JP5193676B2

JP5193676B2 - 連携システム

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Publication number: JP5193676B2
Application number: JP2008127757A
Authority: JP
Inventors: 一吉田
Original assignee: Sharp Corp
Current assignee: Sharp Corp
Priority date: 2008-05-14
Filing date: 2008-05-14
Publication date: 2013-05-08
Anticipated expiration: 2028-05-14
Also published as: JP2009278387A

Description

本発明は、複数の画像形成装置とサーバ装置とがネットワークを介してデータ通信可能に連結される連携システムに関する。

ＭＦＰ（Multi Function Printer）などの画像形成装置とＰＣ（Personal Computer）からなるサーバ装置上の既存ソフトウェアとを連携させ、サーバ装置上のアプリケーション機能を画像形成装置から遠隔利用する手法として、ＳｈａｒｐＯＳＡ（Sharp Open
Systems Architecture）（登録商標）等の技術がある。ＳｈａｒｐＯＳＡでは、サーバ装置上にＷｅｂアプリケーションを構築し、画像形成装置をＷｅｂブラウザとして動作させることでアプリケーション機能の遠隔利用が実現される。

しかしながら、Ｗｅｂアプリケーションの開発は、従来のデスクトップ・アプリケーション開発とは異なり、特別のノウハウが必要になることや、セキュリティの観点等からレガシーソフトウェアとの連携に障壁が多いなど、難点も多い。そこで、Ｗｅｂアプリケーションの代わりに、既存のデスクトップ・アプリケーションに追加の連携機能を実装して、低コストで画像形成装置連携アプリケーション等を開発する方法が検討されている。

特許文献１には、汎用的なＯＳ（Operating System）を利用できない携帯情報端末装置から、遠隔操作でパソコン用のデスクトップ・アプリケーションを起動して使用できる点が示されている。

また、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＸＰ等においては、リモートデスクトップ機能により、ユーザが遠隔ＰＣにリモートログインする形でアプリケーションを起動して使用できる。よって、これらの技術を組み合わせることで、画像形成装置の操作パネルからパソコン用のデスクトップ・アプリケーションを使用でき、またアプリケーションはユーザを識別可能である。この手法により、容易にＰＣ用既存ソフトウェアとの連携アプリケーションを実現することが可能である。

特開平１１−３８９５８号公報

前述のような連携アプリケーションの実現方法を採った場合、遠隔利用の対象となるアプリケーションは、パソコン用のデスクトップ・アプリケーションがそのまま用いられるが、このようなデスクトップ・アプリケーションは、一般的に単一のコンピュータにおける利用を想定したものであり、印刷処理などのために画像形成装置を制御する際にはその対象を逐次指定する必要がある。しかしながら、画像形成装置の操作パネルからデスクトップ・アプリケーションを利用するユーザにとって、制御対象となるプリンタやスキャナ等の画像形成装置は、自身の画像形成装置とすることが一般的と考えられ、ユーザが制御対象となる画像形成装置を逐次選択するような操作は冗長と考えられる。複数のＭＦＰから単一のアプリケーションを利用するような場合には、最後に利用した際の設定値が残留することが考えられ、遠隔操作元となる画像形成装置が変化する度に、アプリケーションに対して利用する画像形成装置を再設定する必要があり、操作の手間が生じる。

また、サーバ装置上のアプリケーションが遠隔操作元となる画像形成装置に対して印刷要求をする場合、遠隔操作元となる画像形成装置が、他のユーザからの印刷要求によって印刷処理を実行しているなどで、即時印刷可能な状態ではない場合がある。従来技術では、このような場合には、即時印刷可能な画像形成装置を手動で選択し直すか、遠隔操作元となる画像形成装置において先行する印刷処理の終了を待機する必要がある。

したがって本発明の目的は、ユーザが制御対象となる画像形成装置を逐次選択して設定するような操作が必要なく利便性を向上させることが可能であり、かつ、制御対象となる画像形成装置が即時印刷可能な状態ではない場合に、代替して即時印刷処理を行う画像形成装置を自動設定する連携システムを提供することである。

本発明は、複数の画像形成装置とサーバ装置とがネットワークを介してデータ通信可能に連結される連携システムであって、
前記画像形成装置は、前記サーバ装置のアプリケーションを遠隔操作して利用可能となるように構成される遠隔操作手段を有し、
前記サーバ装置は、
ネットワークを介して連結される複数の画像形成装置のうち、前記遠隔操作手段によって遠隔操作する画像形成装置である遠隔操作元装置を識別する遠隔操作元装置識別手段と、
前記遠隔操作元装置識別手段が識別した識別結果に基づいて、アプリケーションが印刷のために利用する画像形成装置を遠隔操作元装置に自動設定する自動設定手段と、
前記自動設定手段が自動設定した遠隔操作元装置が即時印刷可能状態ではない場合に、画像形成装置が個別に有する印字パラメータ設定値を用いて予め設定される方法で算出される、遠隔操作元装置の印字能力との類似度を示す類似性値が、所定の範囲内にある画像形成装置を検索して、遠隔操作元装置に代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置として特定する代替画像形成装置検索手段とを有し、
前記代替画像形成装置検索手段による代替画像形成装置の特定を完了したときに、特定完了信号を遠隔操作元装置に送信して、一旦待機モードに入り、
前記特定完了信号を受信した遠隔操作元装置では、代替画像形成装置を個別に識別することが可能なメッセージが表示手段に表示され、
前記サーバ装置は、
代替画像形成装置において印刷開始の指示が入力されたことを表す印刷開始指示信号を、代替画像形成装置から受信したか否かを判断し、
印刷開始指示信号を受信したと判断した場合には、待機モードを解除して代替画像形成装置に印刷データを送信し、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を開始し、
前記特定完了信号を遠隔操作元装置に送信してから所定の時間経過しても印刷開始指示信号を受信していないと判断した場合には、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を中止することを特徴とする連携システムである。

