JP5781316B2 - ピペットチップ供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、ピペットチップ供給装置に関する。

従来、血液や尿等の検体の分注にピペットチップが使用されており、このピペットチップを、検体分析のために自動供給するチップ供給装置が知られている（例えば特許文献１参照）。
特許文献１には、ユーザにより複数のピペットチップが投入されるチップ貯留ボックスと、このチップ貯留ボックスの底部が備えているテーパー面の最低部に収集されたピペットチップを一本ずつ上方へ押し上げるチップ個別送り出し機構と、このチップ個別送り出し機構によってチップ貯留ボックス外に搬出されたピペットチップを搬送するコンベアとを備えた分注チップ自動供給装置が開示されている。

チップ貯留ボックス内において、一のピペットチップの先端が他のピペットチップ内に挿入された状態で重なったピペットチップ塊が存在することがある。前記チップ個別送り出し機構は、ピペットチップを１本だけ横臥した状態で載置可能であって上下方向に駆動される押し上げプレートを有しており、特許文献１には、チップ個別送り出し機構の押し上げプレートによって上方に押し上げられたピペットチップのうち、上記のようなピペットチップ塊は、押し上げプレートが下降するとチップ貯留ボックスの底部へと再度落下することが記載されている。

特開２００４−１８４１８２号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載のごとく構成した分注チップ供給装置においても、ピペットチップ塊が押し上げプレートによってチップ貯留ボックス外に搬出されてしまうことを完全に防ぐことは困難である。

そこで、本発明は、より確実にピペットチップを一つずつ供給することができるピペットチップ供給装置を提供する。

本発明のピペットチップ供給装置は、ピペットチップを貯留するチップ貯留部と、前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げるための押し上げ部材を有し当該チップ貯留部内のピペットチップを当該チップ貯留部外に供給するチップ供給部と、一のピペットチップの先端が他のピペットチップ内に挿入された状態で重なったピペットチップ塊を検知することが可能であって、前記押し上げ部材が前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げた際に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に配置されている検知部と、前記検知部が前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知した場合に、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を当該チップ貯留部外に排出するチップ排出部と、を備え、前記チップ貯留部は、単一のピペットチップの長手方向の長さよりも大きく、前記ピペットチップ塊の長手方向の長さよりも小さい幅方向長さを有して構成されており、前記押し上げ部材は、前記チップ貯留部に貯留されている単一のピペットチップを、当該ピペットチップの長手方向を前記チップ貯留部の前記幅方向に向けた状態で押し上げるよう構成されており、前記押し上げ部材による押し上げ動作によって前記ピペットチップ塊の一端が上方に持ち上げられ他端が前記チップ貯留部の底部で支えられて起立した場合に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置として、前記検知部は、前記チップ貯留部内で起立した状態にある単一のピペットチップよりも高い位置であり、かつ、前記チップ貯留部内で起立した状態にあるピペットチップ塊よりも低い位置に配置されている。
本発明によれば、チップ貯留部内にピペットチップ塊が存在していることを検知部が検知すると、チップ排出部が当該ピペットチップ塊をチップ貯留部外に排出する。このため、ピペットチップ塊がチップ貯留部外に搬出されることが抑制され、より確実にピペットチップを一つずつチップ貯留部外に供給することができる。また、前記検知部が、前記チップ貯留部内で起立した状態にある単一のピペットチップよりも高い位置であり、かつ、前記チップ貯留部内で起立した状態にあるピペットチップ塊よりも低い位置に配置されているので、単一のピペットチップとピペットチップ塊との長さの違いを利用してピペットチップ塊だけを検知することができ、単一のピペットチップをピペットチップ塊として誤検知してしまうことをより確実に抑制することができる。
また、本発明のピペットチップ供給装置は、ピペットチップを貯留するチップ貯留部と、前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げるための押し上げ部材を有し当該チップ貯留部内のピペットチップを当該チップ貯留部外に供給するチップ供給部と、一のピペットチップの先端が他のピペットチップ内に挿入された状態で重なったピペットチップ塊を検知することが可能であって、前記押し上げ部材が前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げた際に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に配置されている第１の検知部と、前記検知部が前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知した場合に、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を当該チップ貯留部外に排出するチップ排出部と、前記押し上げ部材に載っている単一のピペットチップを検知する第２の検知部とを備え、前記チップ貯留部は、単一のピペットチップの長手方向の長さよりも大きく、前記ピペットチップ塊の長手方向の長さよりも小さい幅方向長さを有して構成されており、前記押し上げ部材は、前記チップ貯留部に貯留されている単一のピペットチップを、当該ピペットチップの長手方向を前記チップ貯留部の前記幅方向に向けた状態で押し上げるよう構成されており、前記押し上げ部材による押し上げ動作によって前記ピペットチップ塊の一端が上方に持ち上げられ他端が前記チップ貯留部の底部で支えられて起立した場合に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に、前記検知部は配置されており、前記チップ排出部は、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知する前記第１の検知部によってピペットチップ塊が検知され、かつ、前記第２の検知部によって単一のピペットチップが検知されなかった場合に、前記チップ貯留部からピペットチップ塊を排出する。
本発明によれば、チップ貯留部内にピペットチップ塊が存在していることを検知部が検知すると、チップ排出部が当該ピペットチップ塊をチップ貯留部外に排出する。このため、ピペットチップ塊がチップ貯留部外に搬出されることが抑制され、より確実にピペットチップを一つずつチップ貯留部外に供給することができる。また、押し上げ部材に単一のピペットチップが載っている場合に排出動作を行うと、ピペットチップ塊以外に、この単一のピペットチップも同時に排出されてしまう可能性がある。そこで、前記押し上げ部材に載っている単一のピペットチップを検知する第２の検知部を備え、前記チップ排出部は、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知する第１の前記検知部によってピペットチップ塊が検知され、かつ、前記第２の検知部によって単一のピペットチップが検知されなかった場合に、前記チップ貯留部からピペットチップを排出する構成であるので、第２の検知部が押し上げ部材に載っている単一のピペットチップを検知していない場合にチップ排出部が排出動作を行うことにより、ピペットチップ塊以外の単一のピペットチップまでもが、ピペットチップ塊と共に排出されることを抑制することができる。

前記チップ排出部は、前記チップ貯留部の底部の少なくとも一部を構成し、当該底部の少なくとも一部を開放することによりピペットチップ塊を前記チップ貯留部の底部から排出するのが好ましい。
この場合、ピペットチップ塊の自重を利用して、容易にピペットチップ塊をチップ貯留部から排出することができる。

また、前記チップ貯留部よりも下方の位置に、前記チップ排出部によって排出されたピペットチップ塊を収容するための収容部を備えるのが好ましい。
前記収容部をピペットチップ塊専用のものとした場合、排出されたピペットチップ塊を単一のピペットチップにばらしてから、再利用することが可能となる。又は、前記収容部を、廃棄物を収容するためのボックスと兼用としてもよい。

