JP2015084465A - 画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワークの負荷を低減しつつ、ユーザーがグループを間違えてしまった場合でも印刷出力を行えるようにする。【解決手段】ユーザーＸのジョブ発行操作に基づいて送信された印刷ジョブＤ１がグループＧＰ１の画像形成装置２ａに保存されており、ユーザーＸが別のグループＧＰ２の画像形成装置２ｄにログインした場合、画像形成装置２ｄは、印刷ジョブＤ１が送信された送信先グループＧＰ１を特定し、その送信先グループＧＰ１に含まれる複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのそれぞれに対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かを問い合わせるための問い合わせＤ３を送信する。画像形成装置２ｄは、他のグループＧＰ２，ＧＰ３に含まれる画像形成装置２ｅ〜２ｉには問い合わせＤ３を送信せず、グループＧＰ１からの返答結果に基づいて画像形成装置２ａを特定し、印刷ジョブＤ１を取得する。【選択図】図９

Description

本発明は、画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法に関する。

従来、複数の画像形成装置が接続されるネットワーク構成において、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置から出力される印刷ジョブをジョブ管理サーバーで一元管理する画像形成システムが公知である。この種の画像形成システムでは、ユーザーが情報処理装置を操作することにより印刷ジョブをジョブ管理サーバーへ送信した後、複数の画像形成装置のうちの任意の画像形成装置の設置場所へ移動してログインすると、その画像形成装置がジョブ管理サーバーからログインユーザーの印刷ジョブを取得して印刷出力を行うことができる。

ところが、上記のような画像形成システムでは、１台のジョブ管理サーバーに多数の印刷ジョブが集中するため、サーバーの処理負担が大きくなる。そのため、ネットワーク規模が大きくなるに従って、サーバーの処理能力を上げる必要があり、多大なコストがかかるという問題がある。またジョブ管理サーバーを設けると、定期的にサーバーメンテナンスを行うことが必要となり、メンテナンス中は各画像形成装置において印刷出力を行うことができなくなるという問題もある。

上記のような問題を解決するための一つの手法として、ネットワークに接続される複数の画像形成装置のそれぞれをジョブ管理サーバーとして機能させる手法がある。例えば、特許文献１には、ネットワークに複数の画像形成装置が接続されており、情報処理装置から出力される印刷ジョブを一の画像形成装置に格納しておき、他の画像形成装置においてユーザーが認証された場合に、一の画像形成装置が当該認証ユーザーの印刷ジョブを読み出して他の画像形成装置に転送することにより、一の画像形成装置に格納されていた印刷ジョブを他の画像形成装置において実行できるようにした技術が開示されている。

特開２００６−２９５７１６号公報

印刷ジョブを集中管理するための専用のジョブ管理サーバーを設けることなく、複数の画像形成装置のそれぞれをジョブ管理サーバーとして機能させる場合、情報処理装置から出力された印刷ジョブが複数の画像形成装置のいずれに格納されているかを把握することができない。そのため、認証ユーザーがログインした画像形成装置がその認証ユーザーの印刷ジョブを取得して印刷するときには、ネットワークに接続されている他の画像形成装置に対して認証ユーザーの印刷ジョブを保有しているか否かを問い合わせることが必要となる。このような問い合わせは、認証ユーザーがログインした画像形成装置から他の全ての画像形成装置に対して個別に行われるため、画像形成装置の台数の増加に伴って問い合わせ回数が増加する。そのため、頻発する問い合わせによってネットワークに負荷がかかり、認証ユーザーの印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するまでに時間を要すると共に、その特定した一の画像形成装置から印刷ジョブを取得するときにも多大な時間を要することになり、印刷出力を効率的に行うことができなくなる。

そこでネットワーク負荷を低減するために、複数の画像形成装置を複数のグループに分類し、一のグループ内の画像形成装置の台数を数台から十数台程度に制限することが考えられる。この場合、各ユーザーが使用する情報処理装置から送信される印刷ジョブは、特定のグループに対して送信され、その特定のグループに含まれる任意の画像形成装置に保存される。そしてユーザーがその特定のグループに含まれる一の画像形成装置にログインすると、当該画像形成装置が同じグループに含まれる他の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーの印刷ジョブを保有しているか否かを問い合わせ、他のグループの画像形成装置には問い合わせを行わない。これにより、問い合わせ回数を、同じグループに含まれる他の画像形成装置の台数と同じ回数に制限することができ、ネットワーク負荷を低減することができるようになる。

しかしその反面、ユーザーが情報処理装置を操作して印刷ジョブを送信した後、グループを間違えて別のグループの画像形成装置にログインしてしまった場合、当該画像形成装置は、他のグループの画像形成装置には問い合わせを行わないため、印刷ジョブを取得することができず、印刷出力を行うこともできない。この場合、ユーザーにとっては、情報処理装置から印刷ジョブが正常に送信されていないのか、それとも、グループを間違えてしまったのかが分からないため、利便性が悪くなるという新たな問題が発生する。

本発明は、上記のような問題点を解決すべくなされたものであり、複数の画像形成装置を複数のグループに分類することによりネットワーク負荷を低減しつつ、ユーザーがグループを間違えてしまった場合でも印刷出力を行えるようにした画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とするものである。

上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、ネットワークに接続される複数の画像形成装置のそれぞれが複数のグループのうちの一つのグループに分類されて構成される画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれが分類された前記複数のグループを管理するサーバー装置と、ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づき、印刷ジョブを生成して前記複数のグループのうちの一のグループに含まれる一の画像形成装置に対して送信すると共に、当該印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置へ送信する情報処理装置と、を備え、前記複数の画像形成装置のそれぞれは、前記情報処理装置から送信される印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブを記憶して保持する記憶手段と、ユーザーによる指示操作に基づき、ユーザー認証を行うユーザー認証手段と、前記ユーザー認証手段によって認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが前記記憶手段に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブに対応する付属情報を前記サーバー装置から取得する付属情報取得手段と、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するグループ特定手段と、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するジョブ保有装置特定手段と、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得する印刷ジョブ取得手段と、前記印刷ジョブ取得手段によって取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行う印刷出力手段と、を備えることを特徴とする構成である。

請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記情報処理装置は、前記サーバー装置に対して印刷ジョブの付属情報を送信するとき、当該印刷ジョブに基づく印刷出力時の設定値を当該付属情報に含めて送信し、前記ジョブ保有装置特定手段は、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に含まれる印刷出力時の設定値に基づき、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行可能であるか否かを判断し、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行不可能である場合には、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする構成である。

請求項３に係る発明は、請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、前記ジョブ保有装置特定手段は、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置が接続されたネットワークの負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする構成である。

請求項４に係る発明は、請求項２又は３に記載の画像形成システムにおいて、前記ジョブ保有装置特定手段は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないときには、前記グループ特定手段によって特定される送信先グループ、又は、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする構成である。

請求項５に係る発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって一の画像形成装置が特定されることに伴い、当該一の画像形成装置からステータス情報を取得して当該一の画像形成装置における負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、当該一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないことを特徴とする構成である。

請求項６に係る発明は、請求項５に記載の画像形成システムにおいて、前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないときには、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする構成である。

請求項７に係る発明は、他の複数の画像形成装置、サーバー装置及び情報処理装置のそれぞれとネットワークを介して通信可能であり、前記他の複数の画像形成装置が分類される複数のグループのうちの一のグループに属する画像形成装置であって、前記情報処理装置から送信される印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブを記憶して保持する記憶手段と、ユーザーによる指示操作に基づき、ユーザー認証を行うユーザー認証手段と、前記ユーザー認証手段によって認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが前記記憶手段に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置から取得する付属情報取得手段と、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するグループ特定手段と、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するジョブ保有装置特定手段と、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得する印刷ジョブ取得手段と、前記印刷ジョブ取得手段によって取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行う印刷出力手段と、を備えることを特徴とする構成である。

請求項８に係る発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記ジョブ保有装置特定手段は、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に含まれる印刷出力時の設定値に基づき、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブが前記印刷出力手段において実行可能であるか否かを判断し、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行不可能である場合には、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする構成である。

請求項９に係る発明は、請求項７又は８に記載の画像形成装置において、前記ジョブ保有装置特定手段は、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置が接続されたネットワークの負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする構成である。

請求項１０に係る発明は、請求項８又は９に記載の画像形成装置において、前記ジョブ保有装置特定手段は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないときには、前記グループ特定手段によって特定される送信先グループ、又は、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする構成である。

請求項１１に係る発明は、請求項７乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって一の画像形成装置が特定されることに伴い、当該一の画像形成装置からステータス情報を取得して当該一の画像形成装置における負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、当該一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないことを特徴とする構成である。

請求項１２に係る発明は、請求項１１に記載の画像形成装置において、前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないときには、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする構成である。

