JP5504920B2 - 流体噴射制御装置、流体噴射装置及び流体噴射制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、例えばインクジェット式プリンター等の流体噴射装置に設けられ、インク等の流体の噴射制御を行う流体噴射制御装置、流体噴射装置及び流体噴射制御方法に関する。

例えば特許文献１には、インクを噴射する記録ヘッド（流体噴射手段）を複数個備えた印刷装置が開示されている。この印刷装置では、キャリッジ上には、複数の印刷ヘッドと、印刷ヘッドにそれぞれ対応して設けられた駆動制御部（ヘッド駆動回路）とが搭載されている。印刷装置の本体には、駆動制御部にデータをそれぞれ転送するための複数のデータ処理部（画像処理部）（処理手段）が搭載されている。データ処理部は、印刷装置が受信した印刷データに処理を施して記録ヘッドが使用できるヘッド制御データを生成するデータ処理を行う。

例えば印刷装置には、シリアル式プリンターやラテラル式プリンターなどのようにキャリッジを、用紙等のターゲットの搬送方向に対して交差する方向に複数回（複数パス）移動させつつその移動途中の記録ヘッドのノズルからインク滴を噴射することで、ターゲットに画像を印刷するものが知られている。この場合、記録ヘッドのノズル形成面（ターゲットと対向する面）には、その往復移動方向と直交する方向に複数（例えば１８０又は３６０）のノズルが一定ピッチで配列されたノズル列が色毎に形成されている。

この種の印刷装置は、ホスト装置から印刷データをパケット（圧縮データ）で逐次受信し、受信した印刷データを受信バッファーに順次格納する。そして、データ処理部は、印刷データを解凍してその中に含まれるコマンドと印刷画像データ（プリントイメージデータ）とを分離し、コマンドを解析する一方、印刷画像データを中間バッファーに順次格納する。さらにデータ処理部は、印刷画像データの画素の並び順（データ読出順序）を、表示用の横方向の並び順から、記録ヘッドからインク滴を噴射する噴射順序に合わせた縦方向（ノズル列方向）の並び順に変換する縦横変換処理などを施してヘッド制御データ（ヘッドイメージデータ）を生成し、これを印刷バッファーに格納する。そして、印刷バッファーから記録ヘッドへ１パス分ずつヘッド制御データが順次転送され、記録ヘッド内の駆動回路はヘッド制御データに基づいてノズル列からインク滴を噴射する噴射制御を行うことで画像の印刷が行われるようになっている。なお、ライン式プリンターにおいても、縦横変換処理がないだけで、同様の流れで各処理段階のデータが各バッファーに順次格納される。

特開２００４−２５５５１号公報

ところで、版毎の画像を重ねて印刷して複数版からなる１つの画像をターゲットに形成する場合がある。例えば印刷した１版目の画像の上に、透明インク（クリアインク）でベタ印刷を施してつや出しをするクリア印刷を行う場合や、画像自体を複数版重ねて印刷する場合もある。

このような複数版の画像を印刷するための画像データは複数版分の画像データを含むので、そのデータ量が大きくなる。この場合、最大版数を想定してバッファーの記憶容量を決めると、版数の少ない画像データに基づき印刷を行う場合に、バッファーに空きができ、無駄が多い。

一方、複数版ではない通常の画像１枚分の記憶容量しかないと、例えば複数部（複数枚）印刷するときに、印刷装置で１枚（１頁）印刷する度に、ホスト装置から印刷装置へ画像データを転送する必要がある。しかし、ホスト装置から印刷装置へ画像データを転送するデータ転送は、通常、ＵＳＢ通信等のシリアル通信で行われており、このデータ転送が律速となって印刷処理速度が低速化するという問題があった。

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、流体噴射装置が受信した画像データに基づく画像を複数部印刷する場合でも、データ転送やデータ処理の遅延に起因する流体噴射手段の流体噴射処理の開始遅れをなるべく短くすることができる流体噴射制御装置、流体噴射装置及び流体噴射制御方法を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明は、流体を噴射して版毎の画像を重ねて形成することにより複数版からなる１つの画像を形成する流体噴射制御装置であって、画像データを入力する入力手段と、前記入力手段により入力された複数版を含む第１画像データを格納する入力バッファーと、前記第１画像データに処理を施して第２画像データを生成する処理手段と、前記第２画像データを格納する出力バッファーと、前記第２画像データに基づきターゲットに対して版毎の画像を重ねて形成するように流体を噴射する流体噴射手段とを備え、前記出力バッファーは前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分と前記第１の版よりもデータ量の小さい第２の版の１版分との和以上かつ前記第１の版の２版分未満の前記第２画像データを格納可能な記憶容量を有していることを要旨とする。

この発明によれば、入力手段が入力して入力バッファーに格納された画像データを処理手段は処理し、その処理後の第２画像データを出力バッファーに格納する。この出力バッファーには、入力手段から入力した１回分（複数版分）の画像データのうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分と第１の版よりもデータ量の小さい第２の版の１版分との和以上かつ第１の版の２版分未満の前記第２画像データを保存できる。よって、１回分の画像形成に必要な版数が２版以下の場合は、出力バッファーに格納された第２画像データを用いて複数回の画像形成を繰り返し行うことができる。例えば入力手段のデータ入力速度が比較的遅くても、最初に１回入力すれば、２回目以降の画像形成は出力バッファーに格納された画像データを使用できるので、例えば１回の画像形成の度に入力手段から画像データを入力する構成の場合に起こりうる、入力手段のデータ入力速度が律速になって次の回の画像形成を開始できるまでに待ち時間ができるなどして１回当たりの画像形成処理速度が遅くなって、複数回の画像形成に要する所要時間が長くなることを回避し易くなる。また、１回の画像形成が３版以上からなる構成においても、そのうち１版分の画像形成を行っているときに、これと並行して入力手段により他の版の画像データを入力できるので、次の版の画像形成までの待ち時間が発生しにくい。

本発明の流体噴射制御装置は、前記流体噴射手段と前記ターゲットとを相対移動させる移動手段を備え、前記流体噴射手段は前記ターゲットに対してＮパス（但し、ＮはＮ≧２の自然数）の相対移動を行うことにより前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分の画像を形成する構成であるとともに前記複数版のうちデータ量の一番小さい第２の版は前記第１の版の１パス分のデータ量であり、前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１の版の（Ｎ＋１）パス以上かつ２Ｎパス未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有している。

この発明によれば、出力バッファーには、第１の版の１版分と第２の版の１版分の第２画像データを格納できるので、第１の版の画像を形成した後に、ほぼ待ち時間なく第２の版の画像の形成を開始できる。

本発明の流体噴射制御装置では、前記画像データは、前記流体噴射手段が前記ターゲットに対してＮパスの相対移動を行うことにより１版分が形成される第１版画像データと、前記第１版画像データのＭパス（但し、Ｍは１≦Ｍ＜Ｎの自然数）分のデータ量である第２版画像データとを含み、前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１版画像データの（Ｎ＋Ｍ）パス以上かつ２Ｎパス未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有している。

この発明によれば、出力バッファーには、Ｎパス分の第１版画像データとＭパス分の第２版画像データとを格納できるので、１版の画像を形成した後に、ほぼ待ち時間なく次の版の画像の形成を開始できる。

本発明の流体噴射制御装置では、前記第２版画像データは透明流体を噴射するクリア噴射処理用の版の画像データであって、前記第１版画像データの１パス分のデータ容量であり、前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１版画像データの（Ｎ＋１）パス以上かつ２Ｎ未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有している。

この発明によれば、出力バッファーには、第１版画像データの（Ｎ＋１）パス以上かつ２Ｎ未満の設定パス分の第２画像データを格納できるので、第１の版の画像を形成した後に、ほぼ待ち時間なく次の版の画像の形成を開始できる。しかも、第１版画像データの１パス分のデータ容量に、クリア噴射処理用の第２版画像データを格納できるので、出力バッファーに格納された画像データを繰り返し用いて、第１版と第２版（クリア噴射処理）の画像をターゲットに形成することができる。

本発明の流体噴射制御装置は、前記バッファーの記憶容量を動的に割り当てる割当手段を更に備えている。この発明によれば、割当手段によりバッファーの記憶容量を動的に割り当てることができるので、各バッファーの記憶領域を有効に活用できる。

本発明の流体噴射制御装置では、前記割当手段は、前記流体噴射手段による流体噴射により形成する画像を切り替える過程で、前記出力バッファーに前記切り替え前の最終画像の形成が終わってパスの空きができると、その空き分を当該出力バッファーに対してデータ流れ方向上流側に位置するバッファーに割り当てる。