また、前記ピペットチップ供給装置は、前記チップ貯留部よりもピペットチップの貯留容量が大きく複数のピペットチップが投入されるチップ投入部と、前記チップ投入部に貯留されたピペットチップを前記チップ貯留部に搬入するためのチップ搬入部と、をさらに備えるのが好ましい。
この場合、チップ投入部に予め多くのピペットチップを貯留させ、チップ搬入部によってピペットチップをチップ貯留部に搬入することで、チップ貯留部内のピペットチップの数を（チップ投入部よりも）少なくすることが可能となるので、チップ貯留部において、より精度良くピペットチップ塊を検出することができる。

本発明によれば、より確実にピペットチップを一つずつ供給することができる。

本発明の検体分析装置の全体構成を示す斜視図である。 検体分析装置の平面図である。 （ａ）はピペットチップの説明図であり、（ｂ）はピペットチップ塊の説明図である。 ピペットチップ供給装置の斜視図である。 ピペットチップ供給装置の一部の斜視図である。 チップ貯留部内の説明図である。 第１押し上げ駆動部の説明図である。 チップ移送機構部の平面図である。 チップ貯留部内の説明図である。 第１押し上げ部材の動作を説明するフロー図である。 第１押し上げ部材の上下動作を説明するフロー図である。 チップ排出部の動作を説明するフロー図である。 チップ排出部のチップ排出動作を説明するフロー図である。 第２押し上げ部材の動作を説明するフロー図である。 チップ移送機構部の動作を説明するフロー図である。 制御装置の構成を示すブロック図である。 チップ貯留部の幅とピペットチップの長さを比較するための図である。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
〔１． 検体分析装置の全体構成について〕
本発明の検体分析装置１は、例えば、測定対象である血液等の検体に含まれる抗原や抗体などを定量測定または定性測定する装置である。この検体分析装置１は、図１と図２とに示すように、測定機構部２と、この測定機構部２に隣接して配置された検体搬送部３と、測定機構部２に電気的に接続された制御装置４とを備えている。

検体搬送部３は、検体を収容した図示しない複数の試験管を保持したラックを搬送可能であり、検体を収容した試験管を検体分注アーム５による検体吸引位置まで搬送する。
制御装置４は、パーソナルコンピュータからなり、制御部４ａと、表示部（モニタ）４ｂと、キーボード４ｃとを有している。制御部４ａは、図１６に示すように、ＣＰＵ４０１ａ、記憶部４０１ｂ等を含み、測定機構部２の各部および検体搬送部３に動作開始信号を送信するとともに、測定機構部２で得られた検体の情報を分析処理する機能を有している。記憶部４０１ｂは、ＲＯＭ，ＲＡＭ，ハードディスク等からなり、ＣＰＵ４０１ａによる処理に使用されるコンピュータプログラム、データ等を格納している。また、ＣＰＵ４０１ａは、後述する各検知部２２、３２〜３７からの検出信号を受信するように構成されている。また、表示部４ｂは、各種の情報を表示することができ、制御部４ａで得られた分析結果や、ユーザへの報知情報等を表示する。

測定機構部２は、検体分注アーム（分注部）５と、ピペットチップ供給装置１３と、分析部１４とを備えている。また、本実施形態の測定機構部２は、Ｒ１試薬分注アーム６と、Ｒ２試薬分注アーム７と、Ｒ３試薬分注アーム８と、反応部９と、キュベット供給部１０と、１次ＢＦ分離部１１と、２次ＢＦ分離部１２と、Ｒ４／Ｒ５試薬供給部１５と、試薬設置部１６とを備えている。

ピペットチップ供給装置１３は、ユーザによって投入された複数のピペットチップＡを１つずつチップ装着用の第１位置Ｐ１へと供給する機能を有している。第１位置Ｐ１は、検体分注アーム５（吸引ノズル５ａ）によるチップ装着のための準備位置である。さらに、ピペットチップ供給装置１３が備えている搬送供給部４０（図４参照）は、第１位置Ｐ１に供給されたピペットチップＡを、チップ装着用の第２位置Ｐ２へ搬送する。第２位置Ｐ２は、検体分注アーム５（吸引ノズル５ａ）による実際のチップ装着位置である。
なお、第１位置Ｐ１には、落下させたピペットチップＡを受け取るホルダ４１（図４参照）が待機しており、前記搬送供給部は、このホルダ４１を第２位置Ｐ２へと移動させ、ピペットチップＡを第２位置Ｐ２へ搬送する。

検体分注アーム５は、一端に開口を有するピペットチップＡ（図３参照）を装着する吸引ノズル５ａを有している。チップ装着用の第２位置Ｐ２において、ピペットチップＡは、検体分注アーム５が有する吸引ノズル５ａの先端に取り付けられる。そして、検体分注アーム５は、ピペットチップＡが吸引ノズル５ａに装着された状態で検体を分注する。つまり、検体分注アーム５は、チップ装着用の第２位置においてピペットチップを装着した後、検体搬送部３により検体吸引位置に搬送された試験管内の検体を吸引し、Ｒ１試薬分注アーム６によりＲ１試薬（捕捉抗体）が分注された検体吐出位置のキュベットに検体を分注（吐出）する。その後、Ｒ２試薬分注アーム７がキュベットにＲ２試薬（磁性粒子）を分注し、キュベット内の検体に含まれる抗原に結合した捕捉抗体に磁性粒子を結合させる。結合（Ｂｏｕｎｄ）した抗原、捕捉抗体および磁性粒子の複合体は１次ＢＦ分離部１１の磁気により捕集され、未反応（Ｆｒｅｅ）の捕捉抗体を含むＲ１試薬がキュベットから除去される。次に、Ｒ３試薬分注アーム８がキュベットに第３試薬（標識抗体）を分注し、キュベット内の抗原に標識抗体を結合させる。結合した磁性粒子、抗原および標識抗体の複合体は２次ＢＦ分離部１２の磁気により捕集され、未反応の標識抗体を含む第３試薬がキュベットから除去される。キュベット内にさらにＲ４試薬（分散液）および第５試薬（発光基質）が分注された後、キュベットは分析部１４に移送される。

分析部１４は、検体分注アーム５により分注された検体を分析する機能を有している。本実施形態では、所定の処理が行なわれた検体の抗原に結合する標識抗体と発光基質との反応過程で生じる光を、光電子増倍管（Ｐｈｏｔｏ Ｍｕｌｔｉｐｌｉｅｒ Ｔｕｂｅ）で取得することにより、その検体に含まれる抗原の量を測定する。

〔２． ピペットチップＡについて〕
図３（ａ）は、ピペットチップＡの側面図である。ピペットチップＡは、ピペットチップＡ内の検体を吐出するための開口を先端１７ｃに有するとともに、基端に開口１７ａを有している。また、胴部１７ｂは開口１７ａと通じている中空の筒部であり、他端（１７ｃ）は開口１７ａ（胴部１７ｂ）よりも細い先細り形状である。このため、図３（ｂ）に示すように、一つのピペットチップＡの先端１７ｃが、他のピペットチップＡの開口１７ａに挿入された状態となってこれらピペットチップＡ，Ａが重なったピペットチップ塊Ｂとなり得る。
ピペットチップＡの１本の長さＬ１は５３ｍｍ程度であり、２本のピペットチップＡ，Ａからなるピペットチップ塊Ｂの長さＬ２は７８ｍｍ程度となる。また、このピペットチップ塊Ｂは、ユーザがピペットチップ供給装置１３の投入口にピペットチップＡを投入する時点で既に生じていたり、又は、投入後に生じたりする。なお、本実施形態におけるピペットチップ塊Ｂは、３つ以上のピペットチップＡが重なったピペットチップ塊であってもよい。