請求項１３に係る発明は、ネットワークに接続される複数の画像形成装置のそれぞれが複数のグループのうちの一つのグループに分類されて構成される画像形成システムにおける画像形成方法であって、(a) 情報処理装置から、前記複数のグループのうちの一のグループに対して送信される印刷ジョブを、当該一のグループに含まれる画像形成装置が受信して記憶するステップと、(b) 前記複数の画像形成装置のうちの任意の画像形成装置において、ユーザーによる指示操作に基づいてユーザー認証を行うステップと、(c) 前記ステップ(b)において認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが当該画像形成装置に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置から取得するステップと、(d) 前記ステップ(c)において取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するステップと、(e) 前記ステップ(d)において前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するステップと、(f) ステップ(e)において特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得するステップと、(g) 前記ステップ(f)において取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行うステップと、を有することを特徴とする構成である。

本発明によれば、複数の画像形成装置を複数のグループに分類することによってネットワーク負荷を低減しつつ、さらにユーザーがグループを間違えてしまった場合でも印刷出力を行うことができるようになり、利便性が向上する。

画像形成システムの一構成例を示す図である。 情報処理装置において印刷ジョブが生成されることに伴って送信される情報の一例を示す図である。 サーバー装置のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。 グループ管理情報の一例を示す図である。 ジョブ管理情報の一例を示す図である。 画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。 画像形成装置の制御部における機能構成の一例を示すブロック図である。 ジョブ保有装置特定部による他の画像形成装置への問い合わせ態様の一例を示す図である。 ジョブ保有装置特定部による他の画像形成装置への問い合わせ態様の別の例を示す図である。 操作パネルの表示部に表示される報知画面の一例を示す図である。 印刷ジョブ取得部による印刷ジョブの取得態様を例示する図である。 印刷ジョブ取得部によって操作パネルに表示される報知画面の一例を示す図である。 画像形成装置において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。 印刷ジョブ取得処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。

以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。

図１は、本発明の一実施形態に関する画像形成システム１の一構成例を示す図である。この画像形成システム１は、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉと、複数の情報処理装置３ａ〜３ｉと、サーバー装置４とがＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク５に接続されたネットワークシステムとして構成され、各装置が相互にネットワーク５を介してデータ通信を行うことが可能である。ネットワーク５は、有線ネットワークに限られず、無線ネットワークを含むものであっても良く、またインターネットなどの広域ネットワークを含むものであっても良い。尚、以下においては、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉのそれぞれを区別しないときにはそれらを総称して画像形成装置２と表し、また複数の情報処理装置３ａ〜３ｉのそれぞれを区別しないときにはそれらを総称して情報処理装置３と表して説明する。

複数の画像形成装置２のそれぞれは、例えばＭＦＰ（Multifunction Peripherals）などによって構成され、ネットワーク５を介して受信する印刷ジョブに基づいて印刷用紙に画像形成を行うことにより、印刷出力を行うことが可能な装置である。本実施形態では、複数の画像形成装置２は、予め管理者によって複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に分類されている。すなわち、図１に示すように、画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃがグループＧＰ１に分類され、画像形成装置２ｄ，２ｅ，２ｆがグループＧＰ２に分類され、画像形成装置２ｇ，２ｈ，２ｉがグループＧＰ３に分類されている。尚、図例では、各グループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に３台ずつの画像形成装置２が含まれる場合を示しているが、これに限られるものではない。ただし、各グループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に含まれる画像形成装置２の台数は所定台数（例えば１０台程度）が上限値として定められており、その上限値以下の台数となるように各グループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３が決定される。また、図例では、３つのグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３を示しているが、グループの数は２以上であれば良い。

複数の情報処理装置３のそれぞれは、例えば一般的なパーソナルコンピュータ（ＰＣ）などによって構成される。これら情報処理装置３は、それぞれ異なるユーザーによって使用されるものである。各情報処理装置３には、ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づいて印刷ジョブを生成し、ネットワーク５を介してその印刷ジョブを複数の画像形成装置２のうちの一の画像形成装置２に送信するプリンタドライバが予めインストールされている。本実施形態では、これら複数の情報処理装置３についても、予め管理者によって複数のグループＣＧ１，ＣＧ２，ＣＧ３に分類されている。すなわち、図１に示すように、情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃがグループＣＰ１に分類され、情報処理装置３ｄ，３ｅ，３ｆがグループＣＰ２に分類され、情報処理装置３ｇ，３ｈ，３ｉがグループＣＰ３に分類されている。これら３つのグループＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３は、複数の画像形成装置２が分類された３つのグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のそれぞれに対応するものである。それ故、情報処理装置３のグループ数は、画像形成装置２のグループ数に応じて決定される。尚、図例では、各グループＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３に３台ずつの情報処理装置３が含まれる場合を示しているが、これに限られるものではない。

グループＣＧ１に含まれる情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃには、予め管理者によって第１のプリンタドライバがインストールされる。そして情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃにおいて第１のプリンタドライバが起動すると、ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づいて生成される印刷ジョブがネットワーク５を介してグループＧＰ１に含まれる複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのいずれか一つに送信される。第１のプリンタドライバは、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのうちからランダムに印刷ジョブの送信先を決定しても良いし、また予め定められたルールに基づいて送信先を決定しても良い。またユーザーが印刷ジョブの発行指示を行うときに複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのうちから一の画像形成装置を選択して送信先を指定するものであっても構わない。

またグループＣＧ２に含まれる情報処理装置３ｄ，３ｅ，３ｆには、予め管理者によって第２のプリンタドライバがインストールされる。そして情報処理装置３ｄ，３ｅ，３ｆにおいて第２のプリンタドライバが起動すると、ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づいて生成される印刷ジョブがネットワーク５を介してグループＧＰ２に含まれる複数の画像形成装置２ｄ，２ｅ，２ｆのいずれか一つに送信される。印刷ジョブの送信先の決定手法については上記と同様である。

さらにグループＣＧ３に含まれる情報処理装置３ｇ，３ｈ，３ｉには、予め管理者によって第３のプリンタドライバがインストールされる。そして情報処理装置３ｇ，３ｈ，３ｉにおいて第３のプリンタドライバが起動すると、ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づいて生成される印刷ジョブがネットワーク５を介してグループＧＰ３に含まれる複数の画像形成装置２ｇ，２ｈ，２ｉのいずれか一つに送信される。ここでも印刷ジョブの送信先の決定手法については上記と同様である。

サーバー装置４は、ネットワーク５に接続された各装置を使用するユーザーを認証するために設けられたサーバーである。すなわち、サーバー装置４は、画像形成装置２及び情報処理装置３のそれぞれから認証情報を受信するとその認証情報に基づいて認証処理を行い、その認証処理の結果を返信する。またサーバー装置４は、情報処理装置３から画像形成装置２に対して送信される印刷ジョブの概要を管理するように構成される。ただし、サーバー装置４は、情報処理装置３から送信される印刷ジョブを集約して管理するものではなく、従来のジョブ管理サーバーとは異なるものである。

図２は、情報処理装置３において印刷ジョブが生成されることに伴って送信される情報の一例を示す図である。例えば図２に示すように、グループＣＧ１に含まれる情報処理装置３ａのユーザーＸが印刷ジョブの発行指示を行った場合、情報処理装置３ａは、ユーザーＸによって指定されたドキュメントなどに基づいて描画用の画像データを生成し、その画像データを含む印刷ジョブＤ１を生成する。この印刷ジョブＤ１には、描画用の画像データの他、ユーザーＸに関する情報や、印刷出力時に適用される各種印刷設定項目の設定値に関する情報が含まれる。そして情報処理装置３ａは、その印刷ジョブＤ１をグループＧＰ１に含まれる複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのいずれか一つに送信する。グループＧＰ１に含まれる画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃは、情報処理装置３ａから送信される印刷ジョブＤ１を受信すると、その印刷ジョブＤ１を保存する。つまり、グループＧＰ１に含まれる複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃのうちの１台の画像形成装置だけが印刷ジョブＤ１を記憶して保有する。

また情報処理装置３ａは、描画用の画像データを含む印刷ジョブＤ１をグループＧＰ１の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃへ送信することに伴い、その印刷ジョブＤ１に対応するジョブ付属情報Ｄ２を生成し、そのジョブ付属情報Ｄ２をサーバー装置４へ送信する。このジョブ付属情報Ｄ２には、ユーザーＸに関する情報や、印刷ジョブＤ１の送信先グループに関する情報、印刷出力時に適用される各種印刷設定項目の設定値に関する情報などが含まれる。ただし、描画用の画像データは、ジョブ付属情報Ｄ２には含まれない。そのため、サーバー装置４に送信されるジョブ付属情報Ｄ２は、印刷ジョブＤ１と比較して極めて小さなデータサイズとなる。そしてサーバー装置４は、情報処理装置３ａから受信するジョブ付属情報Ｄ２に基づいて印刷ジョブＤ１を管理する。