この発明によれば、流体噴射により形成する画像を切り替える過程で、出力バッファーに切り替え前の最終画像の形成が終わってパスの空きができると、その空き分が出力バッファーに対してデータ流れ方向上流側に位置するバッファーに割り当てられる。よって、出力バッファーの上流側のバッファーを用いて行われる次の画像データの処理を、現在流体噴射処理対象の最終画像の形成中に進めることができる。この結果、現在の画像の形成が複数部全て終了した後に、次の画像の形成を速やかに開始できる。

本発明の流体噴射制御装置では、前記処理手段は、前記処理として解凍処理とコマンド解析とのうち少なくとも一方を行う第１処理を行ってプレーンデータを生成する第１処理手段と、前記プレーンデータに対して縦横変換処理を含む第２処理を行って前記第２画像データを生成する第２処理手段とを含み、前記第１処理手段により前記第１処理が施された後の前記プレーンデータを格納するための中間バッファーを更に備え、前記中間バッファーは２版以上の記憶容量を有している。

この発明によれば、中間バッファーには２版分以上のプレーンデータ格納できるので、入力手段を介した画像データの入力を行うことなく、内部の中間バッファーに格納されたプレーンデータに第２処理を施すだけで、プレーンデータを繰り返し用いて複数部の画像を形成できる。

本発明の流体噴射制御装置では、前記入力手段は、画像データとコマンドとを入力する構成であると共に２つ設けられ、前記処理手段は、前記入力手段が入力した画像データとコマンドとを処理する構成であると共に前記入力手段に応じて２つ設けられ、前記入力手段、前記処理手段、前記入力バッファー、前記出力バッファーをそれぞれ有する制御手段を２つ備え、前記２つの制御手段は、前記流体噴射手段を分担して制御するとともに、一方が他方と同期をとってメカニカル機構部を駆動制御する駆動制御手段に対してコマンドを出力する。この発明によれば、複数の流体噴射手段を、２つの制御手段とが分担して制御するので、各制御手段の処理負担を軽減できる。

本発明の流体噴射装置は、上記発明の流体噴射制御装置と、前記流体噴射手段と前記ターゲットとを相対移動させる移動手段と、前記移動手段を制御する駆動制御手段とを備えていることを要旨とする。この発明によれば、上記発明の流体噴射制御装置と同様の作用効果を得ることができる。

本発明は流体噴射制御方法であって、入力手段により入力した第１画像データを入力バッファーに格納する入力ステップと、前記入力バッファーに格納された第１画像データに処理を施して第２画像データを生成して出力バッファーに格納する処理ステップと、前記出力バッファーに格納された前記第２画像データに基づき流体噴射手段によりターゲットに対して流体を噴射して複数版を重ねて画像を形成する画像形成ステップとを備え、前記出力バッファーには前記画像を構成する前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分と前記第１の版よりもデータ量の小さい第２の版の１版分との和以上かつ前記第１の版の２版分未満の前記第２画像データを格納可能な記憶容量を設けたことを要旨とする。この発明によれば、上記発明の流体噴射制御装置と同様の作用効果を得ることができる。

一実施形態における印刷システムの模式側面図。 印刷システムの電気的構成を示すブロック図。 コントローラーの機能構成を示すブロック図。 コントローラーのデータ処理の流れを示すブロック図。 記録ヘッドの模式底面図。 ２版印刷用の版画像データを示す模式図。 ２版印刷の手順を説明する模式図。 （ａ）４パス／版の場合、（ｂ）８パス／版の場合における印刷バッファーのデータ格納状態を示す模式図。 ３版印刷用の版画像データを示す模式図。 ３版印刷の手順を説明する模式図。 （ａ）〜（ｊ）印刷バッファーにおけるバッファー割当て処理を説明する模式図。

以下、本発明をラテラル方式のインクジェット式プリンターの印刷制御装置に具体化した一実施形態を図１〜図１１に従って説明する。
図１は、ラテラル方式のインクジェット式プリンターを備えた印刷システムの模式図である。図１に示すように、印刷システム１００は、画像データを生成する画像生成装置１１０と、画像生成装置１１０から受信した画像データを基に印刷データを生成するホスト装置１２０と、ホスト装置１２０から受信した印刷データに基づく画像を印刷する印刷装置としてのラテラル方式のインクジェット式プリンター（以下、単に「プリンター１１」と称す）とを備えている。

画像生成装置１１０は、例えばパーソナルコンピューターにより構成され、その本体１１１内のＣＰＵが画像作成用ソフトウェアを実行することで構築される画像生成部１１２を備える。ユーザーは、画像生成部１１２を起動して入力装置１１３の操作でモニター１１４上で画像を作成し、入力装置１１３を操作して画像の印刷を指示する。すると、その画像に係る画像データが所定の通信インターフェイスを介してホスト装置１２０へ送信される。

ホスト装置１２０は、例えばパーソナルコンピューターにより構成され、その本体１２１内のＣＰＵがプリンタードライバー用ソフトウェアを実行することで構築されるプリンタードライバー１２２を備える。プリンタードライバー１２２は、画像生成装置１１０から受信した画像データを基に印刷データを生成し、プリンター１１に設けられた制御装置Ｃへ送信する。制御装置Ｃは、プリンタードライバー１２２から受信した印刷データに基づいてプリンター１１を制御し、プリンター１１に印刷データに基づく画像を印刷させる。なお、モニター１２３には、プリンター１１に制御用設定値を入力設定するためのメニュー画面や印刷対象の画像等が表示される。

次に、図１におけるラテラル方式のインクジェット式プリンターの構成について説明する。なお、以下における明細書中の説明において、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は、図１等の図面に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、図１において手前側を前側、奥側を後側とする。

図１に示すように、プリンター１１は、直方体状の本体ケース１２を備える。本体ケース１２内には、長尺状のシート１３を繰り出す繰出し部１４と、そのシート１３にインクの噴射により印刷を施す印刷室１５と、その印刷によりインクが付着したシート１３に乾燥処理を施す乾燥装置１６と、乾燥処理が施されたシート１３を巻き取る巻取り部１７とが設けられている。

すなわち、本体ケース１２内におけるやや上寄りの位置には、本体ケース１２内を上下に区画する平板状の基台１８が設けられており、この基台１８よりも上側の領域が矩形板状のプラテン１９を基台１８上に支持してなる印刷室１５となっている。そして、基台１８よりも下側の領域において、シート１３の搬送方向で上流側となる左側寄りの位置に、繰出し部１４が配設されると共に、下流側となる右側寄りの位置に、乾燥装置１６及び巻取り部１７が配設されている。

図１に示すように、繰出し部１４には、前後方向に延びる巻き軸２０が回転自在に設けられ、その巻き軸２０に対してシート１３が予めロール状に巻かれた状態で一体回転可能に支持されている。すなわち、シート１３は、巻き軸２０が回転することにより、繰出し部１４から繰り出されるようになっている。また、繰出し部１４から繰り出されたシート１３は、巻き軸２０の右側に位置する第１ローラー２１に巻き掛けられて上方へ案内される。

一方、プラテン１９の左側であって下側の第１ローラー２１と上下方向で対応する位置には、第２ローラー２２が下側の第１ローラー２１と平行な状態で設けられている。そして、第１ローラー２１によって搬送方向が鉛直上方向に変換されたシート１３は、この第２ローラー２２に左側下方から巻き掛けられることにより、その搬送方向が水平右方向に変換されてプラテン１９の上面に摺接するようになっている。

また、プラテン１９の右側には、左側の第２ローラー２２とプラテン１９を挟んで対向する第３ローラー２３が第２ローラー２２と平行な状態で設けられている。なお、第２ローラー２２及び第３ローラー２３は各々の周面の頂部がプラテン１９の上面と同一高さとなるように位置調整されている。

印刷室１５内で左側の第２ローラー２２により搬送方向が水平右方向に変換されたシート１３は、プラテン１９の上面に摺接しつつ下流側となる右側に搬送された後、第３ローラー２３に右側上方から巻き掛けられることにより搬送方向が鉛直下方向に変換されて基台１８よりも下側の乾燥装置１６に向けて搬送されるようになっている。そして、乾燥装置１６内を通過することにより乾燥処理が施されたシート１３は、更に鉛直下方向に搬送された後、第４ローラー２４に巻き掛けられて搬送方向を水平右方向に変換され、この第４ローラー２４の右側に配設された巻取り部１７の巻取り軸２５が搬送モーター６１（図４参照）の駆動力に基づいて回転することによりロール状に巻き取られる。

図１に示すように、印刷室１５内におけるプラテン１９の前後両側には、左右方向に延びるガイドレール２６（図１では２点鎖線で示す）が対をなすように設けられている。ガイドレール２６の上面はプラテン１９の上面よりも高くなっており、両ガイドレール２６の上面には、矩形状のキャリッジ２７がＣＲモーター６２，６３（図４参照）の駆動に基づき両ガイドレール２６に沿って図１に示す主走査方向Ｘ（図１では左右方向）への往復移動が可能な状態で支持されている。そして、このキャリッジ２７の下面側には支持板２８を介して複数の記録ヘッド２９が支持されている。

