JP5640046B2 - 現像剤搬送装置、およびこれを備える現像装置、画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤搬送装置、およびこれを備える現像装置、画像形成装置に関する。

従来、現像剤を搬送する現像剤搬送装置として、現像ハウジング内に攪拌スクリューが装着された現像装置が知られている。現像装置の攪拌スクリューは、軸部と、軸部の回りに配置されたスパイラル片とから構成される。現像ハウジング内において、攪拌スクリューが回転駆動されることで、現像剤が、所定の搬送方向に向かって搬送される。

現像剤の劣化に伴い、現像剤の付着力が増すと、上記の軸部に現像剤が付着する場合がある。軸部に現像剤が付着した場合、攪拌スクリューの仮想的な軸太りが生じ、攪拌スクリューの搬送性能が低下してしまう。特許文献１に記載された技術には、上記のような攪拌スクリューの軸太りを解消するために、攪拌スクリューの軸方向中央部において、軸部分を備えない、いわゆる中空形状からなる攪拌スクリューが、開示されている。

特開２００４−３０７１４０号公報

特許文献１に記載された攪拌スクリューでは、現像剤ハウジング内において、攪拌スクリューの中空部分を搬送される現像剤が凝集することがあった。このような現像剤の凝集は、高温環境や現像剤が劣化した場合に顕著となり、特に、攪拌スクリューの外周部において軸方向に延設された補強リブが複数配置された場合に、対向する補強リブ同士の間で、現像剤がブリッジ状に凝集することがあった。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、中空形状からなる現像剤搬送部材を備えた現像剤搬送装置において、現像剤が中空部分においてブリッジ状に凝集することを抑止した現像剤搬送装置、およびこれを備えた現像装置、画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明の一の局面に係る現像剤搬送装置は、一対の壁部を備えたハウジングと、前記一対の壁部間に延設される現像剤搬送路と、前記壁部に回転可能に支持され、前記壁部の一方から他方に向かって現像剤を搬送する搬送部材であって、一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記現像剤の搬送方向に連設されてなり、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備えるスパイラル部材と、前記スパイラル部材の両端部に配置され、前記壁部に回転可能に支持され、前記搬送部材の回転における回転軸となる軸部と、前記中空内部において前記スパイラル部材の内周部に沿って前記搬送方向に延設され、前記スパイラル部材の前記隣接するスパイラル片同士を橋絡するリブ部材と、を有する搬送部材と、を備え、前記リブ部材は、前記搬送部材の回転における周方向に沿って複数配置され、前記回転軸と交差する方向の断面視において、前記複数のリブ部材のうちの一のリブ部材を、前記回転軸を介して前記スパイラル部材の外周面の反対側に投影した領域を第１領域とし、前記スパイラル部材の外周面のうち、前記第１領域とは異なる領域を第２領域とした場合、前記複数のリブ部材のうちの他のリブ部材は、前記第２領域に配置されることを特徴とする。

本構成によれば、複数のリブ部材の一のリブ部材から見て、他のリブ部材は第２領域に配置される。したがって、リブ部材同士が回転軸を介して対向するように配置されることがない。このため、搬送スクリューが回転されながら、リブ部材同士の間に、現像剤がブリッジ状に凝集することが抑止される。

上記の構成において、前記複数のリブ部材は、前記周方向において３つ以上配置されることが望ましい。

本構成によれば、スパイラル部材のスパイラル片が、周方向において３つ以上配置されたリブ部材によって、安定して橋絡される。

上記の構成において、前記複数のリブ部材は、前記周方向において、等間隔となるように配置されることが望ましい。

本構成によれば、複数のリブ部材が周方向において等間隔に配置されるため、リブ部材同士が周方向において近接することが可及的に抑止される。

上記の構成において、前記壁部に対向して配置され、前記複数のリブ部材の前記搬送方向の端部と、前記軸部とを連設させる支持部材を備えることが望ましい。

本構成によれば、中空内部を備えるスパイラル部材と複数のリブ部材とが、支持部材によって安定して支持される。

本発明の他の局面に係る現像装置は、前記ハウジングに回転可能に支持され、前記現像剤を担持する現像ローラーと、前記現像ローラーに前記現像剤を搬送する、上記の何れか１に記載の現像剤搬送装置と、前記ハウジングに配置され、前記現像剤搬送路の現像剤量を検出するセンサーと、を備えることが望ましい。

本構成によれば、リブ部材同士が、回転軸を介して対向するように配置されることがない。このため、搬送スクリューが回転されながら、リブ部材同士の間に、現像剤がブリッジ状に凝集することが抑止される。この結果、現像装置の内部において、現像剤が安定して搬送される。更に、現像ローラーに、トナーの凝集物が付着することが、防止される。

