JP5381487B2 - 出力装置、出力方法及び出力プログラム - Google Patents

Description

本発明は、出力装置、出力方法及び出力プログラムに関する。

印刷機は、トナーやインクを消費することで、文字や画像を印刷する。また、印刷機は、灰色の領域を印刷する場合には、白色背景内に数画素幅の小さなドットを点在して印刷する。ここで、トナーやインクの消費量を削減することは、トナーやインクを交換する回数を減らすことにつながる。また、トナーには石油資源を用いて製造されるポリエステル樹脂が含まれており、トナーの消費量を削減することは、石油資源の消費量を削減することにつながる。

このため、従来より、印刷機が消費するトナーやインクの消費量を削減する手法がある。例えば、印刷機で消費されるトナーやインクの消費量を一律に削減する削減手法がある。また、例えば、画像データに含まれる画素のうち、エッジ以外の画素について、画素の濃度を調整する調整手法がある。

特開２００２−８６８０５号公報

しかしながら、上記の手法では、画質が劣化するという課題や、トナーやインクの消費量を削減できないという課題があった。例えば、上記の削減手法では、トナーやインクの消費量を一律に削減する結果、文字や画像がかすれて画質が劣化していた。また、例えば、上記の調整手法では、灰色の領域にある小さなドットのほとんどがエッジに相当する結果、灰色の領域には調整対象となる画素がなく、トナーやインクの消費量を削減できなかった。

開示の技術は、上記に鑑みてなされたものであって、画質を維持でき、トナーやインクの消費量を削減可能な出力装置、出力方法及び出力プログラムを提供することを目的とする。

開示の出力プログラムは、一つの態様において、情報処理装置に、二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを低減画素として決定する決定ステップを実行させる。また、出力プログラムは、情報処理装置に、前記決定ステップによって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する出力ステップを実行させる。

開示の出力プログラムの一つの態様によれば、画質を維持でき、トナーやインクの消費量を削減可能であるという効果を奏する。

図１は、実施例１に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。 図２は、実施例２に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。 図３は、二値画像の一例について説明するための図である。 図４は、実施例２における多値化処理後のデータの一例について説明するための図である。 図５は、実施例２における周囲所定数分の周囲画素について説明するための図である。 図６は、実施例２における加重値算出後のデータの一例について説明するための図である。 図７は、実施例２における差分絶対値累積値算出後のデータの一例について説明するための図である。 図８は、実施例２における基本差分値算出後のデータの一例について説明するための図である。 図９は、実施例２における低減画素の候補決定後のデータの一例について説明するための図である。 図１０−１は、実施例２における低減画素候補決定部による処理について説明するための図である。 図１０−２は、実施例２における低減画素候補決定部による処理について説明するための図である。 図１１−１は、離散的な再配置法を用いた場合におけるパターンの一例について説明するための図である。 図１１−２は、離散的な再配置法を用いた場合におけるパターンの一例について説明するための図である。 図１１−３は、離散的な再配置法を用いた場合におけるパターンの一例について説明するための図である。 図１１−４は、離散的な再配置法を用いた場合におけるパターンの一例について説明するための図である。 図１２−１は、実施例２における低減画素を決定する処理について更に説明するための図である。 図１２−２は、実施例２における低減画素を決定する処理について更に説明するための図である。 図１３は、実施例２に係る出力装置による処理全体の流れの一例について説明するためのフローチャートである。 図１４は、実施例２における低減画素候補決定部による処理の流れの一例について説明するためのフローチャートである。 図１５は、実施例３に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。 図１６は、複数の分割領域に分割された二値画像の一例について説明するための図である。 図１７は、削減率記憶部に記憶された情報の一例について説明するための図である。 図１８は、実施例３に係る出力装置による全体処理の流れの一例について説明するためのフローチャートである。 図１９は、実施例２に係る出力プログラムを実行するコンピュータの一例について説明するための図である。

以下に、開示の出力装置、出力方法及び出力プログラムの実施例を図面に基づいて詳細に説明する。なお、本実施例により開示する発明が限定されるものではない。各実施例は、処理内容を矛盾させない範囲で適宜組み合わせることが可能である。

図１を用いて、実施例１に係る出力装置１００の構成の一例について説明する。図１は、実施例１に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。出力装置１００は、図１に示す例では、決定部１０１と、出力部１０２とを有する。

決定部１０１は、二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、画素値を低減させる低減画素として決定する。そして、出力部１０２は、決定部１０１によって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する。

この結果、実施例１に係る出力装置１００によれば、画質を維持でき、トナーの消費量を削減可能である。すなわち、実施例１に係る出力装置１００は、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素のうち、エッジ以外の画素について濃度を低濃度に変換する。この結果、実施例１によれば、エッジはそのまま残り、トナーやインクの消費量を削減したとしても画質を維持することが可能である。

また、二値画像における中間色は、数画素幅の小さなドットが点在することで表現される。また、小さなドットの領域各々を形成する画素の大半はエッジに該当する。このことを踏まえ、実施例１に係る出力装置１００は、所定以上の広さを持たない上記小さなドットのような領域を形成する画素について、濃度を低濃度に変換する。この結果、実施例１によれば、灰色の領域を形成するための画素について、濃度を低濃度に変換でき、トナーの消費量を削減することが可能である。

［実施例２に係る出力装置の構成］
次に、実施例２に係る出力装置２００について説明する。まず、図２を用いて、実施例２に係る出力装置２００の構成の一例について説明する。図２は、実施例２に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。出力装置２００は、図２に示す例では、入力部２０１と、出力部２０２と、入出力制御ＩＦ（interface）部２０３と、記憶部３００と、制御部４００とを有する。

入力部２０１は、入出力制御ＩＦ部２０３と接続される。入力部２０１は、二値画像の画素値を低減する旨の低減指示や二値画像を利用者から受け付け、受け付けた低減指示や二値画像を入出力制御ＩＦ部２０３に送る。例えば、入力部２０１は、キーボードやマウス、マイクを有し、低減指示を利用者から直接受け付ける。また、例えば、入力部２０１は、有線あるいは無線ネットワークを介して情報を受け付けるための入力端子を有し、出力装置２００とは別の装置から二値画像や低減指示を受け付ける。また、例えば、入力部２０１は、利用者から情報を直接受け付けるための入力インターフェイス（ＦＤ（Flexible Disk）挿入部や、ＵＳＢ端子挿入部など）を有し、二値画像を利用者から直接受け付ける。

出力部２０２は、入出力制御ＩＦ部２０３と接続される。出力部２０２は、入出力制御ＩＦ部２０３から二値画像を受け付け、プリンタや複合機などの画像印刷装置に対して出力する。例えば、出力部２０２は、情報を出力する出力端子を有し、プリンタや複合機などの画像印刷装置に対して二値画像を出力する。なお、後述するように、出力部２０２が出力する二値画像は、制御部４００によって画素値が低減された後の二値画像である。

ここで、入力端子や出力端子は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどの近距離無線やＬＡＮ（Local Area Network）、無線ＬＡＮ、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などに対応する端子やアンテナなどが該当する。また、例えば、入力端子や出力インターフェイスは、磁気メディアや光学ディスクに情報を格納したり読み出したりする各種ドライブなどと接続される。

入出力制御ＩＦ部２０３は、入力部２０１、出力部２０２、記憶部３００及び制御部４００と接続される。入出力制御ＩＦ部２０３は、入力部２０１と、記憶部３００及び制御部４００との間でやり取りされる各種情報の中継処理を実行する。また、入出力制御ＩＦ部２０３は、制御部４００と出力部２０２との間でやり取りされる各種情報の中継処理を実行する。

ここで、入出力制御ＩＦ部２０３による中継処理について、簡単に説明する。入出力制御ＩＦ部２０３は、入力部２０１から二値画像を受け付けると、受け付けた二値画像を記憶部３００に格納する。また、入出力制御ＩＦ部２０３は、入力部２０１から低減指示を受け付けると、受け付けた低減指示を制御部４００に送る。また、入出力制御ＩＦ部２０３は、画素値が低減された後の二値画像を制御部４００から受け付けると、受け付けた二値画像を出力部２０２に送る。

記憶部３００は、入出力制御ＩＦ部２０３及び制御部４００と接続される。記憶部３００は、制御部４００による各種処理に用いられるデータを記憶する。記憶部３００は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）、フラッシュメモリ（Flash Memory）などの半導体メモリ素子、又は、ハードディスクや光ディスクなどの記憶装置である。記憶部３００は、図２に示す例では、二値画像記憶部３０１を有する。