また本発明は、前記サーバ装置のアプリケーションは、前記代替画像形成装置検索手段が特定した代替画像形成装置を個別に認識できるリストを、遠隔操作元装置の表示手段に表示させるように構成され、
前記代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置において、表示手段に表示された前記リストに基づいて所望の代替画像形成装置を選択する指示が入力されると、その選択指示に基づいて代替画像形成装置を１つに特定することを特徴とする。

また本発明は、前記代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置に対して類似度が最も高い画像形成装置を１つの代替画像形成装置として特定することを特徴とする。

また本発明は、前記サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、代替画像形成装置に対して印刷開始指示が未入力であることを通知することを特徴とする。

また本発明は、前記サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、遠隔操作元装置に対して代替画像形成装置での印刷開始指示が未入力であることを通知することを特徴とする。

本発明によれば、複数の画像形成装置とサーバ装置とがネットワークを介してデータ通信可能に連結される連携システムである。そして、サーバ装置では、遠隔操作元装置識別手段が、ネットワークを介して連結される複数の画像形成装置のうち、遠隔操作する画像形成装置である遠隔操作元装置を識別し、自動設定手段が、識別結果に基づいてアプリケーションが印刷のために利用する画像形成装置を遠隔操作元装置に自動設定する。これによって、連携システムを利用するユーザは、アプリケーションが印刷のために利用する画像形成装置を逐次選択して設定するような操作が必要なく、利便性を向上させることができる。

さらに、サーバ装置では、代替画像形成装置検索手段は、自動設定手段が自動設定した遠隔操作元装置が即時印刷可能状態ではない場合に、画像形成装置が個別に有する印字パラメータ設定値を用いて予め設定される方法で算出される、遠隔操作元装置の印字能力との類似度を示す類似性値が、所定の範囲内にある画像形成装置を検索して、遠隔操作元装置に代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置として特定する。このようにして代替画像形成装置の特定を完了したときに、サーバ装置は、特定完了信号を遠隔操作元装置に送信して、一旦待機モードに入る。さらに、前記特定完了信号を受信した遠隔操作元装置では、代替画像形成装置を個別に識別することが可能なメッセージが表示手段に表示される。これによって、遠隔操作元装置が即時印刷可能な状態ではない場合に、代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置を自動設定することができる。
また、サーバ装置は、代替画像形成装置において印刷開始の指示が入力されたことを表す印刷開始指示信号を、代替画像形成装置から受信したか否かを判断する。サーバ装置は、印刷開始指示信号を受信したと判断した場合には、待機モードを解除して代替画像形成装置に印刷データを送信し、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を開始する。これによって、第三者が代替画像形成装置を用いて印刷データを勝手に利用して印刷するのを防止することができる。また、サーバ装置は、前記特定完了信号を遠隔操作元装置に送信してから所定の時間経過しても印刷開始指示信号を受信していないと判断した場合には、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を中止する。これによって、代替画像形成装置において印刷開始指示が入力されるまでの待機時間を所定の時間内に制限することができる。

また本発明によれば、サーバ装置のアプリケーションは、代替画像形成装置検索手段が特定した代替画像形成装置を個別に認識できるリストを、遠隔操作元装置の表示手段に表示させる。そして、代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置において、表示手段に表示された前記リストに基づいて所望の代替画像形成装置を選択する指示が入力されることによって、その選択指示に基づいて代替画像形成装置を１つに特定することができる。

また本発明によれば、代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置に対して類似度が最も高い画像形成装置を１つの代替画像形成装置として特定する。

また本発明によれば、サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、代替画像形成装置に対して印刷開始指示が未入力であることを通知する。これによって、連携システムを利用するユーザは、代替画像形成装置に通知された内容に基づいて、代替画像形成装置に対する印刷開始指示を入力することができる。

また本発明によれば、サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、遠隔操作元装置に対して代替画像形成装置での印刷開始指示が未入力であることを通知する。これによって、連携システムを利用するユーザは、遠隔操作元装置に通知された内容に基づいて、代替画像形成装置に対する印刷開始指示を入力することができる。

図１は、本発明の実施の一形態である連携システム１の構成を示すブロック図である。連携システム１は、複数のＭＦＰ（Multi Function Printer）１００などの画像形成装置とサーバ装置１２０とがネットワーク１４０を介してデータ通信可能に連結され、サーバ装置１２０の印刷処理を含むアプリケーションが印刷のために利用するＭＦＰ１００を、自動設定するシステムである。ネットワーク１４０は、たとえば、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）で構成されたＬＡＮ（Local Area Network）である。

ＭＦＰ１００は、ネットワーク１４０を介して受信した印刷データであり、サーバ装置１２０のアプリケーションを使用して作製された印刷データを、記録用紙などの記録媒体に印刷する装置である。ＭＦＰ１００は、ＮＩＣ（Network Interface Card）１０１と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０２と、入力手段１０３と、表示手段１０４と、画像形成手段１０５と、画像読取手段１０６と、認証手段１０７と、記憶手段１０８と、リモート接続ドライバ１１１とを含んで構成される。

ＮＩＣ１０１は、ネットワーク１４０に接続するためにＭＦＰ１００に組込まれたインターフェースカードである。ＭＦＰ１００は、ＮＩＣ１０１を介してデータ通信するように構成されている。

入力手段１０３は、ＭＦＰ１００自身の機能を操作し、後述するサーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して利用するときに当該アプリケーションを操作する手段である。入力手段１０３は、ハードウェアボタンのほか、タッチパネル、マウス、タブレットなどから構成される。

表示手段１０４は、ＭＦＰ１００自身の状態を表示し、サーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して利用するときに当該アプリケーションのＵＩ（User Interface）画面を表示する手段である。表示手段１０４は、液晶ディスプレイ（Liquid Crystal
Display、略称ＬＣＤ）、プラズマディスプレイ（Plasma Display Panel、略称ＰＤＰ）、表面電子放出型フィールドエミッションディスプレイ（Surface conduction
Electron emitter Display、略称ＳＥＤ）などのフラットパネルディスプレイ（Flat
Panel Display、略称ＦＰＤ）を挙げることができる。本実施の形態では、後述するサーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して、パソコン用デスクトップ・アプリケーションのＧＵＩ（Graphical User Interface）画面を表示することを考慮して、表示手段１０４として、ＶＧＡ（Video Graphics Array）以上の解像度をもつＬＣＤを採用する。なお、表示手段１０４は、ＶＧＡ未満の解像度であっても、公知の技法によって最適な表示が可能なように変換できる。