上記の構成において、前記現像剤は、一成分トナーからなることが望ましい。

本構成によれば、現像装置において使用される現像剤が、一成分トナーであっても、スパイラル部材の中空内部において、トナーがブリッジ状に凝集することが抑止される。キャリアとトナーから二成分現像剤では、現像剤の攪拌に伴って、キャリアがトナーに衝突されるため、一成分トナーと比較して、トナーの凝集が、生じにくい。一方、一成分トナーでは、上記のような作用が生じにくく、スパイラル部材の中空内部において、トナーがブリッジ状に凝集されやすい。このような場合であっても、上記の構成によれば、複数のリブ部材の周方向における配置によって、一成分トナーのブリッジ状の凝集が効果的に抑制される。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、周面に静電潜像が形成され、前記現像ローラーに対向して配置される像担持体と、上記に記載の現像装置と、を備えることを特徴とする。

本構成によれば、リブ部材同士が、回転軸を介して対向するように配置されることがない。このため、搬送スクリューが回転されながら、リブ部材同士の間に、現像剤がブリッジ状に凝集することが抑止される。したがって、現像装置の内部において、現像剤が安定して搬送される。更に、現像ローラーに、トナーの凝集物が付着することが、防止される。このため、像担持体にトナーの凝集物が供給され、画質欠陥が生じることが効果的に抑止される。

本発明によれば、中空形状からなる現像剤搬送部材を備えた現像剤搬送装置、およびこれを備えた現像装置、画像形成装置において、現像剤が現像剤搬送部材の中空部分でブリッジ状に凝集されることが抑止される。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の外観を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。 本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す平面図である。 本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの斜視図である。 本発明の一実施形態に係る現像装置の断面図である。 本発明の一実施形態に係る搬送スクリューと比較される搬送スクリューの断面図（Ａ）、本発明の一実施形態に係る搬送スクリューの断面図（Ｂ）である。 本発明の他の実施形態に係る搬送スクリューの断面図である。

以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の外観を示す斜視図である。また、図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す側断面図である。ここでは、画像形成装置１としてモノクロプリンターを例示するが、画像形成装置は、複写機、ファクシミリ装置、或いは、これらの機能を備える複合機であってもよく、またカラー画像を形成する画像形成装置であっても良い。

画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する本体ハウジング１０と、この本体ハウジング１０内に収容される給紙部２０（図２）、画像形成部３０、定着部４０及びトナーコンテナ５０と、を含む。

本体ハウジング１０の前面側には前カバー１１が、後面側には後カバー１２が各々備えられている。前カバー１１が開放されることで、トナーコンテナ５０が前面側に露出する。これにより、ユーザーは、トナー切れの際にトナーコンテナ５０を本体ハウジング１０の前面側から取り出すことができる。後カバー１２は、シートジャムやメンテナンスの際に開放されるカバーである。画像形成部３０及び定着部４０の各ユニットは、後カバー１２が開放されることで、本体ハウジング１０の後面側から取り出し可能となる。また、本体ハウジング１０の側面には、左カバー１２Ｌ（図１）と、左カバー１２Ｌとは反対側の右カバー１２Ｒ（図１には表れていない）とが、それぞれ鉛直方向に延伸するように配設されている。左カバー１２Ｌの前側部分には、本体ハウジング１０内に空気を取り込むための吸気口１２Ｌａが配設されている。また、本体ハウジング１０の上面には、画像形成後のシートが排出される排紙部１３が備えられている。前カバー１１と、後カバー１２と、左カバー１２Ｌと、右カバー１２Ｒと、排紙部１３とによって画定される内部空間Ｓ（図２）に、画像形成を実行するための各種装置が内装される。

給紙部２０は、画像形成処理が施されるシートを収容する給紙カセット２１を含む（図２）。この給紙カセット２１は、その一部が本体ハウジング１０の前面からさらに前方に突出している。給紙カセット２１のうち、本体ハウジング１０内に収容されている部分の上面は、給紙カセット天板２１Ｕによって覆われている。給紙カセット２１には、前記シートの束が収容されるシート収容空間、前記シートの束を給紙のためにリフトアップするリフト板等が備えられている。給紙カセット２１の後端側の上部にはシート繰出部２１Ａが設けられている。このシート繰出部２１Ａには、給紙カセット２１内のシート束の最上層のシートを１枚ずつ繰り出すための給紙ローラー２１Ｂが配置されている。

画像形成部３０は、給紙部２０から送り出されるシートにトナー画像を形成する画像形成処理を行う。画像形成部３０は、感光体ドラム３１（像担持体）と、この感光体ドラム３１の周囲に配置された、帯電装置３２、露光装置（図２には表れていない）、現像装置７０、転写ローラー３４及びクリーニング装置３５とを含む。画像形成部３０は、左カバー１２Ｌと右カバー１２Ｒとの間に、配設される。

