JP5506723B2 - 内視鏡用可撓管 - Google Patents

Description

本発明は内視鏡用可撓管に係り、特に内視鏡を長時間使用して可撓管を曲げ動作しても、可撓管を構成するネットと外皮とが剥離しにくい内視鏡用可撓管に関する。

医療分野において、内視鏡を利用した医療診断が広く行われている。特に、体腔内に挿入される内視鏡の挿入部の先端部にＣＣＤ等の撮像素子を内蔵して体腔内の画像を撮影し、プロセッサ装置で信号処理を施してモニタに画像表示し、これを医者が観察して診断に用いたり、あるいは、処置具挿通用のチャンネルから処置具を挿入して、例えばポリープの切除等の処置を施したりしている。

内視鏡は、術者が把持して操作する手元操作部と、この手元操作部に接続されて体腔内等に挿入される挿入部と、手元操作部に接続されて光源装置、プロセッサ装置に接続されるユニバーサルケーブルとによって構成されている。また、挿入部は、手元操作部から順に可撓管（軟性部ともいう）、湾曲部、及び先端硬質部から構成される。

可撓管は、螺管と、螺管の外周面を被覆するネットと、ネットの外周面を被覆する樹脂製の外皮とから構成されている。そして、ネットと外皮の内周面とを接合することにより、ネットが可撓管の剛性補強材としての役割を果たしている。

ネットは、多数本の細線を交差させて網目状に編成することによって形成され、細線としてはステンレスあるいは黄銅等の金属繊維が使用されるのが一般的である。

しかし、金属繊維で形成されたネットと樹脂製の外皮とを接着剤等により接合しても、金属と樹脂とは本質的に接合し難い性質があるため、内視鏡を長時間使用しているうちに、ネットと外皮との接合性が低下する。

可撓管において、ネットと外皮との接合性が低下すると、可撓管が湾曲した際に、その湾曲した部分の内側面（凹に湾曲した面）に位置する外皮がネットから剥離して座屈が生じる。このように座屈が生じると、可撓管の軸線方向の剛性が低下するので、内視鏡の使用が不可能になることもある。

ネットと外皮との接合性を向上させる技術としては、例えば特許文献１及び特許文献２がある。特許文献１では、繊維状材を編成して形成した網管状のネットと外皮とを粘着剤を介在させて接着（接合）させることが開示されている。このように接着剤ではなく粘着剤を介在させることにより、接着剤による硬化を防止しつつ、ネットと外皮の接合性低下を防止できるとされている。

特許文献２では、ネットを編成する金属製ワイヤ束のうちの少なくとも１本以上の金属製ワイヤに熱可塑性樹脂からなる繊維を巻き合わせ、熱可塑性樹脂からなる繊維を溶融してネットと外皮とを接着させることが開示されている。これにより、巻き合わせた繊維と樹脂製の外皮とが接合されるので、金属製のネットと樹脂製の外皮との接合よりも接合性を向上できるとされている。

しかしながら、特許文献１及び２のいずれの場合にも、内視鏡の長時間使用によってネットと外皮とが剥離し易くなるという問題を充分に解決できない。

このような背景から、出願人は、特許文献３に記載されるように、離型剤を付着した金属繊維と接着剤を付着した樹脂繊維とでネットを編成することを提案している。これにより、金属繊維は離型剤が付着しており外皮に接合せず、接着剤が付着した樹脂繊維のみを外皮に接合することができるので、ネットと外皮との接合力を顕著に向上できるとされている。

特開昭５９−１３７０３０号公報 特開昭６１−２５６０８５号公報 特開２００９−２１３７７５号公報

しかしながら、特許文献３の内視鏡用可撓管でも、長時間使用における可撓管の座屈の問題を本質的に解決したとは言えず、更なる改良が要望されている。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、可撓管の剛性補強材としてのネットの機能を維持しつつ、内視鏡を長時間使用して可撓管を頻繁に曲げ動作しても可撓管が座屈するという従来の問題を解決することができる内視鏡用可撓管を提供することを目的とする。

本発明の内視鏡用可撓管は、前記目的を達成するために、帯状板を螺旋状に巻回して形成した螺管の外周面を、細線を互いに交差させて網目状に編成した筒状のネットで被覆し、該ネットの外周面を樹脂製の外皮で被覆した内視鏡用可撓管において、前記筒状のネットの表裏面を樹脂製の内筒と樹脂製の外筒とで挟み込んで３層筒状体を形成すると共に、該３層筒状体の軸線方向両端部において、前記ネットと前記内筒と前記外筒とを固着して、前記内筒、ネット、及び外筒を一体化し、一体化した３層筒状体の前記外筒と前記外皮とを接合して成ることを特徴とする。