二値画像記憶部３０１は、二値画像を記憶する。ここで、「二値画像」は、画像を形成する各画素の画素値が「０」か「１」かになる画像である。例えば、画素値「０」が「白色」を示し、画素値「１」が「黒色」を示す場合には、「二値画像」は、「白色」と「黒色」との２色で表現された画像になる。また、二値画像では、数画素幅の小さなドットを点在させることで、中間色が表現される。例えば、二値画像において灰色を表現する場合には、画素値が「０」を示す画素が集合する画像領域内に、画素値が「１」を示す画素を数画素幅の小さなドット状にて点在させる。

ここで、図３を用いて、二値画像の一例について説明する。図３は、二値画像の一例について説明するための図である。図３において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図３において、各四角に記載された値は各画素の画素値を示し、画素値「０」は「白色」を示し、画素値「１」は「黒色」を示す。

なお、以下では、画像印刷装置は、画素値が「１」の画素について、黒色のインクやトナーを印刷し、画素値が「０」の画素について、インクやトナーを印刷しない場合を例に説明する。この場合、画素値が「０」の画素の色は、トナーやインクが印刷される紙の色（例えば、白色）になる。また、この結果、画素値を低減する対象は、画素値が「１」の画素になる。

なお、以下では、「画素値が低減される可能性のある画素」が、画素値「１」の画素である場合について説明する。しかしながら、本発明はこれに限定されるものではなく、画素値が「０」の画素が、「画素値が低減される可能性のある画素」であっても良い。例えば、画像印刷装置が、黒色の紙の上に「白色」をトナーやインクを用いて印刷する場合が該当する。より詳細には、画像印刷装置が、画素値「１」の画素について、インクやトナーを印刷せず、画素値「０」の画素について、白色のインクやトナーを印刷する場合が該当する。

二値画像記憶部３０１によって記憶された二値画像は、入出力制御ＩＦ部２０３によって二値画像記憶部３０１に格納される。また、二値画像記憶部３０１によって記憶された二値画像は、制御部４００によって読み出される。

制御部４００は、入出力制御ＩＦ部２０３及び記憶部３００と接続される。また、制御部４００は、各種の処理手順などを規定したプログラムを記憶するための内部メモリを有し、種々の取得制御処理を実行する。制御部４００は、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）などの集積回路、又は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＭＰＵ（Micro Processing Unit）などの電子回路である。制御部４００は、図２に示す例では、低減画素候補決定部４１０と、パターン決定部４２０と、低減画素決定部４３０と、削減処理部４４０とを有する。

低減画素候補決定部４１０は、二値画像を形成する画素のうち、画素値を低減させる低減画素の候補を決定する。低減画素候補決定部４１０は、図２に示す例では、多値算出部４１１と、加重値算出部４１２と、差分絶対値累積値算出部４１３と、基本差分値算出部４１４と、マスク値設定部４１５とを有する。

多値算出部４１１は、入出力制御ＩＦ部２０３から低減指示を受け付けると、二値画像記憶部３０１から二値画像を読み出す。そして、多値算出部４１１は、二値画像を形成する各画素について、多値化処理を行う。具体的には、多値算出部４１１は、二値画像を形成する各画素について、画素値に所定の値を乗算した値である「多値」を算出する。例えば、多値算出部４１１は、所定の値として「１０」を用いる場合には、画素値が「１」である画素について多値「１０」を算出し、画素値が「０」である画素について多値「０」を算出する。

この結果、例えば、図３に示す二値画像に対して多値算出部４１１が多値化処理を実行すると、図４に示すようなデータが得られる。図４は、実施例２における多値化処理後のデータの一例について説明するための図である。図４において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図４の各四角に記載された値は、多値算出部４１１によって算出された多値を示す。

加重値算出部４１２は、二値画像を形成する各画素について、広い領域を形成する画素ほど狭い領域を形成する画素よりも値が高くなるような「加重値」を算出する。具体的には、加重値算出部４１２は、二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の多値と自画素の多値とを合計した合計値を算出することで、加重値を算出する。なお、「加重値」は、「第一の値」とも称する。

ここで、以下では、特に言及しない限り、周囲所定数分の周囲画素として、例えば、自画素を中心として３×３のサイズ内に入る画素を用いる場合を例に説明する。なお、以下では、周囲所定数分の周囲画素として、「３×３」のサイズのフィルタ内に入る画素を用いる場合を例に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、「３×３」のサイズより大きいサイズのフィルタに入る画素を用いても良い。より詳細には、画像印刷装置の性能が低ければ低いほど、周囲所定数分の周囲画素として大きなサイズを用いても良い。

図５を用いて、周囲所定数分の周囲画素について更に説明する。図５は、実施例２における周囲所定数分の周囲画素について説明するための図である。図５において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図５において、「○」が記載された画素が、自画素である場合を例に説明する。

この場合、加重値算出部４１２は、二値画像を形成する各画素について、自画素を中心として前後左右１画素幅にある他の画素の多値を合計することで、加算画素値を算出する。例えば、図５に示す「○」位置の加重値は、下記の式（１）によって表される。

式（１） （○位置の加重値）＝（○の多値）＋（１）の多値＋（２）の多値＋（３）の多値＋（４）の多値＋（５）の多値＋（６）の多値＋（７）の多値＋（８）の多値

この結果、例えば、図４に示すデータに対して加重値算出部４１２が加重値を算出すると、図６に示すようなデータが得られる。図６は、実施例２における加重値算出後のデータの一例について説明するための図である。図６において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図６の各四角に記載された値は、加重値算出部４１２によって算出された多重値を示す。例えば、図４において自画素の多値が「１０」であり、３×３のサイズ内に入る画素の多値すべてが「１０」である場合には、図６に示すように、多値算出部４１１は、加重値「９０」を算出する。したがって、ある領域を形成する画素のうち、該領域のうちエッジ以外の画素についての加重値は、エッジに相当する位置の画素よりも大きくなる傾向がある。また、周囲画素として利用する範囲（３×３）よりも大きな領域を形成する画素についての加重値は、該範囲よりも大きくない領域を形成する画素についての加重値よりも大きくなる傾向がある。

差分絶対値累積値算出部４１３は、二値画像を形成する各画素について、周囲画素の加重値との相違が大きい画素ほど、周囲画素の加重値との相違が少ない画素よりも値が高くなるような「差分絶対値累積値」を算出する。なお、「差分絶対値累積値」は、「第二の値」とも称する。

具体的には、差分絶対値累積値算出部４１３は、二値画像を形成する各画素について、自画素の加重値と周囲画素の加重値との差分値の絶対値を、周囲所定数分の周囲画素それぞれについて算出する。そして、差分絶対値累積値算出部４１３は、算出した差分値の絶対値各々を合計することで、「差分絶対値累積値」を算出する。例えば、図５に示す「○」位置の差分絶対値累積値は、下記の式（２）によって表される。

式（２） （○位置の差分絶対値累積値）＝
｜（１）の加重値−○の加重値｜＋
｜（２）の加重値−○の加重値｜＋
｜（３）の加重値−○の加重値｜＋
｜（４）の加重値−○の加重値｜＋
｜（５）の加重値−○の加重値｜＋
｜（６）の加重値−○の加重値｜＋
｜（７）の加重値−○の加重値｜＋
｜（８）の加重値−○の加重値｜

この結果、例えば、図６に示すデータに対して差分絶対値累積値算出部４１３が差分絶対値累積値を算出すると、図７に示すようなデータが得られる。図７は、実施例２における差分絶対値累積値算出後のデータの一例について説明するための図である。図７において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図７の各四角に記載された値は、差分絶対値累積値算出部４１３によって算出された差分絶対値累積値を示す。例えば、図６において自画素の多値が「９０」であり、３×３のサイズ内に入る画素の多値すべてが「９０」である場合には、図７に示すように、差分絶対値累積値算出部４１３は、差分絶対値累積値「０」を算出する。

ここで、図７に示されるように、差分絶対値累積値算出部４１３は、二値画像を形成する画素のうち、周囲画素として利用するサイズ（３×３）よりも大きな領域のエッジにある画素についての「差分絶対値累積値」として、該大きな領域のエッジ以外の画素や、周囲画素として利用するサイズよりも小さな領域の画素についての「差分絶対値累積値」よりも大きな値を算出する。

基本差分値算出部４１４は、二値画像を形成する各画素について、画素値を低減させる低減画素の候補とするか否かを決定するための「基本差分値」を算出する。具体的には、基本差分値算出部４１４は、多値と差分絶対値累積値との差分値に関する値を算出することで、「基本差分値」を算出する。例えば、図５に示す「○」位置の差分絶対値累積値は、下記の式（３）によって表される。