そして本実施形態の画像形成システム１は、情報処理装置３から送信された印刷ジョブＤ１が複数の画像形成装置２ａ〜２ｉのうちの一の画像形成装置２に保存されている状態のとき、その印刷ジョブＤ１の発行指示を行ったユーザーＸが任意の画像形成装置２の設置場所に移動して操作することにより、ユーザーＸが操作する画像形成装置２がネットワーク５を介して印刷ジョブＤ１を取得して印刷出力を行うことができるように構成される。このとき、ユーザーＸが操作する画像形成装置２は、サーバー装置４及び他の画像形成装置２との間で必要な通信を行い、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉから印刷ジョブＤ１が保存されている一の画像形成装置２を特定するように構成される。

図３は、サーバー装置４のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。サーバー装置４は、ＣＰＵ１０と、メモリ１１と、ネットワークインタフェース１２と、記憶装置１３とを備えており、これらがデータバス１４を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。ＣＰＵ１０は、サーバー装置４に予めインストールされているプログラムを実行することにより、管理情報更新部１０ａ、認証処理部１０ｂ及び送信処理部１０ｃとして機能する。メモリ１１は、ＣＰＵ１０がプログラムを実行して管理情報更新部１０ａ、認証処理部１０ｂ及び送信処理部１０ｃとして機能するときに発生する一時的なデータなどを記憶するものである。ネットワークインタフェース１２は、サーバー装置４をネットワーク５に接続して画像形成装置２や情報処理装置３とデータ通信を行うためのものである。記憶装置１３は、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などによって構成される不揮発性の記憶手段である。

記憶装置１３には、ユーザー登録情報１５と、グループ管理情報１６と、ジョブ管理情報１７とが記憶される。ユーザー登録情報１５は、ユーザーを認証するために参照される情報であり、ネットワーク５に接続されている画像形成装置２や情報処理装置３を使用する各ユーザーを予め登録した情報である。このユーザー登録情報１５には、ユーザーごとに、例えばユーザー名やユーザーＩＤ、認証情報などが予め登録される。

グループ管理情報１６は、複数の画像形成装置２が分類されたグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３を管理する情報である。図４は、グループ管理情報１６の一例を示す図である。グループ管理情報１６は、グループ情報１６ａと、画像形成装置情報１６ｂとが相互に関連付けられた情報である。すなわち、グループ管理情報１６には、各グループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に属する画像形成装置２に関する情報が登録されている。画像形成装置情報１６ｂには、各画像形成装置２の識別情報と、ＩＰアドレスと、設置場所とが登録されており、この画像形成装置情報１６ｂを参照すれば各グループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に属する画像形成装置２を特定することができるようになっている。

ジョブ管理情報１７は、情報処理装置３から画像形成装置２に対して送信される印刷ジョブの概要を管理するための情報である。図５は、ジョブ管理情報１７の一例を示す図である。ジョブ管理情報１７は、例えばユーザーＩＤ１７ａと、ジョブＩＤ１７ｂと、発行日時１７ｃと、実行フラグ１７ｄと、送信先グループ１７ｅと、ジョブ設定値１７ｆとを含む情報であり、サーバー装置４が各情報処理装置３から受信するジョブ付属情報Ｄ２に基づいて逐次更新される情報である。

次にＣＰＵ１０の機能について説明する。管理情報更新部１０ａは、ジョブ管理情報１７を更新する処理部である。管理情報更新部１０ａは、情報処理装置３からジョブ付属情報Ｄ２を受信すると、そのジョブ付属情報Ｄ２に基づいてジョブ管理情報１７に新規なジョブを登録する。例えば、管理情報更新部１０ａは、図５に示すジョブ管理情報１７のユーザーＩＤ１７ａ、ジョブＩＤ１７ｂ、発行日時１７ｃ、送信先グループ１７ｅ及びジョブ設定値１７ｆに関する情報を、情報処理装置３から受信するジョブ付属情報Ｄ２に基づいて登録する。また管理情報更新部１０ａは、ジョブ管理情報１７に新規なジョブを登録することに伴い、そのジョブの実行フラグ１７ｄの欄に「０」を登録する。実行フラグ１７ｄは、「０」が印刷ジョブの未実行状態であることを示しており、「１」が印刷ジョブの実行完了状態であることを示している。この実行フラグ１７ｄが「０」から「１」に書き換えられるタイミングは、サーバー装置４が画像形成装置２から印刷ジョブの実行完了通知を受けたタイミングである。つまり、管理情報更新部１０ａは、画像形成装置２から印刷ジョブの実行完了通知を受信すると、その印刷ジョブに対応する実行フラグ１７ｄを「０」から「１」に書き換える。つまり、管理情報更新部１０ａは、各情報処理装置３から印刷ジョブが送信される度にその印刷ジョブをジョブ管理情報１７に追加登録していくと共に、各画像形成装置２において印刷ジョブの実行が行われる度にジョブ管理情報１７を更新して印刷ジョブの実行が完了したことを記録していく。したがって、ジョブ管理情報１７には、画像形成システム１における印刷ジョブの実行履歴が記録されることになる。

認証処理部１０ｂは、ネットワーク５を介して受信する認証情報に基づいて画像形成装置２や情報処理装置３を使用するユーザーを認証する処理部である。例えば、情報処理装置３に電源が投入され、ユーザーがその情報処理装置３に対して自身のユーザーＩＤやパスワードなどの認証情報を入力すると、情報処理装置３はサーバー装置４に対して認証情報を添付した認証要求を送信する。認証処理部１０ｂは、認証要求を受信すると、その認証要求に含まれる認証情報がユーザー登録情報１５に登録されている情報と一致するか否かを判定する。認証要求に含まれる認証情報がユーザー登録情報１５に登録されている情報と一致すれば認証成功となり、認証処理部１０ｂは、情報処理装置３に対して認証成功を示す認証結果を返答する。このとき認証処理部１０ｂは、ユーザー名やユーザーＩＤなどを認証結果に付加しても良い。情報処理装置３は、サーバー装置４から受信する認証結果が認証成功であれば、ネットワーク５を介して他の装置とデータ通信を行うことができる状態へと移行させる。

またユーザーが画像形成装置２を使用するために画像形成装置２に対して認証情報を入力すると、画像形成装置２はサーバー装置４に対してその認証情報を添付した認証要求を送信する。認証処理部１０ｂは、画像形成装置２から認証要求を受信した場合も上記と同様に認証処理を行い、認証処理の結果を画像形成装置２へ送信する。そして画像形成装置２は、サーバー装置４から受信する認証結果が認証成功であれば、認証処理部１０ｂによって認証された認証ユーザーをログインユーザーとして動作状態をログアウト状態からログイン状態へと移行させる。これにより、認証ユーザーは画像形成装置２を使用してジョブを実行させることができる状態となる。

送信処理部１０ｃは、画像形成装置２から認証ユーザーの発行した印刷ジョブに関するジョブ付属情報Ｄ２の要求を受信した場合に機能するものであり、画像形成装置２から要求されたジョブ付属情報Ｄ２をジョブ管理情報１７から抽出し、画像形成装置２へ送信する。このとき、送信処理部１０ｃは、認証ユーザーが発行した印刷ジョブのうち、未実行状態である印刷ジョブのジョブ付属情報Ｄ２だけを抽出して画像形成装置２へ送信する。このとき、送信されるジョブ付属情報Ｄ２には、認証ユーザーに関する情報や、印刷ジョブの送信先グループに関する情報、印刷出力時に適用される各種印刷設定項目の設定値に関する情報などが含まれる。また送信処理部１０ｃは、ジョブ付属情報Ｄ２を画像形成装置２へ送信するとき、グループ管理情報１６を参照し、印刷ジョブの送信先グループに含まれている各画像形成装置２に関する情報を送信する。例えば、図２に示したように、認証ユーザー（ユーザーＸ）の印刷ジョブＤ１がグループＧＰ１に送信されていた場合、送信処理部１０ｃは、その印刷ジョブＤ１が送信されたグループＧＰ１に含まれている各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃの識別情報、ＩＰアドレス及び設置場所に関する情報を送信する。したがって、サーバー装置４にジョブ付属情報Ｄ２を要求した画像形成装置２は、サーバー装置４から認証ユーザーの発行した印刷ジョブに関するジョブ付属情報Ｄ２を受信すると、そのジョブ付属情報Ｄ２に基づいて認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１が複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のうちのいずれのグループに送信されたかを特定することができると共に、そのグループに含まれている画像形成装置２を特定することができる。