感光体ドラム３１は、不図示の回転軸と、回転軸回りに回転する円筒面と、を備える。前記円筒面には、静電潜像が形成されるとともに、該静電潜像に応じたトナー像が前記円筒面に担持される。感光体ドラム３１としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。

帯電装置３２は、感光体ドラム３１の表面を均一に帯電するものであって、感光体ドラム３１に当接する帯電ローラーを含む。

クリーニング装置３５は、不図示のクリーニングブレードを有し、トナー像転写後の感光体ドラム３１の円筒面に付着したトナーを清掃するとともに、不図示の回収装置に該トナーを搬送する。また、感光体ドラム３１と、帯電装置３２と、クリーニング装置３５とは、不図示のドラムユニットとして一体的に構成されている。

露光装置は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３１の周面に、パーソナルコンピューター等の外部装置から与えられる画像データに基づいて変調された光を照射して、静電潜像を形成する。現像装置７０は、感光体ドラム３１上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するために、感光体ドラム３１の周面にトナーを供給する。現像装置７０は、感光体ドラム３１に供給するトナーを担持する現像ローラー７１と、現像剤を攪拌しながら循環搬送する第１搬送スクリュー７２及び第２搬送スクリュー７３とを含む。なお、現像装置７０については、後記で詳述する。

転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の円筒面に形成されたトナー像をシート上に転写させるためのローラーである。転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の円筒面に当接し、転写ニップ部を形成している。この転写ローラー３４には、トナーと逆極性の転写バイアスが与えられる。

定着部４０は、転写されたトナー像をシート上に定着する定着処理を行う。定着部４０は、加熱源を内部に備えた定着ローラー４１と、この定着ローラー４１に対して圧接され、定着ローラー４１との間に定着ニップ部を形成する加圧ローラー４２とを含む。トナー像が転写されたシートが前記定着ニップ部に通紙されると、トナー像は、定着ローラー４１による加熱および加圧ローラー４２による押圧により、シート上に定着される。

トナーコンテナ５０は、現像装置７０に補給するトナーを貯留する。トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２と、コンテナ本体５１の他の側面を覆う蓋部材５３と、コンテナ内部に収容されトナーを搬送する回転部材５４とを含む。トナーコンテナ５０内に貯留されたトナーは、回転部材５４が回転駆動されることによって、筒状部５２の先端下面に設けられたトナー排出口５２１から現像装置７０内に供給される。また、トナーコンテナ５０の上方を覆うコンテナ天板５０Ｈは、排紙部１３の下方に位置する。

本体ハウジング１０内には、シートを搬送するために、主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂが備えられている。主搬送路２２Ｆは、給紙部２０のシート繰出部２１Ａから画像形成部３０及び定着部４０を経由して、本体ハウジング１０上面の排紙部１３に対向して設けられている排紙口１４まで延びている。反転搬送路２２Ｂは、シートに対して両面印刷を行う場合に、片面印刷されたシートを主搬送路２２Ｆにおける画像形成部３０の上流側に戻すための搬送路である。

主搬送路２２Ｆは、感光体ドラム３１および転写ローラー３４によって形成される転写ニップ部を、下方から上方に向かって、通過するように延設される。また、主搬送路２２Ｆの、転写ニップ部よりも上流側には、レジストローラー対２３が配置されている。シートは、レジストローラー対２３にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、前記転写ニップ部に送り出される。主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂの適所には、シートを搬送するための搬送ローラーが複数配置されており、例えば排紙口１４の近傍には排紙ローラー対２４が配置されている。

反転搬送路２２Ｂは、反転ユニット２５の外側面と、本体ハウジング１０の後カバー１２の内面との間に形成されている。なお、反転ユニット２５の内側面には転写ローラー３４及びレジストローラー対２３の一方のローラーが搭載されている。後カバー１２及び反転ユニット２５は、それらの下端に設けられた支点部１２１の軸回りに各々回動可能である。反転搬送路２２Ｂにおいてシートジャムが発生した場合、後カバー１２が開放される。主搬送路２２Ｆでシートジャムが発生した場合、或いは感光体ドラム３１のユニットや現像装置７０が外部に取り出される場合には、後カバー１２に加えて反転ユニット２５も開放される。

＜現像装置の詳細構成＞
次に、図３乃至図５を参照して、本実施形態に係る現像装置７０の構成について、詳述する。図３は、現像装置７０の現像ハウジング７０Ａの平面図である。図４は、第１搬送スクリュー７２の斜視図である。また、図５は、現像装置７０の現像ハウジング７０Ａの断面図である。