なお、細線としては、金属線が好ましいが、金属線と同等の剛性が得られる素材であれば金属線に限らない。また、細線には、金属繊維等の繊維が束になった繊維束や、金属繊維と樹脂繊維が混紡した繊維束を使用することもできる。

本発明者は、内視鏡を長時間使用したときにネットと外皮とが剥離してしまう原因を鋭意研究した結果、ネットと外皮との接合性の強弱の問題だけでは解決できないことが分かった。即ち、内視鏡の挿入部を体腔内に挿入して診断等の処置を行う際に、体腔内への進入経路の形状に応じて可撓管は頻繁に曲げ動作（例えば湾曲状の曲げ動作）される。このため、可撓管の軸線方向に応力が生じ、この応力が曲げ動作の度に生じることでネットと外皮の剥離を促進するとの知見を得た。

本発明は、かかる知見に基づいてなされたものであり、筒状のネットの表裏面を樹脂製の内筒と樹脂製の外筒とで挟み込んで３層筒状体を形成すると共に、該３層筒状体の軸線方向両端部を固着して、内筒、ネット、及び外筒を一体化した。そして、一体化した３層筒状体の外筒と外皮とを接合するようにした。

これにより、外皮に接合されている３層筒状体の外筒は外皮によって自由度が制限されているが、両端部のみが内筒と外筒とに固着されているネットは、内筒と外筒との間で自由に伸縮することができる。したがって、ネットは外皮によって自由度が制限されない。この結果、可撓管を例えば湾曲状に曲げ動作したときに、外皮及び該外皮に接合されている外筒の動きに追従してネットが伸縮することができる。これにより、外筒と外皮との間に剪断力が働かないので、剛性を維持するためのネットを構成の一部とする３層筒状体と外皮とが剥離してしまうことがない。しかも、樹脂製の外皮と樹脂製の外筒とは強力に接合することができるので、３層筒状体と外皮との剥離を更に抑制する。

そして、３層筒状体は、内筒、ネット、及び外筒が一体構造となっているので、外皮と３層筒状体とが接合されていれば、従来のようにネットを外皮に直接接合していなくても、可撓管の剛性補強材としてのネットの機能を果たすことができる。

これにより、可撓管の剛性補強材としてのネットの機能を維持しつつ、内視鏡を長時間使用して可撓管を頻繁に曲げ動作しても可撓管が座屈するという従来の問題を解決することができる。

本発明においては、前記３層筒状体の軸線方向両端部以外の領域において、前記ネットの網目開口部を介して前記内筒と前記外筒とを接合することが好ましい。このように、ネットの網目開口部を介して内筒と外筒とを接合することにより、ネットと内筒と外筒とで挟み込む単なるサンドイッチ構造よりも強固な挟み込みを行うことができるので、可撓管の座屈を一層抑制できる。

本発明においては、前記内筒、ネット、及び外筒を一体化した前記３層筒状体を前記螺管に被覆し、前記３層筒状体の前記外筒と前記外皮とを接合して成ることを特徴とする。これにより、螺管外周面に内筒、ネット、外筒をそれぞれ被覆してから一体化するよりも可撓管の組み立てが容易になる。

本発明においては、前記３層筒状体のネットは、軸線方向において断面波型形状に形成されていることを特徴とする。このようにネットを断面波型形状に形成することで、可撓管の軸線方向における曲げ動作において、外皮及び外皮に接合された外筒の動きにネットが追従し易くなると共に、可撓管の剛性補強材としてのネットの機能が向上する。即ち、内筒と外筒との間に波型のネットが介在することで、ネットが段ボールの芯材の役目をするので、３層筒状体の剛性が大きくなる。

本発明においては、前記内筒と前記外筒とは、摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂で形成されることを特徴とする。

通常、ネットを構成する細線は金属線、金属繊維又は金属繊維と樹脂繊維の混紡で形成されるため、可撓管の曲げ動作の際に樹脂製の内筒と外筒との間でネットが伸縮動作すると、内筒の外面と外筒の内面が磨耗し易い。また、内筒は螺管の外周面に被覆されるため、内筒の内面が螺管によって磨耗され易い。

本発明の態様では、内筒と外筒とを、摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂で形成したので、内筒及び外筒の磨耗を抑制することができる。