次に画像形成装置２について説明する。図６は、画像形成装置２のハードウェア構成の一例を示す図である。図６に示すように、画像形成装置２は、制御部２０と、原稿読取部２１と、印刷出力部２２と、ＦＡＸ部２３と、操作パネル２４と、カード情報読取装置２５と、ネットワークインタフェース２６と、記憶装置２７とを備えており、これら各部がデータバス２８を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。

制御部２０は、各部の動作を制御するものである。この制御部２０は、ＣＰＵ２０ａと、ＲＡＭ２０ｂと、ＲＯＭ２０ｃとを備えている。ＣＰＵ２０ａは、ＲＯＭ２０ｃに予め格納されているプログラムを読み出して実行することにより、制御部２０を後述する各種の処理部として機能させるものである。ＲＡＭ２０ｂは、ＣＰＵ２０ａがプログラムを実行することに伴って発生する一時的なデータなどを記憶するメモリである。ＲＯＭ２０ｃは、不揮発性のメモリであり、ＣＰＵ２０ａによって実行されるプログラムや、その他各種パラメータなどを予め記憶するものである。

原稿読取部２１は、ユーザーによってセットされる原稿を光学的に読み取って画像データを生成するものである。原稿読取部２１は、画像データを生成すると、その画像データを記憶装置２７に出力して保存したり、或いは、ネットワークインタフェース２６を介して情報処理装置３や他の画像形成装置２などに送信したりする。またコピージョブの場合、原稿読取部２１は、原稿を読み取って生成した画像データを印刷出力部２２へ出力する。さらにＦＡＸ送信ジョブの場合、原稿読取部２１は、原稿を読み取って生成した画像データをＦＡＸ部２３へ出力する。

印刷出力部２２は、入力する画像データに基づいて印刷用紙に画像形成を行うことにより、印刷出力を行うものである。例えばコピージョブの場合、印刷出力部２２は、原稿読取部２１から入力する画像データに基づいて印刷出力を行う。また印刷ジョブの場合、印刷出力部２２は、制御部２０から入力する描画用の画像データに基づいて印刷出力を行う。この印刷出力部２２は、制御部２０から指示される各種印刷設定項目の設定値を反映させて印刷出力を行う。

ＦＡＸ部２３は、電話通信網を介してＦＡＸデータの送受信を行うものである。ＦＡＸ部２３は、例えば原稿読取部２１から画像データを入力すると、その画像データに基づいて送信用のＦＡＸデータを生成し、制御部２０から指定された電話番号宛先にＦＡＸデータを送信する。

操作パネル２４は、ユーザーが画像形成装置２を操作するときのユーザーインタフェースである。操作パネル２４は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示部２４ａと、ユーザーによる操作入力を受け付ける操作部２４ｂとを備えている。表示部２４ａは、例えばカラー液晶ディスプレイなどで構成される。操作部２４ｂは、例えば表示部２４ａの画面上に設けられるタッチパネルと、表示部２４ａの画面周囲に配置される押しボタンキーとを備えて構成される。

カード情報読取装置２５は、画像形成装置２を使用する個々のユーザーが所持しているＩＣカードからカード情報を読み取る装置である。カード情報の読み取り方式は、接触式であっても良いし、非接触式であっても良い。例えばユーザーが自身のＩＣカードをカード情報読取装置２５の所定位置にかざすと、カード情報読取装置２５は、そのＩＣカードを自動検知してカード情報を読み取る。カード情報読取装置２５によって読み取られるカード情報は、画像形成装置２を使用するユーザーを認証するため認証情報として用いられる。すなわち、本実施形態では、画像形成装置２においてユーザー認証を行う際の認証方式として、カード認証を採用している。認証方式としてカード認証を採用することにより、各ユーザーが操作パネル２４に対してユーザーＩＤやパスワードなどを手動操作で入力する必要がなくなるので、効率的にユーザー認証を行えるようになる。ただし、認証方式は、カード認証に限られるものではなく、例えば各ユーザーの指紋や静脈パターンなどを読み取って認証を行う生体認証であっても構わない。またユーザーが操作パネル２４に対して手動操作でユーザーＩＤやパスワードなどの認証情報を入力するものであっても構わない。

ネットワークインタフェース２６は、画像形成装置２をネットワーク５に接続するインタフェースである。制御部２０は、このネットワークインタフェース２６を介して、サーバー装置４、他の画像形成装置２及び情報処理装置３のそれぞれとデータ通信を行うことができる。

記憶装置２７は、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）やソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）などによって構成される不揮発性の記憶手段である。この記憶装置２７には、ジョブ記憶部２９が設けられている。このジョブ記憶部２９には、様々なジョブを記憶することができる。例えば制御部２０が、ネットワークインタフェース２６を介して情報処理装置３から送信された印刷ジョブＤ１を取得した場合、その印刷ジョブＤ１をジョブ記憶部２９に保存する。

図７は、画像形成装置２の制御部２０における機能構成の一例を示すブロック図である。制御部２０は、ＣＰＵ２０ａがＲＯＭ２０ｃに予め格納されているプログラムを読み出して実行することにより、ユーザー認証部３１、付属情報取得部３２、グループ特定部３３、ジョブ保有装置特定部３４、印刷ジョブ取得部３５及びジョブ実行制御部３６として機能する。

ユーザー認証部３１は、カード情報読取装置２５によってカード情報が読み取られると、そのカード情報を取得してユーザー認証を行い、そのユーザー認証に成功すると、画像形成装置２の動作状態をログアウト状態からログイン状態へと移行させる処理部である。すなわち、ユーザー認証部３１は、カード情報読取装置２５から取得するカード情報を添付した認証要求をネットワークインタフェース２６経由でサーバー装置４へ送信する。その後、サーバー装置４から認証結果を受信すると、ユーザー認証部３１は、その認証結果が認証成功であるか否かを判定し、認証成功であれば、サーバー装置４によって認証された認証ユーザーを特定する。そしてユーザー認証部３１は、認証ユーザーをログインユーザーとするログイン状態へと移行させ、認証ユーザーによる指示操作に基づいてジョブを実行可能な状態とする。

ユーザー認証部３１によって認証ユーザーが特定されると、付属情報取得部３２が機能する。付属情報取得部３２は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７のジョブ記憶部２９に保存されているか否かを判断する。その結果、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７のジョブ記憶部２９に保存されていない場合、付属情報取得部３２は、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１に関するジョブ付属情報Ｄ２をサーバー装置４に要求する。この要求には、例えば認証ユーザーのユーザーＩＤなどが含まれる。そのため、サーバー装置４は、ジョブ管理情報１７から認証ユーザーの発行した印刷ジョブに関する情報だけを抽出することができる。そして付属情報取得部３２は、サーバー装置４から認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１に関するジョブ付属情報Ｄ２を取得する。このように認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７に保存されていない場合には、印刷ジョブＤ１が他の画像形成装置２の記憶装置２７に保存されていることになるため、付属情報取得部３２は、サーバー装置４から認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１に関するジョブ付属情報Ｄ２を取得する。

一方、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７に保存されている場合、付属情報取得部３２は、サーバー装置４に対して認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１に関するジョブ付属情報Ｄ２を要求しない。すなわち、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７に保存されていれば、他の画像形成装置２から印刷ジョブＤ１を取得する必要がないため、付属情報取得部３２は、サーバー装置４に対してジョブ付属情報Ｄ２を要求しない。ただし、認証ユーザーによって発行された別の印刷ジョブが他の画像形成装置２に保存されている可能性もある。そのため、付属情報取得部３２は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１が記憶装置２７に保存されている場合であっても、別の印刷ジョブが他の画像形成装置２に保存されているか否かを確認するために、サーバー装置４からジョブ付属情報Ｄ２を取得するようにしても良い。

また付属情報取得部３２は、サーバー装置４に対してジョブ付属情報Ｄ２を要求すると、サーバー装置４から認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１の送信先グループに含まれている各画像形成装置２に関する情報を取得することもできる。

付属情報取得部３２によってジョブ付属情報Ｄ２が取得されると、グループ特定部３３が機能する。グループ特定部３３は、付属情報取得部３２によって取得されたジョブ付属情報Ｄ２に基づき、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１の送信先グループを特定する処理部である。すなわち、付属情報取得部３２によって取得されるジョブ付属情報Ｄ２には、印刷ジョブＤ１の送信先グループに関する情報が含まれている。グループ特定部３３は、その情報に基づいて複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のうちから印刷ジョブＤ１が送信された送信先グループを特定する。

ジョブ保有装置特定部３４は、グループ特定部３３によって複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴って機能する。このジョブ保有装置特定部３４は、グループ特定部３３によって特定された送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のうちの印刷ジョブＤ１を保有している装置を特定する処理部である。すなわち、ジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１を保持しているか否かを問い合わせることにより、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２を特定する。ただし、ジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループに自機が含まれている場合は、自機を除く他の画像形成装置２に対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かを問い合わせる。