画像読取手段１０６は、記録媒体に印刷するための印刷データを読取る手段である。画像形成手段１０５は、遠隔操作状態でサーバ装置１２０から送信された印刷データ、画像読取手段１０６が読取った印刷データに基づいて、画像を記録媒体上に形成し、印刷物を得る手段である。認証手段１０７は、入力手段１０３に指示を入力するユーザを認証する。認証手段１０７は、たとえば、指紋認証部を有し、入力手段１０３に指示を入力するユーザの指紋を、後述する記憶手段１０８に予め記憶されるユーザ情報に含まれる指紋データと比較して認証する。

記憶手段１０８は、ＭＦＰ１００を利用するユーザごとにそれぞれ対応するユーザ情報を予め登録して記憶する。ここで、図２は、ユーザ情報の一例を示す図である。ユーザ情報は、ユーザに個別に付与される情報であり、ユーザを個別に特定可能な情報である。このようなユーザ情報は、外部のサーバである認証管理サーバ１６０で一括管理するように構成してもよい。ユーザ情報は、図２に示すように、たとえば、ＩＰ（Internet
Protocol）アドレス、ユーザＩＤ（I D entification）を含んで構成されている。また、記憶手段１０８には、ＶｘＷｏｒｋｓ（登録商標）などの組込ＯＳ（Operating System
）１０９が記憶されている。このとき、組込ＯＳ１０９には、ＭＦＰ１００を利用するユーザのユーザ認証を実現する認証プログラム１１０が組込まれている。ＭＦＰ１００は、組込ＯＳ１０９に基づいて稼動し、認証プログラム１１０に基づいて入力手段１０３に指示を入力するユーザに対してユーザ情報を参照してユーザ認証を行い、ユーザに対して適切なアクセス権限の設定やカスタム設定を行う許可を与える。

リモート接続ドライバ１１１は、ＭＦＰ１００に組込まれて、ＭＦＰ１００における遠隔操作に必要な通信を制御する。このリモート接続ドライバ１１１は、サーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して利用可能となるように構成される遠隔操作手段となる。遠隔操作手段の実現には、ＴＥＬＮＥＴ等のコンソールベースの手法、およびＴＣＰ（
Transmission Control Protocol）通信等を用いた独自の方式によって実現可能である。また、リモート画面接続には、公知のＶＮＣ（Virtual Network Computing）クライアントなどのソフトウェアを用いることや、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）リモートデスクトップ接続の手法が適用できる。また、解像度等の表示能力に乏しいデバイス上の表示手段において、最適な表示を得る方法としては、特許文献１に開示される手法が適用できる。また、ＣＰＵ１０２は、各手段、ドライバなどを統括的に制御する。

サーバ装置１２０は、ネットワーク１４０を介して連結される複数のＭＦＰ１００に対して、自身が保有する機能やデータを提供するコンピュータである。サーバ装置１２０は、リモート接続ドライバ１２１と、記憶手段１２２と、デバイスドライバ１２４と、デバイス設定マネージャ１２７と、ＣＰＵ１２９と、ＮＩＣ１３０とを含んで構成される。ＮＩＣ１３０は、ネットワーク１４０に接続するためにサーバ装置１２０に組込まれたインターフェースカードである。サーバ装置１２０は、ＮＩＣ１３０を介してデータ通信するように構成されている。デバイスドライバ１２４は、ＭＦＰ１００を制御してＭＦＰ１００を動作させることが可能に構成されるソフトウェアである。

デバイス設定マネージャ１２７は、サーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して利用するＭＦＰ１００である遠隔操作元装置と、該遠隔操作元装置に対応するデバイスドライバ１２４との関連づけを管理したり、デバイスドライバ１２４へのパラメータ設定を代行したりする機能をもつモジュールである。本実施の形態では、デバイス設定マネージャ１２７は、ソフトウェアとしてサーバ装置１２０に実装されるが、実装方法は任意である。

また、デバイス設定マネージャ１２７は、ネットワーク１４０を介して連結される複数のＭＦＰ１００のうち、サーバ装置１２０のアプリケーションを遠隔操作して利用するＭＦＰ１００である遠隔操作元装置を識別する遠隔操作元装置識別手段を兼ねて、識別結果に基づいてアプリケーションを遠隔操作して利用するＭＦＰ１００を遠隔操作元装置に自動設定する自動設定手段を兼ね、遠隔操作元装置を操作してアプリケーションを遠隔操作して利用するユーザをユーザ情報に基づいて識別するユーザ識別手段を兼ね、遠隔操作元装置が即時印刷可能ではない状態のときに代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置を検索する代替画像形成装置検索手段を兼ねる。ここで、即時印刷可能な状態とは、画像形成装置において印刷処理が行われていない状態であることを示す。

デバイス設定マネージャ１２７が遠隔操作元装置を識別する手法としては、サーバ装置１２０への接続動作におけるＩＰパケットの送信元ＩＰアドレスに基づいて識別を実施する方法が挙げられる。また、プロキシ等を通過して接続された場合でも接続元を特定するために、ＨＴＴＰメッセージ等の形式で別途送信する方式も採ることができる。

また、サーバ装置１２０上のアプリケーションを遠隔操作して利用するＭＦＰ１００を自動設定する手法としては、デバイス設定マネージャ１２７とアプリケーションとが連携してデバイスドライバ１２４の特定とパラメータの自動設定を行うことで実施する方法が挙げられる。また、アプリケーションおよびデバイスドライバに必要なＡＰＩ（
Application Program Interface）を整備して、アプリケーションのロジックによって自動設定が行われるように構成するのが好ましい。また、既存アプリケーションに手を加えることが困難な場合には、特定の外部プログラムを用いて標準ダイアログが表示されたことを検出し、キー入力をシミュレートすることによって自動で入力させるように構成することもできる。