現像装置７０は、該現像装置７０の内部空間を画定する現像ハウジング７０Ａ（ハウジング）を含む。現像ハウジング７０Ａは、その内部に収容される各ローラーを上方から覆う不図示の蓋部と、該蓋部に連結され、現像ハウジング７０Ａの下面部を形成する底部とを含む。なお、図３は、現像ハウジング７０Ａの底部側が現れている。現像ハウジング７０Ａは、一対の壁部である第１壁部７０Ｂ、第２壁部７０Ｃを備える。

この現像ハウジング７０Ａには、磁性体のトナーからなる現像剤を貯留するキャビティであって、現像剤を攪拌しつつ搬送することが可能とされた現像剤貯留部７４が備えられている。また、現像ハウジング７０Ａの内部には、現像ローラー７１と、現像ローラー７１に対向配置された現像剤規制ブレード７５（図２）と、現像剤を攪拌及び搬送する第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３とが配設されている。

現像剤貯留部７４は、第１壁部７０Ｂと第２壁部７０Ｃとの間において、現像装置７０の長手方向に延設される２つの隣り合う第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂ（いずれも、現像剤搬送路）を含む。第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂは、現像ハウジング７０Ａの前記底部に一体に形成され長手方向に延びる仕切り板７０１によって互いに仕切られている。また、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂは、長手方向における両端部において、第１連通路７０４および第２連通路７０５によって互いに連通されている（図３参照）。

第１搬送スクリュー７２（搬送部材）および第２搬送スクリュー７３（搬送部材）は、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂにそれぞれ収容され、軸回りに回転されることにより現像剤を攪拌及び搬送する。すなわち、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、第１壁部７０Ｂおよび第２壁部７０Ｃに回転可能に支持され、第１壁部７０Ｂおよび第２壁部７０Ｃの一方から他方に向かって現像剤を搬送する。図３において、第１搬送スクリュー７２は、矢印Ｄ３１方向に回転駆動される。一方、第２搬送スクリュー７３は、矢印Ｄ３２方向に回転駆動される。第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３は、軸方向において、現像剤の搬送方向が互いに逆向きとなるように設定されている。これにより現像剤は、図３に矢印Ｄａ、Ｄｂで示すように、第１搬送部７４ａおよび第２搬送部７４ｂ間を攪拌されつつ循環搬送される。そして、図５（Ａ）に示すように、第１搬送スクリュー７２の回転（矢印Ｄ５１）に伴って、第２連通部７０５を介して、第１搬送部７４ａから第２搬送部７４ｂに現像剤が受け渡される（矢印Ｄ５２）。また、図５（Ｂ）に示すように、第２搬送スクリュー７３の回転（矢印Ｄ５３）に伴って、第１連通部７０４を介して、第２搬送部７４ｂから第１搬送部７４ａに現像剤が受け渡される（矢印Ｄ５４）。

現像ローラー７１は、現像装置７０の長手方向に沿って配設されている。現像ローラー７１は、第２搬送スクリュー７３に沿って、配置される。現像ローラー７１は、図３において、矢印Ｄ３３方向に回転駆動される。現像ローラー７１の内部には、固定式の所謂磁石ロールが配置されている。磁石ロールは複数の磁極を有する。第２搬送スクリュー７３から、現像ローラー７１の周面に現像剤が供給される。そして、現像ローラー７１の周面上に担持された現像剤は、現像ローラー７１の回転に伴って、現像ローラー７１の回転方向下流側に搬送される。

現像規制ブレード７５（図２、図５）は、現像ローラー７１の周方向において、現像ローラー７１と第２搬送スクリュー７３とが対向する領域よりも、現像ローラー７１の回転方向下流側に配置される。現像規制ブレード７５は、現像ハウジング７０Ａの不図示の蓋部において、現像ローラー７１の軸方向に延設される。現像規制ブレード７５は、先端部が、現像ローラー７１の周面と所定の間隔をおいて配置される板状部材である。現像ローラー７１上に担持された現像剤は、現像規制ブレード７５によって層規制される。現像規制ブレード７５によって層規制された現像ローラー７１上の現像剤は、現像ローラー７１と感光体ドラム３１との対向部に搬送され、感光体ドラム３１上に形成された静電潜像に応じて、感光体ドラム３１の円筒面に供給される。

次に、図３に加え図４を参照して、本実施形態に係る現像装置７０に配置される第１搬送スクリュー７２について、詳述する。

前述のとおり、第１搬送スクリュー７２は、第１搬送部７４ａに配置される。第１搬送スクリュー７２は、第１１軸部７２６と、第１２軸部７２７と、第１リブ群７２２（図３）と、第１１連設片７２４と、第１２連設片７２５と、第１スクリュー７２１と、第１シール７２７Ｓと、を備える。