具体的に説明すると、ジョブ保有装置特定部３４は、付属情報取得部３２によって取得される情報であって、印刷ジョブＤ１の送信先グループに含まれている各画像形成装置２に関する情報に基づき、送信先グループに含まれている各画像形成装置２のＩＰアドレスを特定し、そのＩＰアドレスに対して問い合わせを行う。このとき、ジョブ保有装置特定部３４は、認証ユーザーのユーザーＩＤなどを添付して問い合わせを行う。このような問い合わせを受信する他の画像形成装置２は、ジョブ保有装置特定部３４によって指定された認証ユーザーの印刷ジョブが自機の記憶装置２７に保存されているか否かを確認し、その確認結果を返答する。そしてジョブ保有装置特定部３４は、問い合わせを行った各画像形成装置２からの返答結果に基づき、認証ユーザーの印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２を特定する。

図８は、ジョブ保有装置特定部３４による他の画像形成装置２への問い合わせ態様の一例を示す図である。図８では、グループＧＰ１の画像形成装置２ａにおいて印刷ジョブＤ１が保持されており、認証ユーザーであるユーザーＸが同じグループＧＰ１に含まれる別の画像形成装置２ｃを操作している場合を例示している。この場合、画像形成装置２ｃのジョブ保有装置特定部３４は、同じグループＧＰ１に含まれる他の２つの画像形成装置２ａ，２ｃに対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かの問い合わせＤ３を行う。また画像形成装置２ｃのジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループとして特定されなかった他のグループＧＰ２，ＧＰ３に含まれる画像形成装置２ｄ〜２ｉに対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かの問い合わせを行わない。そのため、図８の例では、ジョブ保有装置特定部３４が２つの画像形成装置２ａ，２ｂに対して１回ずつ、合計２回の問い合わせＤ３を送信すれば良いので、ネットワーク５に多大な負荷をかけることなく、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２ａを特定することができる。

図９は、ジョブ保有装置特定部３４による他の画像形成装置２への問い合わせ態様の別の例を示す図である。図９では、グループＧＰ１の画像形成装置２ａにおいて印刷ジョブＤ１が保持されており、認証ユーザーであるユーザーＸがグループＧＰ１とは異なるグループＧＰ２に含まれる画像形成装置２ｄを操作している場合を例示している。この場合、画像形成装置２ｄのジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループとして特定されたグループＧＰ１に含まれる他の３つの画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃに対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かの問い合わせＤ３を行う。また画像形成装置２ｄのジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループとして特定されなかった他のグループＧＰ２，ＧＰ３に含まれる画像形成装置２ｅ〜２ｉに対して印刷ジョブＤ１を保持しているか否かの問い合わせを行わない。そのため、図９の例では、ジョブ保有装置特定部３４が３つの画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃに対して１回ずつ、合計３回の問い合わせＤ３を送信すれば良いので、ネットワーク５に多大な負荷をかけることなく、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２ａを特定することができる。

このようにジョブ保有装置特定部３４は、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉの全てに対して問い合わせＤ３を送信するのでなく、送信先グループとして特定された一のグループに含まれる画像形成装置２に対してのみ問い合わせＤ３を送信する。したがって、送信先グループ以外の他のグループに対して無駄な問い合わせを行わないので、ネットワーク５に対して大きな負荷をかけることなく、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２ａを特定することができるようになっている。

ところで、例えば図９に示すように、認証ユーザーであるユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄとは異なる画像形成装置２ａに印刷ジョブＤ１が保持されているとき、その印刷ジョブＤ１において設定されている各種印刷設定項目の設定値を画像形成装置２ｄにおいて正常に適用して印刷出力することができないことがある。例えば、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａがカラー印刷可能であるのに対し、ユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄがモノクロでのみ印刷出力が可能な場合、画像形成装置２ｄにおいて正常に実行可能な印刷ジョブは、カラー／モノクロ設定の設定値がモノクロ印刷となっているジョブである。この場合、画像形成装置２ａにおいて保持されている印刷ジョブＤ１のカラー／モノクロ設定の設定値がカラー印刷になっていれば、画像形成装置２ｄにおいてその印刷ジョブＤ１を正常に実行することができない。

また例えば、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａが両面印刷可能であるのに対し、ユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄが片面印刷のみ可能な場合、画像形成装置２ｄにおいて正常に実行可能な印刷ジョブは、両面／片面設定の設定値が片面印刷となっているジョブである。この場合、画像形成装置２ａにおいて保持されている印刷ジョブＤ１の両面／片面設定の設定値が両面印刷になっていれば、画像形成装置２ｄにおいてその印刷ジョブＤ１を正常に実行することができない。

また例えば、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａが印刷出力時にステープルを打つことが可能であるのに対し、ユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄがステープル機能を有していない場合、画像形成装置２ｄにおいて正常に実行可能な印刷ジョブは、ステープル設定の設定値がステープルを打たないことを指定しているジョブである。この場合、画像形成装置２ａにおいて保持されている印刷ジョブＤ１のステープル設定の設定値がステープルを打つことを指定していれば、画像形成装置２ｄにおいてその印刷ジョブＤ１を正常に実行することができない。

さらに例えば、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａがＡ４サイズ及びＡ３サイズのいずれの用紙サイズであっても印刷出力可能であるのに対し、ユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄがＡ４サイズの用紙サイズでのみ印刷出力可能な場合、画像形成装置２ｄにおいて正常に実行可能な印刷ジョブは、用紙サイズ設定の設定値がＡ４サイズとなっているジョブである。この場合、画像形成装置２ａにおいて保持されている印刷ジョブＤ１の用紙サイズ設定の設定値がＡ３サイズになっていれば、画像形成装置２ｄにおいてその印刷ジョブＤ１を正常に実行することができない。

このように画像形成装置２ａで保持されている印刷ジョブＤ１を、認証ユーザーであるユーザーＸが操作している画像形成装置２ｄにおいて正常に実行できないようなときには、ジョブ保有装置特定部３４が上述したように問い合わせＤ３を送信して印刷ジョブＤ１を保持している一の画像形成装置２ａを特定することが無駄になる。そのため、ジョブ保有装置特定部３４は、上述したように送信先グループに含まれる画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信するときには、その送信先グループに対して送信された印刷ジョブＤ１を自機において正常に実行可能であるか否かを事前に判定し、印刷ジョブＤ１を正常に実行できないときには問い合わせＤ３を送信しないようにすることが好ましい。

例えばジョブ保有装置特定部３４は、付属情報取得部３２によって取得されるジョブ付属情報Ｄ２から、印刷ジョブＤ１の印刷出力時に適用される各種印刷設定項目の設定値に関する情報を抽出し、それら各種印刷設定項目の設定値が自機において適用可能な設定値であるか否かを判定する。その結果、自機において適用可能な設定値であれば、ジョブ保有装置特定部３４は、上述したように送信先グループに含まれる各画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信する。これに対し、自機において適用不可能な設定値が含まれていれば、ジョブ保有装置特定部３４は、問い合わせＤ３を送信しない。これにより、無駄な問い合わせＤ３が送信されることがなくなるので、ネットワーク５にかかる負荷を低減することができる。

またジョブ保有装置特定部３４が送信先グループに含まれる各画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信しようとするとき、既にネットワーク５の負荷レベルが高く、所定レベル以上となっていることも生じ得る。このようにネットワーク５の負荷レベルが所定レベル以上となっているときには、ジョブ保有装置特定部３４が問い合わせＤ３を送信すると、ネットワーク５の負荷レベルがさらに上昇してしまう可能性がある。そのため、ジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループに含まれる画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信するときには、ネットワーク５の負荷レベルを事前に検出し、その検出した負荷レベルが所定レベル以上であるときには問い合わせＤ３を送信しないようにすることが好ましい。

例えばジョブ保有装置特定部３４は、問い合わせＤ３の送信対象となる他の画像形成装置２に対してｐｉｎｇコマンドを送信し、そのｐｉｎｇコマンドに対する応答時間が所定時間以上であるか否かを判定することにより、ネットワーク５の負荷レベルが所定レベル以上であるか否かを判定する。その結果、ネットワーク５の負荷レベルが所定レベル未満であれば、ジョブ保有装置特定部３４は、上述したように送信先グループに含まれる各画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信する。これに対し、ネットワーク５の負荷レベルが所定レベル以上であれば、ジョブ保有装置特定部３４は、問い合わせＤ３を送信しない。これにより、ネットワーク５の負荷レベルがさらに上昇してしまうことを防止することができる。