〔３． ピペットチップ供給装置１３について〕
図４は、ピペットチップ供給装置１３の斜視図である。図５は、ピペットチップ供給装置１３の一部の斜視図であり、内部構造を説明するために、側壁の一部１８ａ（図４参照）を取り外した状態として示している。ピペットチップ供給装置１３は、ユーザにより投入口２８ａを介して複数のピペットチップＡが投入されるチップ投入部２８と、ピペットチップＡを複数貯留するチップ貯留部２０と、チップ投入部２８に貯留されているピペットチップＡをチップ貯留部２０に搬入するためのチップ搬入部２９と、チップ貯留部２０内のピペットチップＡを一つずつチップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１に供給するチップ供給部２１とを備えている。なお、後に説明するが、チップ供給部２１は、チップ押し上げ機構部２４とチップ移送機構部２５とを有している。
また、このピペットチップ供給装置１３では、チップ投入部２８からピペットチップＡをチップ貯留部２０へ送り出す方向（図５の矢印Ｙの方向）を、前後方向の前方とし、この前後方向に直交する水平方向を左右方向としている。そして、チップ貯留部２０におけるこの左右方向をチップ貯留部２０の幅方向とする。

図５において、ピペットチップ供給装置１３は、更に、ピペットチップ塊Ｂがチップ貯留部２０内に存在するか否かを検知する検知部２２と、チップ貯留部２０内のピペットチップ塊Ｂを当該チップ貯留部２０外に排出するためのチップ排出部２３とを備えている。検知部２２がピペットチップ塊Ｂを検知すると、制御装置４のＣＰＵ４０１ａによって、当該ピペットチップ塊Ｂをチップ貯留部２０から排出するようにチップ排出部２３が制御される。
本実施形態の検知部２２は、発光素子及び受光素子を有するセンサからなる。また、本実施形態のチップ排出部２３は、チップ貯留部２０の底の一部を構成している矩形板状の排出板３０と、この排出板３０を駆動する排出駆動部３１（図４参照）とを有している。

図５に示すように、チップ貯留部２０は、右側の側壁１８ｂと、左側の側壁１８ａ（図５では省略されている側壁）と、後壁１８ｃと、前壁１８ｄと、底部１８ｅとで囲まれた空間を有し、この空間において、複数のピペットチップＡを貯留することができる。なお、底部１８ｅの上面は、チップ排出部２３の前記排出板３０の上面と、装置に固定された状態にある固定底部材１８ｅ−１の上面と、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８とによって構成されている。なお、チップ貯留部２０の底面は、前壁１８ｄへ向かって低くなるように傾斜している。このため、チップ貯留部２０に投入されたピペットチップＡは、第１押し上げ部材２６の上面へ自重によって載ることができる。第１押し上げ部材２６は、後に説明するが上下方向に移動可能な部材である。そして、前壁１８ｄは、第２押し上げ部材２７と、装置に固定された状態にある固定壁部材１８ｄ−１とによって構成されている。第２押し上げ部材２７は、後に説明するが上下方向に移動可能な部材である。

後壁１８ｃ、前壁１８ｄ及び底部１８ｅそれぞれを構成する各部材は、左右の側壁１８ａ，１８ｂ間に配設されており、各部材の左右方向の幅は、チップ貯留部２０の左右方向の幅と同じ寸法Ｗ（図４、図１７参照）に設定されている。
そして、図１７に示すように、この寸法Ｗは、単一のピペットチップＡの長手方向の長さＬ１よりも大きく、２つのピペットチップＡ，Ａが重なったピペットチップ塊Ｂの長手方向の長さＬ２よりも小さくなるように構成されている。
このため、図５に示すように、単一のピペットチップＡは、その長手方向がチップ貯留部２０の左右の幅方向と一致して底部１８ｅ上に横臥した状態となるが、ピペットチップ塊Ｂは、その長手方向がチップ貯留部２０の左右の幅方向と一致しないで、左右方向に対して斜めを長手方向として底部１８ｅ上に載った状態となる。

また、チップ投入部２８は、前記後壁１８ｃを挟んでチップ貯留部２０に隣接している。チップ投入部２８は、複数のピペットチップＡがユーザによって投入される部分であり、チップ貯留部２０よりも容積が大きく、チップ貯留部２０よりもピペットチップＡの貯留容量が大きい。ピペットチップＡが投入される投入口２８ａは、チップ投入部２８の上部に設けられている。

また、チップ搬入部２９は、上下方向に移動可能な板状の搬入用押し上げ部材２９ａと、この搬入用押し上げ部材２９を上下駆動する搬入駆動部２９ｂとを有している。搬入用押し上げ部材２９ａの上面は、チップ投入部２８の底面の一部を構成しており、複数のピペットチップＡをその上面に載せることができ、チップ投入部２８の底面は、チップ貯留部２０側へ向かって低くなるように傾斜している。このため、チップ投入部２８に投入されたピペットチップＡは、搬入用押し上げ部材２９ａの上面へ自重によって載ることができる。搬入駆動部２９ｂの具体的な構成は、後述する第１押し上げ駆動部２６ａと同様の構成であり（図７参照）ここでは説明を省略する。

そして、搬入駆動部２９ｂを駆動させ搬入用押し上げ部材２９ａを上昇させることで、その上面に載っているピペットチップＡは、後壁１８ｃを超えてチップ貯留部２０へ搬入される。搬入駆動部２９ｂの駆動は、前記制御装置４からの制御信号に基づく。
このチップ投入部２８及びチップ搬入部２９によれば、チップ投入部２８に予め多くのピペットチップＡを貯留させることができ、また、チップ搬入部２９によって所定のタイミングで所定量のピペットチップＡをチップ貯留部２０に搬入することで、チップ貯留部２０内のピペットチップＡの数をチップ投入部２８よりも少ない数に維持することが可能となる。このため、後に説明するが、チップ貯留部２０において、より精度良くピペットチップ塊Ｂを検出することが可能となる。

チップ押し上げ機構部２４は、上記のとおり、チップ移送機構部２５と共に、チップ貯留部２０内に貯留されているピペットチップＡを一つずつチップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１に供給するための機能を有している。
チップ押し上げ機構部２４は、上下方向に移動可能な前記第１押し上げ部材２６と、この第１押し上げ部材２６を上下駆動する第１押し上げ駆動部２６ａ（図４参照）とを有している。第１押し上げ部材２６は、上下方向に長い矩形板状の部材であり、その幅方向が、チップ貯留部２０の幅方向に沿って設けられている。そして、単一のピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態として載せる上面３８を有している。このため、チップ貯留部２０に貯留されていたピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に一致させた状態として、上面３８に載せて上方に押し上げることができる。なお、この際、ピペットチップＡは、第２押し上げ部材２７の鉛直面に沿って（ガイドされて）上昇する。