第１１軸部７２６（軸部）および第１２軸部７２７（軸部）は、それぞれ、第２壁部７０Ｃおよび第１壁部７０Ｂに回転可能に支持される。第１１軸部７２６および第１２軸部７２７は、第１搬送スクリュー７２の回転軸となる軸部分である。第１１軸部７２６および第１２軸部７２７は、第１搬送スクリュー７２の軸方向における一端側と他端側において、それぞれ、第１搬送スクリュー７２を回転可能に支持する。第１１軸部７２６は、内部に円筒形状の軸受部を備える。現像ハウジング７０Ａの第２壁部７０Ｃから、第１搬送部７４ａに向かって突設される不図示の突起部が、前記第１１軸部７２６の軸受部に挿通される。同様に、第１２軸部７２７は、内部に円筒形状の軸受部を備える。そして、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂから、第１搬送部７４ａに向かって突設される不図示の突起部が、前記第１２軸部７２７の軸受部に挿通される。この結果、第１搬送スクリュー７２が、現像ハウジング７０Ａに、回転可能に軸支される。この際、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１軸部７２６と第１２軸部７２７との間に、第１搬送スクリュー７２の仮想的な回転軸が形成される。

第１リブ群７２２は、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂ、第１３リブ７２２Ｃ（いずれもリブ部材）の複数のリブ部材からなる。第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の回転における周方向に沿って複数配置されるリブ部材である。第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、前記第１搬送スクリュー７２の一端側から他端側にかけて、それぞれ延設される板状部材である。また、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂ、および第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の周方向に、所定の幅をもった板状部材である。本実施形態では第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂ、および第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の周方向に１２０度の間隔をおいて配置されている。第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の軸方向において、第１１軸部７２６の近傍から第１２軸部７２７の近傍まで、延設される。第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、後記の第１スクリュー７２１を支持するとともに、第１搬送部７４ａ内の現像剤を攪拌する機能を備える。

第１１連設片７２４（支持部材）は、第２壁部７０Ｃに対向して配置され、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃの一端側の端部を、第１搬送スクリュー７２の径方向において、連設させる。また、前述の第１１軸部７２６が、第１１連設片７２４の中心部分から、第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に向かって突設される。換言すれば、第１１連設片７２４は、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃの搬送方向の端部と、第１１軸部７２６とを連設させる。同様に、第１２連設片７２５（支持部材）は、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃの他端側の端部を、第１搬送スクリュー７２の径方向において、連設させる。また、前述の第１２軸部７２７が、第１２連設片７２５の中心部分から、第１搬送スクリュー７２の軸方向外側に向かって突設される。

第１スクリュー７２１（スパイラル部材）は、現像剤の搬送方向にスパイラル状に延設され、第１搬送スクリュー７２の回転における外周縁を形成する。すなわち、第１スクリュー７２１は、一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記搬送方向に連設されてなる。そして、第１スクリュー７２１は、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備える。換言すれば、第１スクリュー７２１は、第１１軸部７２６と第１２軸部７２７との間において、第１搬送スクリュー７２の仮想的な回転軸から径方向にギャップを置いて配置され、中空内部を備えたスパイラル状の搬送部材である。前述の第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃが、第１スクリュー７２１の隣接する前記スパイラル片を橋絡する。第１スクリュー７２１、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃの構成を、更に換言すると、第１スクリュー７２１は複数の前記スパイラル片からなり、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃにより、これら複数のスパイラル片が一体化され、その結果として、軸心側に中空部を備えたスパイラル状の第１スクリュー７２１が形成されている。この際、第１リブ群７２２が３つのリブ部材からなるため、第１スクリュー７２１のスパイラル片が、これらのリブ部材によって安定して橋絡される。

第１シール７２７Ｓは、第１２軸部７２７の径方向外側に配置される円環状の弾性部材である。第１シール７２７Ｓは、第１スクリュー７２１が、現像ハウジング７０Ａに装着された状態において、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂの内壁部に当接される。この結果、第１シール７２７Ｓは、第１搬送スクリュー７２の回転に伴って、第１２軸部７２７と第１壁部７０Ｂの内壁部との間で、現像剤が凝集することを抑止する。

＜第２搬送スクリュー７３について＞
次に、図３を参照して、第２搬送スクリュー７３について説明する。なお、第２搬送スクリュー７３の形状は、第１搬送スクリュー７２の形状に類似するため、第１搬送スクリュー７２と共通な部分の説明は省略し、主に、第１搬送スクリュー７２との相違点について詳述する。前述のとおり、第２搬送スクリュー７３は、第２搬送部７４ｂに配置される。第２搬送スクリュー７３は、第２１軸部７３６と、第２２軸部７３７と、第２リブ群７３２と、第２１連設片７３４と、第２２連設片７３５と、パドル７３７Ｐと、第２スクリュー７３１と、第２シール７３７Ｓと、を備える。

