JP5056896B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、装置本体に対して交換可能に構成されたカートリッジを備える画像形成装置に関する。

一般に、電子写真方式の画像形成装置として、トナーを撹拌するアジテータを有するカートリッジを着脱自在に備え、カートリッジに収容されたトナーを感光体ドラムに供給することで画像形成を行うものが知られている。このような画像形成装置では、カートリッジの側壁に対向する一対の光透過窓を設け、一方の光透過窓から入射した光を他方の光透過窓から検知することで得られる受光信号に基づいてカートリッジ内のトナーの残量を推定し、カートリッジの交換時期を判定する構成が採用されることがある（例えば、特許文献１参照）。

また、画像形成装置には、いわゆる普通紙など通常の記録シートに画像を形成するための通常印字モードと、封筒や厚紙などに画像を形成する場合に通常印字モードよりも感光体ドラムなどの回転速度を遅くする低速印字モードとを実行可能に構成されたものが知られている。なお、画像形成装置では、感光体ドラムやアジテータなどが連動して駆動するように構成されており、感光体ドラムの回転速度が速くなるとアジテータの回転速度も速くなり、感光体ドラムの回転速度が遅くなるとアジテータの回転速度も遅くなる。

特開２００１−３５０３３９号公報

ところで、特許文献１に記載されたようなトナーの残量を推定する構成では、画像形成装置の印字モード（アジテータの回転速度）の違いによって、得られる受光信号に差が出る。そのため、印字モードごとにカートリッジの交換時期を判定するための閾値を設定して、印字モードごとにカートリッジの交換時期を判定する構成が考えられる。

しかしながら、このような構成では、通常印字モード用の閾値でカートリッジが交換時期であると判定された場合のトナーの残量と、低速印字モード用の閾値でカートリッジが交換時期であると判定された場合のトナーの残量が、一致しない可能性があり、場合によっては、カートリッジに収容されたトナーを有効に使用できないおそれがある。

本発明は、以上のような背景に鑑みてなされたものであり、異なる画像形成モードを実行可能な構成において、カートリッジ内の現像剤を有効に使用することができる画像形成装置を提供することを目的とする。

前記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、回転することで現像剤を撹拌する撹拌部材を有し、装置本体に対して交換可能に構成されたカートリッジと、前記カートリッジ内に光を出射する発光素子と、前記発光素子から出射されて前記カートリッジ内を通った光を受光する受光素子と、前記受光素子の受光信号に基づいて前記カートリッジ内の現像剤の量を推定する現像剤量推定手段と、前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が第１閾値を超えたか否かを診断し、前記第１閾値を超えた場合に前記カートリッジが交換時期であると判定する判定手段と、前記撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第１の画像形成モードと、前記撹拌部材を前記第１の回転速度よりも遅い第２の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第２の画像形成モードとを実行可能に構成された画像形成手段と、前記第２の画像形成モードが実行されているときに、画像形成量に関する値をカウントする画像形成量カウント手段と、前記第２の画像形成モードが実行されているときに、少なくとも前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行する診断モード実行手段とを備え、前記診断モード実行手段は、前記第２の画像形成モードが実行されているときにおいて、前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超え、かつ、前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が前記第１閾値よりも大きい第２閾値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行することを特徴とする。

このように構成された画像形成装置によれば、第２の画像形成モードが実行されているときに、所定の条件を満たした場合、撹拌部材の回転速度を第２の回転速度から第１の回転速度に変更し、撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら判定手段による診断を実行するので、カートリッジの交換時期の判定は、常に撹拌部材が第１の回転速度で回転しているときに実行することができる。すなわち、異なる画像形成モードを実行可能な構成において、常に一方（第１）の画像形成モードの場合と同じ条件でカートリッジの交換時期の判定を実行することができるので、カートリッジの交換時期を画像形成モードごとに判定する構成のように現像剤の残量の不一致が発生しない。これにより、カートリッジ内の現像剤を有効に使用することが可能となる。

本発明によれば、第２の画像形成モードが実行されているときに、所定の条件を満たした場合、撹拌部材の回転速度を第２の回転速度から第１の回転速度に変更し、撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら判定手段による診断を実行するので、異なる画像形成モードを実行可能な構成において、カートリッジ内の現像剤を有効に使用することが可能となる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの断面図である。 実施形態に係る現像カートリッジの断面図である。 実施形態に係る現像カートリッジ周辺の構成を示す図２のIII−III断面図である。 第１実施形態に係るレーザプリンタのブロック図である。 第１実施形態に係る交換時期判定制御のフローチャートである。 第１実施形態に係る交換時期判定制御のタイムチャートである。 第２実施形態に係る交換時期判定制御のフローチャートである。 第２実施形態に係る交換時期判定制御のタイムチャートである。 第３実施形態に係るレーザプリンタのブロック図である。 第３実施形態に係る交換時期判定制御のフローチャートである。

［第１実施形態］
次に、本発明の第１実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、まず、画像形成装置の一例としてのレーザプリンタ１の概略構成について説明した後、カートリッジの一例としての現像カートリッジ５Ｂの交換時期を判定するための構成について説明する。

＜レーザプリンタの概略構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、装置本体の一例としての本体筐体２内に、記録シートの一例としての用紙Ｓを供給する給紙部３と、露光部４と、用紙Ｓ上にトナー像を転写するプロセス部５と、用紙Ｓ上に転写されたトナー像を熱定着させる定着部６とを主に備えている。