式（３） （○位置の基本差分値）＝
（○位置の多値）−Ｇ×（（（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値））／１００）
Ｇ＝影響係数（例えば、Ｇ＝０．５）

ここで、基本差分値算出部４１４による処理の意義について更に説明する。例えば、差分絶対値累積値は、周囲画素の加重値との相違が大きい画素ほど高くなる。図７に示す例では、差分絶対値累積値算出部４１３は、画素値が「１」であって画素値「０」に隣接する画素の差分絶対値累積値や、画素値が「０」であって画素値「１」に隣接する画素の差分絶対値累積値は、他の画素と比較して大きな値を算出する。

この結果、後述の低減画素決定部４３０が差分絶対値累積値を用いて低減画素の候補を決定すると、「画素値が低減される可能性のある画素」以外の画素についても、低減画素の候補として決定する場合がある。つまり、低減画素決定部４３０は、画素値が「０」である画素についても低減画素の候補として決定する場合がある。このことを踏まえ、基本差分値算出部４１４は、「画素値が低減される可能性のある画素」以外の画素が低減画素の候補にならないための処理として、「基本差分値」を算出する。

上記の式の（３）を用いて更に説明する。上記の式（３）では、「○位置の多値」から、「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」に「Ｇ／１００」を乗算することで得られる値を減算する。ここで、上記のように、多値算出部４１１は、画素値「０」の画素について、多値「０」を算出する。この結果、「○位置の多値」の値は「０」になり、「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」の値もまた「０」になる。つまり、基本差分値算出部４１４は、画素値が「０」の画素について、基本差分値「０」を算出する。すなわち、基本差分値が「０」以外の値になるのは、画素値が「１」の画素になる。このため、後述するように、マスク値設定部４１５は、基本差分値を用いて低減画素の候補を決定する結果、画素値が「０」の画素が低減画素の候補として決定しない。

また、上記の式（３）において、「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」ではなく、「Ｇ×（（（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値））／１００）」である点についても簡単に説明する。上記の式（３）のように、「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」の値は、減算元の値となる「（○位置の多値）」と比較して、１桁から２桁違う値になる。このことを踏まえ、基本差分値算出部４１４は、便宜的に「１／１００」や「Ｇ」を乗算することで、「（○位置の多値）」の桁と「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」の桁の違いを小さくする。言い換えると、「１／１００」や「Ｇ」を用いることで、「（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値）」を減算する際に、「○位置の多値」の値に対する影響度の度合いを制御する。

なお、以下では、基本差分値算出部４１４は、「（（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値））」に「１／１００」と「Ｇ＝０．５」とを乗算する場合について説明するが、本発明はこれに限定されるものではなく、利用者が任意の値を設定しても良い。例えば、「１／１００」ではなく、「１／９０」を乗算しても良い。

基本差分値算出部４１４についての説明に戻る。この結果、例えば、図７に示すデータに対して基本差分値算出部４１４が基本差分値を算出すると、図８に示すようなデータが得られる。図８は、実施例２における基本差分値算出後のデータの一例について説明するための図である。図８において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図８の各四角に記載された値は、基本差分値算出部４１４によって算出された基本差分値を示す。例えば、図３において画素値が「０」である場合には、図８に示すように、基本差分値算出部４１４は、基本差分値「０」を算出する。また、例えば、図３において画素値が「１」であり、図７において差分絶対値累積値が「１４０」である場合には、図８に示すように、基本差分値算出部４１４は、基本差分値「３」を算出する。

マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素について、低減画素の候補か否かを示す「マスク値」を設定する。具体的には、例えば、マスク値設定部４１５は、低減画素の候補とする画素についてマスク値「１」を設定し、低減画素の候補とする画素以外についてマスク値「０」を設定する。言い換えると、マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素のうち、低減画素の候補を決定する。

ここで、マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素のうち、所定の閾値よりも大きな基本差分値が算出された画素について、マスク値「１」を設定する。また、マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素のうち、所定の閾値よりも大きな基本差分値が算出された画素以外について、マスク値「０」を設定する。例えば、上記のように、「（（○位置の差分絶対値累積値）×（○位置の多値））」に「１／１００」と「Ｇ＝０．５」とを乗算する場合には、マスク値設定部４１５は、所定の閾値として「５」を用いる。

この結果、例えば、図８に示すデータに対してマスク値設定部４１５が処理を行うと、図９に示すようなデータが得られる。図９は、実施例２における低減画素の候補決定後のデータの一例について説明するための図である。図９において、各四角は、それぞれ、画素に相当する。また、図８の各四角に記載された値は、マスク値設定部４１５によって設定されたマスク値を示す。例えば、図８において差分絶対値累積値が「３」である場合には、図９に示すように、マスク値設定部４１５は、マスク値「０」を設定する。また、例えば、図８において差分絶対値累積値が「７」である場合には、図９に示すように、マスク値設定部４１５は、マスク値「１」を設定する。図８及び図９においては、マスク値「１」が設定される、もしくはされた画素を示す桝目を、説明の便宜上、灰色にしている。

ここで、図１０−１と図１０−２とを用いて、低減画素候補決定部４１０による処理について更に説明する。図１０−１及び図１０−２は、実施例２における低減画素候補決定部による処理について説明するための図である。図１０−１は、二値画像の一例を示す。図１０−２は、図１０−１において「Ｙ」と「Ｙ’」とを結ぶ線上にある画素各々について、低減画素候補決定部４１０によって算出された値の一例を示す。図１０−２において、各表の縦軸は値を示し、各表の横軸は画素の位置を示す。また、図１０−２の（１）〜（６）において、横軸が同じ位置である場合には、同じ画素について算出された値であることを示す。

図１０−２の（１）は、図１０−１において「Ｙ」と「Ｙ’」とを結ぶ線上にある画素各々の「画素値」を示す。その後、図１０−２の（２）に示すように、低減画素候補決定部４１０は、二値画像の画素それぞれについて、「多値」を算出する。そして、図１０−２の（３）に示すように、低減画素候補決定部４１０は、二値画像の画素それぞれについて、「加重値」を算出する。そして、図１０−２の（４）に示すように、二値画像の画素それぞれについて、「差分絶対値累積値」を算出する。そして、低減画素候補決定部４１０は、図１０−２の（５）に示すように、二値画像の画素それぞれについて、「基本差分値」を算出する。そして、低減画素候補決定部４１０は、図１０−２の（６）に示すように、二値画像の画素それぞれについて、「マスク値」を設定する。例えば、低減画素候補決定部４１０は、図１０−２の（５）に示す点線より基本差分値が大きい画素について、マスク値「１」を設定する。

この結果、図１０−２の（６）において、マスク値「１」が設定された画素は、図１０−２の（１）や図１０−１に示されるように、大きな領域のエッジ以外の画素と、小さな領域の画素とになる。

図２の説明に戻ると、パターン決定部４２０は、所定の目標削減率に基づいて、二値画像を形成する画素のうち画素値を低減する画素の候補位置である候補位置を示すパターンを決定する。例えば、パターン決定部４２０は、候補位置が隣接しないように配置されたパターンを決定する。

ここで、「目標削減率」は、後述の低減画素決定部４３０によって低減画素として決定された画素が、「画素値が低減される可能性のある全画素」において占める割合であって、利用者によって設定される目標値である。例えば、「画素値が低減される可能性のある全画素」とは、二値画像内にある画素のうち画素値が「１」の画素すべてが該当する。以下では、パターン決定部４２０は、利用者によって目標削減率が予め設定された場合を例に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、パターン決定部４２０は、パターンを決定するごとに、利用者によって目標削減率が設定されても良い。

例えば、図１１−１〜図１１−４を用いて、離散的な再配置法を用いた場合におけるパターンの一例について説明する。離散的な再配置法を用いて決定されるパターンとは、例えば、Ｂａｙｅｒ配列が該当する。図１１−１〜図１１−４に示すパターンの例は、縦１６画素横１６画素の正方形のパターンであり、各四角が、それぞれ、画素に相当する。また、「１」が設定されている桝目に対応する画素が、画素値の削減の候補位置であることを示している。図１１−１は、目標削減率が「１０％」の場合におけるパターンの一例を示す。また、図１１−２は、目標削減率が「２０％」の場合におけるパターンの一例を示す。また、図１１−３は、目標削減率が「３０％」の場合におけるパターンの一例を示す。また、図１１−４は、目標削減率が「４０％」の場合におけるパターンの一例を示す。ここで、目標削減率が「１０％」の場合に決定されるパターンでは、二値画像を形成する全画素に対して、１０％の画素が候補位置に対応する。