本発明においては、前記ネットの細線に滑り剤がコーティングされていることを特徴とする。このように、ネットを滑り易くすれば、内筒と外筒との磨耗を一層抑制することができる。

本発明においては、前記細線は、金属繊維と、滑り性を有する樹脂繊維とが混紡した繊維束であることを特徴とする。これは、ネットを構成する細線が金属繊維と樹脂繊維の混紡である場合であり、滑り性を有する樹脂繊維を使用することで内筒と外筒との磨耗を一層抑制することができる。滑り性を有する樹脂繊維としては、例えばアラミド繊維を好適に使用することができる。

なお、本発明において、「３層筒状体の外筒が外皮に接合されている」とは、外筒外面の全面が外皮に接合されていることには限定されず、部分的に接合されている場合も含む。

本発明の内視鏡用可撓管によれば、可撓管の剛性補強材としてのネットの機能を維持しつつ、内視鏡を長時間使用して可撓管を頻繁に曲げ動作しても可撓管が座屈するという従来の問題を解決することができる。

実施の形態の内視鏡の全体構成を示した外観図 図1に示した挿入部の先端硬性部の端面を示した斜視図 図1に示した挿入部の湾曲部の断面図 図1に示した可撓管の一部破断図 可撓管の径方向断面図 ３層筒状体の外観図 ネットの部分拡大図 ネットの網目開口部を介して内筒と外筒とを接合した部分拡大図 ３層筒状体の２種類の態様を示す軸線方向の断面図 可撓管を湾曲状に曲げ動作させた斜視図 可撓管を湾曲した際の湾曲外側のネットの動きを説明図 可撓管を湾曲した際の湾曲内側のネットの動きを説明図 可撓管を湾曲した際の波型のネットの動きを説明図 金属繊維とアラミド繊維との混紡によりネットを編成する装置の説明図

以下、添付図面に従って本発明に係る内視鏡用可撓管の好ましい実施の形態について詳説する。

図１は、実施の形態の内視鏡１０の全体構成を示した外観図である。同図に示す内視鏡１０は、手元操作部１２と、手元操作部１２に連設される挿入部１４とを備える。術者は、手元操作部１２を把持し、挿入部１４を被検者の体内に挿入することによって観察を行う。

手元操作部１２には、ユニバーサルケーブル１６が接続され、ユニバーサルケーブル１６の先端には不図示のライトガイド（ＬＧ）コネクタが設けられる。ＬＧコネクタは不図示の光源装置に着脱自在に連結され、光源装置から図２の挿入部１４の先端硬質部４４に配設された照明光学系５２、５２に照明光が送られる。また、ＬＧコネクタには、ケーブルを介して電気コネクタが接続され、電気コネクタが不図示のプロセッサに着脱自在に連結される。

更に、図１の手元操作部１２には、送気・送水ボタン２６、吸引ボタン２８、及びシャッターボタン３０が並設されると共に、一対のアングルノブ３４、３４が設けられる。

更にまた、手元操作部１２には、鉗子挿入部３８が設けられており、鉗子挿入部３８が不図示の鉗子チャンネルを介して図２の先端硬質部４４の鉗子口５６に連通されている。したがって、鉗子等の内視鏡処置具（不図示）を鉗子挿入部３８から挿入することによって内視鏡処置具を鉗子口５６から導出することができる。

一方、挿入部１４は図１の如く、手元操作部１２に基端部が接続された可撓管４０と、可撓管４０の先端部に基端部が接続された湾曲部４２と、湾曲部４２の先端部に基端部が接続された先端硬質部４４とからなる。

図２に示す先端硬質部４４の先端面４５には、観察光学系（観察レンズ）５０、照明光学系（照明レンズ）５２、５２、送気・送水ノズル５４、及び鉗子口５６が所定の位置に設けられる。観察光学系５０の後方にはＣＣＤ（不図示）が配設され、このＣＣＤを支持する基板には信号線（不図示）が接続される。信号線は図１の挿入部１４、手元操作部１２、及びユニバーサルケーブル１６等に挿通されて前述した電気コネクタまで延設され、プロセッサに接続される。よって、観察光学系５０で取り込まれた観察像は、ＣＣＤの受光面に結像されて電気信号に変換され、この電気信号が信号線を介してプロセッサに出力され、映像信号に変換される。これにより、プロセッサに接続されたモニタに観察画像が表示される。