なお、以下の説明において、方向は、レーザプリンタを使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における左側を「前（手前）」、右側を「後（奥）」とし、手前側を「右」、奥側を「左」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。

給紙部３は、本体筐体２内の下部に設けられ、給紙トレイ３１と、給紙機構３２とを主に備えている。給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓは、給紙機構３２によってプロセス部５（感光体ドラム５１と転写ローラ５３の間）に向けて搬送される。

露光部４は、本体筐体２内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源と、符号を省略して示すポリゴンミラー、複数のレンズおよび複数の反射鏡とを主に備えている。画像データに基づいてレーザ光源から出射されたレーザ光は、二点鎖線で示す経路を通って、感光体ドラム５１の表面で高速走査される。

プロセス部５（プロセスカートリッジ）は、露光部４の下方に配置され、本体筐体２に設けられたフロントカバー２１を開いたときにできる開口から本体筐体２に対して着脱することで交換可能に構成されている。このプロセス部５は、感光体ユニット５Ａと、現像カートリッジ５Ｂとから構成されている。

感光体ユニット５Ａは、感光体フレーム５０Ａ内に、感光体ドラム５１と、帯電器５２と、転写ローラ５３とを主に備えている。

現像カートリッジ５Ｂは、感光体ユニット５Ａに対して着脱可能に装着される構成となっており、プロセス部５の一部として本体筐体２に対して交換可能に構成されている。この現像カートリッジ５Ｂは、現像フレーム５０Ｂ内に、現像ローラ５４と、供給ローラ５５と、層厚規制ブレード５６とを主に備え、現像剤の一例としてのトナーを収容するトナー収容室５８を有する。

プロセス部５では、回転する感光体ドラム５１の表面が、帯電器５２により一様に帯電された後、露光部４からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光体ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、トナー収容室５８内のトナーは、供給ローラ５５を介して現像ローラ５４に供給され、現像ローラ５４と層厚規制ブレード５６の間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ５４上に担持される。

そして、現像ローラ５４上に担持されたトナーが、静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されることで、静電潜像が可視像化され、感光体ドラム５１上にトナー像が形成される。その後、給紙部３から供給された用紙Ｓが、感光体ドラム５１と転写ローラ５３の間を搬送されることで、感光体ドラム５１上のトナー像が用紙Ｓ上に転写される。

定着部６は、プロセス部５の後方に設けられ、加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１との間で用紙Ｓを挟持する加圧ローラ６２とを主に備えている。トナー像が転写された用紙Ｓは、加熱ローラ６１と加圧ローラ６２の間を搬送されることでトナー像が熱定着される。トナー像が熱定着された用紙Ｓは、定着部６から搬出され、排出ローラ２３によって排紙トレイ２２上に排出される。

＜現像カートリッジの交換時期を判定するための構成＞
（現像カートリッジの構成）
図２に示すように、現像カートリッジ５Ｂは、現像フレーム５０Ｂ内に、供給ローラ５５などが配置される現像室５７と、トナーＴが収容されるトナー収容室５８と、トナー収容室５８に配置され、回転することでトナーＴを撹拌・搬送する撹拌部材との一例としてのアジテータ７０とを有している。

現像室５７とトナー収容室５８とは、連通部５９によって連通しており、トナーＴは、連通部５９を介して現像室５７とトナー収容室５８との間を相互に行き来できるようになっている。また、トナー収容室５８（現像フレーム５０Ｂ）の側壁５０Ｌ，５０Ｒ（図３参照）には、左右方向において対向する透明な光透過窓６０が設けられている。

アジテータ７０は、回転支軸７１と、回転支軸７１から延びるシート取付部７２と、シート取付部７２の先端に貼着などによって固定された可撓性を有するシート部材７３とから主に構成されている。このアジテータ７０は、回転支軸７１に対して、本体筐体２内に設けられた図示しないモータから回転駆動力が付与されることで、トナー収容室５８内を図２の反時計回り方向に回転する。

これにより、シート部材７３の先端がトナー収容室５８の底壁などに摺接しながらトナーＴを撹拌し、さらに現像室５７に向けて搬送する。なお、アジテータ７０は、回転駆動力が付与されることで、感光体ドラム５１や現像ローラ５４などと同時に回転するように構成されている。そのため、後述する印字モード（画像形成モード）に応じて、感光体ドラム５１などの回転速度が速くなるとアジテータ７０の回転速度も速くなり、感光体ドラム５１などの回転速度が遅くなるとアジテータ７０の回転速度も遅くなる。

（レーザプリンタの構成）
図３に示すように、レーザプリンタ１は、本体筐体２内に、発光素子８１と、受光素子８２と、レーザプリンタ１の動作を制御するとともに、現像カートリッジ５Ｂの交換時期を判定する制御部１０と、ユーザにメッセージを報知する報知部９とを備えている。

発光素子８１と受光素子８２とは、本体筐体２に装着された現像カートリッジ５Ｂの一対の光透過窓６０を挟むようにして対向して配置されている。このような発光素子８１および受光素子８２としては、公知の光センサを採用することができる。

発光素子８１は、一方の光透過窓６０を通して現像カートリッジ５Ｂ（トナー収容室５８）内に光（破線参照）を出射する。現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴが所定量以下になると、発光素子８１から出射された光が、現像カートリッジ５Ｂ（トナー収容室５８）内を通過し、他方の光透過窓６０を通って受光素子８２で受光される。光を受光した受光素子８２は受光信号を制御部１０に出力する。