第２１軸部７３６および第２２軸部７３７は、第１搬送スクリュー７２の第１１軸部７２６および第１２軸部７２７に相当する。第２１軸部７３６および第２２軸部７３７によって、第２搬送スクリュー７３が、現像ハウジング７０Ａに、回転可能に軸支される。この際、第２搬送スクリュー７３の軸方向において、第２１軸部７３６と第２２軸部７３７との間に、第２搬送スクリュー７３の仮想的な回転軸が形成される。

第２リブ群７３２は、第２１リブ７３２Ａ、第２２リブ７３２Ｂ、第２３リブ７３２Ｃ（いずれもリブ部材）の複数のリブ部材からなる。第２１リブ７３２Ａ、第２２リブ７３２Ｂおよび第２３リブ７３２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃに相当する。第２１連設片７３４および第２２連設片７３５は、第１搬送スクリュー７２の第１１連設片７２４および第１２連設片７２５に相当する。なお、図３に示されるように、第２２連設片７３５は、第２２軸部７３７よりも、軸方向内側に、所定の間隔をおいて配置される。そして、第２１リブ７３２Ａ、第２２リブ７３２Ｂおよび第２３リブ７３２Ｃも、第２２軸部７３７よりも、軸方向内側に所定の間隔をおいた領域まで延設され、第２２連設片７３５によって、互いに連設される。

パドル７３７Ｐは、第２２連設片７３５の軸方向外側に配置される板状部材である。パドル７３７Ｐは、第２搬送スクリュー７３の回転軸から、径方向（図３の紙面手前側）に向かって延設される。本実施形態では、パドル７３７Ｐは、第２搬送スクリュー７３の周方向において、第２２リブ７３２Ｂが配置される方向に向かって、突設される。パドル７３７Ｐの軸方向外側の部分には、前述の第２２軸部７３７が連設される。また、後記の第２シール７３７Ｓが、パドル７３７Ｐの軸方向外側の端縁に連設される。パドル７３７Ｐは、第１連通部７０４を介して、第２搬送部７４ｂから第１搬送部７４ａに現像剤を受け渡す機能を備える。

第２シール７３７Ｓは、第２２軸部７３７の径方向外側に配置される円環状の弾性部材である。第２シール７３７Ｓは、第２搬送スクリュー７３が、現像ハウジング７０Ａに装着された状態において、現像ハウジング７０Ａの第１壁部７０Ｂの内壁部に当接される。この結果、第２シール７３７Ｓは、第２搬送スクリュー７３の回転に伴って、第２２軸部７３７と第１壁部７０Ｂの内壁部との間で、現像剤が凝集することを抑止する。

更に、本実施形態では、図３に示されるように、現像装置７０は、第２壁部７０Ｃの第１搬送部７４ａに対向する領域にトナーセンサー８０を備える。トナーセンサー８０は、渦電流型のセンサーである。トナーセンサー８０は、第１搬送部７４ａの第２壁部７０Ｃの内側に分布される現像剤（トナー）が、第２壁部７０Ｃに付与する圧力に応じた電流値を出力する。この結果、トナーセンサー８０によって、現像ハウジング７０Ａの現像剤貯留部７４内に貯留される現像剤量が検出される。

＜第１リブ群７２２の作用効果について＞
次に、本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２の第１リブ群７２２の作用効果について説明する。なお、以下の作用効果は、第２搬送スクリュー７３の第２リブ群７３２についても同様である。

前述のとおり、第１搬送スクリュー７２の第１スクリュー７２１は、中空状のスパイラル搬送部材からなる。換言すれば、第１搬送スクリュー７２は、第１１軸部７２６と第１２軸部７２７との間に、軸部分を有していない。このため、現像剤貯留部７４内の現像剤が劣化した場合や、現像装置７０の周辺の環境が高温となった場合に、現像剤の粘性が増し、前記軸部分に現像剤が付着することが防止される。前記軸部分に粘性が増した現像剤が付着すると、前記軸部分を備える搬送スクリューの搬送性能が低下される。本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２は、上記の中空形状を備えることで、このような課題を解消することが可能となる。

一方、高温環境や現像剤の劣化に伴い、現像剤の流動性が低下されると、第１スクリュー７２１の中空内部において、現像剤が滞留しやすくなる。この結果、第１スクリュー７２１の中空内部において、現像剤が架橋状（ブリッジ状）に凝集する場合がある。このような凝集は、一成分現像剤の場合に顕著となる。これは、トナーとキャリアからなる二成分現像剤の場合、キャリアが、トナーの凝集を抑止する作用を備えるためである。

図６は、第１搬送スクリュー７２などを軸方向から見た断面図である。図６（Ａ）は、本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２と比較参照されるための第３搬送スクリュー７２Ｚの断面図である。第３搬送スクリュー７２Ｚは、中空スパイラル部材としての第３スクリュー７２１Ｚと、第３スクリュー７２１Ｚのスパイラル片同士を橋絡させる第３１リブ７２２Ｅおよび第３２リブ７２２Ｄとを備える。また、図６（Ｂ）は、本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２の断面図である。