照明光学系５２、５２は、観察光学系５０に隣接して設けられており、必要に応じて観察光学系５０の両側に配置される。照明光学系５２の後方には、ライトガイド（不図示）の出射端が配設されている。このライトガイドは、図１の挿入部１４、手元操作部１２、及びユニバーサルケーブル１６に挿通され、ライトガイドの入射端はＬＧコネクタ内に配置される。したがって、ＬＧコネクタを光源装置（不図示）に連結することによって、光源装置から照射された照明光がライトガイドを介して照明光学系５２、５２に伝送され、照明光学系５２、５２から前方の観察範囲に照射される。

送気・送水ノズル５４は、図１の送気・送水ボタン２６によって操作されるバルブ（不図示）に連通され、このバルブはＬＧコネクタに設けられた送気・送水コネクタ（不図示）に連通される。送気・送水コネクタには不図示の送気・送水手段が接続され、エア及び水が供給される。したがって、送気・送水ボタン２６を操作することによって、送気・送水ノズル５４からエア又は水を観察光学系５０に向けて噴射することができる。

鉗子口５６は、吸引ボタン２８によって操作されるバルブ（不図示）に連通されており、このバルブはＬＧコネクタの吸引コネクタ（不図示）に接続される。したがって、吸引コネクタに不図示の吸引手段を接続し、吸引ボタン２８でバルブを操作することによって、鉗子口５６から病変部等を吸引することができる。

湾曲部４２は、手元操作部１２のアングルノブ３４、３４を回動することによって遠隔的に湾曲するように構成される。

図３は、湾曲部４２の断面図である。なお、同図においては、湾曲部４２の内部に挿通されている各種の内蔵物は省略されている。

湾曲部４２は、その構造体６０として、所定数のアングルリング６２、６２…から構成され、相隣接するアングルリング６２、６２を上下、左右の順に枢着ピン６４で枢着した節輪構造となっている。そして、先端部のアングルリング８２は先端硬質部４４に連結されており、また基端部のアングルリング８４は、連結リング６６に連結されている。この連結リング６６は、可撓管４０の連結リング８８と連結部９０を介して連結されている。更にネット６８はフッ素ゴム製の外皮７０で覆われている。

湾曲部４２は、図１に示した手元操作部１２のアングルノブ３４、３４によって、遠隔操作で上下及び左右に湾曲されるものであり、このために手元操作部１２から４本の操作ワイヤ７２、７２…（図３参照）が挿入部１４内に延在されている。これら各操作ワイヤ７２、７２…の先端部は、湾曲部４２を構成する先端部のアングルリング８２に固定されている。そして、湾曲部４２内では、例えば、枢着ピン６４に設けた挿通孔を介して円周方向に相互に９０°をなす関係を保持させている。一方、各操作ワイヤ７２、７２…は、可撓管４０の内部では密着コイルに挿通されて、手元操作部１２にまで延在される。操作ワイヤ７２は、上下の対と左右の対とからなり、上下いずれか一方の操作ワイヤ７２を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すように操作すると、湾曲部４２は上下方向に湾曲する。また、左右の対からなる操作ワイヤ７２の一方を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すように操作すると、湾曲部４２は左右方向に湾曲する。なお、操作ワイヤ７２は必ずしも上下及び左右に各一対設けなければならないのではなく、例えば上下に一対の操作ワイヤ７２、７２を設ける構成とすることもできる。

湾曲部４２の連結リング６６は、熱可塑性樹脂層の溶着によって可撓管４０の先端に設けられた金属製の連結リング８８に連結されている。

可撓管４０は、図４の一部破断図及び図５の径方向断面図に示すように、内側より順に可撓性を保ちながら内部を保護するフレックスと呼ばれる螺管７４と、この螺管７４の上に被覆される３層筒状体７６と、この３層筒状体７６上に被覆された樹脂製の外皮８０とで構成される。なお、図５では、螺管７４内に設けられる各種の部材は省略してある。

螺管７４は、ステンレス鋼等の弾性のある薄い帯状板を螺旋状に隙間を明けて巻回して形成される。図４及び図５では、一重巻きの螺管７４の例で示してあるが、この外周面に接するように螺旋の向きが反対になるように巻回して二重巻きの螺管を採用することもできる。

３層筒状体は、図６に示すように、筒状のネット７６Ａの表裏面を樹脂製の内筒７６Ｂと樹脂製の外筒７６Ｃとで挟み込むことで、内側から内筒、ネット、外筒の３層構造を形成する。そして、この３層構造の軸線方向両端部を接着剤７９で固着して、内筒７６Ｂ、ネット７６Ａ、及び外筒７６Ｃを一体化することによって形成される。なお、図６の斜線部分は、接着剤７９で固着されている領域を示している。

