JP5070158B2

JP5070158B2 - Ｕｓｂ機器利用システム

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Publication number: JP5070158B2
Application number: JP2008210791A
Authority: JP
Inventors: 克佳近藤
Original assignee: Sharp Corp
Current assignee: Sharp Corp
Priority date: 2008-08-19
Filing date: 2008-08-19
Publication date: 2012-11-07
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Also published as: JP2010049333A

Description

本発明は、情報処理装置をネットワークを通じてＵＳＢ（ユニバーサルシリアルバス、Universal Serial Bus）機器が接続された周辺デバイスに接続し、情報処理装置側でネットワークを通じて周辺デバイスのＵＳＢ機器を利用することができるＵＳＢ機器利用システムに関する。

この種の従来のシステムとしては、特許文献１（出願人サイレックステクノロジー株式会社）に記載のものがある。ここでは、任意のコンピュータからネットワークを通じて他のコンピュータに接続されているＵＳＢ機器を制御することを可能にしている。これにより、任意のコンピュータ側では、他のコンピュータのＵＳＢ機器を該任意のコンピュータに接続されたものと同様に利用することができ、ネットワークを通じて複数のＵＳＢ機器を活用することが可能となる。具体的には、任意のコンピュータ側で他のコンピュータ及び該他のコンピュータのＵＳＢ機器を指定して、任意のコンピュータから該ＵＳＢ機器への接続アクションを行うと、そのＵＳＢ機器をあたかも該任意のコンピュータに接続されているかのように動作させて利用することができ、また切断アクションを行って、そのＵＳＢ機器を非接続状態にすることができる。

このような技術を利用して、他のコンピュータのＵＳＢ機器を利用するための様々なアプリケーションソフトを開発することができる。例えば、任意のコンピュータから他のコンピュータのＵＳＢメモリをアクセスして、任意のコンピュータにより該ＵＳＢメモリに対するデータの読み書きを行うというアプリケーションソフトが考えられる。
特開２００７−２１９７１１号公報

しかしながら、特許文献１のように任意のコンピュータからネットワークを通じて他のコンピュータのＵＳＢ機器を利用することができても、コンピュータのオペレーティングシステム（例えばマイクロソフト社のWindows OS）により１台のコンピュータの利用可能なＵＳＢ機器の上限個数が規定されているため、この上限個数よりも多くのＵＳＢ機器を利用することができなかった。特に、大規模な会社や機関においては、ネットワーク上に多数のコンピュータや周辺装置が存在し、それぞれのコンピュータや周辺装置に複数のＵＳＢ機器が接続されているので、１台のコンピュータにより利用可能なＵＳＢ機器の上限個数が規定されていたならば、より多くのＵＳＢ機器を利用し得る状況でありながら、これを実現することができず、これがネットワークシステムの有効利用の大きな弊害となっていた。

そこで、本発明は、上記従来の問題点に鑑みなされたものであり、コンピュータのオペレーティングシステムにより１台のコンピュータの利用可能なＵＳＢ機器の上限個数が規定されていても、この上限個数を超える個数のＵＳＢ機器の利用が見かけ上可能なＵＳＢ機器利用システムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明は、情報処理装置をネットワークを通じてＵＳＢ機器が接続された周辺デバイスに接続し、情報処理装置側でネットワークを通じて周辺デバイスのＵＳＢ機器を利用することができ、情報処理装置に同時接続可能なＵＳＢ機器の個数の上限値が規定されたＵＳＢ機器利用システムにおいて、前記情報処理装置は、該情報処理装置をネットワークを通じて周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器に接続するに際し、該対象ＵＳＢ機器の接続により該情報処理装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が前記上限値を超えるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により上限値を超えると判定された場合に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続する接続制御手段とを備えている。

また、前記接続制御手段は、前記非利用状態のＵＳＢ機器を前記情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続した後に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前回切断した非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続するという一連の処理を周期的に繰り返している。

更に、前記判定手段は、前記情報処理装置をネットワークを通じて複数の対象ＵＳＢ機器に接続するに際し、該各対象ＵＳＢ機器の接続により該情報処理装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が前記上限値を超えるか否かを判定し、前記接続制御手段は、前記判定手段により上限値を超えると判定され、この上限値を超える個数が複数の場合に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから前記超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、これらの非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記複数の対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続している。

また、前記周辺デバイスは、プリンタ装置、スキャナ装置、ファクシミリ装置、これらの装置のうちの少なくとも１つと同様の機能を有する画像形成装置、情報処理装置、又は情報処理装置を含む電気製品である。

更に、前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の最新使用日時を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用日時の旧い方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めている。

また、前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の使用回数を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用回数の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めている。

更に、前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の使用累積時間を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用累積時間の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めている。

また、前記情報処理装置に対する周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器の接続は、該対象ＵＳＢ機器のＵＳＢ端子の電気的な接続もしくはソフトウェアによる該対象ＵＳＢ機器のソフト的な接続のいずれかである。