図６（Ｂ）を参照して、本実施形態に係る第１搬送スクリュー７２では、前述のとおり、第１リブ群７２２を構成する第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の周方向において、等間隔に配置される。すなわち、第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、１２０度の間隔をもって配置される。ここで、第１２リブ７２２Ｂを第１搬送スクリュー７２の回転軸を介して第１スクリュー７２１の外周面の反対側に投影した領域を第１領域Ａ１とし、第１スクリュー７２１の外周面のうち、前記第１領域Ａ１とは異なる領域を第２領域Ａ２とする。この場合、第１１リブ７２２Ａおよび第１３リブ７２２Ｃは、第２領域Ａ２に配置される。

一方、図６（Ａ）に示される第３搬送スクリュー７２Ｚでは、一のリブ部材である第３１リブ７２２Ｅを第３搬送スクリュー７２Ｚの回転軸を介して第３スクリュー７２１Ｚの外周面の反対側に投影した領域に、第３２リブ７２２Ｄが配置される。このため、第３搬送スクリュー７２Ｚの回転に伴って、第３１リブ７２２Ｅと第３２リブ７２２Ｄとの間には、現像剤（トナー）がブリッジ状に凝集されやすい（凝集ＴＮ）。このような凝集ＴＮは、やがて、第３搬送スクリュー７２Ｚの中空内部において、円筒状の凝集に成長される。そして、前記凝集によって、第３搬送スクリュー７２Ｚの搬送性能が低下してしまう。

一方、図６（Ｂ）に示される第１搬送スクリュー７２では、第１２リブ７２２Ｂの径方向の反対側に位置する第１領域Ａ１に、他のリブ部材が配置されていない。このため、図６（Ｂ）の矢印Ｄ６１に示されるように、第１２リブ７２２Ｂからブリッジ状に成長されはじめたトナーの凝集体ＴＮ１は、第１領域Ａ１において、第１スクリュー７２１のスパイラル片同士の隙間から、第１スクリュー７２１の外側に流出される。特に、第１スクリュー７２１の回転に伴って、第１２リブ７２２Ｂが鉛直上方に位置した場合に、前記トナーの凝集体ＴＮ１は重力によって下方に移動され、第１スクリュー７２１の外側に効果的に流出される。そして、前述の第２搬送スクリュー７３の第２リブ群７３２においても、上記と同様の作用効果が発現される。そして、本実施形態では、上記のリブ部材が、周方向において等間隔となるように配置される。このため、リブ部材同士が周方向において、近接することが可及的に抑止される。

更に、本実施形態では、前述のように、現像装置７０は、第２壁部７０Ｃの第１搬送部７４ａに対向する領域にトナーセンサー８０を備える（図３）。第１搬送スクリュー７２の円筒内部において、現像剤がブリッジ状に凝集された場合、現像剤貯留部７４の内部において現像剤の循環が妨げられる。この場合、第１１連設片７２４と第２壁部７０Ｃとの間を、現像剤が安定して流動されにくい。この結果、現像剤貯留部７４の内部の現像剤量が、トナーセンサー８０によって好適に検出されない場合がある。このような場合であっても、前述のように、第１リブ群７２２によって、第１スクリュー７２１の中空内部において、現像剤が凝集されることが防止される。この結果、現像剤貯留部７４の内部の現像剤量が、トナーセンサー８０によって好適に検出される。

以上、本発明の実施形態に係る現像装置７０、およびこれを備える画像形成装置１について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。

（１）上記の実施形態では、現像剤搬送装置として、現像装置７０の内部を用いて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。第１搬送スクリュー７２または第２搬送スクリュー７３を備える現像剤搬送装置として、トナーコンテナ、トナーカートリッジ、廃トナー搬送装置などが適用されてもよい。この場合であっても、第１スクリュー７２１または第２スクリュー７３１の中空内部において、現像剤がブリッジ状に凝集されることが抑制される。

（２）上記の実施形態では、第１搬送スクリュー７２および第２搬送スクリュー７３のいずれも、中空スパイラル形状からなり、第１リブ群７２２または第２リブ群７３２を備える態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。第１搬送スクリュー７２または第２搬送スクリュー７３の一方が、中空スパイラル形状からなり、前記複数のリブ部材を備える態様であってもよい。また、現像剤搬送装置として、単一の搬送スクリュー（第１搬送スクリュー７２または第２搬送スクリュー７３）を備える態様であってもよい。