また、自動設定した遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００が即時印刷可能ではない状態のときに、代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置を、デバイス設定マネージャ１２７が検索する手法としては、代替候補となる画像形成装置に対して即時印刷可能かどうかを順次問い合わせて検索する方法を挙げることができる。具体的には、まず、デバイス設定マネージャ１２７は、記憶手段１２２に予め記憶される、ネットワーク接続された各画像形成装置が個別に有する印字パラメータ設定値を、記憶手段１２２から取得し、更新する。このとき、印字パラメータ設定値は、必ずしも記憶手段１２２に予め記憶されている必要はなく、ＭＦＰ１００が即時印刷可能ではない状態のときに、デバイス設定マネージャ１２７が、ネットワークを介して各画像形成装置から取得するように構成されていてもよい。

次に、デバイス設定マネージャ１２７は、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００を操作するユーザが予め設定した条件式と、取得した印字パラメータ設定値とに基づいて予め設定される方法で算出される、遠隔操作元装置の印字能力との類似度を示す類似性値が、所定の範囲内にある画像形成装置である代替候補画像形成装置を選定する。

ここで、前記類似性値を算出する方法は、たとえば、次のようである。遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００と同一の印字能力（各印字パラメータ設定値が全て同等）をもつ画像形成装置を能力距離「０」の画像形成装置と見なす。また、各印字パラメータ設定値について遠隔操作元装置と同等の設定値がなく印字品位が低下するパラメータ値しか設定できない画像形成装置については、予め設定する各印字パラメータ設定値毎の能力距離表に基づいて、パラメータ値の相違について事前に割り当てられている能力距離を累積加算して、その画像形成装置の能力距離とする。また、類似性値を算出するときに、各画像形成装置に設定されている印字パラメータ設定値の中で、カスタマイズ利用を想定して重みづけ設定する。重みづけ設定の一例としては、両面印刷または片面印刷のいずれに対応可能かを能力距離２００、カラー印刷またはモノクロ印刷のいずれに対応可能かを能力距離１００、高品質印刷またはドラフト印刷のいずれに対応可能かを能力距離８０、１２００ｄｐｉ印刷または３００ｄｐｉ印刷のいずれに対応可能かを能力距離５０、高品質印刷または標準印刷のいずれに対応可能かを能力距離４０、１２００ｄｐｉ印刷または６００ｄｐｉ印刷のいずれに対応可能かを能力距離２５として設定する例を挙げることができる。このようにして各画像形成装置に対応して算出された能力距離が、遠隔操作元装置の印字能力との類似度を示す類似性値であり、能力距離が「０」に近い値となる画像形成装置が、遠隔操作元装置に対して印字能力において類似度の高い画像形成装置となる。そして、デバイス設定マネージャ１２７は、能力距離が所定の範囲内にある画像形成装置を、代替候補画像形成装置として選定する。

次に、デバイス設定マネージャ１２７は、ＮＩＣ１３０を介して、選定した代替候補画像形成装置に稼動状況要求信号を送信させ、代替候補画像形成装置からＮＩＣ１３０を介して稼働状況報告信号を受信する。そして、デバイス設定マネージャ１２７は、受信した稼動状況報告信号に基づいて、信号を送信した代替候補画像形成装置が即時印刷可能な状態であるか否かを判断し、即時印刷可能な状態であれば、その代替候補画像形成装置を代替画像形成装置として認識する。

次に、デバイス設定マネージャ１２７は、複数の代替画像形成装置が認識された場合に、１つの代替画像形成装置を特定する。複数の代替画像形成装置から１つの代替画像形成装置を特定する手法としては、まず、サーバ装置１２０のアプリケーションは、複数の代替画像形成装置をそれぞれ個別に識別できるデバイスの名称などを示したリストを、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示させる。このとき、前記リストが、類似度の高い順にソートした結果で表示手段１０４に表示されるのが好ましい。次に、ＭＦＰ１００を操作するユーザが、表示手段１０４に表示されるリストに基づいて、入力手段１０３によって所望の代替画像形成装置を選択する指示を入力する。そして、デバイス設定マネージャ１２７は、入力手段１０３から入力された指示に基づいて、１つの代替画像形成装置を特定する。

１つの代替画像形成装置を特定する、その他の手法としては、デバイス設定マネージャ１２７が、代替候補の画像形成装置の中で、最も類似度の高い（能力距離が最も「０」に近い）画像形成装置を、１つの代替画像形成装置として自動設定する方法を挙げることができる。

以上の説明では、デバイス設定マネージャ１２７は、まず類似性値が所定の範囲内にある画像形成装置を選定した後に、即時印刷可能な状態であるかを判断して代替画像形成装置を検索して特定したが、即時印刷可能な状態である画像形成装置を選定した後に、類似性値が所定の範囲内にあるか否かを判断して代替画像形成装置を特定するようにしてもよい。このとき、類似性値による絞込みと、即時印刷可能であるか否かによる絞込みとでは、類似性値による絞込みを先に行うように構成するのが好ましい。これは、ユーザの選択を待つ間にビジー状態であった画像形成装置が即時印刷可能な状態に変化する、またはその逆の変化がありうるため、最新の画像形成装置の状態が認識できるようにするためである。

また、印刷処理を行う画像形成装置として代替画像形成装置が設定された場合には、印刷処理前に、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００の表示手段１０４に、代替画像形成装置が特定されたことを知らせるとともに、デバイスの名称などの代替画像形成装置を個別に識別することができる確認メッセージを表示するように構成するのが好ましい。これによって、ＭＦＰ１００を操作するユーザは、表示手段１０４に表示されるメッセージによって、印刷処理が行われる代替画像形成装置を識別することができる。

サーバ装置１２０の記憶手段１２２には、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）などの汎用ＯＳ１２３が記憶されている。サーバ装置１２０は、この汎用ＯＳ１２３に基づいて稼動する。汎用ＯＳ１２３には、複数の各種アプリケーション１２８が組込まれている。このとき、本実施の形態では、各種アプリケーション１２８は、ＧＵＩを有したパソコン用デスクトップ・アプリケーションである。また、記憶手段１２２は、ＭＦＰ１００から送信されるユーザ情報にそれぞれ対応したアプリケーションを起動するときのカスタム設定値を予め記憶する。