３層筒状体７６のネット７６Ａは、図７の部分拡大図に示すように、多数本の細線（例えば金属線）７７、７７…を互いに交差させて網目状に編成して形成される。細線７７は、１本の金属線でもよく、あるいは図７に示すように複数本の繊維７７Ａ（図７は６本）を束ねた繊維束でもよい。

図７のネット７６Ａ構造から分かるように、細線７７同士を互いに交差させて網目状に編成することによって、網目を形成する４本の細線７７、７７…に囲まれた部分には網目開口部Ｍが形成される。したがって、図８に示すように、この網目開口部Ｍを介して内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合することにより、ネット７６Ａを内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとで挟み込む単なるサンドイッチ構造よりも強固な挟み込みを行うことができる。

図８において、外筒７６Ｃを実線で示し、ネット７６Ａに対して図８の表面側に位置する。また、内筒７６Ｂを破線で示し、ネット７６Ａに対して図８の裏面側に位置する。符号Ｃは内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合する接着剤である。網目開口部Ｍへの接着剤Ｃの滴下としては、インクジェット装置を好適に使用することができる。なお、ネット７６Ａの網目開口部Ｍを介して内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合するとは、ネット７６Ａの全ての網目開口部Ｍにおいて内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合することに限定されるものではない。即ち、多数の網目開口部Ｍのうちの一部において内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合することも含まれる。

これにより、３層筒状体７６の一体化を更に強固なものとすることができるので、従来のようにネット７６Ａを外皮８０に直接接合していなくても、可撓管４０の剛性補強材としてのネット７６Ａの機能を向上でき、可撓管４０の座屈を一層抑制できる。

なお、ネット７６Ａの網目開口部Ｍを介して内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合する方法としては、上記の接着剤Ｃを用いる方法以外に、内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを熱溶着するようにしてもよい。

接着剤又は熱溶着により、網目開口部Ｍを介して内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとを接合する場合、ネット７６Ａを構成する細線７７に離型剤を付着させておくと、熱溶着時にネット７６Ａと、内筒７６Ｂ及び外筒７６Ｃとが確実に接合しないようにできる。

ネット７６Ａの細線７７を構成する繊維７７Ａとしては、可撓管４０に対して十分な剛性効果を発揮できるものであれば良く特に限定はなく、ネット７６Ａに使用される一般的な金属繊維を用いればよい。特に好適な金属繊維としては、ステンレス製の直径０．１ｍｍ程度のものが挙げられる。また、繊維束を、金属繊維と樹脂繊維とを混紡して構成してもよく、樹脂繊維としてはアラミド繊維が好ましい。アラミド繊維を混紡することにより、細線７７に滑り性を付与することができる。細線７７を構成する金属繊維とアラミド繊維との割合は、可撓管４０の剛性が十分に確保することができれば、特に限定はなく、適宜決定すればよい。また、金属繊維とアラミド繊維との混紡の仕方（編み方、網目の文様）にも、特に限定はなく、可撓管４０の剛性が十分に確保することができるように、適宜決定すればよい。

３層筒状体７６の内筒７６Ｂと外筒７６Ｃは樹脂製であり、特に摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂で形成されることが好ましい。このように、内筒７６Ｂ及び外筒７６Ｃを、摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂で形成することにより、可撓管４０を湾曲状に曲げ動作したときに、ネット７６Ａに対する内筒７６Ｂの外面及び外筒７６Ｃの内面の磨耗を抑制することができる。また、内筒７６Ｂの内面は螺管７４とも接触するので、内筒７６Ｂの内面の磨耗も抑制できる。摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂としては、例えばテフロン（登録商標）に代表されるフッ素系樹脂、あるいは超高分子量高密度ポリエチレンを好適に使用できる。