なお、パターンの大きさよりも二値画像の方が大きい場合には、パターンを例えば碁盤の目状につなげて並べることで、パターンの大きさを二値画像の大きさをカバー可能な大きさにしても構わない。

また、パターン決定部４２０は、目標削減率に基づいたパターンを各種用意しておき、パターンを決定する際には、予め用意しておいたパターンのうちいずれか用いるか決定しても良い。また、パターン決定部４２０は、パターンを決定するごとに、パターンを新たに作成しても良い。

低減画素決定部４３０は、二値画像を形成する画素のうち、低減画素候補決定部４１０によって低減画素の候補であると決定され、パターン決定部４２０によって決定されたパターンにおいて候補位置に位置する画素を、低減画素として決定する。

例えば、図１２−１と図１２−２とを用いて、低減画素を決定する処理について更に説明する。図１２−１と図１２−２とは、実施例２における低減画素を決定する処理について更に説明するための図である。図１２−１は、図９に示した二値画像各々について設定されたマスク値の一例と、図１１−４に示した目標削減率が「４０％」の場合におけるパターンの一例とを重ねた図である。図１２−１の各四角に記載された値は「マスク値」を示し、図１２−１の各四角のうち塗りつぶされた画素は、「候補位置」を示す。また、図１２−２は、図３に示した二値画像を示した上で、低減画素について塗りつぶしをやめた場合を示す。

図１２−１に示す例では、低減画素決定部４３０は、マスク値が「１」であり、塗りつぶされた画素を低減画素として決定する。この結果、図１２−２の（１）に示すように、低減画素決定部４３０は、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素を低減画素として決定する。また、図１２−２の（２）に示すように、低減画素決定部４３０は、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素を低減画素として決定する。

より詳細には、低減画素決定部４３０は、二値画像を形成する画素のうち１つを選択し、パターンにおいて候補位置に位置するかを判定する。また、低減画素決定部４３０は、選択した画素について、低減画素の候補であると決定されたかを判定する。ここで、低減画素決定部４３０は、選択した画素について、パターンにおいて候補位置に位置すると判定し、低減画素の候補であると決定されたと判定する場合に、低減画素であると決定する。一方、低減画素決定部４３０は、パターンにおいて候補位置に位置しないと判定し、あるいは、低減画素の候補であると決定されていないと判定する場合に、低減画素以外であると決定する。

また、低減画素決定部４３０は、二値画像を形成する全画素について選択したかを判定し、全画素について選択したと判定すると、決定処理を終了し、全画素について選択していないと判定すると、他の画素を選択して決定処理を継続する。

削減処理部４４０は、低減画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する。例えば、削減処理部４４０は、低減画素の画素値を「１」から「０」に変更する。また、例えば、削減処理部４４０は、低減画素の濃度を、低減画素以外の画素値が「１」になる画素と比較して薄くなるように二値画像を設定する。

また、例えば、削減処理部４４０は、画素値が低減された後の二値画像を入出力制御ＩＦ部２０３に送る。その後、入出力制御ＩＦ部２０３は、画素値が低減された後の二値画像を出力部２０２に送り、出力部２０２が、画像印刷装置に出力する。

なお、出力装置２００は、既知のパーソナルコンピュータ、ワークステーション、サーバ、携帯電話、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）端末、移動体通信端末又はＰＤＡ（Personal Digital Assistant）などの情報処理装置を利用して実現しても良い。また、出力装置２００は、プリンタや複合機などの画像印刷装置を利用して実現しても良い。

例えば、出力装置２００は、プリンタや複合機などの画像印刷装置に、図２に示した二値画像記憶部３０１と、低減画素候補決定部４１０と、パターン決定部４２０と、低減画素決定部４３０と、削減処理部４４０との各機能を搭載することによって実現しても良い。この場合、例えば、出力装置２００は、パーソナルコンピュータなどの外部の情報処理装置から二値画像を受け付けると、低減画素を決定し、低減画素の画素値を低減した上で印刷する。

また、例えば、出力装置２００は、サーバに、図２に示した各部の各機能を搭載することによって実現しても良い。この場合、サーバは、二値画像と目標削減率とをクライアントから受け付けると、低減画素を決定し、低減画素の画素値を低減する。そして、サーバは、画素値を低減した後の二値画像をクライアントに返信し、あるいは、画素値を低減した後の二値画像をプリンタや複合機を介して印刷する。なお、印刷された印刷物は、例えば、サーバを管理する管理者によってクライアントに郵送される。また、サーバは、サーバとプリンタとが統合されたプリンタサーバであっても良い。

［実施例２に係る出力装置による処理全体の流れ］
次に、図１３を用いて、実施例２に係る出力装置２００による処理全体の流れの一例について説明する。図１３は、実施例２に係る出力装置による処理全体の流れの一例について説明するためのフローチャートである。

図１３に示すように、出力装置２００は、利用者から低減指示を受け付けると（ステップＳ１０１肯定）、低減画素候補決定部４１０は、二値画像を形成する画素のうち、画素値を低減させる低減画素の候補を決定する（ステップＳ１０２）。

そして、低減画素決定部４３０は、二値画像を形成する画素のうち１つを選択する（ステップＳ１０３）。そして、低減画素決定部４３０は、パターンにおいて候補位置に位置するかを判定し（ステップＳ１０４）、また、低減画素の候補であると決定されたかを判定する（ステップＳ１０５）。

ここで、低減画素決定部４３０は、選択した画素について、パターンにおいて候補位置に位置すると判定し、低減画素の候補であると決定されたと判定する場合には（ステップＳ１０４肯定及びＳ１０５肯定）、低減画素であると決定する（ステップＳ１０６）。一方、低減画素決定部４３０は、パターンにおいて候補位置に位置しないと判定し、あるいは、低減画素の候補であると決定されていないと判定する場合には（ステップＳ１０４否定又はＳ１０５否定）、低減画素以外であると決定する（ステップＳ１０７）。

そして、低減画素決定部４３０は、二値画像を形成する全画素について選択したかを判定する（ステップＳ１０８）。ここで、低減画素決定部４３０は、全画素について選択したと判定する場合には（ステップＳ１０８肯定）、決定処理を終了する。そして、削減処理部４４０は、低減画素の画素値を低減し（ステップＳ１０９）、画素値が低減された後の二値画像を出力する（ステップＳ１１０）。なお、低減画素決定部４３０は、全画素について選択していない判定する場合には（ステップＳ１０８否定）、上記のステップＳ１０３に戻り、処理を継続する（ステップＳ１０３〜Ｓ１０８）。

なお、上記の処理手順は、上記の順番に限定されるものではなく、処理内容を矛盾させない範囲で適宜変更しても良い。例えば、上記のステップＳ１０４とＳ１０５との順番を逆にしても良い。

［実施例２における低減画素候補決定部による処理の流れ］
次に、図１４を用いて、実施例２における低減画素候補決定部４１０による処理の流れの一例について説明する。図１４は、実施例２における低減画素候補決定部による処理の流れの一例について説明するためのフローチャートである。なお、図１４に示す処理は、図１３におけるステップＳ１０２に対応する。

図１４に示すように、低減画素候補を決定する場合、低減画素候補決定部４１０の多値算出部４１１は、二値画像を形成する各画素について、画素値に対して所定の値を乗算した値である「多値」を算出する（ステップＳ２０１）。例えば、多値算出部４１１は、所定の値として「１０」を用いて多値化処理を行う場合には、画素値が「１」である画素について多値「１０」を算出し、画素値が「０」である画素について多値「０」を算出する。

そして、加重値算出部４１２は、二値画像を形成する各画素について、上記の式（１）を用いて「加重値」を算出する（ステップＳ２０２）。例えば、加重値算出部４１２は、自画素の多値が「１０」であり、３×３のサイズ内に入る画素の多値すべてが「１０」である場合には、加重値「９０」を算出する。

そして、差分絶対値累積値算出部４１３は、二値画像を形成する各画素について、上記の式（２）を用いて「差分絶対値累積値」を算出する（ステップＳ２０３）。例えば、差分絶対値累積値算出部４１３は、自画素の多値が「９０」であり、３×３のサイズ内に入る画素の多値すべてが「９０」である場合には、差分絶対値累積値「０」を算出する。

そして、基本差分値算出部４１４は、二値画像を形成する各画素について、上記の式（３）を用いて「基本差分値」を算出する（ステップＳ２０４）。例えば、基本差分値算出部４１４は、画素値が「１」であり、差分絶対値累積値が「１４０」である場合には、基本差分値「３」を算出する。