更に、前記情報処理装置は、該情報処理装置に接続されたＵＳＢ機器の個数もしくは該情報処理装置により利用されているＵＳＢ機器の個数を表示する表示手段を備えている。

本発明では、情報処理装置に同時接続可能なＵＳＢ機器の個数の上限値が規定されていることを前提としている。その上で、情報処理装置は、自己の装置をネットワークを通じて周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器に接続するに際し、対象ＵＳＢ機器の接続により自己の装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が上限値を超えるか否かを判定し、上限値を超える場合に、自己の装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を自己の装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、対象ＵＳＢ機器を自己の装置に接続している。すなわち、切断されても影響がない非利用状態のＵＳＢ機器を切断して、対象ＵＳＢ機器を接続している。このような切断及び接続動作が利用者側で察知されることはなく、利用者にはあたかも上限値を超える複数の対象ＵＳＢ機器が自己の装置に接続されているかのように見える。

また、非利用状態のＵＳＢ機器を自己の装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、対象ＵＳＢ機器を自己の装置に接続した後に、自己の装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を自己の装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前回切断した非利用状態のＵＳＢ機器を自己の装置に接続するという一連の処理を周期的に繰り返している。これにより、１個のＵＳＢ機器が切断されたまま放置されることがなくなり、実質的に多くのＵＳＢ機器の利用が可能になる。

更に、複数の対象ＵＳＢ機器の接続により自己の装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が上限値を超えると判定され、この上限値を超える個数が複数の場合には、自己の装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから前記超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を自己の装置から切断し、これらの非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記複数の対象ＵＳＢ機器を自己の装置に接続している。このとき、複数の非利用状態のＵＳＢ機器の切断及び複数の対象ＵＳＢ機器の接続は、同時でなく、順次行っても構わない。

例えば、周辺デバイスは、プリンタ装置、スキャナ装置、ファクシミリ装置、これらの装置のうちの少なくとも１つと同様の機能を有する画像形成装置、情報処理装置、又は情報処理装置を含む電気製品である。すなわち、周辺デバイスの種類に制限はない。

更に、切断される非利用状態のＵＳＢ機器を求めた場合、各ＵＳＢ機器の最新使用日時を記録し、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用日時の旧い方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めても良い。あるいは、各ＵＳＢ機器の使用回数を記録しておき、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用回数の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めたり、各ＵＳＢ機器の使用累積時間を記録しておき、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用累積時間の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めても構わない。これにより、利用される可能性がより低い非利用状態のＵＳＢ機器が切断されることになって、この切断したＵＳＢ機器からの再接続要求の発生頻度が減り、システムの負荷を低減することができる。

また、情報処理装置に対する周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器の接続は、該対象ＵＳＢ機器のＵＳＢ端子の電気的な接続もしくはソフトウェアによる該対象ＵＳＢ機器のソフト的な接続のいずれかであっても構わない。

更に、情報処理装置は、自己の装置に接続されたＵＳＢ機器の個数もしくは該自己の装置により利用されているＵＳＢ機器の個数を表示している。これにより、情報処理装置によるＵＳＢ機器の利用状況を容易に把握することが可能となる。

以下、本発明の実施形態を添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明のＵＳＢ機器利用システムの第１実施形態を示すブロック図である。本実施形態のシステムでは、情報処理装置１００、５台の周辺デバイス２００-1〜２００-5、各周辺デバイス２００-1〜２００-5に接続されたそれぞれのＵＳＢ機器３００-1〜３００-5、及び情報処理装置１００と各周辺デバイス２００-1〜２００-5間を接続するネットワーク４００を備えている。

尚、図１においては説明の便宜上、１台の情報処理装置及び５台の周辺デバイスを例示しているが、いずれについても台数の制限はない。また、１台の周辺デバイスに１個のＵＳＢ機器を接続しているが、周辺デバイス１台当たりのＵＳＢ機器の個数にも制限はない。

情報処理装置１００は、所謂パーソナルコンピュータであって、ＣＰＵ、ＨＤＤ、メモリ、表示デバイス、インターフェース、キーボード、ポインティングデバイス等を備えている。ＨＤＤにはデバイスドライバを含むオペレーティングシステム（ＯＳ）や、このＯＳ上で動作する各種のアプリケーションソフトが記憶されており、これらのＯＳやアプリケーションソフトがＨＤＤからメモリへとロードされ、ＣＰＵによりＯＳやアプリケーションソフトが実行されて、メモリ、表示デバイス、インターフェース、キーボード、ポインティングデバイス等が制御され、情報処理装置１００の様々な機能が実現される。

この情報処理装置１００においては、ＵＳＢ機器を利用し得る種々のアプリケーションソフトを実行するためのアプリケーションソフト部１０１と、ネットワーク４００を通じて周辺デバイスとの間でデータ通信を行うためのネットワーク通信部１０２と、周辺デバイスからの接続切断要求を受信する接続切断要求受信部１０３と、周辺デバイスに接続切断指示を送信する接続切断指示部１０４と、周辺デバイスのＵＳＢ機器に対するデータ通信を行うネットワークＵＳＢ変換部１０５とが実現されている。勿論、図示しない他の機能も実現されている。