プラテン１９の左端から右端までの一定範囲が印刷領域とされており、この印刷領域単位でシート１３は間欠的に搬送されるようになっている。そして、プラテン１９上に停止したシート１３に対してキャリッジ２７の往復移動に伴い記録ヘッド２９からインクが噴射されることでシート１３に印刷が施される。

なお、印刷時には、プラテン１９の下側に設けられた吸引装置３０が駆動され、プラテン１９の上面に開口する多数の吸引孔に及ぶ負圧による吸引力により、シート１３はプラテン１９の上面に吸着される。そして、シート１３への１回分の印刷が終わると、吸引装置３０の負圧が解除され、シート１３の搬送が行われるようになっている。

また、印刷室１５内において、第３ローラー２３よりも右側となる非印刷領域には、非印刷時に記録ヘッド２９のメンテナンスを行うためのメンテナンス装置３２が設けられている。

また、図１に示すように、本体ケース１２内には、異なる色のインクをそれぞれ収容した複数（例えば８個）のインクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８が着脱可能に装着されている。そして、各インクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８は不図示のインク供給チューブを通じて記録ヘッド２９に接続され、各記録ヘッド２９は各インクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８から供給されたインクを噴射する。このため、本例のプリンター１１では、８色のインクを用いたカラー印刷が可能となっている。

８個のインクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８は、例えば黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及び透明（ＯＰ）等の各インクを収容する。なお、保湿液を収容する保湿液カートリッジが装填される構成も採用できる。もちろん、インクの種類（色数）は適宜設定でき、黒インクだけでモノクロ印刷する構成や、インクを２色としたり、８色以外で３色以上の任意の色数としたりした構成も採用できる。

各インクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８は、これらが装着される不図示のカートリッジホルダーを介して制御装置Ｃと電気的に接続されており、各インクカートリッジＩＣ１〜ＩＣ８に実装されたＩＣ素子４７（集積回路素子）（図４参照）のメモリーには、対応する色のインク残量の情報が書き込まれるようになっている。

図５はキャリッジの底面を示す模式図である。図２に示すように、キャリッジ２７の下面側に支持された支持板２８には、複数個（本実施形態では１５個）の記録ヘッド２９がシート１３の搬送方向（図２において白抜き矢印で示す方向）と直交する幅方向（前後方向）に亘って千鳥状の配置パターンで支持されている。そして、各記録ヘッド２９の下面となるノズル形成面３５には、多数のノズル３６が前後方向に沿って１列に配置されてなるノズル列３７が主走査方向Ｘに所定間隔をおいて複数列（本実施形態では８列）形成されている。

印刷を行うときは、キャリッジ２７が、図２における主走査方向Ｘに、印刷解像度に応じた所定回数分の往復をすることで１回の印刷が行われる。本例では、印刷解像度に応じて４パス印刷（２往復印刷）と８パス印刷（４往復印刷）とがある。４パス印刷の場合、主走査方向Ｘへ一回移動する１パスを終える度に副走査方向Ｙへノズル列間隔の半ピッチ分ずつ移動し、合計４パスで１回の印刷を行う。同様に８パス印刷の場合は、１パスを終える度にノズル列間隔の１／４ピッチずつ副走査方向Ｙに移動しながら、合計８パスで１回の印刷を行う。これにより、８パス印刷では、４パス印刷時の約２倍の印刷解像度が得られる。

図２は、印刷システム１００の電気構成を示すブロック図である。図４に示すホスト装置１２０内のプリンタードライバー１２２は、画像生成装置１１０から受信した画像データＩＤに対して印刷データの生成に必要な画像処理を施す、解像度変換部１２５、色変換部１２６及びハーフトーン処理部１２７を備えている。解像度変換部１２５は、画像データＩＤを表示解像度から印刷解像度へ変換する解像度変換処理を行う。色変換部１２６は、表示用の表色系（例えばＲＧＢ表色系やＹＣｂＣｒ表色系）から印刷用の表色系（例えばＣＭＹＫ表色系）に色変換する色変換処理を行う。さらにハーフトーン処理部１２７は、表示用の高階調（例えば２５６階調）の画素データを印刷用の低階調（例えば２階調又は４階調）の画素データに階調変換するハーフトーン処理などを行う。そして、プリンタードライバー１２２は、これらの画像処理を施した結果生成された印刷画像データＰＩに、印刷制御コード（例えばＥＰＣ／Ｐ）で記述されたコマンドを付して印刷ジョブデータ（以下、単に「印刷データＰＤ」と称す）を生成する。

ホスト装置１２０はデータの転送制御を行う転送制御部１２８を備える。転送制御部１２８は、プリンタードライバー１２２が生成した印刷データＰＤを所定容量のパケットデータずつプリンター１１へ順次シリアル転送する。

一方、プリンター１１側の制御装置Ｃは、ホスト装置１２０から印刷データＰＤを受信して記録系の制御をはじめとする各種制御を行うための一対のコントローラー４１，４２を備えている。これらのコントローラー４１，４２は、複数個（本例では１５個）の記録ヘッド２９を所定個数（本例では７個と８個）の２つに分けて分担して制御するために一対設けられている。すなわち、７個の記録ヘッド２９Ｂの制御を受け持つマスター側コントローラー４１と、８個の記録ヘッド２９Ａの制御を受け持つスレーブ側コントローラー４２との一対が設けられている。

さらに、制御装置Ｃは、マスター側コントローラー４１の出力側（制御下流側）に通信線ＳＬ１を通じて接続された駆動制御手段の一例としてのメカコントローラー４３を備えている。メカコントローラー４３は主に搬送系及びキャリッジ駆動系を含むメカニカル機構部４４の制御を司る。マスター側コントローラー４１は、自身が受け持つ７個の記録ヘッド２９Ｂの印刷準備ができ（つまりインク滴噴射制御に使用する印刷画像データが揃っており）、かつスレーブ側コントローラー４２が受け持つ８個の記録ヘッド２９Ａも印刷準備ができた段階でキャリッジ起動コマンドをメカコントローラー４３へ送信するようになっている。これにより、コントローラー４１，４２のうち一方の印刷準備完了前にキャリッジ２７が起動されてしまうことに起因し、記録ヘッド２９が噴射位置に到達してもインク滴が噴射されない噴射ミスが防止されるようにしている。

また、マスター側コントローラー４１は、自身が受け持つ７個の記録ヘッド２９Ｂの印刷を完了し、かつスレーブ側コントローラー４２が受け持つ８個の記録ヘッド２９Ａも印刷を完了した段階で、シート１３の搬送を指令する搬送コマンドをメカコントローラー４３へ送信するようになっている。これにより、コントローラー４１，４２のうち一方が印刷完了前の段階でシート１３の搬送開始（又はプラテン１９上のシートの吸着解除）が行われてしまうことに起因し、記録ヘッド２９から噴射されたインク滴のシート１３に対する着弾位置のずれ（印刷位置ずれ）が防止されるようにしている。このようにマスター側コントローラー４１は、スレーブ側コントローラー４２側との間で進捗の同期をとってコマンドを送信する機能が必要なので、両コントローラー４１，４２は、それぞれが受け持つ記録ヘッド２９に対するヘッド制御機能は同じでも、マスター機能をもつかスレーブ機能をもつかの点でそれぞれの機能が異なっている。本実施形態では、このように機能が異なる部分があっても、マスター側コントローラー４１とスレーブ側コントローラー４２を同じプログラム構成で実現できる点に特徴がある。この特徴部分については後述する。

図２に示すホスト装置１２０内のプリンタードライバー１２２は、２つのコントローラー４１，４２のそれぞれが受け持つ記録ヘッド２９の位置を考慮して印刷画像データＰＩを２つに分割し、分割した各印刷画像データＰＩに同一のコマンドを付して２つの印刷データＰＤを生成する。

図２に示すように、ホスト装置１２０は、２つのシリアル通信ポートＵ１，Ｕ２を備えている。また、２つのコントローラー４１，４２もそれぞれシリアル通信ポートＵ３，Ｕ４を備えている。そして、転送制御部１２８は、シリアル通信ポートＵ１，Ｕ３間の通信を介してマスター側コントローラー４１へ対応する印刷データＰＤαをシリアル転送すると共に、シリアル通信ポートＵ２，Ｕ３間の通信を介してスレーブ側コントローラー４２へ対応する印刷データＰＤβをシリアル転送するようになっている。本実施形態ではシリアル通信ポートＵ１〜Ｕ４として、例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）ポートを用いている。ホスト装置１２０は、２つのシリアル通信ポートＵ１，Ｕ２を構成する２つのＵＳＢホストによって、２系統でシリアル転送を行って各コントローラー４１，４２へ比較的高速度に印刷データＰＤα，ＰＤβを転送する。