リモート接続ドライバ１２１は、サーバ装置１２０に組込まれて、サーバ装置１２０における遠隔操作に必要な通信を制御する。また、ＣＰＵ１２９は、各手段、ドライバなどを統括的に制御する。

図３は、連携システム１における基本シーケンスを示す図である。また、図４Ａ〜図４Ｃは、連携システム１における動作の流れを示すフローチャートである。

ユーザが連携システム１を利用するとき、まずステップｓ１では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、組込ＯＳ１０９に組込まれる認証プログラム１１０に基づいてユーザ情報を参照してユーザ認証を行い、ユーザに対して適切なアクセス権限の設定やカスタム設定を行う許可を与え、ＭＦＰ１００へのログインが可能となるように制御する。次にステップｓ２では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、入力手段１０３に遠隔操作を開始することを指示する遠隔操作開始指示が入力されたか否かを判断する。遠隔操作開始指示が入力されたと判断するとステップｓ３に進み、遠隔操作開始指示が入力されていないと判断するとステップｓ１３に進む。

ステップｓ３では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、リモート接続ドライバ１１１を制御して、ＮＩＣ１０１を介してサーバ装置１２０に遠隔操作を開始することを示す操作開始信号を送信させ、サーバ装置１２０へのリモートログインを要求する。ここで、本実施の形態では、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８は、ＧＵＩを有したパソコン用デスクトップ・アプリケーションであるが、サーバ装置１２０のアプリケーションがＷｅｂアプリケーションの場合には、リモートログイン操作の代わりに直接Ｗｅｂアプリケーションを起動させるように構成される。

ステップａ１では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ステップｓ３においてＭＦＰ１００が送信した操作開始信号をＮＩＣ１３０を介して受信し、ステップａ２に進む。ステップａ２では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、リモート接続ドライバ１２１を制御して、リモートログインの要求を示す信号であるか否かを判断させる。サーバ装置１２０のリモート接続ドライバ１２１が、リモートログインの要求を示す信号であると判断した場合にはステップａ３に進み、リモートログインの要求を示す信号ではないと判断した場合にはステップａ１に戻る。

ステップａ３では、サーバ装置１２０は、サーバ装置１２０へのリモートログイン処理を行う。具体的には、まず、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８を遠隔操作して利用するＭＦＰ１００である遠隔操作元装置を識別させ、ステップａ４に進む。ステップａ４では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、ステップａ３において識別したＭＦＰ１００を遠隔操作元装置として自動設定させる。そのため、連携システム１を利用するユーザは、アプリケーションが印刷のために利用するＭＦＰ１００を逐次選択して設定するような操作が必要なく、利便性を向上させることが可能となる。

次にステップａ５では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、リモート接続ドライバ１２１を制御して、ＮＩＣ１３０を介してＭＦＰ１００にリモートログインが完了したことを示すログイン完了信号を送信させ、ステップａ６に進む。ステップａ６では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、リモート接続ドライバ１２１を制御して、遠隔操作に必要な通信を制御させる。

ステップｓ４では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、ステップａ５においてサーバ装置１２０が送信したログイン完了信号をＮＩＣ１０１を介して受信して、ステップｓ５に進む。ステップｓ５では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、リモート接続ドライバ１１１を制御して、遠隔操作に必要な通信を制御させる。このようにして、ＭＦＰ１００から遠隔操作して、サーバ装置１２０の汎用ＯＳ１２３および各種アプリケーション１２８を利用可能となった状態でステップｓ６に進む。

このとき、連携システム１においては、サーバ装置１２０に連結される複数のＭＦＰ１００のそれぞれが、サーバ装置１２０に搭載される複数のアプリケーション１２８のうちの１つを割り当てて排他的に使用可能となるように構成されている。たとえば、ＭＦＰ１００は、サーバ装置１２０に搭載される複数のアプリケーション１２８のうち１つのアプリケーションを、リモート接続ドライバ１１１が遠隔操作してマルチタスキングによって個別に起動できるように構成されている。そして、サーバ装置１２０は、アプリケーションをマルチタスキングによって個別に起動したＭＦＰ１００を、遠隔操作元装置として関連づける。具体的には、サーバ装置１２０に搭載されるアプリケーション１２８がＷｅｂアプリケーションの場合、セッションの概念を用いることで、ＭＦＰ１００は、サーバ装置１２０に搭載される複数のアプリケーション１２８のうちの１つを割り当てて排他的にアプリケーションを遠隔操作して利用することができる。また、サーバ装置１２０に搭載されるアプリケーション１２８がデスクトップアプリケーションの場合、アプリケーションのプロセスをサーバ装置１２０上で複数個実行するか、予め共通するモジュールを常駐させておき、ＭＦＰ１００からの要求に応じてＵＩ部を含む必要なモジュールのみがロードされるように構成する。

ステップｓ６では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、表示手段１０４を制御して、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８のＵＩ画面を表示させる。遠隔操作が可能となったＭＦＰ１００においては、表示手段１０４が表示するＵＩ画面を、入力手段１０３によって操作することができる。次にステップｓ７では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、リモート接続ドライバ１１１を制御して、ＮＩＣ１０１を介してユーザ情報およびＭＦＰ１００自身の装置識別情報を送信させる。このようにして、ＭＦＰ１００は、複数のユーザから独立してサーバ装置１２０のアプリケーション１２８を遠隔操作して利用可能となる。

ステップａ７では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ステップｓ７においてＭＦＰ１００が送信したユーザ情報および装置識別情報をＮＩＣ１３０を介して受信する。そして、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、ユーザ情報および装置識別情報に基づいて、ＭＦＰ１００およびＭＦＰ１００を操作するユーザを識別させる。このようにして、サーバ装置１２０は、ネットワーク１４０に接続される複数のＭＦＰのうち、遠隔操作セッションを行うＭＦＰ１００を特定し、該ＭＦＰ１００を操作するユーザを特定する。このとき、記憶手段１２２は、遠隔操作セッションのセッション情報を記憶する。

