に圧接されて計量後の処理液を記録媒体１２に転移するゴムローラとで構成される。この処理液塗布装置１５６によれば、処理液を計量しながら記録媒体１２の表面に塗布することができる。本実施形態では、ローラによる塗布方式を適用した構成を例示したが、これに限定されず、例えば、スプレー方式、インクジェット方式などの各種方式を適用することも可能である。
処理液が付与された記録媒体１２は、処理液ドラム１５４から中間搬送部１２６を介して記録部１１６の描画ドラム１７０へ受け渡される。
（記録部）
記録部１１６は、描画ドラム１７０、用紙抑えローラ１７４、及びインクジェットヘッド２５０（インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙ）を備えている。描画ドラム１７０は、処理液ドラム１５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）１７１を備える。
インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙは、それぞれ記録媒体１２における画像形成領域の最大幅に対応する長さを有するフルライン型のインクジェット方式のインクジェットヘッドであり、そのインク吐出面には、画像形成領域の全幅にわたってインク吐出用のノズルが複数配列されたノズル列が形成されている。各インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙは、記録媒体１２の搬送方向（描画ドラム１７０の回転方向、第２の方向）と直交する方向（第１の方向）に延在するように設置される。
描画ドラム１７０上に密着保持された記録媒体１２の表面に向かって、この表面側に配置されたインクジェットヘッド２５０の各インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙから対応する色インクの液滴が吐出されることにより、処理液付与部１１４で予め記録面に付与された処理液にインクが接触し、インク中に分散する色材（顔料）が凝集され、色材凝集体が形成される。これにより、記録媒体１２上での色材流れなどが防止され、記録媒体１２の表面に画像が形成される。
すなわち、描画ドラム１７０によって記録媒体１２を一定の速度で搬送し、この搬送方向について、記録媒体１２と各インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙを相対的に移動させる動作を１回行うだけで（即ち１回の副走査で）、記録媒体１２の表面の画像形成領域に画像を記録することができる。
画像が形成された記録媒体１２は、描画ドラム１７０から中間搬送部１２８を介して乾燥部１１８の乾燥ドラム１７６へ受け渡される。
（乾燥部）
乾燥部１１８は、色材凝集作用により分離された溶媒に含まれる水分を乾燥させる機構であり、乾燥ドラム１７６、及び溶媒乾燥装置１７８を備えている。乾燥ドラム１７６は、処理液ドラム１５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）１７７を備え、この保持手段１７７によって記録媒体１２の先端を保持できるようになっている。
溶媒乾燥装置１７８は、乾燥ドラム１７６の外周面に対向する位置に配置され、複数のハロゲンヒータ１８０と、各ハロゲンヒータ１８０の間にそれぞれ配置された温風噴出ノズル１８２とで構成される。乾燥部１１８で乾燥処理が行われた記録媒体１２は、乾燥ドラム１７６から中間搬送部１３０を介して定着部１２０の定着ドラム１８４へ受け渡される。
（定着部）
定着部１２０は、定着ドラム１８４、ハロゲンヒータ１８６、定着ローラ１８８、及びインラインセンサ１９０で構成される。定着ドラム１８４は、処理液ドラム１５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）１８５を備え、この保持手段１８５によって記録媒体１２の先端を保持できるようになっている。
定着ドラム１８４の回転により、記録媒体１２の記録面（両面）に対して、ハロゲンヒータ１８６による予備加熱と、定着ローラ１８８による定着処理と、インラインセンサ１９０による検査が行われる。
定着ローラ１８８は、乾燥させたインクを加熱加圧することによってインク中の自己分散性ポリマー微粒子を溶着し、インクを被膜化させるためのローラ部材であり、記録媒体１２を加熱加圧するように構成される。具体的には、定着ローラ１８８は、定着ドラム１８４に対して圧接するように配置されており、定着ドラム１８４との間でニップローラを構成するようになっている。記録媒体１２は、定着ローラ１８８と定着ドラム１８４との間に挟まれ、所定のニップ圧でニップされ、定着処理が行われる。
また、定着ローラ１８８は、ハロゲンランプなどを組み込んだ加熱ローラによって構成され、所定の温度に制御される。
インラインセンサ１９０は、記録媒体１２に形成された画像を読み取り、画像の濃度、画像の欠陥などを検出するための手段であり、ＣＣＤラインセンサなどが適用される。このインラインセンサ１９０は、前述のインラインセンサ２１と基本的に同じものである。
定着部１２０によれば、乾燥部１１８で形成された薄層の画像層内のラテックス粒子が定着ローラ１８８によって加熱加圧されて溶融されるので、記録媒体１２に固定定着させることができる。また、定着ドラム１８４の表面温度は５０℃以上に設定されている。