２系統であるものの比較的遅いシリアル転送であるため、本実施形態のラテラル式のプリンター１１では、１回分（１頁分）の印刷データを全て受信し終わってから印刷を開始するようにしている。例えば１パス分の印刷データを受信した段階で印刷を開始すると、途中で次パスの印刷データの受信完了を待つ待機時間ができる。このときノズル内のインクの増粘による目詰まりを回避するため、キャリッジ２７を非印刷領域内のホーム位置（待機位置）へ一時退避させて、記録ヘッド２９をメンテナンス装置３２のキャップでキャッピングする余分な動作が発生する。このように１回の印刷途中でキャリッジ２７をホーム位置に退避させると、却って印刷所要時間が長くなってしまうので、１回分（１頁分）の印刷データを全て受信するまで待って、印刷を開始するようにしている。

図２に示すように、２つのコントローラー４１，４２には、複数個（Ｎ個（本例では４個））ずつのヘッド制御ユニット４５（以下、単に「ＨＣＵ４５」という）が接続され、各ＨＣＵ４５にはそれ一個につき記録ヘッド２９が複数個（Ｍ個（本例では２個））ずつ接続されている。

図２に示すように、マスター側コントローラー４１にはリニアエンコーダー４７が接続されている。このリニアエンコーダー４７はキャリッジ２７の移動経路に沿って設けられ、マスター側コントローラー４１にはキャリッジ２７の移動距離に比例する数のパルスをもつ検出信号（エンコーダーパルス信号）が入力される。マスター側コントローラー４１に入力されたエンコーダーパルス信号は、信号線ＳＬ２を通じてスレーブ側コントローラー４２へ入力されるようになっている。さらにマスター側コントローラー４１とスレーブ側コントローラー４２とは、通信線ＳＬ３を通じて互いに接続されている。マスター側コントローラー４１は、自身のコマンドを出力する準備ができ、かつこの通信線ＳＬ３を通じてスレーブ側コントローラー４２からコマンドを受信した段階で、双方のコマンドが同じ内容であれば、そのコマンドを通信線ＳＬ１を通じてメカコントローラー４３へ出力する。

図２に示すように、各コントローラー４１，４２は、それぞれＣＰＵ５１（中央処理装置）、ＡＳＩＣ５２（Application Specific IC（特定用途向け集積回路））、ＲＡＭ５３、及び不揮発性メモリー５４を備えている。ＣＰＵ５１は、不揮発性メモリー５４に記憶されたプログラムを実行することにより、印刷制御に必要な各種タスクを実行する。また、ＡＳＩＣ５２は、印刷データの処理など記録系のデータ処理などを行う。

一方、メカコントローラー４３には、モーター駆動回路６０を介してメカニカル機構部４４を構成する搬送モーター６１、移動手段の一例を構成している第１キャリッジモーター（以下、「第１ＣＲモーター６２」ともいう）及び第２キャリッジモーター（以下、「第２ＣＲモーター６３」ともいう）がそれぞれ接続されている。また、メカコントローラー４３には、吸引装置３０が接続されている。

また、メカコントローラー４３には、入力系として、操作部６６及びエンコーダー６７等がそれぞれ接続されている。メカコントローラー４３はマスター側コントローラー４１から通信線ＳＬ１を通じて受信した各種コマンドに従って、各モーター６１〜６３及び吸引装置３０を駆動制御する。

制御装置Ｃは、印刷時に、搬送モーター６１を駆動してシート１３の次の被印刷領域（次頁）をプラテン１９上に配置すべくシート１３を搬送する搬送動作と、シート搬送後に次の被印刷領域をプラテン１９に吸着させる吸着動作と、記録ヘッド２９によるシート１３への印刷動作と、１回分（１頁分）の印刷終了後にシート１３の吸着を解除する吸着解除動作とを行う。このとき、印刷動作は、キャリッジ２７の主走査方向Ｘへの移動中に記録ヘッド２９からインク滴を噴射することにより行われる。この印刷動作は、第１ＣＲモーター６２の駆動によるキャリッジ２７の主走査方向Ｘへの移動（１パス動作）と、１パス終了毎に行われるキャリッジ２７の副走査方向Ｙへの移動とを、Ｎパス分（４パス分又は８パス分）繰り返すことにより行われる。例えば１つの画像が複数版からなる場合は、基本的にＮパス分の印刷動作で１版分の画像が印刷され、これを版数分繰り返すことで１つ（１頁分）の画像が印刷される。但し、つや出しのために下版の画像の上に透明流体としての透明インク（クリアインク）でベタ印刷するクリア印刷用の版（上版）の画像は、高解像度印刷の必要がないので、大きなドットで、Ｎパスより小さいＭパス（＝Ｎ／２Ｋ、但しＫは自然数）の印刷で済む。

図３は、コントローラー４１，４２の機能構成を示すブロック図である。なお、２個のコントローラー４１，４２は画像データ処理については同じ機能を有しているので、図３ではマスター側コントローラー４１の構成のみ示している。図３に示すように、コントローラー４１は、入力手段の一例としてのシリアル通信ポートＵ２（ＵＳＢポート）を備え、ＣＰＵ５１、ＡＳＩＣ５２、ＲＡＭ５３及び不揮発性メモリー５４は、シリアル通信ポートＵ２に接続されたバスＢを介して互いに通信可能に接続されている。

ＣＰＵ５１は、不揮発性メモリー５４に記憶されたプログラムを実行することにより内部に構築される機能部分として、主制御部７１及び割当手段の一例としてのバッファー割当部７２を備える。さらにＡＳＩＣ５２は、その内部に設けられた各種電子回路等により構成される、ＤＭＡコントローラー７３、処理手段の一例としての画像処理部７４、ヘッド制御部７５及びメカ制御部７６を備える。さらに画像処理部７４は、解凍処理部７７、コマンド解析部７８、マイクロウィーブ処理部７９及び縦横変換処理部８０などを備える。なお、各部７１〜８０は、一例としてソフトウェアとハードウェアにより構成したが、ソフトウェアのみ、あるいはハードウェアのみで構成したり、さらに少なくとも１つの処理部がソフトウェアとハードウェアとの協働により実現されている構成なども採用できる。また、本実施形態では、解凍処理部７７及びコマンド解析部７８が、第１処理手段の一例を構成している。もちろん、解凍処理部７７とコマンド解析部７８の一方が、第１処理手段の一例を構成する実施も可能である。さらに本実施形態では、縦横変換処理部８０が、第２処理手段の一例を構成している。

ＲＡＭ５３には、ＣＰＵ５１がプログラムを実行する際のデータ等を一時記憶する記憶領域が設けられている。また、ＲＡＭ５３内の所定のバッファー空間ＢＳには、ホスト装置１２０から受信した印刷データＰＤ（第１画像データ）、印刷データＰＤに第１処理を施して生成されるプレーンデータＭＤ（中間データ）、及びプレーンデータＭＤに第２処理を施して生成されるヘッド制御データＨＤ（第２画像データ）をそれぞれ格納するためのバッファー領域が設けられている。これらのバッファー領域によって、バッファー空間ＢＳ内には、印刷データＰＤを格納するための受信バッファー８１（受信バッファー領域）、プレーンデータＭＤを格納するための中間バッファー８２（中間バッファー領域）、及びヘッド制御データＨＤを格納する出力バッファーの一例としての印刷バッファー８３（印刷バッファー領域）が確保されている。

図４は、コントローラーを構成する各部の処理の流れを示すブロック図である。以下、図３及び図４を用いて、各部７１〜８０の機能について説明する。
主制御部７１は、各部７２〜８０を統括的に制御する。バッファー割当部７２は、ＲＡＭ５３におけるバッファー空間ＢＳに確保された、受信バッファー８１、中間バッファー８２及び印刷バッファー８３として使用すべき各バッファー領域を動的に割り当てる機能を有している。本実施形態では、図３に示すように、バッファー空間ＢＳの先頭アドレスをアドレス「０」とすると、バッファー割当部７２は、受信バッファー８１をアドレス０〜Ａの領域に初期割当てし、中間バッファー８２をアドレスＡ〜Ｂの領域に初期割当てし、さらに印刷バッファー８３をアドレスＢ〜Ｅの領域に初期割当てする。この初期割り当て時における各バッファー８１〜８３の記憶容量は次のとおりである。

すなわち、受信バッファー８１は０．５版分の印刷データＰＤを格納可能な記憶容量が割り当てられる。中間バッファー８２は、２版＋１パス分のプレーンデータＭＤを格納可能な記憶容量が割り当てられる。さらに印刷バッファー８３は、１版＋Ｍパス分のデータを格納可能な記憶容量が割り当てられる。但し、「Ｍ」は、１版分に相当するＮパス分のデータの「Ｎ」より小さいパス数である（Ｍ＜Ｎ）。なお、各バッファー８１〜８３の記憶容量には、それぞれ若干のマージンが付与される。