なお、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴが所定量を超えている場合（トナーＴが十分に残っている場合）は、発光素子８１から現像カートリッジ５Ｂ内に出射された光はトナーＴによって遮られることとなる。そのため、受光素子８２で光が受光されることはなく、受光素子８２から受光信号が出力されることもない。

図４に示すように、制御部１０は、本体筐体２内の適宜な位置に設けられ、画像形成手段１１と、現像剤量推定手段１２と、判定手段１３と、画像形成量カウント手段１４と、診断モード実行手段１５と、リセット手段１６とを主に有している。この制御部１０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、入出力インターフェースなどを備え、パーソナルコンピュータ（パソコン）ＰＣなど画像形成を指示する装置からの画像データに含まれる情報や受光素子８２からの受光信号が入力され、記憶手段１９に記憶されたプログラムをＣＰＵで実行することによって前記した各手段の機能を実現する。

画像形成手段１１は、給紙部３（給紙機構３２）、露光部４（レーザ光源、ポリゴンミラー）、プロセス部５（感光体ドラム５１、各ローラ５３〜５５、アジテータ７０）、定着部６（加熱ローラ６１、加圧ローラ６２）および排出ローラ２３の動作を制御することで、レーザプリンタ１の動作を制御する。

この画像形成手段１１は、第１の画像形成モードの一例としての通常印字モードと、第２の画像形成モードの一例としての低速印字モードと、診断モードとを実行可能に構成されている。

通常印字モードは、感光体ドラム５１やアジテータ７０などを所定の回転速度で回転させながら用紙Ｓに画像を形成するモードである。具体的に、通常印字モードは、いわゆる普通紙など、レーザプリンタ１で通常使用される用紙Ｓに画像を形成するモードである。

また、低速印字モードは、感光体ドラム５１やアジテータ７０などを通常印字モードのときよりも遅い回転速度で回転させながら用紙Ｓに画像を形成するモードである。具体的に、低速印字モードは、通常印字モードよりも厚い用紙Ｓ、例えば、封筒やはがき、厚めの普通紙などの厚紙に画像を形成する動作モードである。厚い用紙Ｓの場合に画像形成を低速で行う（用紙Ｓの搬送速度を遅くする）ことで、用紙Ｓ上に転写されたトナー像を確実に熱定着することができる。

なお、以下の説明おいては、通常印字モード（および診断モード）のときのアジテータ７０の回転速度をＶ１（第１の回転速度）とし、低速印字モードのときのアジテータ７０の回転速度をＶ２（第２の回転速度）とする。回転速度Ｖ２は回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度である。

現像剤量推定手段１２は、受光素子８２の受光信号に基づいて、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量を推定する。具体的に、現像剤量推定手段１２は、受光素子８２が一定時間内に光を受光した時間的割合（一定時間内に入力された受光信号の時間的割合）ＴＲを算出する。

なお、本実施形態の現像剤量推定手段１２は、トナーＴの量を数値として算出するものではないが、時間的割合ＴＲが小さい場合には、現像カートリッジ５Ｂ内に出射された光がトナーＴによって遮られているということなので、トナーＴの量が多いと推定することができる。また、時間的割合ＴＲが大きい場合には、現像カートリッジ５Ｂ内に出射された光がトナーＴに遮られることなく光透過窓６０を通って受光素子８２で受光されているということなので、トナーＴの量が少なくなっていると推定することができる。

現像剤量推定手段１２は、算出した時間的割合ＴＲの情報を判定手段１３に出力する。

判定手段１３は、現像剤量推定手段１２の出力に基づいて、現像カートリッジ５Ｂの交換時期を判定する。具体的に、判定手段１３は、通常印字モードや後述する診断モードが実行されているとき（アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転しているとき）に、現像剤量推定手段１２から入力された時間的割合ＴＲが、あらかじめ設定された判定閾値Ｔｈ１を超えたか否かを判定する。そして、判定手段１３は、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えた場合に現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定する。

判定手段１３は、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定したとき、その旨の情報を報知部９に出力し、報知部９に現像カートリッジ５Ｂが交換時期である旨のメッセージを報知させる。

ここで、判定閾値Ｔｈ１は、現像剤量推定手段１２により推定されたトナーＴの量が第１閾値を超えたか否かを判定（診断）するための時間的割合ＴＲについての閾値である。
時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えた後は、現像カートリッジ５Ｂ内の画像形成に使用可能なトナーＴの量は少なくなっている。このような判定閾値Ｔｈ１は、現像カートリッジ５Ｂ内に収容可能なトナーＴの容量や、現像カートリッジ５Ｂの仕様（印字可能枚数）などに応じて適宜設定することができる。

なお、本実施形態では、低速印字モードが実行されている最中に、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定されうる（時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えうる）状態になる可能性がある。そこで、本実施形態では、少なくとも、後述する診断モードが実行されるまでは、トナー不足による画像品質の低下などが発生しないように、現像カートリッジ５Ｂ内に若干多めのトナーＴが収容されている。

また、判定手段１３は、低速印字モードが実行されているとき（アジテータ７０が回転速度Ｖ２で回転しているとき）に、時間的割合ＴＲが、あらかじめ設定された仮判定閾値Ｔｈ２を超えたか否かを判定する。そして、判定手段１３は、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合に、その旨の情報を診断モード実行手段１５に出力する。