ここで、デバイス設定マネージャ１２７で用いられる通信プロトコルは、ＨＴＴＰ（
Hyper Text Transfer Protocol）またはＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）であることが好ましい。通信プロトコルがＨＴＴＰまたはＳＯＡＰの場合には、ステップｓ７においてＭＦＰ１００が送信するユーザ情報は、次のようである。図５は、ＨＴＴＰＰＯＳＴ形式によるＨＴＴＰリクエストメッセージの一例を示す図である。また、図６は、ＳＯＡＰメッセージ形式によるＳＯＡＰリクエストエンベロープの一例を示す図である。

ＭＦＰ１００が送信するユーザ情報は、通信プロトコルがＨＴＴＰである場合には、図５に示すようなＨＴＴＰリクエストメッセージの中に含まれる。これによって、サーバ装置１２０のＷｅｂアプリケーションが容易にユーザ情報を解析し、取得することができる。また、通信プロトコルがＳＯＡＰである場合には、ＭＦＰ１００が送信するユーザ情報は、図６に示すようなＳＯＡＰリクエストエンベロープの中に含まれる。これによって、サーバ装置１２０のＷｅｂサービスが容易にユーザ情報を解析し、取得することができる。また、通信プロトコルがＨＴＴＰ、ＳＯＡＰのいずれの場合であっても、ユーザ情報を解析するようにシステムを構築するための開発工数を低減することができる。

次にステップｓ８では、ユーザがＭＦＰ１００から遠隔操作してサーバ装置１２０のアプリケーション１２８を利用して印刷データを印刷する場合に、ＭＦＰ１００の入力手段１０３から印刷実行指示が入力される。ここで、印刷実行指示は、次のようにして入力される。図７は、遠隔操作時にＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示されるＵＩ画面２００の一例を示す図である。遠隔操作が可能となったＭＦＰ１００においては、表示手段１０４が表示するＵＩ画面２００に配置される印刷実行ボタン２０１などを用いて、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８を操作することができる。ＭＦＰ１００においては、表示手段１０４が表示するＵＩ画面２００に配置される印刷実行ボタン２０１が、タッチパネルやマウスなどの入力手段１０３によって押下されて、印刷実行指示が入力される。

ステップａ８では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ステップｓ８においてＭＦＰ１００を介して入力された印刷実行指示に基づいて、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００に対応するデバイスドライバ１２４があるか否かを判断させる。ここで、図８は、ＩＰアドレスとデバイスドライバ名の対応を示す図である。また、図９は、ログインユーザごとのカスタム設定値の対応を示す図である。デバイス設定マネージャ１２７は、予め記憶手段１２２に登録されて記憶されるＩＰアドレスとデバイスドライバ名との対応情報やユーザＩＤに対応したカスタム設定値情報などのＭＦＰ１００とデバイスドライバ１２４とを関連づける情報、およびユーザ情報を利用して、ＭＦＰ１００に対応するデバイスドライバ１２４を特定する。

たとえば、デバイス設定マネージャ１２７は、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００から送信されたユーザ情報に含まれるＩＰアドレスに基づいて、そのＩＰアドレスに対応する機能ＩＤとＯＳが認識できるデバイスドライバ名を識別して、ＭＦＰ１００に対応するデバイスドライバ１２４を特定する。また、デバイス設定マネージャ１２７は、ＭＦＰ１００のユーザに応じたカスタム設定を適用する場合、ＭＦＰ１００から送信されたユーザ情報に含まれるユーザＩＤに基づいて、そのユーザＩＤに対応するデバイスドライバ名と、そのデバイスドライバ名に対応するカスタム設定値を識別する。

デバイス設定マネージャ１２７が、ＭＦＰ１００に対応するデバイスドライバ１２４があると判断した場合にはステップａ９に進む。また、ＭＦＰ１００に対応するデバイスドライバ１２４がないと判断した場合にはステップｓ１３に進んで、ＭＦＰ１００は、表示手段１０４に標準ダイアログ２１０を表示する。

ステップａ９では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、リモート接続ドライバ１２１を制御して、ＮＩＣ１３０を介してＭＦＰ１００に稼動状況要求信号を送信させる。ステップｓ９では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、ステップａ９においてサーバ装置１２０が送信した稼動状況要求信号をＮＩＣ１０１を介して受信すると、リモート接続ドライバ１１１を制御して、ＮＩＣ１０１を介してＭＦＰ１００自身の稼動状況を示す稼動状況報告信号を送信させる。

ステップａ１０では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ステップｓ９においてＭＦＰ１００が送信した稼動状況報告信号をＮＩＣ１３０を介して受信すると、その稼動状況報告信号に基づいて、ＭＦＰ１００が即時印刷可能な状態にあるか否かを判断する。ＭＦＰ１００が即時印刷可能な状態にあると判断した場合にはステップａ１９に進み、即時印刷可能な状態ではないと判断した場合にはステップａ１１に進む。

ステップａ１１では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、代替画像形成装置を検索させる。このとき、デバイス設定マネージャ１２７は、類似性値が所定の範囲内にある代替候補画像形成装置を選定し、その代替候補画像形成装置に対して即時印刷可能かどうかを順次問い合わせて検索する。具体的には、デバイス設定マネージャ１２７は、ステップａ１１−（Ａ）において、記憶手段１２２に予め記憶されている、ネットワーク接続された各画像形成装置が個別に有する印字パラメータ設定値を、記憶手段１２２から取得する。

次にステップａ１１−（Ｂ）では、デバイス設定マネージャ１２７は、ユーザが予め設定した条件式と取得した印字パラメータ設定値とに基づいて、ネットワーク接続された各画像形成装置の類似性値を算出する。次にステップａ１１−（Ｃ）では、デバイス設定マネージャ１２７は、算出した類似性値に基づいて、能力距離が所定の範囲内にある画像形成装置を、代替候補画像形成装置として選定する。