そして、本実施形態のバッファー割当部７２は、印刷すべき画像（印刷ジョブ）の切り換わり過程や、バッファーの空き容量の監視結果から空き領域が発生したときに、中間バッファー８２と印刷バッファー８３にそれぞれ割り当てるバッファー領域（記憶容量）を動的に変化させる。例えばバッファー割当部７２は、印刷バッファー８３に空き領域ができると、一例として、図３に示すように、印刷バッファー８３をアドレスＢ１〜Ｅの領域に減らしたり、さらに空き量域ができると、印刷バッファー８３をアドレスＢ２〜Ｅの領域に減らしたりする。これにより、その減らした分だけ中間バッファー８２に割り当てられるバッファー領域を増やすようになっている。このようにバッファー割当部７２は、中間バッファー８２と印刷バッファー８３の各記憶容量を動的に変化させる。

図３及び図４に示すシリアル通信ポートＵ２（ＵＳＢポート）は、ホスト装置１２０のプリンタードライバー１２２（図１、図２参照）から印刷データＰＤを受信する。
ＤＭＡコントローラー７３は、ＣＰＵ５１の指示に従って、ＲＡＭ５３と画像処理部７４との間、ＲＡＭ５３とヘッド制御部７５との間におけるデータ転送を行う。ＤＭＡコントローラー７３は、例えば受信バッファー８１から印刷データＰＤの画像処理部７４への転送、画像処理部７４からプレーンデータＭＤ（印刷画像データ）の中間バッファー８２への転送を行う。さらにＤＭＡコントローラー７３は、中間バッファー８２からプレーンデータＭＤの縦横変換処理部８０への転送、縦横変換処理部８０からヘッド制御データＨＤの印刷バッファー８３への転送、及び印刷バッファー８３からヘッド制御データＨＤのヘッド制御部７５への転送を行う。

画像処理部７４は、印刷データＰＤの解凍処理、コマンド解析処理、マイクロウィーブ処理、縦横変換処理などの画像処理を行う。
解凍処理部７７は、受信バッファー８１に格納された印刷データＰＤ（圧縮データ）の解凍処理を行い、解凍された印刷データはコマンド解析部７８へ送られる。ここで、印刷データＰＤはプレーンデータＭＤ（印刷画像データ）とコマンドとを含む。

コマンド解析部７８は、解凍後の印刷データＰＤを、プレーンデータＭＤ（印刷画像データ）とコマンドとに分け、コマンドを解析してメカ制御部７６へ送るとともに、プレーンデータＭＤを中間バッファー８２に格納する。

マイクロウィーブ処理部７９は、コマンドが分離されたプレーンデータＭＤに対してマイクロウィーブ処理を行う。ここで、マイクロウィーブ処理とは、記録ヘッド２９のノズル位置のばらつきが原因で印刷されたドット位置のばらつきの発生を防止すべく、副走査方向Ｙに隣り合う印刷ドットを形成する各ノズルが隣接ノズルとならないように使用ノズルを変えるために画素データを並び替える処理である。マイクロウィーブ処理部７９が、マイクロウィーブ処理を施した後のプレーンデータＭＤは中間バッファー８２に順次格納される。

縦横変換処理部８０は、中間バッファー８２から転送されたマイクロウィーブ処理後のプレーンデータＭＤに縦横変換処理を施す。ここで、画像処理部７４が印刷データＰＤを解凍して得たプレーンデータＭＤは、表示用の画素の並び順のデータなので、縦横変換処理では、記録ヘッド２９のノズル３６からインク滴を噴射する噴射順序に合わせて、表示用の横方向（ノズル列の並び方向）の画素の並び順を、縦方向（ノズル列方向）の並び順に変換する。縦横変換処理部８０は、縦横変換処理により生成されたヘッド制御データＨＤを印刷バッファー８３に順次格納する。

ヘッド制御部７５は、印刷バッファー８３から転送されたヘッド制御データＨＤを、記録ヘッド２９毎のデータに分割して各ヘッド制御ユニット４５（ＨＣＵ）へ逐次転送する。そして、ＨＣＵ４５から記録ヘッド２９へヘッド制御データＨＤが逐次送信される。記録ヘッド２９内の不図示のヘッド駆動回路は、ヘッド制御データＨＤに基づきノズル３６毎の噴射駆動素子を駆動制御し、ノズル３６からインク滴を噴射させる。このとき、ヘッド制御部７５は、リニアエンコーダー４７から入力されるエンコーダーパルス信号を基に噴射タイミング信号を生成し、ヘッド駆動回路はこの噴射タイミング信号に基づく所定のタイミングで噴射駆動素子を駆動させる。

図３及び図４に示すメカ制御部７６は、コマンド解析部７８から受け付けたコマンドをメカコントローラー４３へ送る。このとき、メカ制御部７６は、例えばヘッド制御部７５の処理の進捗を監視し、次パスの印刷に使用するヘッド制御データＨＤが揃って印刷準備ができた段階で、コマンドをメカコントローラー４３へ送る。コマンドには、例えば搬送コマンド、吸着コマンド、第１キャリッジ起動コマンド（キャリッジ主走査方向移動コマンド）、第２キャリッジ起動コマンド（キャリッジ副走査方向移動コマンド）、吸着解除コマンドなどがある。これらのコマンドは、メカコントローラー４３側の進捗に合わせた適宜なタイミングで、メカコントローラー４３へ送られる。

そして、図２に示すメカコントローラー４３はコマンドに従ってメカニカル機構部４４を駆動制御する。メカコントローラー４３は例えば搬送コマンドであれば搬送モーター６１を駆動してシート１３を搬送し、第１キャリッジ起動コマンドであれば第１ＣＲモーター６２を駆動してキャリッジ２７を主走査方向Ｘに移動させる。このキャリッジ２７の移動途中で各コントローラー４１，４２に制御された記録ヘッド２９がノズル３６からインク滴を噴射し、シート１３の被印刷領域へ１パス分の印刷が施される。そして、１パス毎に受け付けたコマンドに従って第２ＣＲモーター６３の駆動によるキャリッジ２７の副走査方向Ｙへの移動を伴いつつ、キャリッジ２７を主走査方向Ｘに移動させることでＮパスの印刷が施される。このＮパスの印刷により例えば１版分の画像が印刷される。そして、複数版の画像を重ねて印刷することで、複数版からなる１つ（１頁）の画像が印刷される。１頁分の画像の印刷を終了すると、メカコントローラー４３は次に受け付ける搬送コマンドに従って搬送モーター６１を駆動してシート１３を次の印刷位置まで搬送する。

図６は、印刷する１頁の画像を構成する各版の画像を示す。図６の例では、「あ」の文字が印刷されたラベルを一度に多数個印刷するラベル印刷用の画像である。１頁の画像は２版の画像（版画像）から構成される。すなわち、図６に示すように、１版目の画像データ（以下、「第１版画像データＰＤ１」という）と、２版目の画像データ（以下、「第２版画像データＰＤ２」という）とからなる。第１版画像データＰＤ１はＣＭＹＫ系のインクで色付きの画像を印刷（ＣＭＹＫ印刷）するための画像データである。第２版画像データＰＤ２は透明インク（クリアインク）で透明なベタ印刷（クリア印刷）を施すための画像データである。クリア印刷用の第２版画像データＰＤ２は、ＣＭＹＫ系のインクで文字や絵を印刷する第１版画像データＰＤ１に比べ、粗い解像度（例えば大ドット）のベタ印刷で済ませられるので、データサイズが数分の１程度（本例では１／４以下）で済む。

図７は、２版印刷の工程を示す模式図である。図６に示した２版画像を印刷する場合、まずシート１３上にＣＭＹＫ系インクで１版目印刷（ＣＭＹＫ印刷）を行って文字や絵の印刷を施し（Ｓ１）、次に１版目印刷の画像上に透明インクで２版目印刷（クリア印刷）を行う（Ｓ２）。この１版目と２版目の印刷によって１頁分の画像の印刷を終えると、シート１３を次の頁の印刷位置まで搬送する（Ｓ３）。そして、以下同様に、次の頁の１版目印刷（Ｓ１）と２版目印刷（Ｓ２）を順次行って、１頁分の印刷を終える度にシート１３を次の頁の印刷位置まで搬送する（Ｓ３）。なお、１版目のＣＭＹＫ印刷は４パス又は８パスの印刷で行われ、２版目のクリア印刷はＣＭＹＫ印刷の例えば１／４である１パス又は２パスの印刷で行われる。