接続切断要求受信部１０３は、周辺デバイスのＵＳＢ機器からの接続切断要求をネットワーク４００を通じて受信し、この接続切断要求をアプリケーションソフト部１０１に通知する。また、接続切断指示部１０４は、周辺デバイスのＵＳＢ機器に対する接続切断指示をアプリケーションソフト部１０１から通知されて、この接続切断指示をネットワーク４００を通じて該周辺デバイスに送信する。更に、ネットワークＵＳＢ変換部１０５は、アプリケーションソフト部１０１と周辺デバイスのＵＳＢ機器との間のデータ通信を行うためのものであり、両者間にネットワーク４００が介在することから、両者間のデータ通信をネットワーク４００の通信プロトコルに従って行う。例えば、情報処理装置１００及び各周辺デバイス２００-1〜２００-5において特許文献１のようなトンネリング技術を適用し、あたかも周辺デバイスのＵＳＢ機器をアプリケーションソフト部１０１に直接接続したかのように両者間でデータ通信を行うようにする。

周辺デバイス２００-1〜２００-5は、例えばプリンタ装置、スキャナ装置、ファクシミリ装置、これらの装置のうちの少なくとも１つと同様の機能を有する画像形成装置、情報処理装置（パーソナルコンピュータ）、又は情報処理装置を含む電気製品等である。電気製品としては、家電製品等がある。

また、周辺デバイス２００-1〜２００-5は、ＣＰＵ、メモリ、インターフェース等を備えており、ＵＳＢ機器を動作させるためのデバイスドライバ、ネットワーク４００を通じて情報処理装置１００との間でデータ通信を行うための通信機能、情報処理装置１００に対して接続切断要求を送信する機能、情報処理装置１００からの接続切断指示を受信する機能等を有する。

各ＵＳＢ機器３００-1〜３００-5は、ＵＳＢ（ユニバーサルシリアルバス、Universal Serial Bus）の規格に準じた電子機器であり、通常ＵＳＢ端子を有し、このＵＳＢ端子が周辺デバイスの対応端子に電気的に接続されて、ＵＳＢ機器が周辺デバイスに接続される。ＵＳＢ機器としては、ＵＳＢメモリ、ＩＣカードリーダ、外付けＨＤＤ等がある。

情報処理装置１００のアプリケーションソフト部１０１がネットワーク４００を通じて周辺デバイスのＵＳＢ機器に接続され、アプリケーションソフト部１０１と周辺デバイスのＵＳＢ機器との間でデータ通信が可能になった状態では、アプリケーションソフト部１０１が周辺デバイスのＵＳＢ機器を情報処理装置１００に直接接続されたＵＳＢ機器と同様に利用することができる。例えば、周辺デバイスのＵＳＢ機器がＵＳＢメモリである場合は、情報処理装置１００のアプリケーションソフト部１０１が周辺デバイスのＵＳＢメモリにアクセスして、ＵＳＢメモリに対するデータの読み書きを行うことができる。また、周辺デバイスのＵＳＢ機器がＩＣカードリーダである場合は、情報処理装置１００のアプリケーションソフト部１０１からＩＣカードリーダへのポーリングか、あるいはアプリケーションソフト部１０１側でＩＣカードリーダのイベント発生を検出することによりＩＣカードリーダにＩＣカードが挿入もしくはかざされたことを検出して、アプリケーションソフト部１０１がＩＣカードの情報を取り込むことができる。

このような構成のシステムにおいては、情報処理装置１００のＯＳ（例えばマイクロソフト社のWindows OS）により該情報処理装置１００に同時接続可能なＵＳＢ機器の個数の上限値が規定されており、この上限値を超える個数のＵＳＢ機器を情報処理装置１００に接続することができない。例えば、上限値が４であるとすると、システム上に５個のＵＳＢ機器３００-1〜３００-5があっても、情報処理装置１００を４個のＵＳＢ機器に接続することしかできず、残りの１個のＵＳＢ機器に接続することができない。

そこで、本実施形態では、情報処理装置１００とＵＳＢ機器間の接続制御を次のように行って、情報処理装置１００の利用者に対しては、あたかも全てのＵＳＢ機器３００-1〜３００-5が情報処理装置１００に接続されているかのように見せている。次に、そのような接続制御手順を説明する。

まず、各周辺デバイス２００-1〜２００-5のいずれにもＵＳＢ機器が接続されていないものとする。この周辺デバイスにＵＳＢ機器が接続されていない状態とは、例えばＵＳＢ機器の端子が周辺デバイスの対応端子に電気的に接続されていない状態であってもよいし、あるいはＵＳＢ機器の端子が周辺デバイスの対応端子に電気的に接続されていても該周辺デバイスにおけるＵＳＢ機器のデバイスドライバが起動されておらず、ＵＳＢ機器がソフト的に接続されていない状態であってもよい。いずれも周辺デバイスにＵＳＢ機器が接続されていない状態とみなされる。また、周辺デバイスにＵＳＢ機器が接続されていないことから、情報処理装置１００にもＵＳＢ機器が接続されていないことになる。

このような状態で、ＵＳＢ機器３００-1の端子が周辺デバイス２００-1の対応端子に電気的に接続されたり、あるいは周辺デバイス２００-1におけるＵＳＢ機器３００-1のデバイスドライバが起動されると、つまり周辺デバイス２００-1にＵＳＢ機器３００-1が電気的もしくはソフト的に接続されると、周辺デバイス２００-1からネットワーク４００を通じて情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受される。