更に、ネット７６Ａに対する内筒７６Ｂ及び外筒７６Ｃの磨耗を抑制するには、ネット７６Ａの細線７７に滑り剤がコーティングされていることが好ましい。

好適に用いることができる滑り剤として、例えば、合成又は天然ワックス、シリコン化合物、Ｒ−Ｏ−ＳＯ_３Ｍ（但し、Ｒは置換又は無置換のアルキル基（ＣｎＨ_２ｎ＋１−；ｎは３〜２０の整数）、Ｍは一価の金属原子を表す）で表される化合物等が挙げられる。滑り剤８３の具体例としては、セロゾール５２４、４２８、７３２−Ｂ、９２０、Ｂ−４９５、ハイドリンＰ−７、Ｄ−７５７、Ｚ−７−３０、Ｅ−３６６、Ｆ−１１５、Ｄ−３３６、Ｄ−３３７、ポリロンＡ、３９３、Ｈ−４８１、ハイミクロンＧ−１１０Ｆ、９３０、Ｇ−２７０（商品名：中京油脂（株）製）や、ケミパールＷ１００、Ｗ２００、Ｗ３００、Ｗ４００、Ｗ５００、Ｗ９５０（商品名：三井化学（株）製）等のワックス系や、ＫＦ−４１２、４１３、４１４、３９３、８５９、８００２、６００１、６００２、８５７、４１０、９１０、８５１、Ｘ−２２−１６２Ａ、Ｘ−２２−１６１Ａ、Ｘ−２２−１６２Ｃ、Ｘ−２２−１６０ＡＳ、Ｘ−２２−１６４Ｂ、Ｘ−２２−１６４Ｃ、Ｘ−２２−１７０Ｂ、Ｘ−２２−８００、Ｘ−２２−８１９、Ｘ−２２−８２０、Ｘ−２２−８２１（商品名：信越化学工業(株)製）等のシリコン系の化合物等を挙げることができる。

細線７７にコーティングする滑り剤のコーティング量は、０．１ｍｇ／ｍ^２以上５０ｍｇ／ｍ^２以下とすることが好ましく、より好ましくは１ｍｇ／ｍ^２以上２０ｍｇ／ｍ^２以下である。

また、細線７７が金属繊維と、滑り性を有する樹脂繊維とが混紡した繊維束である場合には、滑り性を有する樹脂繊維を使用することで内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの磨耗を一層抑制することができる。滑り性を有する樹脂繊維としては、例えばアラミド繊維を好適に使用することができる。

図９は、３層筒状体７６におけるネット７６Ａの２態様について示したものである。図９（Ａ）のネット７６Ａは可撓管４０の軸線方向において断面平坦形状に形成されたものであり、図９（Ｂ）のネット７６Ａは可撓管４０の軸線方向において断面波型形状に形成されたものである。断面波型形状に形成されたネット７６Ａの場合には、内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間に波型形状のネット７６Ａを収納するためのクリアランスＣが形成される。このため、３層筒状体７６の両端部（固着部分）において、ネット７６Ａと内筒７６Ｂとの間、及びネット７６Ａと外筒７６Ｃとの間には、それぞれ円筒状のスペーサ７８が設けられる。

外皮８０は、樹脂製のもので、可撓管４０の内部を保護でき、かつ、内視鏡１０を体内に挿入した際に、生体に影響を与えない特性を有することが必要である。したがって、この特性を備えていれば、外皮８０を形成する樹脂には特に限定はないが、ポリウレタン樹脂、塩化ビニル、ナイロン、ポリエステル、テフロン（登録商標）等の合成樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂、ポリエステル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、フッ素系樹脂、及び、これらの混合物を採用できる。特にポリウレタン樹脂を好適に使用することができる。この中でも特にポリウレタン系樹脂が好ましい。

３層筒状体７６を、螺管７４の外周面に被覆させる方法には、特に限定はないが、一例としては、３層筒状体７６の内側に螺管７４を挿入し、挿入後、螺管７４と内筒７６Ｂとの間に隙間がなくなるまで、３層筒状体７６を適当な手段で引き伸ばし、螺管７４の外周面に３層筒状体７６の内筒７６Ｂが密着するように被覆させる方法が挙げられる。こうして、螺管７４の外周面に、３層筒状体７６を被覆させた状態の内部構造管８１（図４参照）を構成することができる。

外皮８０を、３層筒状体７６の外周面に被覆させる方法には、特に限定はないが、一例としては、公知の押出成形機を用いて、内部構造管８１の外周面に、溶解した樹脂を均一の厚さに押し出して付着した後、直後に冷却することによって、３層筒状体７６の外周面に外皮８０を直接形成することができる。これによって、外皮８０と３層筒状体７６の外筒７６Ｃとが強固に接合される。

他の一例としては、内部構造管８１に、予め形成した中空管状の外皮８０を被せ、全体に、約１６０℃〜１８０℃の温度をかけて、この熱で、３層筒状体７６の外筒７７Ｃと樹脂製の外皮８０とを熱溶着することもできる。