さらに、チップ押し上げ機構部２４は、第１押し上げ部材２６によって所定高さまで押し上げられたピペットチップＡを受け取って上面に載せてさらに上方に押し上げるために、上下方向に移動可能な第２押し上げ部材２７と、この第２押し上げ部材２７を上下駆動する第２押し上げ駆動部２７ａ（図４参照）とを有している。第２押し上げ部材２７は、上下方向に長い矩形板状の部材であり、その幅方向が、チップ貯留部２０の幅方向に沿って設けられている。そして、第２押し上げ部材２７は、単一のピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態として載せる上面を有している。このため、ピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に一致させた状態として、上面に載せて上方に押し上げることができる。なお、この第２押し上げ部材２７の上面には一本のピペットチップＡのみが載ることができ、このピペットチップＡは、固定壁部材１８ｄ−１の鉛直面に沿って（ガイドされて）上昇する。

また、上記のとおり、単一のピペットチップＡは、その長手方向がチップ貯留部２０の左右の幅方向と一致して、底部１８ｅのうちの第１押し上げ部材２６の上面３８に載った状態となる（図５参照）。そして、最も降下した状態にある第１押し上げ部材２６の上面３８は、前記排出板３０の上面と同一平面を成し、第２押し上げ部材２７側に向かって下方に傾斜している。
そして、第１押し上げ駆動部２６ａの駆動により、第１押し上げ部材２６が上昇すると、単一のピペットチップＡを押し上げ、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面の高さ（第１押し上げ部材２６の上限位置）に到達すると、当該ピペットチップＡは、自重により、前記第２押し上げ部材２７の上面に乗り移る。第２押し上げ部材２７の上面は、第１押し上げ部材２６の上面３８と同様に傾斜している。

そして、第２押し上げ駆動部２７ａの駆動により、第２押し上げ部材２７が上限位置まで上昇すると、その上面に載っていたピペットチップＡは、前記固定壁部材１８ｄ−１を超えて、チップ移送機構部２５側へ供給される。なお、第１及び第２押し上げ駆動部の駆動は、前記制御装置４からの制御信号に基づく。

また、チップ貯留部２０には、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを検知する検知部３６（第６の検知部３６）が設けられている。この検知部３６は、第１の検知部２２と同様に光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを検知することができる。
さらに、チップ貯留部２０には、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数存在していることを検知するための検知部３７（第７の検知部３７）が設けられている。この検知部３７は、第１の検知部２２と同様に光学センサであり、第２押し上げ部材２７の上昇途中の所定位置（複数のピペットチップが第２押し上げ部材２７に載っている場合にのみ発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られる位置）でピペットチップを検知することで、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数存在していることを検知することができる。
なお、これらピペットチップＡの存在は、検知部３６，３７からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａによって判定することができる。

これに対して、図５に示すように、上記のとおり、ピペットチップ塊Ｂは、その長手方向がチップ貯留部２０の左右の幅方向と一致しないで、左右方向に対して斜めを長手方向として底部１８ｅ上に載った状態となる。
このため、第１押し上げ部材２６が上昇しても、ピペットチップ塊Ｂはその全体が上に搬送されず、図６に示すように、その一部（本実施形態では一方のピペットチップＡの胴部１７ｂ）のみが持ち上げられ、全体として起立した状態となる。

第１押し上げ駆動部２６ａ及び第２押し上げ駆動部２７ａの具体的な構成を、図７により説明する。なお、両駆動部２６ａ，２７ａの構成は同様であるため、代表として第１押し上げ駆動部２６ａを説明する。
第１押し上げ駆動部２６ａは、正逆回転可能なモータ２６ａ−１と、モータ２６ａ−１によって回転する駆動プーリ２６ａ−２と、駆動プーリ２６ａ−２と上下方向離れて設けられた従動プーリ２６ａ−３と、両プーリ２６ａ−２，２６ａ−３間に架けられたベルト２６ａ−４と、ベルト２６ａ−４と第１押し上げ部材２６とを連結固定している連結部材２６ａ−５とを有している。
モータ２６ａ−１は減速器部（図示せず）を有しており、一方向に回転すると、ベルト２６ａ−４は一方向（図７の実線の矢印）に回転する。これにより、第１押し上げ部材２６を降下させることができる。これに対して、モータ２６ａ−１が他方向に回転すると、ベルト２６ａ−４は他方向（図７の破線の矢印）に回転する。これにより、第１押し上げ部材２６を上昇させることができる。
モータ２６ａ−１の駆動は、前記制御装置４からの制御信号に基づく。

図５において、第１検知部２２は、チップ貯留部２０内に存在するピペットチップ塊Ｂを検知するために、発光素子及び受光素子が左右の側壁１８ａ，１８ｂに設けられており、本実施形態では、発光素子から受光素子への光がピペットチップ塊Ｂの一部によって遮られることで、検知部２２はピペットチップ塊Ｂの存在を検知することができる。なお、存在しているか否かの判定は、検知部２２からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。

そこで、この発光素子２２ａの位置について図６により説明する。発光素子２２ａは、第１押し上げ部材２６による押し上げ動作によってピペットチップ塊Ｂの一端が上方に持ち上げられた際に当該ピペットチップ塊Ｂを検知可能な位置である。具体的に説明すると、第１押し上げ部材２６の動作によってチップ貯留部２０内で鉛直線に沿って起立した状態にある単一のピペットチップＡよりも高い位置であり、かつ、第１押し上げ部材２６の動作によってチップ貯留部２０内で鉛直線に沿って起立した状態にあるピペットチップ塊Ｂよりも低い位置に配置されている。また、発光素子２２ａは、第１押し上げ部材２６に対して、チップ貯留部２０におけるピペットチップの移動方向（図５の矢印Ｙの方向）の上流側に配置されている。これにより、第１押し上げ部材２６の動作によって起立したピペットチップ塊を検知部２２が確実に検知することができるとともに、排出板３０を開放することによって、排出板３０上に位置するピペットチップ塊を容易にチップ貯留部２０の外に排出することができる。
そして、受光素子は、発光素子２２ａと同じ高さであり、発光素子２２ａと対向する位置に設けられている。

この位置に発光素子２２ａ及び受光素子を設けることで、単一のピペットチップＡがチップ貯留部２０内で起立した状態では、当該ピペットチップＡは検知されない。一方、ピペットチップ塊Ｂがチップ貯留部２０内で鉛直線に沿って起立した状態又は斜め方向に起立した状態（図６の状態）では、当該ピペットチップ塊Ｂは検知される。すなわち、単一のピペットチップＡをピペットチップ塊Ｂとして誤検知してしまうことを抑制することができる。

また、図５に示しているように、ピペットチップ供給装置１３は、第１押し上げ部材２６の上面３８に正規に載っている単一のピペットチップＡを検知する第２の検知部３２を備えている。なお、前記「正規に」とは、ピペットチップＡの長手方向が第１押し上げ部材２６（チップ貯留部２０）の左右の幅方向と一致してその上面３８に載った状態を意味する。第２の検知部３２は、第１の検知部２２と同様に光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、ピペットチップＡの存在を検知することができる。なお、存在しているか否かの判定は、検知部３２からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。