情報処理装置１００では、周辺デバイス２００-1からのＵＳＢ機器接続要求をネットワーク通信部１０２を通じて接続切断要求受信部１０３で受信し、このＵＳＢ機器接続要求をアプリケーションソフト部１０１に入力する。これに応答してアプリケーションソフト部１０１は、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数を求め、この個数がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達しているか否かを判定する。この時点では、情報処理装置１００にＵＳＢ機器が接続されていないことから、既に接続されたＵＳＢ機器の個数が０であり、この個数がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達していないと判定される。

そして、アプリケーションソフト部１０１は、その判定をなすと、周辺デバイス２００-1に対するＵＳＢ機器接続指示の送信を接続切断指示部１０４に指示する。接続切断指示部１０４は、ＵＳＢ機器接続指示をネットワーク通信部１０２からネットワーク４００を通じて周辺デバイス２００-1へと送信する。また、アプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御して、情報処理装置１００と周辺デバイス２００-1のＵＳＢ３００-1機器との間のデータ通信を可能にする。周辺デバイス２００-1は、ＵＳＢ機器接続指示を受信すると、ＵＳＢ機器３００-1と情報処理装置１００との間のデータ通信を可能にする。これにより、情報処理装置１００に周辺デバイス２００-1のＵＳＢ機器３００-2が接続されたことになる。この時点では、情報処理装置１００に１個のＵＳＢ機器が接続されたことから、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続されたＵＳＢ機器の個数を１に更新する。また、アプリケーションソフト部１０１は、図２に示すような周辺デバイス２００-1のＵＳＢ機器３００-1のタイムテーブルＴ-1をメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器３００-1の接続時点の時刻を利用開始時刻（年月日を含む）としてタイムテーブルＴ-1に記録する。

次に、周辺デバイス２００-2にＵＳＢ機器３００-2が電気的もしくはソフト的に接続されたとすると、周辺デバイス２００-2から情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受される。

情報処理装置１００では、周辺デバイス２００-2からのＵＳＢ機器接続要求をネットワーク通信部１０２を通じて接続切断要求受信部１０３で受信し、このＵＳＢ機器接続要求をアプリケーションソフト部１０１に入力する。このとき、アプリケーションソフト部１０１は、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が１であり、この個数１がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達していなと判定する。

そして、アプリケーションソフト部１０１は、その判定をなすと、周辺デバイス２００-2に対するＵＳＢ機器接続指示を接続切断指示部１０４からネットワーク通信部１０２を通じて周辺デバイス２００-2へと送信する。また、アプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御して、情報処理装置１００と周辺デバイス２００-2のＵＳＢ機器３００-2との間のデータ通信を可能にする。周辺デバイス２００-2は、ＵＳＢ機器接続指示を受信すると、ＵＳＢ機器３００-2と情報処理装置１００との間のデータ通信を可能にする。これにより、情報処理装置１００に周辺デバイス２００-2のＵＳＢ機器３００-2が接続されたことになる。この時点で、情報処理装置１００に２個のＵＳＢ機器が接続されたことから、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続されたＵＳＢ機器の個数を２に更新する。また、図２に示すような周辺デバイス２００-1のＵＳＢ機器３００-1のタイムテーブルＴ-2をメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器３００-2の接続時点の時刻を利用開始時刻としてタイムテーブルＴ-2に記録する。

以降同様に、各周辺デバイス２００-3、２００-4にそれぞれのＵＳＢ機器３００-3、３００-4が電気的もしくはソフト的に接続される度に、周辺デバイスから情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受され、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が上限値４に達していなと判定されると、情報処理装置１００から周辺デバイスへとＵＳＢ機器接続指示が送受され、情報処理装置１００に周辺デバイスのＵＳＢ機器が接続され、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が３、４と逐一歩進されて更新され、ＵＳＢ機器の接続時点の時刻が利用開始時刻としてそれぞれのタイムテーブルに記録される。

次に、情報処理装置１００に各周辺デバイス２００-1〜２００-4のＵＳＢ機器３００-1〜３００-4が接続され、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が４に更新された後、周辺デバイス２００-5にＵＳＢ機器３００-5が電気的もしくはソフト的に接続されると、周辺デバイス２００-5から情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受される。

このとき、アプリケーションソフト部１０１は、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が４であり、この個数４がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達していると判定する。

この場合、情報処理装置１００に周辺デバイス２００-5のＵＳＢ機器３００-5が接続されると、情報処理装置１００に接続されるＵＳＢ機器の個数が上限値４を越えることから、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続された４個のＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を選択し、この選択した非利用状態のＵＳＢ機器を切断し、この代わりに、ＵＳＢ機器３００-5を接続するための制御を行う。

ここで、ＵＳＢ機器の非利用状態とは、例えば情報処理装置１００に対するデータ通信の停止期間が一定期間（例えば１sec）以上になった状態とする。アプリケーションソフト部１０１は、既に接続された４個のＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のいずれについてもデータ通信の停止期間を監視しており、ＵＳＢ機器のデータ通信の停止期間が一定期間以上になると、このＵＳＢ機器を非利用状態であるとみなす。

また、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続された４個のＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のうちから非利用状態のものを抽出し、抽出された非利用状態の各ＵＳＢ機器のタイムテーブルを参照して、使用開始時刻の旧い方を優先して非利用状態の１個のＵＳＢ機器を選択する。このとき、ＵＳＢ機器のタイムテーブルにおいて、複数の利用開始時刻が履歴情報として記録されている場合には、最新の利用開始時刻が参照されるものとする。