そして、マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素について、低減画素の候補とするか否かを示すマスク値を設定する（ステップＳ２０５）。つまり、マスク値設定部４１５は、二値画像を形成する各画素のうち、低減画素の候補を決定する。

［実施例２の効果］
上記のように、実施例２によれば、出力装置２００は、二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、低減画素として決定する。そして、出力装置２００は、決定した低減画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する。この結果、画質を維持でき、トナーの消費量を削減可能である。

例えば、所定以上の広さを持つ黒い領域を形成する黒画素のうち、エッジ以外の黒画素について濃度を低濃度に変換する。この結果、エッジはそのまま残り、トナーやインクの消費量を削減したとしても画質を維持することが可能である。

また、例えば、灰色の領域にある小さなドット（所定以上の広さを持たない黒い領域）を形成する黒画素について、濃度を低濃度に変換する。この結果、灰色の領域があったとしても、トナーの消費量を削減することが可能である。つまり、ドットが点在するようなエッジ度合いが高い二値画像であっても、トナーの削減量が低下することを抑止可能である。

また、実施例２によれば、出力装置２００は、各画素について基本差分値を算出し、低減画素候補を決定する。言い換えると、出力装置２００は、各画素について基本差分値を算出する処理を実行し、結果として、大きな領域にあるエッジ以外の画素を低減画素の候補として決定するが、エッジを検出するための検出処理を実行しているわけではない。この結果、処理負荷を常に一定にすることが可能である。つまり、エッジを検出するための処理を実行する場合には、大きな領域が含まれている場合に、大きな領域の周囲すべてについてエッジを検出するまで検出処理が終了せず、処理負荷が増大していた。これに対して、実施例２によれば、エッジの量の大小に関係なく、低減画素の候補を決定する処理の負荷にすることが可能である。

また、実施例２によれば、加重値算出部４１２は、二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで、加重値を算出する。そして、差分絶対値累積値算出部４１３は、二値画像を形成する各画素について、周囲画素について算出された加重値との差分値を周囲所定数分の周囲画素それぞれについて算出し、算出した差分値各々を合計することで、差分絶対値累積値を算出する。この結果、ある程度の面積（周囲画素として利用するサイズの面積以上の面積）を有する領域では、他の領域と比較して大きな加重値が得られる。

また、エッジ部の画素について算出される加重値は、内部の画素について算出される加重値と比較すると小さい値になるが、領域外にある画素について算出される加重値との差分は残る（図６や図１０−２の（３）参照）。その上で、出力装置２００は、周囲画素値の加重値との差分が大きい画素、つまり、画像形成する上で、重要な位置にある画素であって、ある程度の面積を有する領域を形成する画素は低減画素の候補から除外する。また、出力装置２００は、周囲画素の加重値との差分が小さい画素を低減画素の候補とする。この結果、ある程度の面積を有する領域以外である領域について、つまり、ドット状の画素についても低減画素にすることが可能である。

別の言い方をすれば、加重値算出部４１２による加重値の算出は、エッジ近傍をぼかす処理に、また、差分絶対値累積値算出部４１３による差分値の算出は、エッジ近傍に位置するとみなすべき画素範囲を決定する処理に、擬似的に相当する。

また、実施例２によれば、出力装置２００は、所定の目標削減率に基づいて、二値画像を形成する画素のうち画素値を低減する候補となる画素の位置である候補位置を示すパターンを決定する。そして、出力装置２００は、二値画像を形成する画素のうち、低減画素の候補であって、パターンにおいて候補位置に位置する画素を、低減画素として決定する。この結果、パターンを用いて低減画素を決定することで、目標削減率に合わせて、実際に画素値を低減させる画素の割合を決定することが可能である。

また、実施例２によれば、出力装置２００は、候補位置が隣接しないように配置されたパターンを決定する。この結果、隣接した画素の画素値が低減されることで、画質が劣化する場合を防止することが可能である。

さて、これまで、実施例２として、パターン決定部４２０は、利用者によって設定された目標削減率に基づいてパターンを決定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、実際に消費量が削減された割合を示す実削減率と目標削減率とに基づいて、パターンを決定しても良い。

そこで、以下では、実施例２として、実削減率と目標削減率とに基づいてパターンを決定する場合について説明する。なお、以下では、実施例２に係る出力装置と同様の点については、簡単に説明し、又は、説明を省略する。

［実施例３に係る出力装置の構成］
まず、図１５を用いて、実施例３に係る出力装置５００の構成の一例について説明する。図１５は、実施例３に係る出力装置の構成の一例について説明するためのブロック図である。図１５に示すように、出力装置５００は、実施例２に係る出力装置２００の構成（図２参照）に加えて、削減率記憶部５０１を更に有する。

実施例３では、後述するように、低減画素決定部４３０は、二値画像を複数の分割領域に分割し、分割領域ごとに低減画素を決定する。例えば、図１６を用いて複数の分割領域に分割された二値画像の一例について説明する。図１６は、複数の分割領域に分割された二値画像の一例について説明するための図である。この場合、低減画素決定部４３０は、二値画像を「４」個の分割領域に分割する。図１６に示す例では、低減画素決定部４３０は、二値画像を分割領域「１」〜「４」に分割する。

なお、図１６に示す例では、説明の便宜上、分割領域数は４つにしているが、これに限るものではなく、分割数は適宜設定して構わない。また、分割領域の形状は、図１６に示す形状、すなわち、ライン方向では分割せずラインと直行する方向にのみ分割する形状に限るものではなく、適宜設定して構わない。以降に説明する処理により、各領域の削減率は変更される可能性がある。そこで、各領域 の削減率に変化があっても出力された印刷物を見る人の目から変化が気にならない程度にする為に、分割領域の縦方向の幅は例えば１６ライン分程度にすることが考えられる。もちろん、幅の定義の仕方はライン数による定義に限るものではなく、出力結果の紙面上で０．１ミリ以下の幅というように、出力結果における実際の幅長で定義しても構わない。

複数の分割領域ごとに低減画素が決定されることを踏まえた上で、各部について説明する。削減率記憶部５０１は、図１７に示すように、目標削減率を記憶し、また、分割領域を識別するための「柵番号」に対応付けて実削減率を記憶する。なお、柵番号「１」は、分割領域「１」を示す。図１７は、削減率記憶部に記憶された情報の一例について説明するための図である。図１７に示す例では、柵番号「１」について実削減率が格納されており、柵番号「２」〜「４」については実削減率が格納されていない場合を例に示した。

図１７に示す例では、削減率記憶部５０１は、目標削減率「２０％」を記憶し、柵番号「１」に対応付けて実削減率「１５％」を記憶する。削減率記憶部５０１によって記憶された目標削減率は、例えば、利用者によって予め入力され、柵番号に対応付けられた実削減率は、後述するように、低減画素決定部４３０によって格納される。

パターン決定部４２０は、分割領域それぞれについてパターンを決定し、新たにパターンを決定するごとに低減画素決定部４３０に送る。以下では、パターン決定部４２０がパターンを決定する処理について更に説明する。なお、パターン決定部４２０は、はじめてパターンを決定する場合には、実施例１と同様に、目標削減率に基づいてパターンを決定する。このため、以下では、パターン決定部４２０が２回目以降にパターンを決定する処理について説明する。つまり、例えば、分割領域「１」について既に低減画素が決定され、低減画素決定部４３０が、柵番号「１」に対応付けて実削減率「１５％」を削減率記憶部５０１に格納した後の処理に該当する。

パターン決定部４２０は、実削減率と目標削減率との差分を算出する。例えば、パターン決定部４２０は、柵番号「１」に対応付けて実削減率「１５％」が削減率記憶部５０１に格納されると、実削減率「１５％」と目標削減率「２０％」との差分「−５％」を算出する。また、例えば、パターン決定部４２０は、削減率記憶部５０１によって複数の実削減率が記憶されている場合には、削減率記憶部５０１によって記憶された実削減率すべての平均値を算出し、算出した平均値と目標削減率との差分を算出する。

パターン決定部４２０は、算出した差分に基づいて、第一の分割領域以外の領域として、次の処理対象である第二の分割領域に対して適用するパターンを決定する。なお、「第一の分割領域」とは、低減画素決定部４３０によって低減画素が決定された分割領域を示す。例えば、分割領域「１」について既に低減画素が決定された場合には、分割領域「１」が第一の分割領域に該当する。