なお、高沸点溶媒及びポリマー微粒子（熱可塑性樹脂粒子）を含んだインクに代えて、ＵＶ露光にて重合硬化可能なモノマー成分を含有していてもよい。この場合、プリンタ１００は、ヒートローラによる熱圧定着部（定着ローラ１８８）の代わりに、記録媒体１２上のインクにＵＶ光を露光するＵＶ露光部を備える。このように、ＵＶ硬化性樹脂などの活性光線硬化性樹脂を含んだインクを用いる場合には、加熱定着の定着ローラ１８８に代えて、ＵＶランプや紫外線ＬＤ（レーザダイオード）アレイなど、活性光線を照射する手段が設けられる。
（排紙部）
定着部１２０に続いて排紙部１２２が設けられている。排紙部１２２は、排出トレイ１９２を備えており、この排出トレイ１９２と定着部１２０の定着ドラム１８４との間に、これらに対接するように渡し胴１９４、搬送ベルト１９６、張架ローラ１９８が設けられている。記録媒体１２は、渡し胴１９４により搬送ベルト１９６に送られ、排出トレイ１９２に排出される。搬送ベルト１９６による用紙搬送機構の詳細は図示しないが、印刷後の記録媒体１２は無端状の搬送ベルト１９６間に渡されたバー（不図示）のグリッパーによって用紙先端部が保持され、搬送ベルト１９６の回転によって排出トレイ１９２の上方に運ばれてくる。
また、図示は省略するが、本例のプリンタ１００には、上記構成の他、各インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙにインクを供給するインク貯蔵／装填部、処理液付与部１１４に対して処理液を供給する手段を備えるとともに、各インクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙのクリーニング（ノズル面のワイピング、パージ、ノズル吸引等）を行うヘッドメンテナンス部や、用紙搬送路上における記録媒体１２の位置を検出する位置検出センサ、装置各部の温度を検出する温度センサなどを備えている。
〔インクジェットヘッドの構造〕
次に、記録部１１６に具備されるインクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙの構造について説明する。なお、各色に対応するインクジェットヘッド１７２Ｍ，１７２Ｋ，１７２Ｃ，１７２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表してインクジェットヘッド２５０として説明を行う。
図２３に示すように、インクジェットヘッド２５０は、インク吐出口であるノズル２５１と、各ノズル２５１と連通する圧力室２５２と、不図示の共通流路と各圧力室２５２とを連通させる供給口２５４等からなる複数のインク室ユニット（記録素子単位としての液滴吐出素子）２５３をマトリクス配置した構造を有し、これにより、インクジェットヘッド２５０の長手方向である主走査方向に沿って並ぶように投影される実質的なノズル間隔（符号Ｐｎを付して図示する投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。
ノズル２５１と連通する圧力室２５２は、その平面形状が概略正方形となっており、対角線上の両隅部の一方にノズル２５１が設けられ、他方に供給口２５４が設けられている。なお、圧力室２５２の形状は本例に限定されず、平面形状が四角形（菱形、長方形など）、五角形、六角形その他の多角形、円形、楕円形など、多様な形態があり得る。
ノズル２５１及び圧力室２５２等からなるインク室ユニット２５３を、主走査方向（符号Ｍを付して図示）に沿う行方向及び主走査方向に対して直交しない一定の角度θ（０°＜θ＜９０°）を有する斜めの列方向（符号Ｓａを付して図示する。）に沿って一定の配列パターンでマトリクス配列させることにより、本例の高密度ノズルヘッドが実現されている。
すなわち、主走査方向に対してある角度θをなす方向に沿ってインク室ユニット２５３を一定のピッチｇで複数配列する構造により、主走査方向に並ぶように投影されたノズルの投影ノズルピッチＰｎはｇ×ｃｏｓθとなり、主走査方向については、各ノズル２５１が一定のピッチＰｎで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。このような構成により、主走査方向に並ぶように投影されるノズル列は、１インチ当たり１２００個（１２００ノズル／インチ）におよぶ高密度配置を実現することが可能になる。
図２４に示すように、インクジェットヘッド２５０は、ノズル２５１が形成されたノズルプレート２５１Ａと、圧力室２５２や共通流路２５５等の流路が形成された流路板２５２Ｐ等を積層接合した構造から成る。
流路板２５２Ｐは、圧力室２５２の側壁部を構成するとともに、共通流路２５５から圧力室２５２にインクを導く個別供給路の絞り部（最狭窄部）としての供給口２５４を形成する流路形成部材である。なお、説明の便宜上、図２４では簡略的に図示しているが、流路板２５２Ｐは一枚又は複数の基板を積層した構造である。
ノズルプレート２５１Ａ及び流路板２５２Ｐは、シリコンを材料として半導体製造プロセスによって所要の形状に加工することが可能である。
共通流路２５５はインク供給源たるインクタンク（不図示）と連通しており、インクタンクから供給されるインクは共通流路２５５を介して各圧力室２５２に供給される。