ここで、仮判定閾値Ｔｈ２は、低速印字モードが実行されているときにおいて、現像剤量推定手段１２により推定されたトナーＴの量が第１閾値よりも大きい第２閾値を超えたか否かを判定するための時間的割合ＴＲについての閾値である。時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合、現像カートリッジ５Ｂの交換時期が近づいていると推定する（現像カートリッジ５Ｂの交換時期を仮判定する）ことができる。

なお、本実施形態において、判定閾値Ｔｈ１と仮判定閾値Ｔｈ２は同じ値であってもよい。仮判定閾値Ｔｈ２によって判定が行われるとき、アジテータ７０は回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度Ｖ２で回転しているので、アジテータ７０の回転によって現像カートリッジ５Ｂ内に舞い上がるトナーＴの量は少なくなる。このような状況では、現像カートリッジ５Ｂ内を光が通りやすいので、判定閾値Ｔｈ１と仮判定閾値Ｔｈ２が同じ値であっても、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えたと判定されたときの現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量は、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えたと判定（交換時期であると判定）されたときのトナーＴの量よりも多くなる。したがって、判定閾値Ｔｈ１と仮判定閾値Ｔｈ２が同じ値であっても、トナーＴ（現像剤）の量の閾値である第２閾値（交換時期を判定するための閾値）は、同じくトナーＴ（現像剤）の量の閾値である第１閾値（交換時期を仮判定するための閾値）よりも大きいといえる。

本実施形態において、判定手段１３による現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定（時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えたか否かの判定）は、適宜なタイミングで恒常的に実行されている（少なくとも低速印字モード時を除く）。補足すると、判定手段１３による現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定は、アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転しているとき（通常印字モードや診断モードのほか、印字モードの前後やレーザプリンタ１の電源を入れた後に実行されるウォーミングアップモード時などを含む）の適宜なタイミングで恒常的に実行されている。

画像形成量カウント手段１４は、低速印字モードが実行されているときに、画像形成量に関する値をカウントする。ここで、本実施形態において、画像形成量に関する値とは、用紙Ｓに印字されたドット数、より具体的には、パソコンＰＣなどから送信された画像データに含まれる露光部４のレーザ光源を明滅させるための情報に基づくドット数である。画像形成量カウント手段１４は、カウントしたドット数の情報（カウント値ＮＤ）を診断モード実行手段１５に出力する。

診断モード実行手段１５は、判定手段１３および画像形成量カウント手段１４から入力された情報に基づいて診断モードを実行する。診断モードは、アジテータ７０の回転速度をＶ２からＶ１に変更し、アジテータ７０を回転速度Ｖ１で回転させながら判定手段１３による判定（診断）を実行するモードである。

より詳細に、診断モード実行手段１５は、低速印字モードが実行されているときにおいて、画像形成量カウント手段１４によるカウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超え、かつ、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合に、診断モードを実行する旨の情報（指示）を画像形成手段１１に出力し、画像形成手段１１に診断モードを実行させる。

診断モードを実行する旨の情報を受信した画像形成手段１１は、主に、給紙部３による用紙Ｓの供給や露光部４（レーザ光源など）の駆動を停止し、プロセス部５を通常印字モードのときと同じように駆動させる（このとき、アジテータ７０の回転速度はＶ２からＶ１に変更される）。そして、画像形成手段１１は、この状態を所定時間継続し、その間に判定手段１３による判定（診断モード）が実行される。

ここで、所定カウント値ＴｈＤは、あらかじめ設定された閾値（所定のドット数）である。このような所定カウント値ＴｈＤは、例えば、ＪＩＳ Ｘ６９３１で規定される標準テストページを１枚の用紙Ｓに印字するのに必要なドット数を１枚あたりのドット数とした場合において、１０枚相当のドット数や２０枚相当のドット数などとして設定することができる。したがって、本実施形態では、低速印字モードで複数枚、例えば、１０枚とか２０枚の用紙Ｓに連続して画像形成が行われた後に診断モードが実行されることとなる。

カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたこと、すなわち、低速印字モードで連続して画像形成が行われたことを条件（条件の１つ）として、診断モードを実行することで、例えば、低速印字モードで１枚の用紙Ｓに画像形成が行われた後に毎回診断モードを実行する場合と比較して、診断モードの回数を減らすことができる。

同様に、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えたこと、すなわち、現像カートリッジ５Ｂが交換時期に近づいていることを条件（条件の１つ）として、診断モードを実行することで、例えば、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定される可能性がない段階（例えば、現像カートリッジ５Ｂを交換した直後など）から診断モードを実行する場合と比較して、診断モードの回数を減らすことができる。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴは、アジテータ７０によって繰り返し撹拌されたり、現像ローラ５４と供給ローラ５５や層厚規制ブレード５６との間で摺接されたりすることで、不可避的に帯電性能が低下する。そのため、診断モード（印字モード以外）でアジテータ７０や現像ローラ５４などが不必要に駆動すると、帯電性能の低下を早めるおそれがある。また、診断モードが実行されているときは、ユーザは診断モードの終了を待つ必要がある。また、低速印字モードの途中で診断モードが実行されることで、低速印字モード（１回のジョブ）において画像形成が終了するまでに時間がかかる可能性がある。