チップ移送機構部２５は、前記チップ押し上げ機構部２４によって供給されたピペットチップＡを一つずつチップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１（図４参照）に供給するための機能を有している。
チップ移送機構部２５は、図８に示すように、プーリ２５−１と、このプーリ２５−１によって回転する回転軸２５−２と、この回転軸２５−２と前後方向に間隔を有して平行に設けられた左右方向に長いガイド部材２５−３と、プーリ２５−１を回転させるモータ２５−４（図４参照）とを有している。回転軸２５−２には、螺旋状の溝が形成されている。

上記のとおり、第２押し上げ部材２７（図５参照）の上昇により、その上面に載っていたピペットチップＡが固定壁部材１８ｄ−１を超えると、当該ピペットチップＡは、回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間に落下する。すると、ピペットチップＡの重心は胴部１７ｂよりも先端部１７ｃ側に位置するため、先端部１７ｃが下向きに垂れ下がった状態となって、胴部１７ｂが回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間で支持され、ピペットチップＡは回転軸２５−２の螺旋溝に嵌った状態となる。

そして、プーリ２５−１を回転させると、螺旋溝に沿ってピペットチップＡは、左右方向の一方側（図８では上側）に移動することができる（矢印Ｘ）。回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間は、ピペットチップＡの胴部１７ｂよりも狭い第１領域Ｋ１と、胴部１７ｂよりも広い第２領域Ｋ２とを有し、ピペットチップＡが第２領域Ｋ２に到達すると、当該ピペットチップＡは自重により第１位置Ｐ１（図４参照）へと落下することができる。

また、このチップ移送機構部２５には、第３検知部３３及び第４検知部３４が設けられている。第３検知部３３及び第４検知部３４は、前記検知部２２，３２と同様に光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、ピペットチップＡの存在を検知することができる。
第３検知部３３は、回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間にピペットチップＡが存在しているか否かを検知する。第４検知部３４は、第１領域Ｋ１のうちの第２領域Ｋ２の直前位置に、ピペットチップＡが存在しているか否かを検知する。なお、ピペットチップＡが存在しているか否かの判定は、検知部３３，３４からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。

図６に示すように、チップ排出部２３は、チップ貯留部２０の底の一部を構成している矩形板状の排出板３０と、この排出板３０を駆動する排出駆動部３１（図４参照）とを有している。排出板３０は、水平軸の中心線Ｃ１回りに揺動可能としてチップ貯留部２０の後壁１８ｃに取り付けられている。排出駆動部３１は、正逆回転可能なモータ３１−１（図４参照）と、このモータ３１−１の回転と連動する動作軸３１−２（図６参照）とを有しており、排出板３０はこの動作軸３１−２と一体回転する。

モータ３１−１が一方向に回転すると、排出板３０は、図６に示すようにチップ貯留部２０の底を閉じた状態から、図９に示すように底を開放した状態となる。これにより、チップ貯留部２０に存在しているピペットチップ塊Ｂは、チップ貯留部２０から落下し、ピペットチップ塊Ｂをチップ貯留部２０から排出することができる。
このように、チップ排出部２３の排出板３０は、チップ貯留部２０の底部の一部を構成しており、底部の一部を下方に開放可能として設けられている。そして、モータ３１−１は、前記制御装置４からの制御信号に基づいて動作し、制御装置４は、このチップ排出部２３によってチップ貯留部２０の底部を開放することによりピペットチップ塊Ｂを、チップ貯留部の底部から排出させることができる。

そして、図９に示すように、底が開放された状態から、前記モータ３１−１が他方向に回転すると、排出板３０は、チップ貯留部２０の底を閉じた状態に戻る。また、チップ排出部２３には第５の検知部３５が設けられており、この第５の検知部３５は、排出板３０が完全に閉状態となっているか否かを検知することができる。第５の検知部３５は、前記の各検知部と同様に非接触式センサ（光学センサ）であってもよく、接触式のリミットスイッチ等であってもよい。なお、閉状態であるか否かの判定は、検知部３５からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。

チップ排出部２３の排出板３０は、前記のとおり、チップ貯留部２０の底部の一部を開放可能に設けられており、また、第１押し上げ部材２６の上面３８に向かって下方に傾斜している。このため、チップ貯留部２０内に搬入されたピペットチップＡを、第１押し上げ部材２６の上面３８に、その自重によって移動させることができる。
一方、上記のとおりチップ貯留部２０及び第１押し上げ部材２６の左右方向の幅は、ピペットチップ塊Ｂの長手方向の長さよりも小さいため、ピペットチップ塊Ｂについては、その全体を第１押し上げ部材２６の上面３８ではなく、排出板３０上に横臥した状態で位置させておくことができる。
以上より、チップ排出部２３によるピペットチップ塊Ｂの排出動作に伴って、ピペットチップ塊Ｂはチップ貯留部２０の下方へと排出されるが、第１押し上げ部材２６の上面３８に載っている単一のピペットチップＡが排出されてしまうことを抑制できる。

ピペットチップ供給装置１３は、図９に示すように、チップ貯留部２０の底部よりも下方の位置に、チップ排出部２３によって排出されたピペットチップ塊Ｂを収容するための収容部１９を備えている。本実施形態の収容部１９は、使用済みのピペットチップＡ及びキュベット等の廃棄物を収容するボックスであり、この場合、収容部１９は、ピペットチップ塊Ｂ用と廃棄物用とに兼用される。なお、収容部１９をピペットチップ塊専用のものとしてもよく、この場合、排出されたピペットチップ塊Ｂを単一のピペットチップＡ，Ａにばらしてから、投入口２８ａ（図４参照）に再投入してもよい。

〔４． ピペットチップの供給方法について〕
以上のように構成されたピペットチップ供給装置１３によって実行されるピペットチップの供給方法について説明する。なお、以下の供給方法において、特に主体が記載されていない処理は、制御装置４のＣＰＵ４０１ａが行う処理である。

図５において、ユーザによって、チップ投入部２８に多数のピペットチップＡが投入され、当該チップ投入部２８にピペットチップＡが貯留されると、搬入押し上げ部材２９ａが上昇し、その上面に載っているピペットチップＡがチップ貯留部２０に搬入される。この搬入は所定のタイミングで繰り返し実行され、チップ貯留部２０には、チップ投入部２８よりも少ない複数本のピペットチップＡが貯留された状態となる。この際、チップ貯留部２０において、ピペットチップ塊Ｂが存在することがある。単一のピペットチップＡは、傾斜面を成すチップ貯留部２０の底面によって、第１押し上げ部材２６の上面３８に転がり落ちる。

図１０は、第１押し上げ部材２６の動作を説明するフロー図である。はじめ第１押し上げ部材２６は下限位置にある（図５の状態）。この状態で、ＣＰＵ４０１ａは、第２検知部３２からの信号に基づいて、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（図１０のステップＳ１）。
第２検知部３２の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ１でＮｏの場合）、ＣＰＵ４０１ａは、第６検知部３６からの信号に基づいて、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ２）。

このステップＳ２において、第６検知部３６の発光素子および受光素子間で透光状態であり、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在していないと判定された場合（ステップＳ２でＹｅｓの場合）、第１押し上げ部材２６の上下動作が開始される（ステップＳ３）。一方、ステップＳ２において、第６検知部３６の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、第２押し上げ部材２７の上にピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ２でＮｏの場合）、第１押し上げ部材２６の上昇動作は行わず、待機状態となる。
なお、ステップＳ１において、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８にピペットチップＡが存在していない場合、チップ貯留部２０にはピペットチップＡが無くなっていると考えられるので、チップ搬入部２９によるピペットチップＡの搬入動作の要求が制御装置４に対して行われ（ステップＳ４）、制御装置４からの指令信号により、搬入押し上げ部材２９ａを上昇させ、その上面に載っているピペットチップＡをチップ貯留部２０に搬入させる。