さらにジョブ保有装置特定部３４は、送信先グループに含まれる各画像形成装置２に対して問い合わせＤ３を送信しないときには、グループ特定部３３によって特定された送信先グループや、その送信先グループに含まれる各画像形成装置２に関する情報を認証ユーザーに対して報知することが好ましい。このような報知は、例えば図７に示すように認証ユーザーが操作している画像形成装置２ｄの操作パネル２４に対して報知用の表示画面を出力して表示させることにより行われる。

図１０は、操作パネル２４の表示部２４ａに表示される報知画面Ｇ１，Ｇ２の一例を示す図である。図１０（ａ）は、印刷ジョブＤ１の印刷出力時に適用される各種印刷設定項目の設定値が自機において適用不可能な場合に表示される報知画面Ｇ１の一例を示している。この報知画面Ｇ１には、認証ユーザーに対して報知するためのメッセージＭ１が含まれている。このメッセージＭ１には、当該画像形成装置２において認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１の印刷設定を正常に適用して印刷出力することができないことを示す情報、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１が保有されている送信先グループに関する情報、及び、送信先グループに含まれる各画像形成装置２に関する情報が含まれる。また送信先グループに含まれる各画像形成装置２に関する情報には、各画像形成装置２の設置場所に関する情報が含まれる。したがって、このような報知画面Ｇ１が表示されると、認証ユーザーは、現在ログインしている画像形成装置２では所望の印刷出力が行われないことを把握することができる。

また図１０（ｂ）は、ネットワーク５の負荷レベルが所定レベル以上である場合に表示される報知画面Ｇ２の一例を示している。この報知画面Ｇ２には、認証ユーザーに対して報知するためのメッセージＭ２が含まれている。このメッセージＭ２には、ネットワーク５の負荷レベルが大きいため、印刷ジョブＤ１を取得して印刷出力することができないことを示す情報、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１が保有されている送信先グループに関する情報、及び、送信先グループに含まれる各画像形成装置２に関する情報が含まれる。また送信先グループに含まれる各画像形成装置２に関する情報には、各画像形成装置２の設置場所に関する情報が含まれる。したがって、このような報知画面Ｇ２が表示されると、認証ユーザーは、ネットワーク５に大きな負荷がかかっているため、現在ログインしている画像形成装置２では印刷出力が行われないことを把握することができる。

図７に戻り、印刷ジョブ取得部３５は、ジョブ保有装置特定部３４によって印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２が特定された場合に機能する。印刷ジョブ取得部３５は、ジョブ保有装置特定部３４によって特定された画像形成装置２から認証ユーザーの印刷ジョブＤ１を取得する処理部である。この印刷ジョブ取得部３５は、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２に対してジョブ要求を送信することにより、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１を取得する。

図１１は、印刷ジョブ取得部３５による印刷ジョブＤ１の取得態様を例示する図である。図１１では、認証ユーザーであるユーザーＸの印刷ジョブＤ１が画像形成装置２ａに保存されており、ユーザーＸが画像形成装置２ｄを操作している場合を例示している。

図１１（ａ）は、印刷ジョブ取得部３５による第１の取得態様を示している。画像形成装置２ｄの印刷ジョブ取得部３５は、印刷ジョブＤ１が保存されている画像形成装置２ａに対してジョブ要求Ｄ４を送信する。このジョブ要求Ｄ４には、印刷ジョブＤ１を特定するための情報として、例えばユーザーＸのユーザーＩＤやジョブＩＤなどの情報が含まれる。画像形成装置２ａは、ジョブ要求Ｄ４を受信すると、自機に保存されているジョブのうちから、ジョブ要求Ｄ４に対応する印刷ジョブＤ１を読み出し、画像形成装置２ｄへ送信する。これにより、画像形成装置２ｄの印刷ジョブ取得部３５は、ユーザーＸによって発行された印刷ジョブＤ１を取得することができる。

ところで、画像形成装置２ａから画像形成装置２ｄに送信される印刷ジョブＤ１には、データサイズの大きな描画用の画像データが含まれる。そのため、画像形成装置２ａが印刷ジョブＤ１の送信処理を開始すると、画像形成装置２ａにおけるＣＰＵ２０ａの負荷レベルが一時的に増大する。このとき、画像形成装置２ａが他のユーザーによって指定されたジョブの実行中であれば、そのジョブの実行効率が低下することになる。したがって、画像形成装置２ｄが画像形成装置２ａに対してジョブ要求Ｄ４を送信すると、それによって画像形成装置２ａを使用している他のユーザーに迷惑をかけてしまう可能性がある。

これを防止するため、印刷ジョブ取得部３５は、図１１（ｂ）に示すような第２の取得態様で印刷ジョブＤ１を取得するようにしても良い。すなわち、印刷ジョブ取得部３５は、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２ａが特定されると、ジョブ要求Ｄ４の送信よりも先に、その画像形成装置２ａの現在の動作状態を問い合わせるためのステータス確認要求Ｄ５を送信する。画像形成装置２ａは、ステータス確認要求Ｄ５を受信すると、現在の動作状態を示すステータス情報Ｄ６を画像形成装置２ｄへ返信する。このステータス情報Ｄ６には、ジョブの実行中であるか否かを示す情報や、ＣＰＵ２０ａの占有率などを示す情報が含まれる。ただし、ステータス情報Ｄ６には描画用画像データのようなデータサイズの大きな情報は含まれないため、画像形成装置２ａがステータス情報Ｄ６を送信するときにはＣＰＵ２０ａの負荷レベルはあまり増大しない。そのため、仮に画像形成装置２ａがジョブの実行中であっても、画像形成装置２ｄにステータス情報Ｄ６を返信するためにそのジョブの実行効率を低下させることはない。

画像形成装置２ｄの印刷ジョブ取得部３５は、画像形成装置２ａからステータス情報Ｄ６を受信すると、そのステータス情報Ｄ６に基づいて現在の画像形成装置２ａにおける負荷レベルを検出する。そして画像形成装置２ｄは、画像形成装置２ａの負荷レベルが所定レベル未満であることが判明すれば、その後、第１の取得態様と同様に、画像形成装置２ａに対してジョブ要求Ｄ４を送信し、画像形成装置２ａから印刷ジョブＤ１を取得する。この場合、画像形成装置２ｄは、画像形成装置２ａにおけるジョブの実行効率を低下させることなく、印刷ジョブＤ１を取得することができるようになる。

一方、画像形成装置２ａの負荷レベルが所定レベル以上である場合、画像形成装置２ｄの印刷ジョブ取得部３５は、画像形成装置２ａに対してジョブ要求Ｄ４を送信しない。これにより、画像形成装置２ａにおいてジョブの実行効率が低下してしまうことを未然に防止することができるようになる。

さらに印刷ジョブ取得部３５は、画像形成装置２ａに対してジョブ要求Ｄ４を送信しないときには、ジョブ保有装置特定部３４によって特定された一の画像形成装置２ａに関する情報を認証ユーザーに対して報知することが好ましい。このような報知は、例えば図７に示すように認証ユーザーが操作している画像形成装置２ｄの操作パネル２４に対して報知用の表示画面を出力して表示させることにより行われる。

図１２は、印刷ジョブ取得部３５によって操作パネル２４に表示される報知画面Ｇ３の一例を示す図である。この報知画面Ｇ３には、認証ユーザーに対して報知するためのメッセージＭ３が含まれている。このメッセージＭ３には、認証ユーザーの印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａの負荷レベルが大きいため印刷ジョブＤ１を取得することができないことを示す情報と、その印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａに関する情報とが含まれる。また画像形成装置２ａに関する情報には、画像形成装置２ａの設置場所に関する情報が含まれる。したがって、このような報知画面Ｇ３が表示されると、認証ユーザーは、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２ａの設置場所を把握することができるので、その設置場所まで移動し、先のユーザーの後に並んで順番待ちをするようになる。

また印刷ジョブ取得部３５は、ネットワーク５を介して画像形成装置２ａから印刷ジョブＤ１を取得した場合、ジョブ実行制御部３６を機能させ、その印刷ジョブＤ１をジョブ実行制御部３６へ出力する。さらに印刷ジョブ取得部３５は、認証ユーザーの印刷ジョブＤ１が自機に搭載されている記憶装置２７のジョブ記憶部２９に保存されている場合、そのジョブ記憶部２９から印刷ジョブＤ１を取得する。そして印刷ジョブ取得部３５は、ジョブ実行制御部３６を機能させ、ジョブ記憶部２９から取得した印刷ジョブＤ１をジョブ実行制御部３６へ出力する。