そこで、前記した２つの条件により、診断モードの回数を減らすことで、トナーＴの帯電性能の低下を抑制することができるとともに、ユーザが診断モードの終了を待つ回数を減らすことができ、さらに、画像形成が終了するまでにかかる時間を短くすることができる。

リセット手段１６は、画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットする。具体的に、本実施形態のリセット手段１６は、アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転するときに画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットする。したがって、リセット手段１６は、通常印字モードが実行された場合や、診断モードが実行された場合などに、画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットする。

報知部９は、レーザプリンタ１を使用するユーザに対してメッセージを報知するものである。本実施形態において、報知部９は、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定された場合、その旨のメッセージをユーザに対して報知する。このような報知部９としては、例えば、文字や絵などでメッセージを報知する液晶ディスプレイや、音でメッセージを報知するスピーカ、光の点滅でメッセージを報知するランプなどを採用することができる。また、報知部９は、液晶ディスプレイ、スピーカ、ランプなどを２つ以上組み合わせて構成されていてもよい。

＜レーザプリンタ１の動作＞
次に、レーザプリンタ１の動作、具体的には、制御部１０による現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定制御について、図５，６を参照しながら説明する。

なお、タイムチャートおよび以下の説明においては、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合を「（Ａ）成立」で表し、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えた場合を「（Ｂ）成立」で表す。また、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えた場合を「（Ｃ）成立」で表す。

パソコンＰＣなどから低速印字モードでの画像形成（印字）を指示する画像データ（ジョブ）を受信すると、制御部１０は、低速印字モードで印字を開始する（Ｓ１１１，Ｙｅｓ）。そして、制御部１０は、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えたか否かを判定する（Ｓ１１２）。

現像カートリッジ５Ｂを交換してから、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度減るまでは、低速印字モードＴ１１の場合のように、時間的割合ＴＲは仮判定閾値Ｔｈ２を超えない（Ｓ１１２，Ｎｏ）。その後、制御部１０は、印字を続行するときはステップＳ１１２に戻り（Ｓ１１３，Ｙｅｓ）、印字を終了するときは判定制御を終了する（Ｓ１１３，Ｎｏ／Ｔ１１_END）。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度減ると、低速印字モードＴ１２の場合のように、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超える（Ｓ１１２，Ｙｅｓ／（Ａ）成立）。そうすると、制御部１０は、ドット数をカウントアップし（Ｓ１２１）、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたか否かを判定する（Ｓ１２２）。

低速印字モードＴ１２の場合のように、印字の途中で時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合で、残りの印字枚数（ドット数）が少ないときは、カウント値ＮＤは所定カウント値ＴｈＤを超えず（Ｓ１２２，Ｎｏ）に、判定制御が終了する（Ｓ１１３，Ｎｏ／Ｔ１２_END）。

パソコンＰＣなどから通常印字モードでの印字を指示するジョブを受信すると、通常印字モードＴ１３の場合のように、制御部１０は、通常印字モードで印字を開始する（Ｓ１１１，Ｎｏ）。このとき、アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転するので、制御部１０は、カウント値ＮＤをリセットする（ＲＳ）。なお、制御部１０は、通常印字モードのときに、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定したときは、報知部９に現像カートリッジ５Ｂが交換時期である旨のメッセージを報知させる。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度少なくなったときに、連続して印字される枚数（ドット数）が多いジョブを受信すると、低速印字モードＴ１４（１４₁）の場合のように、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超える（Ｓ１２２，Ｙｅｓ／（Ｂ）成立）。そうすると、制御部１０は、印字を停止し、診断モードＴ１５（１５₁）を実行する（Ｓ１３１）。このとき、アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転するので、制御部１０は、カウント値ＮＤをリセットする（Ｓ１３２／ＲＳ）。

診断モードＴ１５₁の実行中において、制御部１０は、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えたか否かを判定する（Ｓ１３３）。診断モードＴ１５₁が実行されている所定時間内に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えなかった場合（Ｓ１３３，Ｎｏ）で、印字を続行するとき（Ｓ１１３，Ｙｅｓ）は、制御部１０は、印字（低速印字モードＴ１４₂）を再開する。

その後、同様にして、診断モードＴ１５₂が実行され、この間に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えなかった場合（Ｓ１３３，Ｎｏ）、印字（低速印字モードＴ１４₃）を再開する。低速印字モードＴ１４₃のように、残りの印字枚数が少ないときは、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えず（Ｓ１２２，Ｎｏ）に、判定制御が終了する（Ｓ１１３，Ｎｏ／Ｔ１４_END）。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量が少なくなったときに、連続して印字される枚数が多いジョブを受信すると、低速印字モードＴ１６の場合のように、診断モードＴ１７が実行されたとき（Ｓ１３１）に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超える（Ｓ１３３，Ｙｅｓ／（Ｃ）成立）。そうすると、制御部１０は、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定し、報知部９に現像カートリッジ５Ｂが交換時期である旨のメッセージを報知させる（Ｓ１４１）。

以上によれば、本実施形態において以下のような作用効果を得ることができる。
低速印字モードが実行されているときに、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えた場合、アジテータ７０の回転速度をＶ２からＶ１に変更し、アジテータ７０を回転速度Ｖ１で回転させながら判定手段１３による診断を実行するので、現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定は、常にアジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転しているときに実行することができる。