図１１において、第１押し上げ部材２６の上下動作が開始されると、ＣＰＵ４０１ａは、第１押し上げ駆動部２６ａを動作させ、第１押し上げ部材２６を上限位置まで上昇させる（ステップＳ２２）。そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ貯留部２０内におけるピペットチップ塊Ｂの存在を、第１検知部２２からの検出信号に基づいて判定する（ステップＳ２３）。つまり、第１検知部２２の発光素子および受光素子間で透光状態であるか遮光状態であるか判定する。
ピペットチップ塊Ｂが存在している場合は遮光状態であり（ステップＳ２３でＹｅｓ）、制御装置４が備えている検知カウンタをインクリメントし（ステップＳ２４）、第１押し上げ部材２６を下限位置まで降下させる（ステップＳ２５）。この降下は上昇時よりも加速度を高めて降下させる。これは、第１押し上げ部材２６の降下動作及び再度の上昇動作（後のステップＳ２２）により、ピペットチップ塊Ｂが一つ一つのピペットチップＡにばらけることを期待して行うものである。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、検知カウンタが２より大きいか否かを判断する（ステップＳ２６）。前記ステップＳ２４は初回であるため、つまり、検知カウンタは「１」であるため、ステップＳ２６の判定では「Ｎｏ」となり、図１１のフローを終了し、図１０に示しているフローに戻る。
そして、第１押し上げ部材２６の上下動作が再び開始されると（図１０のステップＳ３）、第１押し上げ部材２６を上限位置まで上昇させ（図１１のステップＳ２２）、チップ貯留部２０内におけるピペットチップ塊Ｂの存在を、第１検知部２２によって再び判定する（ステップＳ２３）。ピペットチップ塊Ｂが解消されておらず、未だピペットチップ塊Ｂが存在している場合、遮光状態であると判定され（ステップＳ２３でＹｅｓ）、前記検知カウンタをインクリメントし（ステップＳ２４）、第１押し上げ部材２６を下限位置まで降下させる（ステップＳ２５）。以上より、検知カウンタは「２」となっている。

ステップＳ２６の判定では「Ｎｏ」となり、図１１のフローを終了し、図１０に示しているフローに戻る。
そして、第１押し上げ部材２６の三回目の上下動作が開始されると（図１０のステップＳ３）、図１１のステップＳ２２及びステップＳ２３が実行され、未だピペットチップ塊Ｂが存在している場合、遮光状態であると判定され（ステップＳ２３でＹｅｓ）、検知カウンタをインクリメントし（ステップＳ２４）、第１押し上げ部材２６を下限位置まで降下させる（ステップＳ２５）。以上より、検知カウンタは「３」となる。すると、ステップＳ２６の判定では「Ｙｅｓ」となり、第２検知部３２の発光素子および受光素子間で透光状態であることを確認すると（ステップＳ２７でＹｅｓ）、つまり、第１押し上げ部材２６の上にピペットチップＡが存在していないことを確認すると、検知カウンタをクリアし（ステップＳ２８）、チップ排出部２３の動作フラグをオンにする（ステップＳ２９）。

なお、上記のとおり、本実施形態では、第１押し上げ部材２６の複数回（３回）の押し上げ動作に伴って、第１検知部２２が複数回（３回）連続してピペットチップ塊Ｂを検知した場合に、制御装置４は、チップ貯留部２０から当該ピペットチップ塊Ｂをチップ排出部２３によって排出させる制御を行うように構成されている。
これは、上記のとおり、第１押し上げ部材２６が降下及び押し上げ動作を行うことで、ピペットチップ塊Ｂが、一つずつのピペットチップＡにばらける可能性があるためであり、ピペットチップ塊Ｂが、一つずつのピペットチップにばらけた場合は、排出動作を実行せず、ばらけたピペットチップＡがチップ排出部２３によって排出されてしまうのを抑制するためである。
なお、第１押し上げ部材２６の上下方向の動作により、ピペットチップ塊Ｂがばらけた場合、ステップＳ２３では「Ｎｏ」の判定となり、検知カウンタが「３」未満であると（ステップＳ２３−１）、検知カウンタをクリアし（ステップＳ２３−２）、ステップＳ２５へ進む。

さらに、本実施形態では、第２検知部３２は、第１押し上げ部材２６の上面３８に正規に載っている単一のピペットチップＡを検知することができるセンサであり、上記のとおり、制御装置４は、第１検知部２２によってピペットチップ塊Ｂが検知され、かつ、ステップＳ２７において、第２の検知部３２によってピペットチップＡが検知されなかった場合に（ステップＳ２７のＹｅｓの場合に）、チップ排出部２３による排出動作を行わせるように構成されている。
これは、第１押し上げ部材２６に単一のピペットチップＡが載っている場合に排出動作を行ってしまうと、ピペットチップ塊Ｂ以外にこのピペットチップＡも同時に排出されてしまうのを抑制するためである。つまり、本実施形態のように、第１押し上げ部材２６にピペットチップＡが載っていない場合に排出動作を行わせることにより、ピペットチップ塊Ｂ以外の他のピペットチップＡまでもが、ピペットチップ塊Ｂと共に排出されることを抑制できる。

チップ排出部２３の動作を図１２に沿って説明する。ＣＰＵ４０１ａは、チップ排出部２３の動作フラグがオンになっていることを確認すると（ステップＳ３１のＹｅｓ）、チップ搬入部２９の動作及びチップ押し上げ機構部２４の動作が終了（停止）しているか否かを判定し（ステップＳ３２）、終了（停止）している場合（ステップＳ３２のＹｅｓ）、実際のチップ排出の動作を実行する（ステップＳ３３）。

図１３は、実際のチップ排出の動作のフロー図である。まず、ピペットチップ塊Ｂを落下させやすくするために、第１押し上げ部材２６を上昇させ、また、新たなピペットチップＡがチップ貯留部２０に搬入されないように、搬入用押し上げ部材２９ａを下降させる（ステップＳ４１）。そして、図９に示すように排出板３０を下方へ揺動させ、チップ貯留部２０の底部を開放する（ステップＳ４２）。これにより、チップ貯留部２０に存在していたピペットチップ塊Ｂは落下する。
排出板３０を下方へ揺動させた状態で、所定時間待機させ（ステップＳ４３）、その後、排出板３０を上方に揺動させて閉じる（ステップＳ４４）。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、第５検知部３５からの信号に基づいて、排出板３０が完全に閉状態となっているか否かを検知する（ステップＳ４５）。これは、ピペットチップＡ（ピペットチップ塊Ｂ）が排出板３０に挟まれている場合、排出板３０は完全に閉状態とならず、その確認のために行う工程であり、完全に閉状態となっていない場合（ステップＳ４５でＮｏ）、排出板３０を再び下方へ揺動させる（ステップＳ４２）。
以上より、ピペットチップ塊Ｂがチップ貯留部２０に存在している場合であっても、そのピペットチップ塊Ｂをチップ貯留部２０外に排出することができる。