圧力室２５２の一部の面（図２４において天面）を構成する振動板２５６には、個別電極２５７を備えた圧電アクチュエータ２５８が接合されている。本例の振動板２５６は、圧電アクチュエータ２５８の下部電極に相当する共通電極２５９として機能するニッケル（Ｎｉ）導電層付きのシリコン（Ｓｉ）から成り、各圧力室２５２に対応して配置される圧電アクチュエータ２５８の共通電極を兼ねる。なお、樹脂などの非導電性材料によって振動板を形成する態様も可能であり、この場合は、振動板部材の表面に金属などの導電材料による共通電極層が形成される。また、ステンレス鋼（ＳＵＳ）など、金属（導電性材料）によって共通電極を兼ねる振動板を構成してもよい。
個別電極２５７に駆動電圧を印加することによって圧電アクチュエータ２５８が変形して圧力室２５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル２５１からインクが吐出される。インク吐出後、圧電アクチュエータ２５８が元の状態に戻る際、共通流路２５５から供給口２５４を通って新しいインクが圧力室２５２に再充填される。
本例では、圧胴搬送方式が適用されるプリンタ１００を例示したが、記録媒体１２の搬送方式は圧胴搬送方式に限定されず、搬送ベルト上に記録媒体１２を吸着保持して搬送するベルト搬送方式や他の搬送方式を適宜選択することも可能である。
ノズル２５１の配列形態は図示の例に限定されず、様々なノズル配置構造を適用できる。例えば、一列の直線配列、Ｖ字状のノズル配列、Ｖ字状配列を繰り返し単位とするジグザク状（Ｗ字状など）のような折れ線状のノズル配列なども可能である。
［その他］
上記実施形態では、非保障パターン発生判定処理や強制吐出ノズル選定処理をプリンタ１３で行っているが、これらの少なくともいずれか１つがＰＣ１４で行われていてもよい。また、プリンタ１３とＰＣ１４とが一体に形成されている画像記録装置にも本発明を適用することができる。
上記実施形態では、強制吐出ノズル２５Ａとして選定可能な不良ノズル２５ＮＧとして「吐出大曲がりノズル」を例に挙げて説明を行ったが、少なくともインク５２を吐出可能な不良ノズル２５ＮＧであれば不良の種類は特に限定はされない。
上記実施形態のインクジェットヘッドはＣＭＹＫの４色の記録を行うが、記録する色は特に限定はされない。また、固定されたインクジェットヘッドに対して記録媒体を移動させる代わりに、記録媒体に対して記録ヘッドを移動させる例えばシャトルヘッドタイプのインクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタにも本発明を適用することができる。
上記各実施形態では、グラフィック印刷用のインクジェットプリンタへの適用を例に説明したが、本発明の適用範囲はこの例に限定されない。例えば、電子回路の配線パターンを描画する配線描画装置、各種デバイスの製造装置、吐出用の機能性液体として樹脂液を用いるレジスト印刷装置、カラーフィルター製造装置、マテリアルデポジション用の材料を用いて微細構造物を形成する微細構造物形成装置など、液状機能性材料を用いて様々な形状やパターンを描画するインクジェットプリンタに広く適用できる。
上記各実施形態では、本発明の画像記録装置としてインクジェットプリンタを例に説明したが、サーマル素子を記録素子とする記録ヘッドを複数備えた熱転写記録装置、ＬＥＤ素子を記録素子とする記録ヘッドを複数備えたＬＥＤ電子写真プリンタなどの各種画像記録装置に本発明を適用することができる。
１０，１０ａ…インクジェット印刷システム，１１…インクジェットヘッド，１２…記録媒体，１３…ＰＣ，１４…プリンタ，２３…吐出補正処理部，２５…ノズル，２５ＮＧ…不良ノズル，４０…不良ノズル検出部，５０…不良ノズル情報テーブル，５５…パターン発生判定部，５６，５６ａ…強制吐出ノズル選定部，５７…不吐出補正処理部，５７ａ…停止処理制御部

Claims (11)

  1. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部であって、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部であって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    を備え、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に含まれる第１の不良記録素子と第２の不良記録素子との間の距離をｍとし、前記補正処理部による前記第１及び第２の不良記録素子の一方に対応する補正処理が、他方に対応する補正処理に影響を与える範囲をｎとした場合に、２ｎ≧ｍを満たす位置関係にある前記第１及び第２の不良記録素子を前記密集不良記録素子であると判定する画像記録装置。
  2. 前記不良記録素子検出部の検出結果を記憶する記憶部を備え、
    前記選定部は、前記記憶部に記憶された検出結果と前記強制記録素子選定ルールとに基づき、前記強制記録素子を選定する請求項１記載の画像記録装置。
  3. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部であって、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部であって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果を記憶する記憶部と、
    を備え、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記選定部は、前記記憶部に記憶された検出結果と前記強制記録素子選定ルールとに基づき、前記強制記録素子を選定し、