これにより、異なる印字モードを実行可能に構成されたレーザプリンタ１において、常に通常印字モードの場合と同じ条件で、現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定を実行することができるので、現像カートリッジ５Ｂの交換時期を印字モードごとに判定する構成のようにトナーＴの残量の不一致が発生しない。これにより、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴを有効に使用することが可能となる。

カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超え、かつ、現像剤量推定手段１２により推定されたトナーＴの量（時間的割合ＴＲ）が仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合に診断モードを実行するので、診断モードの回数を減らすことができる。これにより、トナーＴの帯電性能の低下を抑制することができるとともに、ユーザが診断モードの終了を待つ回数を減らすことができ、さらに、画像形成が終了するまでにかかる時間を短くすることができる。

アジテータ７０が回転速度Ｖ１で回転するときに画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットするリセット手段１６を備えるので、診断モードが終了し、低速印字モードが再開されたときは、カウント値ＮＤが０からカウントアップされることとなる。これにより、診断モードの回数を減らすことができるので、トナーＴの帯電性能の低下を抑制したり、ユーザが診断モードの終了を待つ回数を減らしたり、画像形成が終了するまでにかかる時間を全体として短くしたりすることができる。

［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について説明する。なお、以下説明する実施形態では、前記の実施形態と同様の構成要素については、同一符号を付して、その説明を省略することとする。

前記第１実施形態では、現像剤量推定手段１２により推定されたトナーＴの量（時間的割合ＴＲ）が仮判定閾値Ｔｈ２を超えてから（Ｓ１１２，Ｙｅｓ）、画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントアップする（Ｓ１２１）形態を例示した。本実施形態は、低速印字モードの実行とともに、画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントアップし、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたときに、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えていれば、診断モードを実行するという形態である。

本実施形態の制御部１０は、前記第１実施形態の制御部１０と同様に、画像形成手段１１と、現像剤量推定手段１２と、判定手段１３と、画像形成量カウント手段１４と、診断モード実行手段１５と、リセット手段１６とを主に有している（図４参照）。

なお、本実施形態のリセット手段１６は、画像形成量カウント手段１４によるカウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えた時点において、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えていない場合に、画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットする。また、本実施形態のリセット手段１６は、診断モード実行手段１５によりアジテータ７０の回転速度がＶ２からＶ１に変更されたとき、すなわち、診断モードが実行されたときにも画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットする。

次に、本実施形態における制御部１０による現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定制御について、図７，８を参照しながら説明する。

パソコンＰＣなどから低速印字モードでの印字を指示するジョブを受信すると、制御部１０は、低速印字モードで印字を開始し（Ｓ２１１，Ｙｅｓ）、ドット数をカウントアップする（Ｓ２１３）。そして、制御部１０は、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたか否かを判定する（Ｓ２１４）。

連続して印字される枚数が少ないジョブを受信すると、低速印字モードＴ２１の場合のように、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えず（Ｓ２１４，Ｎｏ）に、判定制御を終了する（Ｓ２１５，Ｎｏ／Ｔ２１_END）。

連続して印字される枚数が多いジョブを受信すると、低速印字モードＴ２２の場合のように、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超える（Ｓ２１４，Ｙｅｓ／（Ｂ）成立）。そうすると、制御部１０は、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えているか否かを判定する（Ｓ２２１）。

低速印字モードＴ２２の場合のように、現像カートリッジ５Ｂを交換してから現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度減るまでは、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えない（Ｓ２２１，Ｎｏ）ので、制御部１０は、カウント値ＮＤをリセットし（Ｓ２２２／ＲＳ）、印字を続行する（Ｓ２１５，Ｙｅｓ）。その後は、残りの印字枚数（ドット数）が少ないので、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えず（Ｓ２１４，Ｎｏ）に、判定制御が終了する（Ｓ２１５，Ｎｏ／Ｔ２２_END）。

パソコンＰＣなどから通常印字モードでの印字を指示するジョブを受信すると、通常印字モードＴ２３の場合のように、制御部１０は、通常印字モードで印字を開始する（Ｓ２１１，Ｎｏ）。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度減った後（時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えるようになった後）に、連続して印字される枚数が多いジョブを受信すると、低速印字モードＴ２４（２４₁）の場合のように、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超える（Ｓ２１４，Ｙｅｓ／（Ｂ）成立）と同時に時間的割合ＴＲも仮判定閾値Ｔｈ２を超える（Ｓ２２１，Ｙｅｓ／（Ａ）成立）。そうすると、制御部１０は、印字を停止し、診断モードＴ２５（２５₁）を実行する（Ｓ２３１）。このとき、制御部１０は、アジテータ７０の回転速度がＶ２からＶ１に変更されるので、カウント値ＮＤをリセットする（Ｓ２３２／ＲＳ）。

診断モードＴ２５₁の実行中において、制御部１０は、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えたか否かを判定する（Ｓ２３３）。診断モードＴ２５₁が実行されている所定時間内に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えなかった場合（Ｓ２３３，Ｎｏ）で、印字を続行するとき（Ｓ２１５，Ｙｅｓ）は、制御部１０は、印字を再開（低速印字モードＴ２４₂）する。その後は、低速印字モードＴ２４₂と診断モードＴ１５₂が実行され、低速印字モードＴ１４₃のように、残りの印字枚数が少ないときは、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えず（Ｓ２１４，Ｎｏ）に、判定制御が終了する（Ｓ２１５，Ｎｏ／Ｔ２４_END）。