（３）また、上記の実施形態では、第１リブ群７２２を構成する第１１リブ７２２Ａ、第１２リブ７２２Ｂおよび第１３リブ７２２Ｃは、第１搬送スクリュー７２の周方向において、１２０度の間隔をもって等間隔に配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。図７は、本発明の他の実施形態に係る第１搬送スクリュー７２Ｒの断面図である。第１搬送スクリュー７２Ｒでは、第１１リブ７２２Ａ１と第１３リブ７２２Ｃ１との間隔が、他の間隔よりも狭く設定されている。しかしながら、図７に示されるように、いずれのリブ部材においても、回転軸を介した反対側の領域（第１領域）には、他のリブ部材が配置されていない。このため、第１搬送スクリュー７２Ｒの中空内部において、現像剤がブリッジ状に凝集することが効果的に抑止される。

（４）また、上記の実施形態では、第１搬送スクリュー７２（第２搬送スクリュー７３）において、リブ部材が周方向において３つ配置される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。リブ部材は、周方向において、２つ配置されるものであってもよく、また４つ以上配置されるものであってもよい。

７０ 現像装置
７０Ａ 現像ハウジング（ハウジング）
７０Ｂ 第１壁部
７０Ｃ 第２壁部
７０１ 仕切り板
７０４ 第１連通部
７０５ 第２連通部
７１ 現像ローラー
７２ 第１搬送スクリュー（搬送部材）
７２１ 第１スクリュー（スパイラル部材）
７２２ 第１リブ群
７２２Ａ 第１１リブ（リブ部材）
７２２Ｂ 第１２リブ（リブ部材）
７２２Ｃ 第１３リブ（リブ部材）
７２４ 第１１連設片（支持部材）
７２５ 第１２連設片（支持部材）
７２６ 第１１軸部
７２７ 第１２軸部
７２７Ｓ 第１シール
７３ 第２搬送スクリュー（搬送部材）
７３１ 第２スクリュー（スパイラル部材）
７３２ 第２リブ群
７３２Ａ 第２１リブ（リブ部材）
７３２Ｂ 第２２リブ（リブ部材）
７３２Ｃ 第２３リブ（リブ部材）
７３４ 第２１連設片（支持部材）
７３５ 第２２連設片（支持部材）
７３６ 第２１軸部
７３７ 第２２軸部
７３７Ｓ 第２シール
７３７Ｐ パドル
７４ 現像剤貯留部
７４ａ 第１搬送部
７４ｂ 第２搬送部
７５ 現像規制ブレード
８０ トナーセンサー
Ａ１ 第１領域
Ａ２ 第２領域

Claims (7)

1. 一対の壁部を備えたハウジングと、
   前記一対の壁部間に延設される現像剤搬送路と、
   前記壁部に回転可能に支持され、前記壁部の一方から他方に向かって現像剤を搬送する搬送部材であって、
   一周のスパイラルを作るスパイラル片が、前記現像剤の搬送方向に連設されてなり、前記連設されるスパイラル片によって形成される中空内部を備えるスパイラル部材と、
   前記スパイラル部材の両端部に配置され、前記壁部に回転可能に支持され、前記搬送部材の回転における回転軸となる軸部と、
   前記中空内部において前記スパイラル部材の内周部に沿って前記搬送方向に延設され、前記スパイラル部材の前記隣接するスパイラル片同士を橋絡するリブ部材と、を有する搬送部材と、を備え、
   前記リブ部材は、前記搬送部材の回転における周方向に沿って複数配置され、
   前記回転軸と交差する方向の断面視において、前記複数のリブ部材のうちの一のリブ部材を、前記回転軸を介して前記スパイラル部材の外周面の反対側に投影した領域を第１領域とし、前記スパイラル部材の外周面のうち前記第１領域とは異なる領域を第２領域とした場合、前記複数のリブ部材のうちの他のリブ部材は、前記第２領域に配置されることを特徴とする現像剤搬送装置。
2. 前記複数のリブ部材は、前記周方向において３つ以上配置されることを特徴とする請求項１に記載の現像剤搬送装置。
3. 前記複数のリブ部材は、前記周方向において等間隔となるように配置されることを特徴とする請求項２に記載の現像剤搬送装置。
4. 前記壁部に対向して配置され、前記複数のリブ部材の前記搬送方向の端部と、前記軸部とを連設させる支持部材を備えることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の現像剤搬送装置。
5. 前記ハウジングに回転可能に支持され、前記現像剤を担持する現像ローラーと、
   前記現像ローラーに前記現像剤を搬送する、請求項１乃至４の何れか１項に記載の現像剤搬送装置と、
   前記ハウジングに配置され、前記現像剤搬送路の現像剤量を検出するセンサーと、
   を備えることを特徴とする現像装置。
6. 前記現像剤は、一成分トナーからなることを特徴とする請求項５に記載に現像装置。
7. 周面に静電潜像が形成され、前記現像ローラーに対向して配置される像担持体と、
   請求項５または６に記載の現像装置と、を備えることを特徴とする画像形成装置。

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