具体的には、パターン決定部４２０は、算出した差分と所定の閾値とを比較することで、目標削減率から所定の範囲内に実削減率があるかを判定する。例えば、パターン決定部４２０は、算出した差分が「±５％」以内である場合には、目標削減率から所定の範囲内に実削減率があると判定し、算出した差分が「±５％」以内にない場合には、目標削減率から所定の範囲内に実削減率がないと判定する。

また、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率がないと判定した際には、実削減率が目標削減率より大きいかを判定する。例えば、パターン決定部４２０は、算出した差分が「５％」よりプラス方向に大きいかを判定する。ここで、パターン決定部４２０は、実削減率が目標削減率より大きいと判定した場合には、パターンを決定する際に用いる削減率を小さくする。例えば、目標削減率が「２０％」である場合には、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「１５％」の画素が候補位置になるようなパターンを決定する。

また、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率がないと判定し、実削減率が目標削減率より大きいと判定しなかった場合には、つまり、実削減率が目標削減率より小さい場合には、パターンを決定する際に用いる削減率を大きくする。例えば、目標削減率が「２０％」である場合には、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「２５％」の画素が候補位置になるようなパターンを決定する。

また、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率があると判定した際には、目標削減率に基づいてパターンを決定する。例えば、目標削減率が「２０％」である場合には、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「２０％」の画素が候補位置になるようなパターンを決定する。

なお、所定の範囲として、「±５％」を用いる場合を例に説明した。また、上記の例では、算出した差分が「５％」よりプラス方向に大きい場合には、目標削減率よりも「５％」小さい削減率を用いてパターンを決定する場合について説明した。また、算出した差分が「−５％」よりマイナス方向に大きい場合には、目標削減率よりも「５％」大きい削減率を用いてパターンを決定する場合について説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、出力装置５００を利用する者が任意の値に設定して良い。例えば、所定の範囲として、「±５％」より狭い範囲を用いても良く、「±５％」より広い範囲を用いても良い。また、目標削減率よりも任意の値分大きい（あるいは小さい）削減率を用いてパターンを決定して良い。つまり、任意の値については、上記例示に限るものではなく、出力装置５００を利用する者が任意の値に設定して良い。

低減画素決定部４３０について説明する。低減画素決定部４３０は、上記のように、二値画像を複数の分割領域に分割する。例えば、図１６に示すように、低減画素決定部４３０は、分割領域「１」〜「４」へと二値画像を分割する。

また、低減画素決定部４３０は、パターン決定部４２０によって分割領域ごとに決定されたパターンを用いて、分割領域ごとに低減画素を決定する。具体的には、低減画素決定部４３０は、第一の分割領域以外の第二の分割領域を１つ選択する。つまり、低減画素が未だ決定されていない分割領域を１つ選択する。また、低減画素決定部４３０は、パターン決定部４２０からパターンを受け付ける。そして、低減画素決定部４３０は、選択した分割領域について、受け付けたパターンを用いて低減画素を決定する。

例えば、低減画素決定部４３０は、分割領域「１」について低減画素を決定した後、分割領域「２」を選択した場合を例に説明する。この場合、低減画素決定部４３０は、パターン決定部４２０から新たなパターンを受け付けると、受け付けたパターンを用いて、分割領域「２」について低減画素を決定する。

また、低減画素決定部４３０は、低減画素を決定すると、決定した低減画素の数が、低減画素を決定する対象となった分割領域内にある「画素値が低減される可能性のある全画素」において占める割合を算出する。より詳細には、低減画素決定部４３０は、第一の分割領域内にある画素のうち画素値が「１」の画素を分母とし、第一の分割領域について決定した低減画素の数を分子とする値を算出する。例えば、低減画素決定部４３０は、分割領域「２」について低減画素を決定すると、分割領域「２」についての実削減率「２０％」を算出する。

また、低減画素決定部４３０は、低減画素を決定した分割領域を示す柵番号に対応付けて、算出した実削減率を削減率記憶部５０１に格納する。例えば、低減画素決定部４３０は、柵番号「２」に対応付けて実削減率「２０％」を格納する。

また、低減画素決定部４３０は、全分割領域について処理を実行したかを判定する。ここで、低減画素決定部４３０は、実行したと判定しない場合には、第一の分割領域以外の第二の分割領域を新たに１つ選択し、低減画素を決定する処理を繰り返す。

なお、上記の例では、出力装置５００は、二値画像を複数の分割領域に分割し、分割領域ごとにパターンを決定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、出力装置５００は、二値画像ごとにパターンを決定しても良く、その際、前回低減画素を決定した二値画像の実削減率と目標削減率とに基づいてパターンを決定しても良い。

［実施例３に係る出力装置による全体処理］
次に、図１８を用いて、実施例３に係る出力装置５００による全体処理の流れの一例について説明する。図１８は、実施例３に係る出力装置による全体処理の流れの一例について説明するためのフローチャートである。

図１８に示すように、出力装置５００は、低減指示を受け付けると（ステップＳ３０１肯定）、低減画素候補を決定する（ステップＳ３０２）。なお、図１８におけるステップＳ３０２は、図１３におけるステップＳ１０２に対応する。

そして、低減画素決定部４３０は、二値画像を複数の分割領域に分割する。例えば、低減画素決定部４３０は、分割領域「１」〜「４」に二値画像を分割する（ステップＳ３０３）。そして、低減画素決定部４３０は、低減画素が未だ決定されていない分割領域を１つ選択し（ステップＳ３０４）、低減画素を決定する（ステップＳ３０５）。なお、図１８におけるステップＳ３０５は、図１３におけるステップＳ１０３からステップＳ１０８に対応する。また、低減画素決定部４３０は、はじめて低減画素を決定する場合には、目標削減率に基づいてパターンを決定する。

そして、低減画素決定部４３０は、実削減率を算出する（ステップＳ３０６）。つまり、低減画素決定部４３０は、第一の分割領域内にある画素のうち画素値が「１」の画素を分母とし、第一の分割領域について決定した低減画素の数を分子とする値を算出する。なお、その後、低減画素決定部４３０は、算出した実削減率を削減率記憶部５０１に格納する。

その後、パターン決定部４２０は、実削減率と目標削減率との差分を算出する（ステップＳ３０７）。例えば、実削減率が「１５％」であり、目標削減率が「２０％」である場合には、低減画素決定部４３０は、差分「−５％」を算出する。

そして、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率があるかを判定する（ステップＳ３０８）。ここで、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率があると判定する場合には（ステップＳ３０８肯定）、目標削減率に基づいてパターンを決定する（ステップＳ３０９）。例えば、目標削減率が「２０％」である場合には、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「２０％」の画素が候補位置に対応するようなパターンを決定する。

一方、パターン決定部４２０は、目標削減率から所定の範囲内に実削減率がないと判定する場合には（ステップＳ３０８否定）、実削減率が目標削減率より大きいかを判定する（ステップＳ３１０）。例えば、パターン決定部４２０は、算出した差分が「５％」よりプラス方向に大きいかを判定する。ここで、パターン決定部４２０は、実削減率が目標削減率より大きいと判定した場合には（ステップＳ３１０肯定）、パターンを決定する際に用いる削減率を目標削減率よりも小さくする（ステップＳ３１１）。例えば、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「１５％」の画素が候補位置に対応するようなパターンを決定する。

また、パターン決定部４２０は、実削減率が目標削減率より大きいと判定しない場合には（ステップＳ３１０否定）、つまり、実削減率が目標削減率より小さい場合には（ステップＳ３１２）、パターンを決定する際に用いる削減率を目標削減率よりも大きくする（ステップＳ３１３）。例えば、パターン決定部４２０は、画像を形成する画素のうち「２５％」の画素が候補位置に対応するようなパターンを決定する。なお、パターン決定部４２０は、パターンを新たに決定すると、決定したパターンを低減画素決定部４３０に送る。

ここで、低減画素決定部４３０は、全分割領域について処理を実行したかを判定する（ステップＳ３１４）。ここで、低減画素決定部４３０は、実行したと判定しない場合には（ステップＳ３１４否定）、第二の分割領域を新たに１つ選択し（ステップＳ３０４）、低減画素を決定する処理を繰り返す（Ｓ３０５〜Ｓ３１４）。その際、上記のステップＳ３０５において用いられるパターンは、上記のステップＳ３０７にて算出された差分に基づいて決定されたパターンになる。

そして、低減画素決定部４３０によって全分割領域について処理を実行したと判定された場合には（ステップＳ３１４肯定）、削減処理部４４０は、低減画素の画素値を低減し（ステップＳ３１５）、画素値が低減された後の二値画像を出力する（ステップＳ３１６）。