現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量が少なくなったときに、連続して印字される枚数が多いジョブを受信すると、低速印字モードＴ２６の場合のように、診断モードＴ２７が実行されたとき（Ｓ２３１）に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超える（Ｓ２３３，Ｙｅｓ／（Ｃ）成立）。そうすると、制御部１０は、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定し、報知部９に現像カートリッジ５Ｂが交換時期である旨のメッセージを報知させる（Ｓ２４１）。

以上説明した本実施形態においても、前記第１実施形態と同様の作用効果を得ることができる。なお、本実施形態において、リセット手段１６は、前記第１実施形態のリセット手段１６と同様のものであってもよい。

［第３実施形態］
次に、本発明の第３実施形態について説明する。
前記第２実施形態では、低速印字モードの実行とともに、画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントアップする形態を例示した。本実施形態は、現像カートリッジ５Ｂを交換してから印字がある程度実行された後に、画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントアップするという形態である。

図９に示すように、本実施形態の制御部１０は、画像形成手段１１と、現像剤量推定手段１２と、判定手段１３と、画像形成量カウント手段１４と、診断モード実行手段１５と、リセット手段１６（前記第２実施形態と同じ）と、積算値カウント手段１７とを主に有している。

積算値カウント手段１７は、現像カートリッジ５Ｂを交換したときからの画像形成量に関する値、すなわち、用紙Ｓに印字されたドット数の積算値をカウントする。積算値カウント手段１７は、カウントしたドット数の積算値の情報（カウント値ＴＤ）を画像形成量カウント手段１４に出力する。

なお、「現像カートリッジ５Ｂを交換したとき」とは、本体筐体２に新品（未使用）の現像カートリッジ５Ｂを装着したときをいうものとする。また、積算値カウント手段１７によりカウントされたドット数の積算値は、現像カートリッジ５Ｂを交換したときにリセットされる。

本実施形態の画像形成量カウント手段１４は、積算値カウント手段１７によるカウント値ＴＤが所定積算値ＴｈＣを超えた後から、用紙Ｓの印字されたドット数（画像形成量に関する値）をカウント（カウントアップ）する。

ここで、所定積算値ＴｈＣは、現像カートリッジ５Ｂの仕様（印字可能枚数）などに応じて、あらかじめ設定された閾値である。このような所定積算値ＴｈＣは、例えば、ＪＩＳ Ｘ６９３１で規定される標準テストページを１枚の用紙Ｓに印字するのに必要なドット数を１枚あたりのドット数とした場合において、印字可能枚数３０００枚の現像カートリッジ５Ｂでは２５００枚相当のドット数として、また、印字可能枚数６０００枚の現像カートリッジ５Ｂでは５５００枚印字相当のドット数として設定することができる。したがって、本実施形態では、ある程度（例えば、２５００枚とか５５００枚の用紙Ｓに）印字が実行された後に画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントすることとなる。

次に、本実施形態における制御部１０による現像カートリッジ５Ｂの交換時期の判定制御について、図１０を参照しながら説明する。なお、本実施形態の判定制御は、前記第２実施形態で示したフローチャート（図７）において、ステップＳ２１１とステップＳ２１３の間にステップＳ２１２が追加されたものなので、フローチャート（図１０）だけを用いて簡単に説明する。

制御部１０は、低速印字モードで印字を開始する（Ｓ２１１，Ｙｅｓ）と、制御部１０は、積算値カウント手段１７によるカウント値ＴＤが所定積算値ＴｈＣを超えたか否かを判定する（Ｓ２１２）。

現像カートリッジ５Ｂを交換してから、ある程度印字が実行されるまで（ドット数が増えるまで）は、カウント値ＴＤが所定積算値ＴｈＣを超えない（Ｓ２１２，Ｎｏ）ので、制御部１０は、ステップＳ２１２，Ｓ２１５を繰り返すこととなる。

一方、ある程度印字が実行される（ドット数が増える）と、カウント値ＴＤが所定積算値ＴｈＣを超えることとなる（Ｓ２１２，Ｙｅｓ）。そうすると、制御部１０は、ドット数をカウントアップし（Ｓ２１３）、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたか否かを判定する（Ｓ２１４）。

連続して印字される枚数が多いジョブに基づいて低速印字モードが実行されているときは、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超える（Ｓ２１４，Ｙｅｓ）ので、制御部１０は、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えているか否かを判定する（Ｓ２２１）。ある程度印字が実行され、ＴＤ＞ＴｈＣとなる段階では、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量がある程度減っているので、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超える可能性も高くなる。

そして、実際に、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超える（Ｓ２２１，Ｙｅｓ）と、制御部１０は、印字を停止して診断モードを実行し（Ｓ２３１）、カウント値ＮＤをリセットする（Ｓ２３２）。診断モードが実行されている所定時間内に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超えなかった場合（Ｓ２３３，Ｎｏ）、制御部１０は、ステップＳ２１５以降の処理を実行する。

一方、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量が少なくなったときは、診断モードが実行されている所定時間内に、時間的割合ＴＲが判定閾値Ｔｈ１を超える（Ｓ２３３，Ｙｅｓ）ので、制御部１０は、現像カートリッジ５Ｂが交換時期であると判定し、報知部９に現像カートリッジ５Ｂが交換時期である旨のメッセージを報知させる（Ｓ２４１）。