次に、上記の如く構成された可撓管４０の作用について説明する。

図１０は、内視鏡１０の可撓管４０が、体腔内に挿入されて湾曲状に曲げ動作した場合である。

このように可撓管４０を湾曲状に曲げた場合、湾曲した可撓管４０の外側面４０Ａは可撓管４０の軸線方向Ｓに引っ張られて引張応力が生じ、内側面４０Ｂは軸線方向Ｓに圧縮されて圧縮応力が生じる。しかし、従来のようなネット７６と外皮８０との接合では、外皮８０によってネット７６Ａの動きの自由度が制限されているため、網目状にして伸縮し易い構造のネット７６Ａでありながら、外皮８０の曲がりに追従してネット７６Ａが動くことができない。これにより、可撓管４０を湾曲状に曲げ動作させる度にネット７６Ａと外皮８０との間に剪断力が作用し、可撓管４０を長時間使用しているうちにネット７６Ａと外皮８０との剥離を促進する。この結果、ネット７６Ａと外皮８０とが剥離すると、湾曲した部分の内側面４０Ｂ（凹に湾曲した面）に位置する外皮８０がネット７６Ａから剥離して座屈が生じる。

したがって、ネット７６Ａと外皮８０とが実質的に接合された状態であっても、ネット７６Ａの動きの自由度を充分に確保できれば、ネット７６Ａと外皮８０との剥離を抑制できる。

本発明の実施の形態では、筒状のネット７６Ａの表裏面を樹脂製の内筒７６Ｂと樹脂製の外筒７６Ｃとで挟み込んで３層筒状体７６を形成すると共に、該３層筒状体７６の軸線方向両端部を固着して、内筒７６Ｂ、ネット７６Ａ、及び外筒７６Ｃを一体化した。そして、一体化した３層筒状体７６の外筒７６Ｃと外皮８０とを接合するようにした。

このように構成された３層筒状体７６のネット７６Ａは、両端部のみが内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとに固着されているが、両端部以外のネット７６Ａは内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間で自由に伸縮することができる。これにより、外皮８０に接合されている３層筒状体７６の外筒７６Ｃは外皮８０によって動きの自由度が制限されるが、ネット７６Ａは内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間で自由に動くことができる。したがって、ネット７６Ａは、外皮８０や外皮８０に接合されている外筒７６Ｃによって動きの自由度が制限されない。

即ち、図１１のように、湾曲状に曲げ動作された可撓管４０の外側面４０Ａ（凸に湾曲した面）に引張力が作用したときには、ネット７６Ａは内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間において軸線方向に伸びる。また、図１２のように、湾曲状に曲げ動作された可撓管４０の内側面４０Ｂ（凹に湾曲した面）に圧縮力が作用したときには、ネット７６Ａは内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間において軸線方向に縮む。

したがって、可撓管４０を湾曲状に曲げ動作したときに、外皮８０及び外皮８０に接合された外筒７６Ｃの曲がりに追従してネット７６Ａが動くことができるので、外筒７６Ｃと外皮８０との間に剪断力が働かない。この結果、３層筒状体７６の外筒７６Ｃと外皮８０との剥離を効果的に抑制できる。

また、外皮８０と接合される外筒７６Ｃを備えた３層筒状体７６は、内筒７６Ｂ、ネット７６Ａ、及び外筒７６Ｃが一体構造となっているので、そして、３層筒状体は、内筒、ネット、及び外筒が一体構造となっているので、外皮８０と３層筒状体７６とが接合されていれば、従来のようにネット７６Ａを外皮８０に直接接合していなくても、可撓管４０の剛性補強材としてのネット７６Ａの機能を果たすことができる。即ち、外皮８０と３層筒状体７６の外筒７６Ｃとを接合しても、従来のように外皮８０とネット７６Ａとの接合と同様の剛性をもたせることができる。

このように、本発明では、従来のように外皮８０とネット７６Ａとを直接接合するのではなく、内筒７６Ｂと外筒７６Ｃとの間でネット７６Ａが自由に伸縮できる構造の３層筒状体７６を形成し、この３層筒状体７６の外筒７６Ｃと外皮８０とを接合することで、可撓管４０の座屈の問題を解決し、且つ可撓管４０の剛性補強材としてのネット７６Ａの機能も満足するようにした。

これにより、可撓管４０の剛性補強材としてのネット７６Ａの機能を維持しつつ、内視鏡１０を長時間使用して可撓管４０を頻繁に曲げ動作しても可撓管４０が座屈するという従来の問題を解決することができる。