なお、上記の処理手順は、上記の順番に限定されるものではなく、処理内容を矛盾させない範囲で適宜変更しても良い。例えば、上記のステップＳ３０２をＳ３０４の後に実行しても良い。

［実施例３の効果］
上記のように、実施例３によれば、出力装置５００は、二値画像を複数の分割領域に分割し、分割領域ごとに低減画素を決定する。そして、出力装置５００は、実削減率を算出し、実削減率と目標削減率との差分を算出する。そして、出力装置５００は、算出した差分に基づいて、複数の領域のうち第一の分割領域以外の第二の分割領域に対して適用するパターンを決定する。この結果、二値画像全体として、目標削減率を満たすようにすることが可能である。

例えば、二値画像内にある画素の配置状態によっては、候補位置と低減画素の候補の位置とがほとんど重ならない場合や、逆に、候補位置と低減画素の候補の位置とがぴったり重なる場合がある。この場合、実削減率は、目標削減率よりも大きくなることもあり、小さくなることもある。言い換えると、目標削減率を満たさない場合が発生する。しかしながら、実施例３によれば、パターンにおいて候補位置が占める割合を分割領域ごとに調整することで、目標削減率を満足できるように調整することが可能である。

さて、これまで本発明の実施例について説明したが、本発明は上記の実施例以外にも、その他の実施例にて実施されても良い。そこで、以下では、その他の実施例について説明する。

［差分絶対値累積値］
例えば、上記の実施例では、基本差分値を用いてマスク値を設定する手法について説明した。つまり、基本差分値を用いて、低減画素の候補を決定する手法について説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、差分絶対値累積値を用いて決定しても良い。具体的には、マスク値設定部４１５は、差分絶対値累積値算出部４１３によって算出された差分絶対累積値に基づいて、低減画素の候補を決定する。例えば、マスク値設定部４１５は、差分絶対累積値が所定の値よりも小さい画素を低減画素の候補として決定する。

なお、ここで、差分絶対累積値を用いて低減画素の候補を決定する場合には、画素値が「１」の画素だけでなく、画素値が「０」の画素についても、低減画素の候補として決定される場合がある。しかしながら、画素値が「０」の場合には、そもそもインクやトナーが使用されておらず、画素値が「０」の画素を低減画素として決定したとしても、特に問題は発生しないと考えられる。このため、差分絶対累積値を用いて低減画素の候補を決定することで、基本差分値を算出する処理を省くことができ、処理負荷を軽減することが可能である。

［周期的にならないパターン］
また、例えば、上記の実施例では、パターン決定部４２０は、離散的な再配置法を用いて、候補位置が隣接しないように配置されたパターンを決定する場合について説明した。しかしながら、本発明はこれに限定されるものではなく、その他の手法を用いてパターンを決定しても良く、例えば、候補位置の位置が周期的にならないパターンを決定しも良い。例えば、パターン決定部４２０は、乱数表を用いて、ランダムに候補位置を決定する。

灰色の領域を印刷する際には、プリンタなどの画像印刷装置は、白色背景の上に、数画素幅の小さなドットを印刷する。また、このドットの配置は周期的なことが多い。ここで、パターン内において候補位置の配置が周期的である場合には、ドットの配置の周期との関係によっては、低減画素の候補の位置と重なる候補位置が極端に少なくなる場合や、低減画素の候補の位置と重なる候補位置が極端に多くなる場合がある。

この結果、実削減率が極端に大きくなったり、極端に小さくなったりすることがあると考えられる。しかしながら、パターン決定部４２０は、候補位置の位置が周期的にならないパターンを決定するので、実削減率が極端に大きくなったり、極端に小さくなったりすること防止することが可能である。

［パターンなし］
また、例えば、上記の実施例では、二値画像を形成する画素のうち、低減画素の候補であって、候補位置に位置する画素を低減画素として決定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、パターンを用いてなくても良い。例えば、低減画素決定部４３０は、低減画素の候補すべてを低減画素として決定しても良く、目標削減率になるまで低減画素の候補から低減画素をランダムに決定しても良い。

［エッジ検出処理］
また、例えば、上記の実施例では、エッジを検出する検出処理を実行することなく、二値画像を形成する各画素について値を算出することで低減画素候補を決定する場合について説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、出力装置は、公知のエッジ検出フィルタを用いてのエッジ検出処理を実行し、エッジで囲まれる領域の大きさを識別する。そして、出力装置は、エッジで囲まれる領域の大きさが所定値よりも大きい場合には、検出したエッジ以外の領域を低減画素候補として決定する。また、出力装置は、エッジで囲まれる領域の大きさが所定値よりも小さい場合には、エッジか否かに関係なく低減画素候補として決定する。

［周囲所定数分の周囲画素］
また、例えば、上記の実施例では、周囲所定数分の周囲画素として、「３×３」のサイズ内に入る画素を用いる場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、「３×３」のサイズより大きいサイズに入る画素を用いても良い。例えば、画像印刷装置の性能が低ければ低いほど、周囲所定数分の周囲画素として大きなサイズを用いても良い。また、周囲画素として利用するサイズが小さいほど、より小さな領域を構成する画素まで低減画素候補として決定することができる。

［システム構成］
また、本実施例において説明した各処理のうち、自動的に行われるものとして説明した処理の全部又は一部を手動的に行うこともでき、あるいは、手動的に行われるものとして説明した処理の全部又は一部を公知の方法で自動的に行うこともできる。例えば低減画素の候補から低減画素を決定する処理を手動で行っても良く、パターンを手動にて決定しても良い。

この他、上記文書中や図面中で示した処理手順、制御手順、具体的名称、各種のデータやパラメータを含む情報については（図１〜図１８）、特記する場合を除いて任意に変更することができる。

また、図示した各装置の各構成要素は機能概念的なものであり、必ずしも物理的に図示の如く構成されていることを要しない。すなわち、各装置の分散・統合の具体的形態は図示のものに限られず、その全部又は一部を、各種の負荷や使用状況などに応じて、任意の単位で機能的又は物理的に分散・統合して構成することができる。

例えば、パターン決定部４２０を出力装置 の外部装置としてネットワーク経由で接続するようにしても良い。また、二値画像記憶部３０１やパターン決定部４２０を別の装置がそれぞれ有し、ネットワーク経由で接続されて協働することで、上記の出力装置の機能を実現するようにしても良い。

［コンピュータ］
また、上記の実施例で説明した各種の処理は、予め用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーションなどのコンピュータで実行することによって実現することができる。そこで、以下では、図１９を用いて、上記の実施例と同様の機能を有する出力プログラムを実行するコンピュータの一例について説明する。なお、図１９は、実施例２に係る出力プログラムを実行するコンピュータの一例について説明するための図である。

図１９に示すように、実施例２におけるコンピュータ３０００は、操作部３００１、マイク３００２、スピーカ３００３、ディスプレイ３００４、通信部３００６、ＣＰＵ３０１０、ＲＯＭ３０１１、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）３０１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）３０１３をバス３００９などで接続して構成されている。

ＲＯＭ３０１１には、上記の実施例２で示した低減画素候補決定部４１０と、パターン決定部４２０と、低減画素決定部４３０と、削減処理部４４０と同様の機能を発揮する制御プログラム、つまり、図１９に示すように、低減画素候補決定プログラム３０１１ａと、パターン決定プログラム３０１１ｂと、低減画素決定プログラム３０１１ｃと、削減処理プログラム３０１１ｄとが予め記憶されている。なお、これらのプログラム３０１１ａ〜３０１１ｄについては、図２に示した出力装置２００の各構成要素と同様、適宜統合又は分離しても良い。

そして、ＣＰＵ３０１０が、これらのプログラム３０１１ａ〜３０１１ｄをＲＯＭ３０１１から読み出して実行することにより、図１９に示すように、各プログラム３０１１ａ〜３０１１ｄについては、低減画素候補決定プロセス３０１０ａと、パターン決定プロセス３０１０ｂと、低減画素決定プロセス３０１０ｃと、削減処理プロセス３０１０ｄとして機能するようになる。なお、各プロセス３０１０ａ〜３０１０ｄは、図２に示した、低減画素候補決定部４１０と、パターン決定部４２０と、低減画素決定部４３０と、削減処理部４４０とにそれぞれ対応する。