図８は印刷バッファーのデータ格納状態を示し、（ａ）は４パス／版の場合、（ｂ）は８パス／版の場合である。印刷バッファー８３は、４パス／版の印刷時の５パス分に相当するヘッド制御データ（以下、単に「データ」ともいう）を記憶可能な記憶容量に少し所定のマージンを加えた記憶容量を有している。このため、図８（ａ）に示す４パス／版の印刷時は、印刷バッファー８３に、１版目の４パス分のヘッド制御データＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4と、２版目のヘッド制御データＤ２が格納できる。また、図８（ａ）に示す８パス／版の印刷時は、印刷バッファー８３に、１版目の８パス分のヘッド制御データＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4，Ｄ1-5，Ｄ1-6，Ｄ1-7，Ｄ1-8と、２版目のヘッド制御データＤ2-1，Ｄ2-2が格納できるようになっている。なお、図８においてデータを示す符号「Ｄ1-1」に付された数字のうち前の数字は何版目かを示し、後の数字は何パス目かを示す。よって、データ「Ｄ1-1」は、１版目の１パス目のデータを指す。但し、１版が１パスのみからなるデータは、「Ｄ２」のように何版目かを示す数字のみ付けている。

本実施形態では、バッファー割当部７２は、印刷バッファー８３に対して、（Ｎ＋Ｍ）パス分（但しＭは１≦Ｍ＜Ｎ）のヘッド制御データを格納可能な記憶容量を初期割り当てするように設定されている。つまり、印刷バッファー８３は、ＣＭＹＫ印刷の１版分（Ｎパス分）のデータと、クリア印刷の１版分（Ｍパス分）のデータとを格納可能な記憶容量に設定される。そして、本実施形態では、ＣＭＹＫ印刷の１版分のデータが４パス分のデータに相当し、クリア印刷の１版分のデータがＣＭＹＫ印刷の１版分のデータの約１／４に相当する。このため、印刷バッファー８３には、（Ｎ＋１）パス分、すなわち５パス分のヘッド制御データを格納可能な記憶容量に割り当てられる。

図６に示した２版画像のデータは、図８（ａ），（ｂ）に示すように、４パス／版の場合と８パス／版の場合ともに、印刷バッファー８３に全て格納できる。すなわち、図８（ａ）に示すように４パス／版の場合、第１版画像データＰＤ１に相当する１版目の１パス目〜４パス目の各データＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4と、第２版画像データＰＤ２に相当する２版目の１パス分のデータＤ２が格納される。また、図８（ａ）に示すように８パス／版の場合、第１版画像データＰＤ１に相当する１版目の１パス目〜８パス目の各データＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4，Ｄ1-5，Ｄ1-6，Ｄ1-7，Ｄ1-8と、第２版画像データＰＤ２に相当する２版目の１パス分のデータＤ2-1，Ｄ2-2が格納される。

よって、図６に示すようなＣＭＹＫ印刷用の第１版画像とクリア印刷用の第２版画像とを含む２版画像を複数部印刷する場合は、最初の１頁目（１部目）の画像を印刷するときにデータ処理を行って図８に示すように印刷バッファー８３にデータを生成する。このため、２頁目以降の画像の印刷は、印刷バッファー８３に格納されたデータを繰り返し記録ヘッド２９へ転送することで行うことができる。この場合、上流側のバッファー８１，８２はその全域を後続の印刷データの処理に使用できるので、印刷処理と並行に後続の印刷データのデータ処理を進めることができる。

図９は、印刷する１頁の画像が３版の版画像データからなる例を示す。図９に示すように、１版目の画像データ（以下、「第１版画像データＰＤ１１」という）と、２版目の画像データ（以下、「第２版画像データＰＤ１２」という）と、３版目の画像データ（以下、「第３版画像データＰＤ１３」という）とからなる。第１版画像データＰＤ１１と第２版画像データＰＤ１２は、ＣＭＹＫ系のインクで色付きの画像を印刷（ＣＭＹＫ印刷）するための互いに異なる画像データである。第３版画像データＰＤ１３は透明インク（クリアインク）で透明なベタ印刷（クリア印刷）を施すための画像データである。クリア印刷用の第３版画像データＰＤ１３は、ＣＭＹＫ印刷用の第１版画像データＰＤ１１及び第２版画像データＰＤ１２に比べ、データサイズが数分の１程度（本例では１／４以下）と小さい。

図１０は、３版印刷の工程を示す模式図である。図９に示した３版画像を印刷する場合、まずシート１３上にＣＭＹＫ系インクで１版目印刷（ＣＭＹＫ印刷）を行って文字や絵の印刷を施し（Ｓ１１）、次に１版目印刷の画像上にＣＭＹＫ系インクで２版目印刷（ＣＭＹＫ印刷）を行って文字や絵の印刷を施す（Ｓ１２）。さらに２版目印刷の画像上に透明インクで３版目印刷（クリア印刷）を行う（Ｓ１３）。

これら１版目〜３版目の印刷によって１頁分の画像の印刷を終えると、シート１３を次の頁の印刷位置まで搬送する（Ｓ１４）。そして、以下同様に、次の頁の１版目印刷（Ｓ１１）、２版目印刷（Ｓ１２）及び３版目印刷（Ｓ１３）を順次行って、１頁分の印刷を終える度にシート１３を次の頁の印刷位置まで搬送する（Ｓ１４）。なお、１版目及び２版目のＣＭＹＫ印刷は４パス又は８パスの印刷で行われ、３版目のクリア印刷はＣＭＹＫ印刷の例えば１／４である１パス又は２パスの印刷で行われる。

このような３版印刷の場合、４パス／版における５パス分に相当するデータしか格納できない印刷バッファー８３に、１頁分全てのデータを格納することができない。このため、３版印刷の場合、２頁目（２部目）以降の印刷において、図６及び図８に示した２版印刷の例のように、印刷バッファー８３のデータを繰り返し使用することはできない。

このため、３版印刷における２頁目以降の印刷においては、中間バッファー８２に格納された３版分のプレーンデータＭＤを、縦横変換処理部８０が１版目〜３版目の順に縦横変換処理して印刷バッファー８３に格納しつつ３版の画像を印刷する。

このとき、中間バッファー８２が現在印刷処理中のプレーンデータＭＤで一杯であると、次の画像の印刷データＰＤを受信バッファー８１の記憶容量分（例えば１／２版分）しか受信できない。シリアル通信ポートＵ３，Ｕ４で受信するデータの転送速度は比較的遅く、このシリアル通信を通じたデータ転送（データ受信）が次の画像の印刷開始時期を決めるうえで律速となる。このため、現在の画像の印刷処理中に次の画像の印刷データをなるべく早めに受信開始して、現在の画像の最終頁の印刷が終了した時点で、次の画像の印刷データＰＤを１頁分全て受信し終わっており、かつ印刷バッファー８３に次の画像の１版目の最初の数パス分のデータが格納されていることが好ましい。本実施形態では、バッファー割当部７２が、現在の画像の最終頁を印刷している過程で、中間バッファー８２と印刷バッファー８３の各領域を動的に割り当てて、各々の記憶容量を動的に切り替えることにより、上記の条件を極力満たすようにしている。

図１１は、バッファーの記憶容量を動的に変化させるときの印刷バッファーを示す。図１１の例は、現在印刷処理中の画像の最終頁から次の画像の１頁目へ切り替わるときの印刷バッファー８３におけるバッファー割当て処理を示す。図１１では、図９に示す３版からなる画像を印刷するときの例を示す。

図１１（ａ）に示すように、１頁目〜最終頁において１版目の印刷開始時は、印刷バッファー８３には、第１版画像データＰＤ１に相当する４パス分のデータＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4と第２版画像データＰＤ２に相当する１パス分のデータＤ2-1とが格納されている。そして、最終頁の印刷が開始されるときは、まず白抜矢印で示すデータＤ1-1が記録ヘッド２９へ転送されて１版１パス目の印刷が施される。

次に図１１（ｂ）に示すように、１版１パス目のデータＤ1-1が転送されてできた空き記憶領域８３Ａに２版２パス目のデータＤ2-2が格納される。これに前後して白抜矢印で示す２パス目のデータＤ1-2が記録ヘッド２９へ転送されて２パス目の印刷が施される。

次に図１１（ｃ）に示すように、１版２パス目のデータＤ1-2が転送されてできた空き記憶領域８３Ｂに２版３パス目のデータＤ2-3が格納される。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ1-3が記録ヘッド２９へ転送されて１版３パス目の印刷が施される。

さらに図１１（ｄ）に示すように、１版３パス目のデータＤ1-3が転送されてできた空き記憶領域８３Ｃに２版４パス目のデータＤ2-4が格納される。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ1-4が記録ヘッド２９へ転送されて１版４パス目の印刷が施される。こうして１版目の版画像の印刷が終了する。

次に図１１（ｅ）に示すように、１版４パス目のデータＤ1-4が転送されてできた空き記憶領域８３Ｄに３版目のデータＤ３が格納される。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ2-1が記録ヘッド２９へ転送されて２版１パス目の印刷が施される。