ジョブ実行制御部３６は、原稿読取部２１、印刷出力部２２及びＦＡＸ部２３のそれぞれの動作を統括的に制御することにより画像形成装置２におけるジョブの実行を制御する。特に上述のように印刷ジョブ取得部３５によって印刷ジョブＤ１が取得された場合、ジョブ実行制御部３６は、その印刷ジョブＤ１に基づいて印刷出力部２２における画像形成動作を制御し、印刷ジョブＤ１に対応した印刷出力が行われるようにする。このとき、ジョブ実行制御部３６は、印刷ジョブＤ１に含まれる各種印刷設定項目の設定値に基づいて印刷出力部２２の動作を制御する。そのため、印刷出力部２２によって出力される印刷物は、認証ユーザーが予め設定した設定値が適用された印刷物となる。

次に画像形成装置２における具体的な処理手順について説明する。図１３及び図１４は、画像形成装置２において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、主として画像形成装置２の制御部２０が上述したユーザー認証部３１、付属情報取得部３２，グループ特定部３３、ジョブ保有装置特定部３４、印刷ジョブ取得部３５及びジョブ実行制御部３６として機能することによって行われる処理であり、制御部２０において繰り返し実行される処理である。

まず図１３に示すように制御部２０は、この処理を開始すると、情報処理装置３から送信された印刷ジョブＤ１を受信したか否かを判断する（ステップＳ１０）。情報処理装置３から送信された印刷ジョブＤ１を受信している場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、制御部２０は、その受信した印刷ジョブＤ１をジョブ記憶部２９へ保存する（ステップＳ１１）。尚、印刷ジョブＤ１を受信していない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、ステップＳ１１の処理はスキップする。

次に制御部２０は、カード情報読取装置２５から認証情報を入力したか否かを判断する（ステップＳ１２）。このとき認証情報を受信していなければ（ステップＳ１２でＮＯ）、その後の処理は行われずに終了する。これに対し、認証情報を受信している場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、制御部２０は、サーバー装置４に対してその認証情報を添付した認証要求を送信し（ステップＳ１３）、サーバー装置４から認証結果を受信するまで待機する（ステップＳ１４）。サーバー装置４から認証結果を受信すると、制御部２０は、認証成功であるか否かを判断する（ステップＳ１５）。そして認証結果が認証失敗である場合、その後の処理は行われずに終了する。また認証結果が認証成功である場合（ステップＳ１５でＹＥＳ）、制御部２０は、認証ユーザーを特定し、その認証ユーザーの印刷ジョブＤ１がジョブ記憶部２９に保存されているか否かを判断する（ステップＳ１６）。認証ユーザーの印刷ジョブＤ１がジョブ記憶部２９に保存されている場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）、制御部２０は、その印刷ジョブＤ１を読み出し（ステップＳ１７）、ステップＳ２０へと進む。

一方、ジョブ記憶部２９に印刷ジョブＤ１が記憶されていない場合（ステップＳ１６でＮＯ）、認証ユーザーの印刷ジョブＤ１は他の画像形成装置２へ送信されたことになる。そのため、制御部２０は、他の画像形成装置２から印刷ジョブＤ１を取得するための印刷ジョブ取得処理を実行する（ステップＳ１８）。

図１４は、印刷ジョブ取得処理（ステップＳ１８）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。制御部２０は、この処理を開始すると、まずサーバー装置４に対して認証ユーザーの印刷ジョブＤ１に対応するジョブ付属情報Ｄ２を要求し（ステップＳ３０）、サーバー装置４からジョブ付属情報Ｄ２を受信するまで待機する（ステップＳ３１）。そしてサーバー装置４からジョブ付属情報Ｄ２を受信すると、制御部２０は、そのジョブ付属情報Ｄ２に基づいて送信先グループを特定する（ステップＳ３２）。また制御部２０は、ジョブ付属情報Ｄ２と共に受信する情報に基づき、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１の印刷設定を判別するための設定値判別処理を実行する（ステップＳ３３）。そして制御部２０は、印刷ジョブＤ１の印刷設定が当該画像形成装置２において印刷出力可能な設定であるか否かを判断する。（ステップＳ３４）。その結果、印刷出力可能な印刷設定でない場合（ステップＳ３４でＮＯ）、制御部２０は、操作パネル２４の表示部２４ａに対して図１０（ａ）のような報知画面Ｇ１を表示し、認証ユーザーに対するメッセージＭ１を報知する（ステップＳ３５）。この場合、制御部２０は、印刷ジョブＤ１を取得する処理を行わない。

一方、印刷ジョブＤ１の印刷設定が当該画像形成装置２において印刷出力可能な設定である場合（ステップＳ３４でＹＥＳ）、制御部２０は、次にネットワーク５の負荷検出処理を行う（ステップＳ３６）。そしてネットワーク５の負荷レベルが所定レベル以上である場合（ステップＳ３７でＮＯ）、制御部２０は、操作パネル２４の表示部２４ａに対して図１０（ｂ）のような報知画面Ｇ２を表示し、認証ユーザーに対するメッセージＭ２を報知する（ステップＳ３８）。この場合も、制御部２０は、印刷ジョブＤ１を取得する処理を行わない。

ネットワーク５の負荷レベルが所定レベル未満である場合（ステップＳ３７でＮＯ）、制御部２０は、送信先グループに含まれる各画像形成装置２に対し、印刷ジョブＤ１を保有しているか否かの問い合わせＤ３を送信する（ステップＳ３９）。そして各画像形成装置２からの応答を受信するまで待機し（ステップＳ４０）、全ての応答の受信が完了すると（ステップＳ４０でＹＥＳ）、制御部２０は、それらの応答内容に基づいて印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２を特定する（ステップＳ４１）。

そして制御部２０は、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２に対し、ステータス確認要求Ｄ５を送信し（ステップＳ４２）、その画像形成装置２からの応答としてステータス情報Ｄ６を受信するまで待機する（ステップＳ４３）。制御部２０は、ステータス情報Ｄ６を受信すると（ステップＳ４３でＹＥＳ）、そのステータス情報Ｄ６に基づき印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２の負荷レベルが所定レベル未満であるか否かを判断する（ステップＳ４４）。その結果、負荷レベルが所定レベル以上である場合（ステップＳ４４でＮＯ）、制御部２０は、操作パネル２４の表示部２４ａに対して図１２のような報知画面Ｇ３を表示し、認証ユーザーに対するメッセージＭ３を報知する（ステップＳ４５）。この場合も、制御部２０は、印刷ジョブＤ１を取得する処理を行わない。

これに対し、印刷ジョブＤ１を保有している画像形成装置２の負荷レベルが所定レベル未満である場合（ステップＳ４４でＹＥＳ）、制御部２０は、その画像形成装置２に対してジョブ要求Ｄ４を送信し、印刷ジョブＤ１の受信が完了するまで待機する（ステップＳ４７）。そして印刷ジョブＤ１の受信が完了すると（ステップＳ４７で）、印刷ジョブ取得処理が終了する。

図１３のフローチャートに戻り、次に制御部２０は、上記のような印刷ジョブ取得処理（ステップＳ１８）によって印刷ジョブＤ１が取得できたか否かを判断する（ステップＳ１９）。このとき、印刷ジョブＤ１を取得していなければ（ステップＳ１９でＮＯ）、その後の処理を行わずに処理を終了する。これに対し、印刷ジョブＤ１が取得されている場合（ステップＳ１９でＹＥＳ）、制御部２０による処理はステップＳ２０へと進む。

そして制御部２０は、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１を実行し、印刷出力を行う（ステップＳ２０）。そして印刷ジョブＤ１の実行が完了すると、制御部２０は、サーバー装置４に対してジョブの実行完了通知を送信する（ステップＳ２１）。これにより、サーバー装置４は、ジョブ管理情報１７の実行フラグ１７ｄを書き換えて更新することができるようになる。以上で、画像形成装置２において印刷ジョブＤ１を実行するための処理が終了する。

上記フローチャートに基づく処理は、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉのそれぞれにおいて行われる処理である。また上記フローチャートに基づく処理が各画像形成装置２ａ〜２ｉにおいて正常に行われるためには、各画像形成装置２ａ〜２ｉが他の画像形成装置から問い合わせＤ３やジョブ要求Ｄ４、ステータス確認要求Ｄ５を受信したときには、それに対する適切な応答処理を行うことができるように構成されることが必要である。そのため、各画像形成装置２ａ〜２ｉは、そのような応答処理を適切に行う応答処理手段（図示省略）を備えている点で互いに共通する構成を有している。

以上のように本実施形態の画像形成システム１は、ネットワーク５に接続される複数の画像形成装置２ａ〜２ｉのそれぞれが複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のうちの一つのグループに分類された構成を有している。そして複数の画像形成装置２ａ〜２ｉのそれぞれは、情報処理装置３から送信される印刷ジョブＤ１を受信した場合にその印刷ジョブＤ１を記憶して保持する記憶装置２７を備えている。また情報処理装置３は、印刷ジョブＤ１を送信するとき、複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３のうちの一のグループを送信先グループとして送信する。このような印刷ジョブＤ１は、送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のうちの一の画像形成装置に保存される。