例えば、各ＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のいずれもが非利用状態であるとすると、各ＵＳＢ機器３００-1〜３００-4が抽出される。そして、各ＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のタイムテーブルが参照され、ＵＳＢ機器３００-1の使用開始時刻が最も旧いとすると、ＵＳＢ機器３００-1が選択される。

こうしてアプリケーションソフト部１０１は、非利用状態のＵＳＢ機器３００-1を選択すると、この非利用状態のＵＳＢ機器３００-1を切断するべく、周辺デバイス２００-1に対するＵＳＢ機器切断指示を接続切断指示部１０４からネットワーク通信部１０２を通じて周辺デバイス２００-1へと送信し、情報処理装置１００とＵＳＢ機器３００-1との間のデータ通信を停止する。周辺デバイス２００-1は、ＵＳＢ機器切断指示を受信すると、ＵＳＢ機器３００-1と情報処理装置１００との間のデータ通信を停止する。これにより、情報処理装置１００から周辺デバイス２００-1のＵＳＢ機器３００-1が切断されたことになる。このとき、アプリケーションソフト部１０１は、切断した非利用状態のＵＳＢ機器の切断時点の時刻を利用終了時刻（年月日を含む）として該ＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録する。

更に、アプリケーションソフト部１０１は、切断した非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、ＵＳＢ機器３００-5を接続するべく、周辺デバイス２００-5に対するＵＳＢ機器接続指示を接続切断指示部１０４から周辺デバイス２００-5へと送信する。また、アプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御して、情報処理装置１００と周辺デバイス２００-5のＵＳＢ機器３００-5との間のデータ通信を可能にする。周辺デバイス２００-5は、ＵＳＢ機器接続指示を受信すると、ＵＳＢ機器３００-5と情報処理装置１００との間のデータ通信を可能にする。これにより、情報処理装置１００に周辺デバイス２００-5のＵＳＢ機器３００-5が接続されたことになる。このとき、１個のＵＳＢ機器を切断し、他の１個のＵＳＢ機器を接続したことから、既に接続されたＵＳＢ機器の個数が４となって変わらない。また、アプリケーションソフト部１０１は、周辺デバイス２００-5のＵＳＢ機器３００-5のタイムテーブルをメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器３００-5の接続時点の時刻を利用開始時刻として該タイムテーブルに記録し、切断した非利用状態のＵＳＢ機器の切断時点の時刻を利用終了時刻として該非利用状態のＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録する。

尚、既に接続された４個のＵＳＢ機器３００-1〜３００-4のいずれもが利用状態であれば、切断可能な非利用状態のＵＳＢ機器がないことから、アプリケーションソフト部１０１は、周辺デバイス２００-5からのＵＳＢ機器接続要求に応答せず、ＵＳＢ機器の接続エラーを表示デバイスの画面に表示する。

また、周辺デバイス側で一方的にＵＳＢ機器が電気的もしくはソフト的に切断されたときにも、周辺デバイスから情報処理装置１００へとＵＳＢ機器切断要求が送受される。情報処理装置１００では、このＵＳＢ機器切断要求をネットワーク通信部１０２を通じて接続切断要求受信部１０３で受信し、このＵＳＢ機器切断要求をアプリケーションソフト部１０１に入力する。これに応答してアプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御し、情報処理装置１００と該周辺デバイスのＵＳＢ機器との間のデータ通信を停止して、このＵＳＢ機器を切断し、この切断時点の時刻を利用終了時刻（年月日を含む）として該ＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録する。

次に、図３のフローチャートを参照しつつ、そのような情報処理装置１００とＵＳＢ機器との間の接続制御手順を整理して説明する。

まず、ネットワーク４００上の周辺デバイスにＵＳＢ機器が電気的もしくはソフト的に接続されたとすると、周辺デバイスからネットワーク４００を通じて情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受される（ステップＳ１）。

情報処理装置１００では、周辺デバイスからのＵＳＢ機器接続要求をネットワーク通信部１０２を通じて接続切断要求受信部１０３で受信し、このＵＳＢ機器接続要求をアプリケーションソフト部１０１に入力する。アプリケーションソフト部１０１は、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数を求め、この個数がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達しているか否かを判定する（ステップＳ２）。

このとき、既に接続されたＵＳＢ機器の個数が上限値４に達していなければ（ステップＳ２で「Ｎｏ」）、アプリケーションソフト部１０１は、周辺デバイスに対するＵＳＢ機器接続指示の送信を接続切断指示部１０４からネットワーク通信部１０２を通じて周辺デバイスへと送信する。また、アプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御して、情報処理装置１００と周辺デバイスのＵＳＢ機器との間のデータ通信を可能にする。周辺デバイスは、ＵＳＢ機器接続指示を受信すると、ＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信を可能にする。これにより、情報処理装置１００に周辺デバイスのＵＳＢ機器が接続される（ステップＳ３）。更に、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続されたＵＳＢ機器の個数を更新し、周辺デバイスのＵＳＢ機器のタイムテーブルをメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器の接続時点の時刻を利用開始時刻としてタイムテーブルに記録する。