さらに図１１（ｆ）に示すように、２版１パス目のデータＤ2-1が転送されて記憶領域８３Ｅが空き領域になった状態で、白抜矢印で示すデータＤ2-2が記録ヘッド２９へ転送されて２版２パス目の印刷が施される。

そして、図１１（ｇ）に示すように、２版１パス目のデータＤ2-1が転送されてできた空き記憶領域８３Ｅが中間バッファー８２へ割り当てられる。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ2-3が記録ヘッド２９へ転送されて２版３パス目の印刷が施される。

さらに図１１（ｈ）に示すように、２版２パス目のデータＤ2-2が転送されてできた空き記憶領域８３Ａが中間バッファー８２へ割り当てられる。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ2-4が記録ヘッド２９へ転送されて２版４パス目の印刷が施される。

次に図１１（ｉ）に示すように、２版３パス目のデータＤ2-3が転送されてできた空き記憶領域８３Ｂに、次の画像の１版１パス目のデータＤ1-1が格納される。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ３が記録ヘッド２９へ転送されて３版目の印刷が施される。

そして、図１１（ｊ）に示すように、２版４パス目のデータＤ2-4が転送されてできた空き記憶領域８３Ｃに、次の画像の１版２パス目のデータＤ1-2が格納される。これに前後して白抜矢印で示すデータＤ1-1が記録ヘッド２９へ転送されて、次の画像の１版１パス目の印刷が施される。この後、バッファー割当部７２は、中間バッファー８２からデータを２パス分格納可能な領域を印刷バッファー８３へ１パス分ずつ順次割り当てる。この結果、次の画像の１版目の印刷途中で、次の画像についても図１１（ａ）に示すように５パス分のデータＤ1-1，Ｄ1-2，Ｄ1-3，Ｄ1-4，Ｄ2-1が格納された状態になる。

このように、現在の画像の最終頁の印刷中に、印刷バッファー８３の空き領域が中間バッファー８２へ再割当てされて中間バッファー８２の記憶容量が一時的に増えることにより、次の画像の印刷データＰＤの受信を極力停滞させることなく進めることができる。

例えば中間バッファー８２の記憶容量が動的に増えなければ、中間バッファー８２がデータで一杯になった時点で、画像処理部７４による解凍処理やマイクロウィーブ処理などを進められず、やがて受信バッファー８１が印刷データＰＤで一杯になった時点で、印刷データＰＤの受信は停止されてしまう。しかし、本実施形態では、中間バッファー８２の記憶容量が増えるので、解凍処理やマイクロウィーブ処理などの画像処理をその分長く継続できるので、受信バッファー８１への印刷データＰＤの受信処理もその分長く継続できる。その結果、現在の画像の最終頁の印刷が終わるときには、次の画像の印刷データを１頁分全て受信することも可能になり、最終頁の印刷が終了したときには、次の画像の１頁目の１版の印刷を速やかに開始することができる。

以上詳述したように、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）印刷バッファー８３には、（Ｎ＋１）パス分のヘッド制御データを格納できるので、記録ヘッド２９により１版目の印刷を終えた後、次の版の１パス目の印刷を速やかに開始できる。

（２）印刷バッファー８３には、（Ｎ＋Ｍ）パス分（但しＭは１≦Ｍ＜Ｎ）のヘッド制御データを格納可能な記憶容量を確保するとともに、Ｍパス分の記憶容量を、クリア印刷用の画像データ１版分相当の値に設定した。よって、１版目がＣＭＹＫ印刷で２版目がクリア印刷の２版画像を複数部印刷する場合、印刷バッファー８３に格納されたヘッド制御データを繰り返し使用するコピー印刷ができる。従って、複数部印刷時に２部目以降の印刷についてはデータ処理を不要にできる。この結果、画像処理部７４の現在印刷中の画像のための処理が空くとともに、中間バッファー８２が空くので、この複数部印刷と並行して次の印刷データの処理を中間バッファー８２を全領域使用して進めることができる。

（３）複数版からなる画像を印刷するためのヘッド制御データが（Ｎ＋１）パス分の容量を超えて印刷バッファー８３に格納し切れない場合は、複数部印刷時における２部目以降の印刷については、中間バッファー８２に格納されている印刷画像データに縦横変換処理を含む処理を施す処理が余分になるだけで済む。すなわち、ホスト装置１２０からの印刷データの受信処理及び解凍処理等は１部目の１回だけで済む。よって、比較的処理速度の速い縦横変換処理で済むことから、印刷処理速度の遅延を回避して、比較的高速に複数部印刷を行うことができる。

（４）印刷バッファー８３の空き領域に次のパスの画像データを順次格納するので、中間バッファー８２が一杯になって次の画像データの受信やその処理が停滞する事態をなるべく回避できる。このため、受信バッファー８１から中間バッファー８２へのデータ処理が進められ、その受信バッファー８１が空いた分、ホスト装置１２０からの印刷データの受信処理を進めることができる。

（５）印刷する画像の切り換え過程では、バッファー割当部７２が、印刷バッファー８３にできた空き領域を中間バッファー８２に逐次割り当てるので、次の画像の受信や処理などが、中間バッファー８２が一杯になったことに起因して停滞することをなるべく回避できる。このため、画像処理部７４による受信バッファー８１から中間バッファー８２へのデータ処理が進められ、その受信バッファー８１が空いた分、ホスト装置１２０からの印刷データの受信処理も進めることができる。

（６）複数の記録ヘッド２９を、マスター側コントローラー４１とスレーブ側コントローラー４２とが分担して制御するので、各コントローラー４１，４２の処理負担を軽減できる。

なお、上記実施形態は以下のような形態に変更することもできる。
・バッファー割当部７２が、動的な割当てを行わない構成としてもよい。この構成によっても、複数部印刷時に印刷バッファーのデータを繰り返し使用するコピー印刷や、縦横変換処理などの簡単な処理を伴うだけの高速印刷を実現できる。

・印刷バッファー８３の記憶容量は、４パス／版印刷における（Ｎ＋１）パス（つまり５パス）分相当のデータ容量に限定されない。例えば８パス／版印刷用のプリンターでは（Ｎ＋１）パス（つまり９パス）分相当のデータ容量にしてもよい。さらに、Ｎパス／版印刷（例えば４パス／版印刷）か２Ｎパス／版印刷（例えば印刷８パス／版印刷）かに応じて、印刷バッファー８３の記憶容量を（Ｎ＋１）パス分相当の値になるように可変としてもよい。

・バッファー割当部は、３つのバッファー８１〜８３の使用率を監視し、その時々の使用率に応じてデータ転送やデータ処理に停滞が生じないように各バッファー８１〜８３の記憶容量を可変とする構成としてもよい。例えば受信中の印刷データがなくかつ受信バッファー８１が全域空いている場合には、その空き領域の一部を下流側の他のバッファー８２，８３に割り当ててもよい。また、中間バッファー８２に空き領域があってかつ受信バッファー８１に空き領域がないか空き領域が閾値未満で非常に少ない場合には、中間バッファー８２の空き領域の一部を受信バッファー８１に割り当てる構成も採用できる。さらに、中間バッファー８２に空き領域があってかつ受信バッファー８１が全域空きでかつ受信すべきデータもない場合には、中間バッファー８２の空き領域の一部を、印刷バッファー８３へ規定の（Ｎ＋Ｍ）パス分（例えば（Ｎ＋１）パス分）を超えて割り当てる構成も採用できる。これらの構成によれば、各バッファー８１〜８３を最大限有効に活用して、複数部印刷時にデータ処理をなるべく省略できたり、印刷中に後続の印刷データの受信を並行して進められたりするので、データ処理が間に合わず記録ヘッド２９における印刷の開始に待ちができる事態を効果的に回避できる。

・第２版画像データであるクリア印刷用の画像データは、第１版画像データであるＣＭＹＫ印刷用の画像データの１パス分（つまりＭ＝１）のデータ容量であることに限定されず、第１版画像データであるＣＭＹＫ印刷用の画像データのＭパス分（但し、Ｍは２≦Ｍ＜Ｎの自然数）のデータ容量であってもよい。印刷バッファー８３の記憶容量は、例えば第２版画像データの４パス／版印刷における６パス分又は７パス分であってもよい。

・前記実施形態では、ＣＭＹＫ印刷の１版分と、クリア印刷の１版分の合計２版分のデータを格納可能な記憶容量に割り当てたが、印刷バッファー８３は２版分のデータを格納できる記憶容量が設定されれば足りる。例えば、ＣＭＹＫ印刷の２版分のデータを格納できる記憶容量が設定される構成でもよい。

・ホスト装置１２０からシリアル通信以外の通信で印刷データを送信する構成も採用できる。
・ホスト装置１２０からは表示用の画像データを受信し、プリンター内の画像処理部７４が、解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理等のプリンタードライバー１２２が行っていた処理を行う構成も採用できる。