図１０のフローにおいて、第１押し上げ部材２６の上にピペットチップＡが載った状態にあり、第１押し上げ部材２６の上昇動作が開始され、図１１のフローにおいて、第１押し上げ部材２６を上限位置まで上昇させると（ステップＳ２２）、前記ピペットチップＡは、第２押し上げ部材２７上に転がって乗り移る。

図１４は、第２押し上げ部材２７の動作を示すフローチャートである。まず、ＣＰＵ４０１ａは、第６検知部３６からの信号に基づいて、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（図１４のステップＳ５１）。第６検知部３６の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ５１でＹｅｓの場合）、第２押し上げ部材２７を上昇させる（ステップＳ５２）。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、第２押し上げ部材２７の上昇途中で、第７検知部３７により、この第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数（２個）存在しているかを判定する（ステップＳ５３）。これは、複数のピペットチップＡがまとめて、次のチップ移送機構部２５へ供給されてしまうのを防ぐためである。

第７検知部３７からの信号に基づいて、ＣＰＵ４０１ａにより、ピペットチップＡが複数存在していると判定されると（ステップＳ５３でＹｅｓ）、第２押し上げ部材２７を下限まで降下させ（ステップＳ５５）、ステップＳ５１に戻る。このように第２押し上げ部材２７を降下させることで、上のピペットチップＡをチップ貯留部２０の底部に落下させ、単一のピペットチップＡのみが第２押し上げ部材２７上に載った状態とさせる。
これに対して、ピペットチップＡが複数存在していないと判定されると（ステップＳ５３でＮｏ）、第２押し上げ部材２７を上限まで上昇させ（ステップＳ５２）、ピペットチップＡを固定壁部材１８ｄ−１を超えてチップ移送機構部２５側へ供給する。

チップ移送機構部２５の動作を説明する。図１５において、ＣＰＵ４０１ａは、第４検知部３４（図８参照）からの信号に基づいて、ピペットチップＡが前記第１位置Ｐ１（図４参照）に落下可能となる第２領域Ｋ２の直前位置に、ピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ６１）。ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ６１でＹｅｓ）、ＣＰＵ４０１ａは、前記搬送供給部４０がピペットチップＡを受け取り可能な状態にあるか否かの判定を行う（ステップＳ６２）。つまり、図４に示すように、上記のとおり、第１位置Ｐ１には、落下するピペットチップＡを受け取るホルダ４１が待機しており、ＣＰＵ４０１ａは、ホルダ４１がピペットチップを受け取り可能な状態であるか否かを判定する。ホルダ４１がピペットチップを受け取り可能な状態にある場合、図８のチップ移送機構部２５の回転軸２５−２を回転させて、第２領域Ｋ２の直前位置に存在していた前記ピペットチップＡを、当該第２領域Ｋ２から落下させ、ホルダ４１がこれを受け取る（ステップＳ６３）。

ステップＳ６１において、ピペットチップＡが存在していないと判定すると（ステップＳ６１でＮｏ）、第３検知部３３（図８参照）により、ピペットチップＡが回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間に存在しているか否かを判定する（ステップＳ６４）。
ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ６４でＹｅｓ）、回転軸２５−２を回転させ、そのピペットチップＡを第２領域Ｋ２側へ向かって移送する（ステップＳ６５）。そして、第４検知部３４によってピペットチップＡの存在が検知されると（ステップＳ６６でＹｅｓ）、つまり、第２領域Ｋ２の直前位置まで、ピペットチップＡが移送されると、回転軸２５−２の回転を停止して移送を停止させる（ステップＳ６７）。そして、ステップＳ６２に移行し、以下、同様の処理を行う。

そして、図４に示すように、搬送供給部４０は、第１位置Ｐ１のホルダ４１に供給されたピペットチップを、当該ホルダ４１を移動させることで、チップ装着用の第２位置Ｐ２へ搬送する。この第２位置Ｐ２は、図１に示す検体分注アーム５（吸引ノズル５ａ）による実際のチップ装着位置である。
以上より、本発明のピペットチップの供給方法は、ユーザによってチップ投入部２８に投入されたピペットチップＡをチップ貯留部２０に搬入する工程と、チップ貯留部２０内のピペットチップＡを一つずつチップ貯留部２０外のチップ装着位置（所定位置）に供給する工程とを備えている他に、チップ貯留部２０内にピペットチップ塊Ｂが存在するか否かを検知する工程と、ピペットチップ塊Ｂが検知されると、当該ピペットチップ塊Ｂをチップ貯留部２０からその外へ排出する工程とを備えている。

このように、本実施形態に係るピペットチップ供給装置１３によれば、チップ貯留部２０内にピペットチップ塊Ｂが存在していることを検知すると、このピペットチップ塊Ｂをチップ貯留部２０外に排出するので、ピペットチップ塊Ｂがチップ貯留部外に搬出されることが抑制され、より確実にピペットチップを一つずつチップ貯留部２０外に供給することができる。また、例えば、図５に示すように、第１押し上げ部材２６の上に正規に載っている単一のピペットチップＡに、ピペットチップ塊Ｂが干渉して、当該ピペットチップＡの供給が阻害されることを抑制することができ、ピペットチップＡを一つずつ円滑に前記チップ装着位置に供給することができる。
そして、このピペットチップ供給装置１３を備えた検体分析装置１では、当該ピペットチップ供給装置１３によれば、ピペットチップＡの供給に滞りが生じることを抑制することができるため、検体分注アーム５による検体の分注、及び、分析部１４による検体の分析を、効率良く行うことが可能となる。

前記実施形態では、チップ貯留部２０の幅及び第１押し上げ部材２６等の幅は、ピペットチップ塊Ｂの長手方向の長さＬ２よりも小さく、また、第１押し上げ部材２６は、チップ貯留部２０内に設けられている。そして、第１押し上げ部材２６の上面３８は、ピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態として載せることができるが、ピペットチップ塊Ｂを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態で載せることができない。このため、ピペットチップ塊Ｂの全体は、チップ貯留部２０の幅方向に沿って当該第１押し上げ部材２６の上に載ることができず、図６に示すように、この第１押し上げ部材２６によってピペットチップ塊Ｂは、その一部が持ち上げられチップ貯留部２０内で傾斜して起立した状態となる。そして、この状態で、第１検知部２２はピペットチップ塊Ｂを検知することができる。すなわち、第１押し上げ部材２６の動作を利用して、第１検知部２２は、ピペットチップ塊Ｂの存在を検知している。

本発明のピペットチップ供給装置１３及び検体分析装置１は、図示する形態に限らず本発明の範囲内において他の形態のものであってもよい。

例えば、図示しないが、チップ貯留部２０の上部に、チップ貯留部２０内を撮像するカメラを設け、画像解析によってピペットチップ塊Ｂを検知してもよい。または、第１検知部２２を、単一のピペットチップＡでは接触しない位置に配置され、ピペットチップ塊Ｂのみが接触する位置に配置された接触式のセンサとしてもよい。また、チップ貯留部２０内のピペットチップを持ち上げてピペットチップの重さを計測し、単一のピペットチップＡとピペットチップ塊Ｂの重さの違いを利用してピペットチップ塊Ｂを検知してもよい。