また、既に接続されたＵＳＢ機器の個数が上限値４に達していれば（ステップＳ２で「Ｙｅｓ」）、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあるか否かを判定し（ステップＳ４）、既に接続された各ＵＳＢ機器の全てが利用状態であれば（ステップＳ４で「Ｎｏ」）、切断可能な非利用状態のＵＳＢ機器がないことから、ＵＳＢ機器の接続エラーを表示デバイスの画面に表示する（ステップＳ５）。

また、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあれば（ステップＳ４で「Ｙｅｓ」）、アプリケーションソフト部１０１は、非利用状態の各ＵＳＢ機器のタイムテーブルを参照して、使用開始時刻の旧い方を優先して非利用状態の１個のＵＳＢ機器を選択し、この選択したＵＳＢ機器の周辺デバイスに対してＵＳＢ機器切断指示を接続切断指示部１０４からネットワーク通信部１０２を通じて送信し、また情報処理装置１００と周辺デバイスのＵＳＢ機器との間のデータ通信を停止にする。周辺デバイスは、ＵＳＢ機器切断指示を受信すると、ＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信を停止にする。これにより、情報処理装置１００から非利用状態のＵＳＢ機器が切断される（ステップＳ６）。このとき、アプリケーションソフト部１０１は、切断時点の時刻を利用終了時刻として該ＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録する。

そして、アプリケーションソフト部１０１は、切断した非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器を接続するべく、この周辺デバイスに対するＵＳＢ機器接続指示を接続切断指示部１０４から周辺デバイスへと送信する。これにより、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信が可能となり、このＵＳＢ機器が情報処理装置１００に接続される（ステップＳ７）。更に、アプリケーションソフト部１０１は、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器のタイムテーブルをメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器の接続時点の時刻を利用開始時刻としてタイムテーブルに記録する。

以降同様に、ネットワーク４００上の周辺デバイスにＵＳＢ機器が電気的もしくはソフト的に接続されて、接続要求が出される度に、ステップＳ１〜Ｓ７の処理が行われて、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあれば、この非利用状態のＵＳＢ機器が切断されて、この代わりに、接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器が情報処理装置１００に接続される。

図４は、本発明のＵＳＢ機器利用システムの第２実施形態における情報処理装置とＵＳＢ機器との間の接続制御手順を示すフローチャートである。

本実施形態システムは、図１のシステムと同様の構成であるが、情報処理装置１００とＵＳＢ機器との間の接続制御手順が異なる。その概略は、非利用状態のＵＳＢ機器を情報処理装置１００から切断し、この代わりに、接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器を情報処理装置１００に接続した後、切断される非利用状態のＵＳＢ機器を周期的に変更することにより、１個のＵＳＢ機器を切断したまま放置せずに利用可能にするというものである。例えば、周辺デバイスのＵＳＢ機器がＩＣカードリーダである場合は、挿入もしくはかざされたＩＣカードを検出する必要があるため、ＩＣカードリーダを切断したまま放置することができず、ＩＣカードリーダを周期的に接続して、挿入もしくはかざされたＩＣカードの検出を試みることを可能にする。

次に、図４のフローチャートを参照しつつ、そのような情報処理装置１００とＵＳＢ機器との間の接続制御手順を整理して説明する。尚、図４において、図３と同様処理のステップには同じ符号を付している。

まず、ネットワーク４００上の周辺デバイスにＵＳＢ機器が接続されたとすると、周辺デバイスから情報処理装置１００へとＵＳＢ機器接続要求が送受される（ステップＳ１）。

情報処理装置１００では、周辺デバイスからのＵＳＢ機器接続要求をネットワーク通信部１０２及び接続切断要求受信部１０３を通じてアプリケーションソフト部１０１に入力する。アプリケーションソフト部１０１は、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数を求め、この個数がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達しているか否かを判定する（ステップＳ２）。

既に接続されたＵＳＢ機器の個数が上限値４に達していなければ（ステップＳ２で「Ｎｏ」）、アプリケーションソフト部１０１は、周辺デバイスに対するＵＳＢ機器接続指示の送信を接続切断指示部１０４からネットワーク通信部１０２を通じて周辺デバイスへと送信する。また、アプリケーションソフト部１０１は、ネットワークＵＳＢ変換部１０５を制御して、情報処理装置１００と周辺デバイスのＵＳＢ機器との間のデータ通信を可能にする。周辺デバイスは、ＵＳＢ機器接続指示を受信すると、ＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信を可能にする。これにより、情報処理装置１００に周辺デバイスのＵＳＢ機器が接続される（ステップＳ３）。更に、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続されたＵＳＢ機器の個数を更新し、周辺デバイスのＵＳＢ機器のタイムテーブルをメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器の接続時点の時刻を利用開始時刻としてタイムテーブルに記録する。

また、既に接続されたＵＳＢ機器の個数が上限値４に達していれば（ステップＳ２で「Ｙｅｓ」）、アプリケーションソフト部１０１は、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあるか否かを判定し（ステップＳ４）、既に接続された各ＵＳＢ機器の全てが利用状態であれば（ステップＳ４で「Ｎｏ」）、ＵＳＢ機器の接続エラーを表示デバイスの画面に表示する（ステップＳ５）。