次にステップａ１１−（Ｄ）では、デバイス設定マネージャ１２７は、ＮＩＣ１３０を介して代替候補画像形成装置に稼動状況要求信号を送信させ、代替候補画像形成装置からＮＩＣ１３０を介して稼動状況報告信号を受信する。次にステップａ１１−（Ｅ）では、デバイス設定マネージャ１２７は、代替候補画像形成装置から送信された稼動状況報告信号に基づいて、その画像形成装置が即時印刷可能な状態であるか否かを判断する。即時印刷可能な状態であれば、その画像形成装置が代替画像形成装置として認識される。

次にステップａ１１−（Ｆ）では、ステップａ１１−（Ｅ）において複数の代替画像形成装置が認識された場合に、デバイス設定マネージャ１２７は、１つの代替画像形成装置を特定する。複数の代替画像形成装置から１つの代替画像形成装置を特定する手法としては、まず、サーバ装置１２０のアプリケーションは、複数の代替画像形成装置をそれぞれ個別に識別できるデバイスの名称などを示したリストを、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示させる。次に、ＭＦＰ１００を操作するユーザが、表示手段１０４に表示されるリストに基づいて、入力手段１０３によって所望の代替画像形成装置を選択する指示を入力する。そして、デバイス設定マネージャ１２７は、入力手段１０３から入力された指示に基づいて、１つの代替画像形成装置を特定する。

このようにして、遠隔操作元装置が即時印刷可能な状態ではない場合に、代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置を自動設定することができる。即時印刷可能な代替画像形成装置があると判断した場合にはステップａ１２に進み、即時印刷可能な代替画像形成装置がないと判断した場合にはステップｓ１３に進んで、ＭＦＰ１００は、表示手段１０４に標準ダイアログ２１０を表示する。

ステップａ１２では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、代替画像形成装置に対応するデバイスドライバ１２４があるか否かを判断させる。デバイス設定マネージャ１２７が、代替画像形成装置に対応するデバイスドライバ１２４があると判断した場合にはステップａ１３に進む。また、代替画像形成装置に対応するデバイスドライバ１２４がないと判断した場合にはステップｓ１３に進んで、ＭＦＰ１００は、表示手段１０４に標準ダイアログ２１０を表示する。

ここで、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ステップａ１２において１つの代替画像形成装置に対応するデバイスドライバ１２４がなかった場合にステップａ１１からステップａ１２を繰り返し、次の新たな代替画像形成装置を検索するように構成されていてもよい。

ステップａ１３では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、ＮＩＣ１３０を介して代替画像形成装置の特定完了を示す信号を遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００に送信させる。代替画像形成装置特定完了信号を受信したＭＦＰ１００では、代替画像形成装置を個別に識別することが可能なメッセージが、表示手段１０４に表示される。サーバ装置１２０からＭＦＰ１００に代替画像形成装置特定完了信号が送信されると、サーバ装置１２０は、一旦待機モードに入る。

次にステップａ１４では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、代替画像形成装置から印刷開始指示信号を受信したか否かを判断する。ここで、代替画像形成装置から印刷開始指示信号を送信するような構成とするかわりに、代替画像形成装置において印刷開始指示を入力するような操作が行われているかどうかを、サーバ装置１２０が定期的に確認するような構成とすることもできる。印刷開始指示信号を受信したと判断した場合には、待機モードを解除してステップａ１５に進む。また、印刷開始指示信号を受信していない場合には、ステップａ１７に進む。

ステップａ１５では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、代替画像形成装置に対応したデバイスドライバ１２４へのパラメータ設定を行わせる。そして、ステップａ１６では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイスドライバ１２４を制御して、代替画像形成装置に対して印刷データを送信させる。

これによって、連携システム１を利用するユーザは、代替画像形成装置において、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８を使用して作製された印刷データを印刷することができる。また、代替画像形成装置からの印刷開始信号を受信した後に、サーバ装置１２０から代替画像形成装置に対して印刷データを送信するように構成されているので、第３者が代替画像形成装置を用いて印刷データを勝手に利用して印刷するのを防止することができる。

ステップａ１４において、サーバ装置１２０が代替画像形成装置からの印刷開始指示信号を受信していない場合、ステップａ１７では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、代替画像形成装置特定完了信号を送信してから所定時間経過したか否かを判断する。所定時間経過したと判断した場合にはステップａ１８に進み、所定時間経過していないと判断した場合にはステップａ１４に戻る。ここで、所定時間経過したと判断した場合に代替画像形成装置による印刷データの印刷処理を中止するように構成してもよい。このような構成は、連携システム１に、所定時間経過した場合に印刷処理を中止するロジックを組込むことで実現できる。

ステップａ１８では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、代替画像形成装置における印刷開始指示が未入力であることを代替画像形成装置に通知する。このような構成は、サーバ装置１２０に、待機モードを解除するまでの所定時間を事前設定できるようなユーザインタフェースを設けておき、この所定時間を記憶手段１２２に記憶させ、代替画像形成装置に印刷開始指示が所定時間経過しても入力されなかった場合に、印刷開始指示が未入力であることを代替画像形成装置に通知するロジックを組込むことで実現できる。

また、代替画像形成装置における印刷開始指示が未入力であることを遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００に通知するように構成してもよい。このような構成は、サーバ装置１２０に、待機モードを解除するまでの所定時間を事前設定できるようなユーザインタフェースを設けておき、この所定時間を記憶手段１２２に記憶させ、代替画像形成装置に印刷開始指示が所定時間経過しても入力されなかった場合に、印刷開始指示が未入力であることを遠隔操作元装置に通知するロジックを組込むことで実現できる。

ステップａ１０においてサーバ装置１２０のＣＰＵ１２９が、遠隔操作元装置であるＭＦＰ１００が即時印刷可能な状態にあると判断した場合、ステップａ１９では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイス設定マネージャ１２７を制御して、遠隔操作元装置に対応したデバイスドライバ１２４へのパラメータ設定を行わせる。そして、ステップａ２０では、サーバ装置１２０のＣＰＵ１２９は、デバイスドライバ１２４を制御して、遠隔操作元装置に対して印刷データを送信させる。これによって、連携システム１を利用するユーザは、遠隔操作元装置において、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８を使用して作製された印刷データを印刷することができる。