・記録ヘッドを制御するコントローラーは１つでもよい。また、３つ以上のコントローラーで分担して複数の記録ヘッドを制御してもよい。
・記録ヘッドを１つだけ備えたプリンターに適用してもよい。

・記録ヘッドは１個でもよい。例えばライン記録方式の長尺状の記録ヘッドにおいて全ノズルを複数に分割した各ヘッド領域を、二以上のコントローラーが分担して制御する構成も採用できる。

・印刷装置はラテラル式プリンターに限定されず、シリアルプリンター、ラインプリンター、ページプリンターでもよい。さらにインクジェット式プリンターに限定されず、ドットインパクト式プリンターでもよい。なお、前記実施形態のラテラル式の場合、１頁分の印刷データを全て受信し終わってから印刷を開始したが、シリアル式の場合は、１パス分などはじめの所定パス分のヘッド制御データが確保できた時点で印刷を開始してもよい。

・前記各実施形態では、印刷装置として、インクジェット式のプリンター１１が採用されているが、インク以外の他の流体を噴射したり吐出したりする流体噴射装置を採用してもよい。また、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。この場合、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態を言い、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インクおよび油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置が挙げられる。さらに、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。また、流体は、トナーなどの粉粒体でもよい。なお、本明細書でいう流体には、気体のみからなるものは含まないものとする。

前記実施形態及び変形例から把握される技術的思想を以下に記載する。
（イ）前記入力手段は、シリアル通信手段であることを特徴とする請求項１乃至８のうちいずれか一項に記載の流体噴射制御装置。この構成によれば、シリアル通信手段を介した画像データの受信速度が比較的遅く、この受信処理がターゲットに画像を形成する流体噴射処理の開始時期を決めるうえで律速となる。しかし、２部目以降の画像を形成する際は、シリアル通信手段を介した画像データの受信を伴わず、内部のバッファーに格納された画像データを繰り返し用いて画像を形成できるので、複数部の画像を比較的高速に形成することができる。

１１…流体噴射装置としてのプリンター、１３…ターゲットとしてのシート、２７…キャリッジ、２９，２９Ａ，２９Ｂ…流体噴射手段としての記録ヘッド、３６…ノズル、４１…流体噴射制御装置を構成するとともに印刷制御手段としてのマスター側コントローラー、４２…流体噴射制御装置を構成するとともに印刷制御手段としてのスレーブ側コントローラー、４３…流体噴射制御装置を構成するとともに駆動制御手段としてのメカコントローラー、４４…メカニカル機構部、４５…ヘッド制御ユニット（ＨＣＵ）、４７…リニアエンコーダー、５１…ＣＰＵ、５２…ＡＳＩＣ、５３…ＲＡＭ、５４…不揮発性メモリー、６１…搬送手段を構成する搬送モーター、６２…移動手段を構成する第１ＣＲモーター、６３…移動手段を構成する第２ＣＲモーター、７１…主制御部、７２…割当手段としてのバッファー割当部、７４…処理手段としての画像処理部、７５…ヘッド制御部、７６…メカ制御部、７７…第１処理手段を構成する解凍処理部、７８…第１処理手段を構成するコマンド解析部、７９…第１処理手段を構成するマイクロウィーブ処理部、８０…第２処理手段を構成する縦横変換処理部、８１…受信バッファー（入力バッファー）、８２…中間バッファー（入力バッファー）、８３…印刷バッファー（出力バッファー）、１００…印刷システム、１１０…画像生成装置、１２０…ホスト装置、１２２…プリンタードライバー、Ｃ…制御装置、Ｕ３，Ｕ４…入力手段としてのシリアル通信ポート（ＵＳＢポート）、ＰＤ…画像データ及び第１画像データとしての印刷データ、ＰＤ１，ＰＤ１１…第１版画像データ、ＰＤ２，ＰＤ１２…第２版画像データ、ＭＤ…中間データとしてのプレーンデータ（印刷画像データ）、ＨＤ…第２画像データとしてのヘッド制御データ。

Claims (10)

1. 流体を噴射して版毎の画像を重ねて形成することにより複数版からなる１つの画像を形成する流体噴射制御装置であって、
   画像データを入力する入力手段と、
   前記入力手段により入力された複数版を含む第１画像データを格納する入力バッファーと、
   前記第１画像データに処理を施して第２画像データを生成する処理手段と、
   前記第２画像データを格納する出力バッファーと、
   前記第２画像データに基づきターゲットに対して版毎の画像を重ねて形成するように流体を噴射する流体噴射手段とを備え、
   前記出力バッファーは前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分と前記第１の版よりもデータ量の小さい第２の版の１版分との和以上かつ前記第１の版の２版分未満の前記第２画像データを格納可能な記憶容量を有していることを特徴とする流体噴射制御装置。
2. 前記流体噴射手段と前記ターゲットとを相対移動させる移動手段を備え、
   前記流体噴射手段は前記ターゲットに対してＮパス（但し、ＮはＮ≧２の自然数）の相対移動を行うことにより前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分の画像を形成する構成であるとともに前記複数版のうちデータ量の一番小さい第２の版は前記第１の版の１パス分のデータ量であり、
   前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１の版の（Ｎ＋１）パス以上かつ２Ｎパス未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有していることを特徴とする請求項１に記載の流体噴射制御装置。
3. 前記画像データは、前記流体噴射手段が前記ターゲットに対してＮパスの相対移動を行うことにより１版分が形成される第１版画像データと、前記第１版画像データのＭパス（但し、Ｍは１≦Ｍ＜Ｎの自然数）分のデータ量である第２版画像データとを含み、
   前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１版画像データの（Ｎ＋Ｍ）パス以上かつ２Ｎパス未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有していることを特徴とする請求項１に記載の流体噴射制御装置。
4. 前記第２版画像データは透明流体を噴射するクリア噴射処理用の版の画像データであって、前記第１版画像データの１パス分のデータ容量であり、
   前記出力バッファーは、前記第２画像データを前記第１版画像データの（Ｎ＋１）パス以上かつ２Ｎ未満の設定パス分格納可能な記憶容量を有していることを特徴とする請求項３に記載の流体噴射制御装置。
5. 前記バッファーの記憶容量を動的に割り当てる割当手段を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至４のうちいずれか一項に記載の流体噴射制御装置。
6. 前記割当手段は、前記流体噴射手段による流体噴射により形成する画像を切り替える過程で、前記出力バッファーに前記切り替え前の最終画像の形成が終わってパスの空きができると、その空き分を当該出力バッファーに対してデータ流れ方向上流側に位置するバッファーに割り当てることを特徴とする請求項５に記載の流体噴射制御装置。
7. 前記処理手段は、前記処理として解凍処理とコマンド解析とのうち少なくとも一方を行う第１処理を行ってプレーンデータを生成する第１処理手段と、前記プレーンデータに対して縦横変換処理を含む第２処理を行って前記第２画像データを生成する第２処理手段とを含み、
   前記第１処理手段により前記第１処理が施された後の前記プレーンデータを格納するための中間バッファーを更に備え、
   前記中間バッファーは２版以上の記憶容量を有している請求項１乃至６のうちいずれか一項に記載の流体噴射制御装置。
8. 前記入力手段は、画像データとコマンドとを入力する構成であると共に２つ設けられ、
   前記処理手段は、前記入力手段が入力した画像データとコマンドとを処理する構成であると共に前記入力手段に応じて２つ設けられ、
   前記入力手段、前記処理手段、前記入力バッファー、前記出力バッファーをそれぞれ有する制御手段を２つ備え、
   前記２つの制御手段は、前記流体噴射手段を分担して制御するとともに、一方が他方と同期をとってメカニカル機構部を駆動制御する駆動制御手段に対してコマンドを出力することを特徴とする請求項１乃至７のうちいずれか一項に記載の流体噴射制御装置。
9. 請求項１乃至８のうちいずれか一項に記載の流体噴射制御装置と、
   前記流体噴射手段と前記ターゲットとを相対移動させる移動手段と、
   前記移動手段を制御する駆動制御手段とを備えたことを特徴とする流体噴射装置。
10. 入力手段により入力した第１画像データを入力バッファーに格納する入力ステップと、
    前記入力バッファーに格納された第１画像データに処理を施して第２画像データを生成して出力バッファーに格納する処理ステップと、
    前記出力バッファーに格納された前記第２画像データに基づき流体噴射手段によりターゲットに対して流体を噴射して複数版を重ねて画像を形成する画像形成ステップとを備え、
    前記出力バッファーには前記画像を構成する前記複数版のうちデータ量の一番大きい第１の版の１版分と前記第１の版よりもデータ量の小さい第２の版の１版分との和以上かつ前記第１の版の２版分未満の前記第２画像データを格納可能な記憶容量を設けたことを特徴とする流体噴射制御方法。

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