また、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあれば（ステップＳ４で「Ｙｅｓ」）、アプリケーションソフト部１０１は、非利用状態の各ＵＳＢ機器のタイムテーブルを参照し、使用開始時刻の旧い方を優先して非利用状態の１個のＵＳＢ機器を選択し、この選択したＵＳＢ機器の周辺デバイスに対してＵＳＢ機器切断指示を接続切断指示部１０４から送信する。これにより、情報処理装置１００から非利用状態のＵＳＢ機器が切断される（ステップＳ６）。更に、アプリケーションソフト部１０１は、切断時点の時刻を利用終了時刻として該ＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録する。

そして、アプリケーションソフト部１０１は、切断した非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスに対するＵＳＢ機器接続指示を接続切断指示部１０４から周辺デバイスへと送信する。これにより、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信が可能となり、このＵＳＢ機器が情報処理装置１００に接続される（ステップＳ７）。更に、アプリケーションソフト部１０１は、ステップＳ１で接続要求を出してきた周辺デバイスのＵＳＢ機器のタイムテーブルをメモリ上に作成し、ＵＳＢ機器の接続時点の時刻を利用開始時刻としてタイムテーブルに記録する。

引き続いて、アプリケーションソフト部１０１は、非利用状態のＵＳＢ機器を切断しから一定時間（例えば１００msec）を待機し（ステップＳ８）、この一定時間の経過直後に、ステップＳ６で切断した非利用状態のＵＳＢ機器の接続要求を自ら出し（ステップＳ９）、この後にステップＳ２からの処理に戻る。

ここで、情報処理装置１００に既に接続されたＵＳＢ機器の個数が変わらなかったならば、この個数がＵＳＢ機器の個数の上限値４に達していると判定され（ステップＳ２で「Ｙｅｓ」）、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあるか否かが判定され（ステップＳ４）、既に接続された各ＵＳＢ機器の全てが利用状態であれば（ステップＳ４で「Ｎｏ」）、ＵＳＢ機器の接続エラーが表示デバイスの画面に表示される（ステップＳ５）。

また、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちに非利用状態のものがあれば（ステップＳ４で「Ｙｅｓ」）、非利用状態の各ＵＳＢ機器のタイムテーブルに基づいて使用開始時刻の旧い方を優先して非利用状態の１個のＵＳＢ機器が選択され、選択された非利用状態のＵＳＢ機器が情報処理装置１００から切断され（ステップＳ６）、この代わりに、ステップＳ９で接続要求が出されたＵＳＢ機器が情報処理装置１００に接続され、この接続要求が出された周辺デバイスのＵＳＢ機器と情報処理装置１００との間のデータ通信が可能となる（ステップＳ７）。このとき、切断された非利用状態のＵＳＢ機器の切断時点の時刻が利用終了時刻としてタイムテーブルに記録され、またステップＳ９で接続要求が出されたＵＳＢ機器の接続時点の時刻が利用開始時刻としてタイムテーブルに記録される。そして、非利用状態のＵＳＢ機器が切断されてから一定時間が経過すると（ステップＳ８）、ステップＳ６で切断した非利用状態のＵＳＢ機器の接続要求が情報処理装置１００で出され（ステップＳ９）、この後にステップＳ２からの処理に戻る。

以降同様に、一定時間毎に、使用開始時刻の旧い方を優先して非利用状態の１個のＵＳＢ機器が選択されて切断され、この代わりに、前回切断された非利用状態のＵＳＢ機器が情報処理装置１００に接続される。これにより、１個のＵＳＢ機器が切断されたまま放置されることがなくなり、全てのＵＳＢ機器の利用が可能になる。

図５は、そのような接続制御による各周辺デバイス２００-1〜２００-5のＵＳＢ機器３００-1〜３００-5の接続及び利用状態を例示する状態遷移図である。尚、図５において、●がＵＳＢ機器の接続及び利用状態を示し、○がＵＳＢ機器の接続及び非利用状態を示し、×がＵＳＢ機器の切断及び非利用状態を示している。

図５に示すように時点Ｔａでは、１個のＵＳＢ機器３００-1が接続及び利用状態であり、３個のＵＳＢ機器３００-2〜３００-4が接続及び非利用状態であり、１個のＵＳＢ機器３００-5が切断されている。

時点Ｔｂでは、周辺デバイス２００-5のＵＳＢ機器３００-5の接続要求が出され、接続及び非利用状態であった周辺デバイス２００-2のＵＳＢ機器３００-2が切断される。

時点Ｔｃでは、切断されたＵＳＢ機器３００-2の代わりに、ＵＳＢ機器３００-5が接続及び非利用状態となっている。

時点Ｔｄは、ＵＳＢ機器３００-2の切断から一定時間（例えば１００msec）が経過した時点であり、この時点Ｔｄでは、周辺デバイス２００-2のＵＳＢ機器３００-2の接続要求が出され、接続及び非利用状態であった周辺デバイス２００-3のＵＳＢ機器３００-3が切断される。