    前記検出結果には、前記不良記録素子の検出タイミングを示す情報が含まれており、
    前記強制記録素子選定ルールでは、各前記密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子及び第２の密集不良記録素子のうちで後から検出された方を優先的に前記強制記録素子として選定する画像記録装置。
  4. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部であって、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部であって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果を記憶する記憶部と、
    を備え、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記選定部は、前記記憶部に記憶された検出結果と前記強制記録素子選定ルールとに基づき、前記強制記録素子を選定し、
    前記記録素子はインクを吐出するものであり、前記不良記録素子は前記インクの吐出曲がりが発生しているものである場合に、
    前記検出結果には、前記不良記録素子の前記吐出曲がりの大きさの経時安定性を示す情報が含まれており、
    前記強制記録素子選定ルールでは、各前記密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで前記吐出曲がりの大きさの経時安定性が高い方を優先的に前記強制記録素子として選定する画像記録装置。
  5. 前記記録素子はインクを吐出するものであり、前記不良記録素子は前記インクの吐出曲がりが発生しているものである場合に、
    前記検出結果には、前記不良記録素子の前記吐出曲がりの大きさを示す情報が含まれており、
    前記強制記録素子選定ルールでは、各前記密集不良記録素子の中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで前記吐出曲がりの大きさが小さい方を優先的に前記強制記録素子として選定する請求項２記載の画像記録装置。
  6. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部であって、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部であって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果を記憶する記憶部と、
    を備え、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記選定部は、前記記憶部に記憶された検出結果と前記強制記録素子選定ルールとに基づき、前記強制記録素子を選定し、
    前記記録素子はインクを吐出するものであり、前記不良記録素子には、前記インクの吐出が不可能なものと、前記インクの吐出曲がりが発生しているものとが含まれている場合に、
    前記検出結果には、前記不良記録素子の種類を示す情報と、前記不良記録素子の検出タイミングを示す情報と、前記吐出曲がりが発生している前記不良記録素子の前記吐出曲がりの大きさ及びその経時安定性を示す情報とが含まれており、
    前記強制記録素子選定ルールは、各前記密集不良記録素子の中から前記吐出曲がりが発生している前記密集不良記録素子を優先的に前記強制記録素子として選定する第１の選定ルールと、前記吐出曲がりが発生している前記密集不良記録素子が複数である場合にはその中に含まれる第１の密集不良記録素子と第２の密集不良記録素子のうちで後から検出された方を優先的に前記強制記録素子として選定する第２の選定ルールと、前記第１及び第２の密集不良記録素子の検出タイミングが同じである場合には前記吐出曲がりの大きさの経時安定性が高い方を優先的に前記強制記録素子として選定する第３の選定ルールと、前記経時安定性が同じである場合には、前記吐出曲がりの大きさが小さい方を優先的に前記強制記録素子として選定する第４の選定ルールとを含む画像記録装置。
  7. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部であって、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部であって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    を備え、
    前記判定部は、前記不良記録素子の中に前記画像の絵柄との関係で出力停止の対象外となる前記不良記録素子が含まれている場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記強制記録素子選定ルールでは、前記絵柄との関係で出力停止の対象外となる前記不良記録素子を前記強制記録素子として選定する画像記録装置。
  8. 複数の記録素子を有する記録ヘッドと、記録媒体とを相対移動させながら前記記録ヘッドにより前記記録媒体に画像を記録する記録制御部と、
    前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理部と、