ステップｓ１０では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、ステップａ２０においてサーバ装置１２０が送信した印刷データをＮＩＣ１０１を介して受信して、ステップｓ１１に進む。ステップｓ１１では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、画像形成手段１０５を制御して、記録媒体上に印刷データを形成させて、印刷物を出力させる。このようにして、ＭＦＰ１００は、ネットワーク１４０を介して受信した印刷データであり、サーバ装置１２０のアプリケーション１２８を使用して作製された印刷データを、記録媒体に印刷することができる。このとき、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、スキャナなどの画像読取手段１０６を制御して、印刷データを読取らせることもできる。

なお、連携システム１において遠隔操作を終了する場合には、ステップｓ１２では、ＭＦＰ１００から遠隔操作を終了することを示す操作終了信号が送信される。そして、ステップａ２１において、サーバ装置１２０が操作終了信号を受信すると、連携システム１における遠隔操作が終了する。

また、ステップｓ２においてＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２が、遠隔操作開始指示が入力されていないと判断するとステップｓ１３に進む。ステップｓ１３では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、組込ＯＳ１０９に基づいて装置を稼動させる。ここで、図１０は、遠隔操作ではない場合にＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示される標準ダイアログ２１０の一例を示す図である。組込ＯＳ１０９に基づいて稼動するＭＦＰ１００においては、図１０に示すような標準ダイアログ２１０が表示手段１０４に表示される。次にステップｓ１４では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、入力手段１０３に印刷設定に関する指示が入力されたか否かを判断する。印刷設定指示が入力されたと判断するとステップｓ１５に進み、印刷設定指示が入力されていないと判断するとステップｓ１４を繰返す。次にステップｓ１５では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、入力手段１０３に印刷実行に関する指示が入力されたか否かを判断する。印刷実行指示が入力されたと判断するとステップｓ１６に進み、印刷実行指示が入力されていないと判断するとステップｓ１５を繰返す。そして、ステップｓ１６では、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０２は、画像形成手段１０５を制御して、記録媒体上に印刷データを形成させて、印刷物を出力させる。

本発明の実施の一形態である連携システム１の構成を示すブロック図である。ユーザ情報の一例を示す図である。連携システム１における基本シーケンスを示す図である。連携システム１における動作の流れを示すフローチャートである。連携システム１における動作の流れを示すフローチャートである。連携システム１における動作の流れを示すフローチャートである。ＨＴＴＰＰＯＳＴ形式によるＨＴＴＰリクエストメッセージの一例を示す図である。ＳＯＡＰメッセージ形式によるＳＯＡＰリクエストエンベロープの一例を示す図である。遠隔操作時にＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示されるＵＩ画面２００の一例を示す図である。ＩＰアドレスとデバイスドライバ名の対応を示す図である。ログインユーザごとのカスタム設定値の対応を示す図である。遠隔操作でない場合にＭＦＰ１００の表示手段１０４に表示される標準ダイアログ２１０の一例を示す図である。

符号の説明

１，２連携システム
１００ＭＦＰ
１２０サーバ装置
１４０ネットワーク

Claims

複数の画像形成装置とサーバ装置とがネットワークを介してデータ通信可能に連結される連携システムであって、
前記画像形成装置は、前記サーバ装置のアプリケーションを遠隔操作して利用可能となるように構成される遠隔操作手段を有し、
前記サーバ装置は、
ネットワークを介して連結される複数の画像形成装置のうち、前記遠隔操作手段によって遠隔操作する画像形成装置である遠隔操作元装置を識別する遠隔操作元装置識別手段と、
前記遠隔操作元装置識別手段が識別した識別結果に基づいて、アプリケーションが印刷のために利用する画像形成装置を遠隔操作元装置に自動設定する自動設定手段と、
前記自動設定手段が自動設定した遠隔操作元装置が即時印刷可能状態ではない場合に、画像形成装置が個別に有する印字パラメータ設定値を用いて予め設定される方法で算出される、遠隔操作元装置の印字能力との類似度を示す類似性値が、所定の範囲内にある画像形成装置を検索して、遠隔操作元装置に代替して即時印刷処理を行う代替画像形成装置として特定する代替画像形成装置検索手段とを有し、
前記代替画像形成装置検索手段による代替画像形成装置の特定を完了したときに、特定完了信号を遠隔操作元装置に送信して、一旦待機モードに入り、
前記特定完了信号を受信した遠隔操作元装置では、代替画像形成装置を個別に識別することが可能なメッセージが表示手段に表示され、
前記サーバ装置は、
代替画像形成装置において印刷開始の指示が入力されたことを表す印刷開始指示信号を、代替画像形成装置から受信したか否かを判断し、
印刷開始指示信号を受信したと判断した場合には、待機モードを解除して代替画像形成装置に印刷データを送信し、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を開始し、
前記特定完了信号を遠隔操作元装置に送信してから所定の時間経過しても印刷開始指示信号を受信していないと判断した場合には、代替画像形成装置に対する印刷のための制御を中止することを特徴とする連携システム。
前記サーバ装置のアプリケーションは、前記代替画像形成装置検索手段が特定した代替画像形成装置を個別に認識できるリストを、遠隔操作元装置の表示手段に表示させるように構成され、
前記代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置において、表示手段に表示された前記リストに基づいて所望の代替画像形成装置を選択する指示が入力されると、その選択指示に基づいて代替画像形成装置を１つに特定することを特徴とする請求項１に記載の連携システム。
前記代替画像形成装置検索手段は、遠隔操作元装置に対して類似度が最も高い画像形成装置を１つの代替画像形成装置として特定することを特徴とする請求項１に記載の連携システム。
前記サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、代替画像形成装置に対して印刷開始指示が未入力であることを通知することを特徴とする請求項１に記載の連携システム。
前記サーバ装置は、代替画像形成装置において所定の時間経過しても印刷開始の指示が入力されないときに、遠隔操作元装置に対して代替画像形成装置での印刷開始指示が未入力であることを通知することを特徴とする請求項１に記載の連携システム。