時点Ｔｅでは、切断されたＵＳＢ機器３００-3の代わりに、ＵＳＢ機器３００-2が接続及び非利用状態となっている。

このように１個のＵＳＢ機器が切断されたまま放置されることがないので、全てのＵＳＢ機器の利用が可能である。

尚、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、多様に変形することができる。例えば、情報処理装置、周辺デバイス、周辺デバイス１台当たりのＵＳＢ機器の個数を増やしてもよい。複数の情報処理装置を設ける場合は、情報処理装置毎に、図３もしくは図４に示すような接続制御を行えばよい。また、周辺デバイスもしくはＵＳＢ機器が多い場合は、図４に示すような接続制御と共に、図６に示すように接続中や利用状態となっているＵＳＢ機器の個数を表示してもよい。これにより、情報処理装置に対するＵＳＢ機器の接続及び利用状態を容易に把握することができる。

また、利用開始時刻及び利用終了時刻の代わりに、使用回数、使用累積時間等をＵＳＢ機器のタイムテーブルに記録しておき、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用回数の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めたり、既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用累積時間の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めても構わない。これにより、利用される可能性がより低い非利用状態のＵＳＢ機器が切断されることになって、この切断したＵＳＢ機器からの再接続要求の発生頻度が減り、システムの負荷を低減することができる。

更に、複数の対象ＵＳＢ機器を同時接続するに際しても、この同時接続により情報処理装置１００に接続されるＵＳＢ機器の個数が上限値を超えか否かを判定する。そして、この上限値を超える個数が１の場合には、図３もしくは図４と同様の処理を行う。また、この上限値を超える個数が複数の場合には、情報処理装置１００に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから前記超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を情報処理装置１００から切断し、これらの非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記複数の対象ＵＳＢ機器を情報処理装置１００に接続する。このとき、複数の非利用状態のＵＳＢ機器の切断及び複数の対象ＵＳＢ機器の接続は、同時でなく、順次行っても構わない。

本発明のＵＳＢ機器利用システムの第１実施形態を示すブロック図である。図１のＵＳＢ機器利用システムにおける情報処理装置側で作成される各ＵＳＢ機器のタイムテーブルを例示する図である。図１のＵＳＢ機器利用システムにおける情報処理装置によるＵＳＢ機器の接続制御手順を示すフローチャートである。本発明のＵＳＢ機器利用システムの第２実施形態における情報処理装置によるＵＳＢ機器の接続制御手順を示すフローチャートである。図４の接続制御手順による各ＵＳＢ機器の接続及び利用状態を例示する状態遷移図である。接続中や利用状態となっているＵＳＢ機器の個数の表示例を示す図である。

符号の説明

１００情報処理装置
２００-1〜２００-5 周辺デバイス
３００-1〜３００-5 ＵＳＢ機器
４００ネットワーク
１０１アプリケーションソフト部
１０２ネットワーク通信部
１０３接続切断要求受信部
１０４接続切断指示部
１０５ネットワークＵＳＢ変換部

Claims

情報処理装置をネットワークを通じてＵＳＢ機器が接続された周辺デバイスに接続し、情報処理装置側でネットワークを通じて周辺デバイスのＵＳＢ機器を利用することができ、情報処理装置に同時接続可能なＵＳＢ機器の個数の上限値が規定されたＵＳＢ機器利用システムにおいて、
前記情報処理装置は、
該情報処理装置をネットワークを通じて周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器に接続するに際し、該対象ＵＳＢ機器の接続により該情報処理装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が前記上限値を超えるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により上限値を超えると判定された場合に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続する接続制御手段とを備えることを特徴とするＵＳＢ機器利用システム。
前記接続制御手段は、前記非利用状態のＵＳＢ機器を前記情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続した後に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、この非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前回切断した非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続するという一連の処理を周期的に繰り返すことを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記判定手段は、前記情報処理装置をネットワークを通じて複数の対象ＵＳＢ機器に接続するに際し、該各対象ＵＳＢ機器の接続により該情報処理装置に接続されるＵＳＢ機器の個数が前記上限値を超えるか否かを判定し、
前記接続制御手段は、前記判定手段により上限値を超えると判定され、この上限値を超える個数が複数の場合に、該情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから前記超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を求め、この超える個数分の非利用状態のＵＳＢ機器を該情報処理装置から切断し、これらの非利用状態のＵＳＢ機器の代わりに、前記複数の対象ＵＳＢ機器を該情報処理装置に接続することを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記周辺デバイスは、プリンタ装置、スキャナ装置、ファクシミリ装置、これらの装置のうちの少なくとも１つと同様の機能を有する画像形成装置、情報処理装置、又は情報処理装置を含む電気製品であることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の最新使用日時を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用日時の旧い方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の使用回数を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用回数の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記接続制御手段は、各ＵＳＢ機器の使用累積時間を記録しておき、前記情報処理装置に既に接続された各ＵＳＢ機器のうちから使用累積時間の少ない方を優先して非利用状態のＵＳＢ機器を求めることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記情報処理装置に対する周辺デバイスの対象ＵＳＢ機器の接続は、該対象ＵＳＢ機器のＵＳＢ端子の電気的な接続もしくはソフトウェアによる該対象ＵＳＢ機器のソフト的な接続のいずれかであることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。
前記情報処理装置は、
該情報処理装置に接続されたＵＳＢ機器の個数もしくは該情報処理装置により利用されているＵＳＢ機器の個数を表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のＵＳＢ機器利用システム。