    前記不良記録素子検出部の検出結果に基づき、前記補正処理部による前記補正処理の前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定部と、
    前記画像不良が発生すると前記判定部が判定した場合に、前記不良記録素子検出部が検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を選定した場合には、前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を前記補正処理部に停止させる制御部と、
    前記選定部が前記強制記録素子を決定した場合に、当該強制記録素子により画像記録がを行われることを示す警告情報を表示する表示部と、
    を備える画像記録装置。
  9. 前記警告情報には、前記記録ヘッド内での前記強制記録素子の位置を示す位置情報が含まれる請求項８記載の画像記録装置。
  10. 記録媒体に画像を記録する記録ヘッドの複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出ステップと、
    前記不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理ステップと、
    前記不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、前記補正処理ステップの前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が前記画像に発生するか否かを判定する判定ステップであって、前記不良記録素子検出ステップで検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定ステップと、
    前記判定ステップで前記画像不良が発生すると判定した場合に、前記不良記録素子検出ステップで検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定ステップであって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定ステップと、
    前記選定ステップで前記強制記録素子を選定した場合には、前記補正処理ステップにて前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を停止させる制御ステップと、
    を有し、
    前記判定ステップは、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記判定ステップは、前記不良記録素子の中に含まれる第１の不良記録素子と第２の不良記録素子との間の距離をｍとし、前記補正処理ステップでの前記第１及び第２の不良記録素子の一方に対応する補正処理が、他方に対応する補正処理に影響を与える範囲をｎとした場合に、２ｎ≧ｍを満たす位置関係にある前記第１及び第２の不良記録素子を前記密集不良記録素子であると判定する画像記録装置の制御方法。
  11. 複数の記録素子を有する記録ヘッドにより記録媒体に記録されたテストチャートを読み取るテストチャート読取部から前記テストチャートの読取結果を取得して、前記複数の記録素子のうちの不良記録素子を検出する不良記録素子検出ステップと、
    前記不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、前記不良記録素子の出力の停止、及び前記不良記録素子に少なくとも隣接する前記記録素子の出力の増加を含む補正処理を行う補正処理ステップと、
    前記不良記録素子検出ステップでの検出結果に基づき、前記補正処理ステップの前に、前記不良記録素子の出力停止に起因する画像不良が発生するか否かを判定する判定ステップであって、前記不良記録素子検出ステップで検出した前記不良記録素子のパターンが、前記画像不良が発生する補正性能非保障パターンに該当するか否かに基づき、前記画像不良が発生するか否かを判定する判定ステップと、
    前記画像不良が発生すると前記判定ステップで判定した場合に、前記不良記録素子検出ステップで検出した前記不良記録素子の中から、強制的に出力を行う強制記録素子を選定する選定ステップであって、予め定められた強制記録素子選定ルールに基づき前記不良記録素子の中から前記強制記録素子を選定する選定ステップと、
    前記選定ステップで前記強制記録素子を選定した場合には、前記補正処理ステップにて前記強制記録素子以外の前記不良記録素子の出力を停止させる制御ステップと、
    をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
    前記判定ステップは、前記不良記録素子の中に前記記録媒体上での記録位置が隣接または近接している複数の密集不良記録素子が含まれる場合に、前記不良記録素子のパターンが前記補正性能非保障パターンに該当すると判定し、
    前記判定ステップは、前記不良記録素子の中に含まれる第１の不良記録素子と第２の不良記録素子との間の距離をｍとし、前記補正処理ステップでの前記第１及び第２の不良記録素子の一方に対応する補正処理が、他方に対応する補正処理に影響を与える範囲をｎとした場合に、２ｎ≧ｍを満たす位置関係にある前記第１及び第２の不良記録素子を前記密集不良記録素子であると判定するプログラム。
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