特に、図９（Ｂ）のように、３層筒状体７６のネット７６Ａが軸線方向Ｓにおいて断面波型形状に形成されている場合には、図１３に示すように、可撓管４０の外側面４０Ａ（凸に湾曲した面）のネット７６Ａは波型が伸び動作し、可撓管４０の内側面４０Ｂ（凹に湾曲した面）は波型が縮み動作する。即ち、ネット７６Ａが軸線方向Ｓにおいて断面波型形状に形成されている場合には、網目状によるネット７６Ａの伸縮機能に加えて、波型によるネット７６Ａの伸縮機能が加味される。したがって、可撓管４０を湾曲状に曲げ動作したときに、外皮８０及び外皮８０に接合された外筒７６Ｃの曲がりに追従してネット７６Ａが一層スムーズに動くことができる。

以下、本発明に関係する事項として、金属繊維７７Ａとアラミド繊維７７Ｂとを混紡してネット７６Ａを形成する方法の一例を説明する。

図１４に示す装置（特開２００１-７０２３５号公報に開示されている）は、案内円板１００の全周部にエンドレスに、かつ、何度も交叉して蛇行するように形成される２条の案円溝１０２，１０４を有し、この各案内溝１０２，１０４に沿って半分ずつ反対向きに移動する多数のボビン１０６…が配置され、上記各ボビン１０６にはアラミド繊維７７Ｂと金属樹脂７７Ａが複数本ずつ束ねて巻き付けられている。更に、図１３に示す装置は、プーリ１０８を有し、このプーリ１０８に駆動力を伝達する歯車機構を有する。

上記図１３に示す装置は、上記各ボビン１０６…を図示しない移動操作機構によって上記案内溝１０２，１０４に沿って移動させながらアラミド繊維７７Ｂ及び金属繊維７７Ａを繰り出すことにより、長尺な樹脂の円筒部材１１０の外周面に、ネット７６Ａを編成する。このとき、ネット７６Ａは、プーリ１０８に巻き掛け移送される。上述のようにして編成したネット７６Ａを、所定の長さに切断し、樹脂の円筒部材１１０を取り外して、筒状のネット７６Ａを得る。

１０…内視鏡、１２…手元操作部、１４…挿入部、１６…ユニバーサルケーブル、２６…送気・送水ボタン、２８…吸引ボタン、３０…シャッターボタン、３４…アングルノブ、３８…鉗子挿入部、４０…可撓管、４２…湾曲部、４４…先端硬質部、５０…観察光学系、５２…照明光学系、５４…送気・送水ノズル、５６…鉗子口、７４…螺管、７６…３層筒状体、７６Ａ…ネット、７６Ｂ…内筒、７６Ｃ…外筒、７７…細線、７７Ａ…金属繊維、７７Ｂ…アラミド繊維、７８…スペーサ、７９…接着剤、８０…外皮、８１…内部構造管、Ｓ…可撓管の軸線方向、Ｍ…網目開口部、Ｃ…接着剤

Claims (8)

1. 帯状板を螺旋状に巻回して形成した螺管の外周面を、細線を互いに交差させて網目状に編成した筒状のネットで被覆し、該ネットの外周面を樹脂製の外皮で被覆した内視鏡用可撓管において、
   前記筒状のネットの表裏面を樹脂製の内筒と樹脂製の外筒とで挟み込んで３層筒状体を形成すると共に、該３層筒状体の軸線方向両端部において、前記ネットと前記内筒と前記外筒とを固着して、前記内筒、ネット、及び外筒を一体化し、一体化した３層筒状体の前記外筒と前記外皮とを接合して成ることを特徴とする内視鏡用可撓管。
2. 前記３層筒状体の軸線方向両端部以外の領域において、前記ネットの網目開口部を介して前記内筒と前記外筒とを接合することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
3. 前記内筒、ネット、及び外筒を一体化した前記３層筒状体を前記螺管に被覆し、前記３層筒状体の前記外筒と前記外皮とを接合して成ることを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡用可撓管。
4. 前記３層筒状体のネットは、軸線方向において断面波型形状に形成されていることを特徴とする請求項１〜３の何れか１に記載の内視鏡用可撓管。
5. 前記内筒と前記外筒とは、摺動性及び耐磨耗性を有する樹脂で形成されることを特徴とする請求項１〜４の何れか１に記載の内視鏡用可撓管。
6. 前記ネットの細線に滑り剤がコーティングされていることを特徴とする請求項１〜５の何れか１に記載の内視鏡用可撓管。
7. 前記細線は、金属繊維と、滑り性を有する樹脂繊維とが混紡した繊維束であることを特徴とする請求項１〜５の何れか１に記載の内視鏡用可撓管。
8. 前記滑り性を有する樹脂繊維はアラミド繊維であることを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用可撓管。

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