そして各画像形成装置２は、ユーザー認証部３１によって認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１が自機の記憶装置２７に記憶されていないとき、認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１に対応するジョブ付属情報Ｄ２をサーバー装置４から取得し、そのジョブ付属情報Ｄ２に基づいて認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１の送信先グループを特定する。そして送信先グループが特定されることに伴い、その送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のそれぞれに対して認証ユーザーが発行した印刷ジョブＤ１を保持しているか否かを問い合わせると共に、その送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のそれぞれからの返答結果に基づいて印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２を特定する。さらに各画像形成装置２は、印刷ジョブＤ１を保有している一の画像形成装置２から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブＤ１を取得し、その印刷ジョブＤ１に基づいて印刷出力を行うように構成されている。

上記構成を有する画像形成システム１は、認証ユーザーが操作している画像形成装置２から、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉの全てに対して印刷ジョブＤ１を保有しているか否かの問い合わせＤ３を送信する必要はなく、問い合わせＤ３の送信回数を所定回数の範囲内に制限することができる。したがって、一の画像形成装置２から他の画像形成装置２に対して多数の問い合わせＤ３が送信されることを防止できるので、ネットワーク５にかかる負荷を抑制することが可能である。

また上記構成を有する画像形成システム１では、認証ユーザーが操作している画像形成装置２が問い合わせＤ３を送信するとき、印刷ジョブＤ１が送信された送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のそれぞれに送信する。そのため、ユーザーが情報処理装置３を操作して印刷ジョブＤ１を送信した後、送信先グループを間違えて別のグループの画像形成装置２にログインしてしまった場合での、その画像形成装置２は、送信先グループに含まれる複数の画像形成装置２のそれぞれに問い合わせＤ３を送信する。したがって、認証ユーザーが操作している画像形成装置２が送信先グループとは異なるグループに属する場合であっても、印刷ジョブＤ１を取得して印刷出力を行うことができるようになる。

このように本実施形態の画像形成システム１は、複数の画像形成装置２ａ〜２ｉを複数のグループＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３に分類することにより、ネットワーク５にかかる負荷を低減しつつ、ユーザーがグループを間違えてしまった場合でも印刷出力を行えるようにした利便性の高いものとなっている。

以上、本発明に関する一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。

例えば上記実施形態では、画像形成装置２がＭＦＰなどで構成され、印刷出力機能の他、原稿読取機能やＦＡＸ機能なども備えた装置を例示した。しかし、画像形成装置２は、そのような多機能装置に限られるものではなく、例えばプリンタ専用装置であっても構わない。

１ 画像形成システム
２（２ａ〜２ｉ） 画像形成装置
３（３ａ〜３ｉ） 情報処理装置
４ サーバー装置
５ ネットワーク
２０ 制御部
２２ 印刷出力部（印刷出力手段）
２７ 記憶装置（記憶手段）
３１ ユーザー認証部（ユーザー認証手段）
３２ 付属情報取得部（付属情報取得手段）
３３ グループ特定部（グループ特定手段）
３４ ジョブ保有装置特定部（ジョブ保有装置特定手段）
３５ 印刷ジョブ取得部（印刷ジョブ取得手段）
３６ ジョブ実行制御部（ジョブ実行制御手段）
ＧＰ１，ＧＰ２，ＧＰ３ グループ

Claims (13)

1. ネットワークに接続される複数の画像形成装置のそれぞれが複数のグループのうちの一つのグループに分類されて構成される画像形成システムであって、
   前記複数の画像形成装置のそれぞれが分類された前記複数のグループを管理するサーバー装置と、
   ユーザーによる印刷ジョブの発行指示に基づき、印刷ジョブを生成して前記複数のグループのうちの一のグループに含まれる一の画像形成装置に対して送信すると共に、当該印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置へ送信する情報処理装置と、
   を備え、
   前記複数の画像形成装置のそれぞれは、
   前記情報処理装置から送信される印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブを記憶して保持する記憶手段と、
   ユーザーによる指示操作に基づき、ユーザー認証を行うユーザー認証手段と、
   前記ユーザー認証手段によって認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが前記記憶手段に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブに対応する付属情報を前記サーバー装置から取得する付属情報取得手段と、
   前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するグループ特定手段と、
   前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するジョブ保有装置特定手段と、
   前記ジョブ保有装置特定手段によって特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得する印刷ジョブ取得手段と、
   前記印刷ジョブ取得手段によって取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行う印刷出力手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成システム。
2. 前記情報処理装置は、前記サーバー装置に対して印刷ジョブの付属情報を送信するとき、当該印刷ジョブに基づく印刷出力時の設定値を当該付属情報に含めて送信し、
   前記ジョブ保有装置特定手段は、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に含まれる印刷出力時の設定値に基づき、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行可能であるか否かを判断し、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行不可能である場合には、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記ジョブ保有装置特定手段は、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置が接続されたネットワークの負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
4. 前記ジョブ保有装置特定手段は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないときには、前記グループ特定手段によって特定される送信先グループ、又は、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成システム。
5. 前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって一の画像形成装置が特定されることに伴い、当該一の画像形成装置からステータス情報を取得して当該一の画像形成装置における負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、当該一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成システム。
6. 前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないときには、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
7. 他の複数の画像形成装置、サーバー装置及び情報処理装置のそれぞれとネットワークを介して通信可能であり、前記他の複数の画像形成装置が分類される複数のグループのうちの一のグループに属する画像形成装置であって、
   前記情報処理装置から送信される印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブを記憶して保持する記憶手段と、
   ユーザーによる指示操作に基づき、ユーザー認証を行うユーザー認証手段と、
   前記ユーザー認証手段によって認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが前記記憶手段に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置から取得する付属情報取得手段と、
   前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するグループ特定手段と、
   前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するジョブ保有装置特定手段と、
   前記ジョブ保有装置特定手段によって特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得する印刷ジョブ取得手段と、
   前記印刷ジョブ取得手段によって取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行う印刷出力手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
8. 前記ジョブ保有装置特定手段は、前記付属情報取得手段によって取得される付属情報に含まれる印刷出力時の設定値に基づき、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブが前記印刷出力手段において実行可能であるか否かを判断し、前記印刷出力手段において当該印刷ジョブが実行不可能である場合には、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記ジョブ保有装置特定手段は、前記グループ特定手段によって前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置が接続されたネットワークの負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないことを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
10. 前記ジョブ保有装置特定手段は、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かの問い合わせを行わないときには、前記グループ特定手段によって特定される送信先グループ、又は、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする請求項８又は９に記載の画像形成装置。
11. 前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって一の画像形成装置が特定されることに伴い、当該一の画像形成装置からステータス情報を取得して当該一の画像形成装置における負荷レベルを検出し、当該負荷レベルが所定レベル以上であれば、当該一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
12. 前記印刷ジョブ取得手段は、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置から印刷ジョブを取得しないときには、前記ジョブ保有装置特定手段によって特定された一の画像形成装置を認証ユーザーに報知することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. ネットワークに接続される複数の画像形成装置のそれぞれが複数のグループのうちの一つのグループに分類されて構成される画像形成システムにおける画像形成方法であって、
    (a) 情報処理装置から、前記複数のグループのうちの一のグループに対して送信される印刷ジョブを、当該一のグループに含まれる画像形成装置が受信して記憶するステップと、
    (b) 前記複数の画像形成装置のうちの任意の画像形成装置において、ユーザーによる指示操作に基づいてユーザー認証を行うステップと、
    (c) 前記ステップ(b)において認証された認証ユーザーが発行した印刷ジョブが当該画像形成装置に記憶されていないとき、当該認証ユーザーが発行した印刷ジョブの送信先グループに関する情報を含む付属情報を前記サーバー装置から取得するステップと、
    (d) 前記ステップ(c)において取得される付属情報に基づき、認証ユーザーによる発行指示に基づいて送信された印刷ジョブの送信先グループを特定するステップと、
    (e) 前記ステップ(d)において前記複数のグループのうちの一のグループが送信先グループとして特定されることに伴い、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれに対して認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを保持しているか否かを問い合わせると共に、当該送信先グループに含まれる複数の画像形成装置のそれぞれからの返答結果に基づいて当該印刷ジョブを保有している一の画像形成装置を特定するステップと、
    (f) ステップ(e)において特定される一の画像形成装置から、認証ユーザーによって発行された印刷ジョブを取得するステップと、
    (g) 前記ステップ(f)において取得される印刷ジョブに基づいて印刷出力を行うステップと、
    を有することを特徴とする画像形成方法。

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