そして、ＨＤＤ３０１２には、二値画像テーブル３０１２ａが設けられている。なお、二値画像テーブル３０１２ａは、図２に示した、二値画像記憶部３０１に対応する。

そして、ＣＰＵ３０１０は、二値画像テーブル３０１２ａを読み出してＲＡＭ３０１３に格納し、ＲＡＭ３０１３に格納された二値画像データ３０１３ａと、多値データ３０１３ｂと、加重値データ３０１３ｃと、差分絶対値累積値データ３０１３ｄと、基本差分値データ３０１３ｅと、マスク値データ３０１３ｆとを用いて、出力プログラムを実行する。

［その他］
なお、本実施例で説明した出力プログラムは、インターネットなどのネットワークを介して配布することができる。また、出力プログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行することもできる。

以上の各実施例を含む実施形態に関し、更に以下の付記を開示する。

（付記１）情報処理装置に、
二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、画素値を低減させる低減画素として決定する決定ステップと、
前記決定ステップによって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する出力ステップと
を実行させることを特徴とする出力プログラム。

（付記２）前記決定ステップは、
前記二値画像を形成する画素ごとに、広い領域を形成する画素ほど狭い領域を形成する画素よりも値が高くなるような第一の値を算出する第一の値算出ステップと、
前記二値画像を形成する画素ごとに、前記第一の値算出ステップによって算出された第一の値について周囲画素について算出された第一の値との相違が大きい画素ほど、相違が少ない画素よりも値が高くなるような第二の値を算出する第二の値算出ステップと、
前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値に基づいて、画素値を低減させる低減画素を決定する画素決定ステップとを前記情報処理装置に実行させることを特徴とする付記１に記載の出力プログラム。

（付記３）前記第一の値算出ステップは、前記二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出し、
前記第二の値算出ステップは、前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出ステップによって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出し、
前記画素決定ステップは、前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素を低減画素として決定することを特徴とする付記２に記載の出力プログラム。

（付記４）所定の削減率に基づいて、前記二値画像を形成する画素のうち画素値を低減する候補となる画素の位置である候補位置を示すパターンを決定するパターン決定ステップを前記情報処理装置に更に実行させ、
前記画素決定ステップは、前記二値画像を形成する画素のうち、前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素であって、前記パターン決定ステップによって決定されたパターンにおいて候補位置に位置する画素を、低減画素として決定することを特徴とする付記３に記載の出力プログラム。

（付記５）前記パターン決定ステップによって決定されたパターンは、候補位置が隣接しないように配置されたパターンであることを特徴とする付記４に記載の出力プログラム。

（付記６）二値画像を複数の領域に分割する分割ステップを前記情報処理装置に更に実行させ、
前記画素決定ステップは、前記分割ステップによって分割された分割領域ごとに低減画素を決定し、
前記画素決定ステップによって決定された画素の数が、該画素決定ステップによって低減画素が決定された分割領域である第一の分割領域において占める割合を算出する割合算出ステップと、
前記割合算出ステップによって算出された割合と前記所定の削減率との差分を算出する差分算出ステップとを前記情報処理装置に更に実行させ、
前記パターン決定ステップは、前記差分算出ステップによって算出された差分に基づいて、前記複数の領域のうち第一の分割領域以外の第二の分割領域に対して適用するパターンを決定することを特徴とする付記５に記載の出力プログラム。

（付記７）二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、画素値を低減させる低減画素として決定する決定部と、
前記決定部によって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する出力部と
を備えたことを特徴とする出力装置。

（付記８）二値画像を受け付ける受付部と、
前記受付部によって受け付けられた二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、画素値を低減させる低減画素として決定する決定部と、
前記決定部によって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を印刷する印刷部と
を備えたことを特徴とする印刷装置。

（付記９）情報処理装置により実行される方法であって、
出力すべき二値画像の指定を受け付ける受付ステップと、
前記受付部によって受け付けられた二値画像を形成する画素のうち、所定以上の広さを持つ領域を形成する画素であって周囲画素と画素値に相違がない画素と、所定以上の広さを持たない領域を形成する画素とを、画素値を低減させる低減画素として決定する決定ステップと、
前記決定ステップによって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を利用者端末に出力する出力ステップと
を含んだことを特徴とする出力方法。

（付記１０）所定以上の広さを持つ第一の領域に含まれる複数の第一の画素と、該第一の領域より小さい第二の領域に含まれる第二の画素とを有する二値画像を印刷する方法であって、
前記複数の第一の画素のうち、自画素の画素値が、該自画素の周囲画素の画素値と比較して相違がない画素値を有する該第一の画素に対して、該第一の画素の該画素値を低減する工程と、
前記第二の画素の該画素値を低減する工程と、
前記低減された前記画素値を有する前記第一の画素と前記第二の画素とを有する二値画像を印刷する指示を出力する工程と
を有することを特徴とする印刷方法。

１００ 出力装置
１０１ 決定部
１０２ 出力部
２００ 出力装置
２０１ 入力部
２０２ 出力部
２０３ 入出力制御ＩＦ部
３００ 記憶部
３０１ 二値画像記憶部
４００ 制御部
４１０ 低減画素候補決定部
４１１ 多値算出部
４１２ 加重値算出部
４１３ 差分絶対値累積値算出部
４１４ 基本差分値算出部
４１５ マスク値設定部
４２０ パターン決定部
４３０ 低減画素決定部
４４０ 削減処理部
５００ 出力装置
５０１ 削減率記憶部

Claims (7)

1. 情報処理装置に、
   二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出する第一の値算出ステップと、
   前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出ステップによって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出する第二の値算出ステップと、
   前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素を低減画素として決定する画素決定ステップと、
   前記画素決定ステップによって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する出力ステップと
   を実行させることを特徴とする出力プログラム。
2. 所定の削減率に基づいて、前記二値画像を形成する画素のうち画素値を低減する候補となる画素の位置である候補位置を示すパターンを決定するパターン決定ステップを前記情報処理装置に更に実行させ、
   前記画素決定ステップは、前記二値画像を形成する画素のうち、前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素であって、前記パターン決定ステップによって決定されたパターンにおいて候補位置に位置する画素を、低減画素として決定することを特徴とする請求項１に記載の出力プログラム。
3. 二値画像を複数の領域に分割する分割ステップを前記情報処理装置に更に実行させ、
   前記画素決定ステップは、前記分割ステップによって分割された分割領域ごとに低減画素を決定し、
   前記画素決定ステップによって決定された画素の数が、該画素決定ステップによって低減画素が決定された分割領域である第一の分割領域において占める割合を算出する割合算出ステップと、
   前記割合算出ステップによって算出された割合と前記所定の削減率との差分を算出する差分算出ステップとを前記情報処理装置に更に実行させ、
   前記パターン決定ステップは、前記差分算出ステップによって算出された差分に基づいて、前記複数の領域のうち第一の分割領域以外の第二の分割領域に対して適用するパターンを決定することを特徴とする請求項２に記載の出力プログラム。
4. 二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出する第一の値算出部と、
   前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出部によって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出する第二の値算出部と、
   前記第二の値算出部によって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素を低減画素として決定する画素決定部と、
   前記画素決定部によって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を出力する出力部と
   を備えたことを特徴とする出力装置。
5. 二値画像を受け付ける受付部と、
   前記受付部によって受け付けられた二値画像を形成する画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出する第一の値算出部と、
   前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出部によって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出する第二の値算出部と、
   前記第二の値算出部によって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素を低減画素として決定する画素決定部と、
   前記画素決定部によって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を印刷する印刷部と
   を備えたことを特徴とする印刷装置。
6. 情報処理装置により実行される方法であって、
   出力すべき二値画像の指定を受け付ける受付ステップと、
   前記受付ステップによって受け付けられた二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出する第一の値算出ステップと、
   前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出ステップによって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出する第二の値算出ステップと、
   前記第二の値算出ステップによって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素を低減画素として決定する画素決定ステップと、
   前記画素決定ステップによって決定された画素の画素値を低減し、画素値が低減された後の二値画像を利用者端末に出力する出力ステップと
   を含んだことを特徴とする出力方法。
7. 二値画像を形成する各画素について、周囲所定数分の周囲画素の画素値と自画素の画素値とを合計した合計値を算出することで第一の値を算出する第一の値算出工程と、
   前記二値画像を形成する各画素について、前記第一の値算出工程によって算出された第一の値と周囲画素について算出された第一の値との差分値を周囲所定数分の周囲画素ごとに算出し、算出した差分値の絶対値各々を合計することで第二の値を算出する第二の値算出工程と、
   前記第二の値算出工程によって算出された第二の値が所定の値よりも小さい画素の画素値を低減する工程と
   低減された前記画素値を有する前記画素を有する二値画像を印刷する指示を出力する工程と
   を有することを特徴とする印刷方法。

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