また、前記実施形態では、第１押し上げ部材２６によってピペットチップ塊Ｂを起立させて検知部２２にピペットチップ塊Ｂを検知させているが、他の機構によってピペットチップ塊Ｂを起立させてもよい。例えば、ピペットチップ塊の基端開口に係合する係合部材を用いてピペットチップ塊Ｂを持ち上げてもよい。

また、前記実施形態では、第１押し上げ部材２６によってピペットチップを起立させ、単一のピペットチップＡとピペットチップ塊Ｂとの長さの差を利用してピペットチップ塊のみを検知しているが、本発明はこれに限られない。例えば、チップ貯留部２０内のピペットチップを第１押し上げ部材２６側から後壁１８ｃ側に所定距離だけ押し出して移動させる移動機構を設け、後壁１８ｃ側の所定位置（移動機構によって移動されたピペットチップがピペットチップ塊Ｂであれば検知できる位置）に検知部を配置し、単一のピペットチップＡとピペットチップ塊Ｂとの長さの差を利用してピペットチップ塊のみを検知してもよい。

また、第１及び第２の押し上げ部材２６，２７によってチップ貯留部２０からピペットチップＡを持ち上げて外部へ供給しているが、ピペットチップＡをベルトコンベア等によって搬出してもよい。
また、図１１により説明したように、ピペットチップ塊Ｂを複数回連続して検知した場合にピペットチップ塊の排出動作を行っているが、ピペットチップ塊Ｂを１回検知した時点で排出動作を行ってもよい。また、複数回とする場合、その回数を３回以外としてもよい。

また、前記実施形態では、第１押し上げ部材２６にピペットチップＡが載っている場合にはピペットチップ塊Ｂの排出動作を直ぐに行わない構成であるが（図１１のステップＳ２７でＮｏ）、第１押し上げ部材２６にピペットチップＡが載っている状態であってもピペットチップ塊Ｂの排出動作を行ってもよい。
また、チップ排出部２３は、チップ貯留部２０の底部の少なくとも一部を構成し、当該底部の少なくとも一部を下方に開放可能に設けられていればよく、図示しないが、底部の全部を構成していてもよい。

また、チップ排出部は他の構成であってもよい。例えば、チップ貯留部２０の側壁を開放可能に構成し、チップ貯留部２０内のピペットチップ塊Ｂを側壁の開放部分からチップ貯留部２０外に押し出す押し出し機構を設けてもよい。また、チップ貯留部内のピペットチップ塊Ｂをつかんでチップ貯留部２０外に排出可能なキャッチャ部材を設けてもよい。

また、前記実施形態では、検体中の抗原や抗体を測定する免疫分析装置に設けられたピペットチップ供給装置に本発明を適用した例を示したが、ピペットチップを使用する検体分析装置に適用すればよく、例えば遺伝子増幅検出装置などに本発明を適用してもよい。

１ 検体分析装置
４ 制御装置
５ 検体分注アーム
５ａ 吸引ノズル
１３ ピペットチップ供給装置
１４ 分析部
１７ａ 開口
１７ｃ 先端
１９ 収容部
２０ チップ貯留部
２１ チップ供給部
２２ 検知部
２３ チップ排出部
２６ 第１押し上げ部材
２８ チップ投入部
２９ チップ搬入部
３２ 第２の検知部
３８ 上面
Ａ ピペットチップ
Ｂ ピペットチップ塊

Claims (5)

1. ピペットチップを貯留するチップ貯留部と、
   前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げるための押し上げ部材を有し当該チップ貯留部内のピペットチップを当該チップ貯留部外に供給するチップ供給部と、
   一のピペットチップの先端が他のピペットチップ内に挿入された状態で重なったピペットチップ塊を検知することが可能であって、前記押し上げ部材が前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げた際に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に配置されている検知部と、
   前記検知部が前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知した場合に、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を当該チップ貯留部外に排出するチップ排出部と、
   を備え、
   前記チップ貯留部は、単一のピペットチップの長手方向の長さよりも大きく、前記ピペットチップ塊の長手方向の長さよりも小さい幅方向長さを有して構成されており、
   前記押し上げ部材は、前記チップ貯留部に貯留されている単一のピペットチップを、当該ピペットチップの長手方向を前記チップ貯留部の前記幅方向に向けた状態で押し上げるよう構成されており、
   前記押し上げ部材による押し上げ動作によって前記ピペットチップ塊の一端が上方に持ち上げられ他端が前記チップ貯留部の底部で支えられて起立した場合に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置として、前記検知部は、前記チップ貯留部内で起立した状態にある単一のピペットチップよりも高い位置であり、かつ、前記チップ貯留部内で起立した状態にあるピペットチップ塊よりも低い位置に配置されている
   ピペットチップ供給装置。
2. ピペットチップを貯留するチップ貯留部と、
   前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げるための押し上げ部材を有し当該チップ貯留部内のピペットチップを当該チップ貯留部外に供給するチップ供給部と、
   一のピペットチップの先端が他のピペットチップ内に挿入された状態で重なったピペットチップ塊を検知することが可能であって、前記押し上げ部材が前記チップ貯留部内のピペットチップを押し上げた際に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に配置されている第１の検知部と、
   前記検知部が前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知した場合に、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を当該チップ貯留部外に排出するチップ排出部と、
   前記押し上げ部材に載っている単一のピペットチップを検知する第２の検知部と、
   を備え、
   前記チップ貯留部は、単一のピペットチップの長手方向の長さよりも大きく、前記ピペットチップ塊の長手方向の長さよりも小さい幅方向長さを有して構成されており、
   前記押し上げ部材は、前記チップ貯留部に貯留されている単一のピペットチップを、当該ピペットチップの長手方向を前記チップ貯留部の前記幅方向に向けた状態で押し上げるよう構成されており、
   前記押し上げ部材による押し上げ動作によって前記ピペットチップ塊の一端が上方に持ち上げられ他端が前記チップ貯留部の底部で支えられて起立した場合に、当該ピペットチップ塊を検知可能な位置に、前記検知部は配置されており、
   前記チップ排出部は、前記チップ貯留部内のピペットチップ塊を検知する前記第１の検知部によってピペットチップ塊が検知され、かつ、前記第２の検知部によって単一のピペットチップが検知されなかった場合に、前記チップ貯留部からピペットチップ塊を排出する
   ピペットチップ供給装置。
3. 前記チップ排出部は、前記チップ貯留部の底部の少なくとも一部を構成し、当該底部の少なくとも一部を開放することによりピペットチップ塊を前記チップ貯留部の底部から排出する、請求項１又は２に記載のピペットチップ供給装置。
4. 前記チップ貯留部よりも下方の位置に、前記チップ排出部によって排出されたピペットチップ塊を収容するための収容部を備える請求項３に記載のピペットチップ供給装置。
5. 前記チップ貯留部よりもピペットチップの貯留容量が大きく複数のピペットチップが投入されるチップ投入部と、
   前記チップ投入部に貯留されたピペットチップを前記チップ貯留部に搬入するためのチップ搬入部と、をさらに備える請求項１〜４のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。