以上説明した本実施形態においても、前記第１実施形態や前記第２実施形態と同様の作用効果を得ることができる。

さらに、本実施形態では、積算値カウント手段１７によるカウント値ＴＤが所定積算値ＴｈＣを超えた後から、画像形成量カウント手段１４がドット数をカウントするので、現像カートリッジ５Ｂを交換してから、ある程度印字が実行されるまでは、診断モードは実行されないこととなる。すなわち、本実施形態によれば、診断モードの回数を減らすことができるので、トナーＴの帯電性能の低下を抑制したり、ユーザが診断モードの終了を待つ回数を減らしたり、画像形成が終了するまでにかかる時間を全体として短くしたりすることができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。

前記実施形態では、画像形成量カウント手段１４でカウントされる画像形成量に関する量として、用紙Ｓ（記録シート）に印字されたドット数を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、画像形成量に関する値は、画像が形成された記録シートの印字枚数であってもよい。印字枚数は、画像形成装置に一般的に設けられている、記録シートの通過を検知するセンサ（検知手段）の検知結果に基づいてカウントしたり、パソコンなどから送信された画像データに含まれる印字枚数の情報に基づいてカウントしたりすることができる。

また、画像形成量に関する値は、アジテータ７０（撹拌部材）の回転数であってもよい。回転数は、実際にカウントしてもよいし、計算によって求めてもよい。なお、ここでいう撹拌部材の回転数とは、撹拌部材自体の回転数に限定されるものではなく、撹拌部材に回転駆動力を伝達するギヤなどの回転数や、撹拌部材に連動して回転する部材（前記実施形態の感光体ドラム５１や現像ローラ５４など）の回転数、撹拌部材に連動して回転する部材に回転駆動力を伝達するギヤなどの回転数を含むものとする。

前記実施形態では、低速印字モード（第２の画像形成モード）が実行されているときにおいて、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超え、かつ、時間的割合ＴＲが仮判定閾値Ｔｈ２を超えた場合に診断モードを実行する構成を例示したが、これに限定されるものはない。すなわち、本発明は、第２の画像形成モードが実行されているときに、少なくとも、画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超えた場合、撹拌部材の回転速度を第２の回転速度から第１の回転速度に変更し、撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら判定手段による診断を実行する（前記実施形態において、カウント値ＮＤが所定カウント値ＴｈＤを超えたときに診断モードを実行する）構成としてもよい。

前記実施形態では、低速印字モード（第２の画像形成モード）は、通常印字モード（第１の画像形成モード）よりも厚い用紙Ｓ（記録シート）に画像を形成するモードであったが、これに限定されるものではない。例えば、撹拌部材を第１の画像形成モードのときよりも遅い回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第２の画像形成モードは、高画質の画像を形成する動作モードであってもよい。

前記実施形態では、一定時間内に入力された受光信号の時間的割合ＴＲを算出する現像剤量推定手段１２を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤量推定手段は、入力された受光信号の強度（受光素子で受光される光の強度）の情報を判定手段に出力するものであってもよい。この場合は、現像剤量推定手段と判定手段を１つの機能部としてもよい。

なお、受光素子で受光される光の強度が弱い場合（光が受光されない場合を含む）には、カートリッジ内に出射された光が現像剤によって遮られているということなので、現像剤の量が多いと推定することができる。また、受光素子で受光される光の強度が強い場合には、カートリッジ内に出射された光が現像剤に遮られることなく受光素子で受光されているということなので、現像剤の量が少なくなっていると推定することができる。

また、前記実施形態で示した現像剤量推定手段１２は、現像カートリッジ５Ｂ内のトナーＴの量を算出するものではなかったが、これに限定されず、カートリッジの現像剤の量（推定量）を数値として算出するものであってもよい。

前記実施形態では、画像形成量カウント手段１４のカウント値ＮＤをリセットするリセット手段１６を備える構成を例示したが、これに限定されるものではない。すなわち、本発明においてリセット手段は任意の構成であり、リセット手段を備えない構成としてもよい。

前記実施形態で示したアジテータ７０（撹拌部材）の構成は一例であり、適宜変更することができる。例えば、前記した特許文献１に開示されたアジテータのように、光透過窓に付着するトナーを拭き取るワイパーを設けてもよいし、カートリッジ内を通る光の受光時間を調整する遮光板を設けてもよい。

前記実施形態では、カートリッジとして現像カートリッジ５Ｂを例示したが、これに限定されるものではない。例えば、トナーカートリッジであってもよいし、前記実施形態の感光体ユニット５Ａと現像カートリッジ５Ｂが一体（着脱不能）に構成されたプロセスカートリッジであってもよい。

前記実施形態では、画像形成装置として、モノクロ画像を形成するレーザプリンタ１を例示したが、これに限定されず、例えば、カラー画像を形成可能なプリンタであってもよい。また、画像形成装置は、プリンタに限定されず、例えば、複写機や複合機などであってもよい。

前記実施形態では、記録シートの一例として、いわゆる普通紙や厚紙などの用紙Ｓを示したが、これに限定されず、例えば、ＯＨＰシートなどであってもよい。

１ レーザプリンタ
２ 本体筐体
５Ｂ 現像カートリッジ
１０ 制御部
１１ 画像形成手段
１２ 現像剤量推定手段
１３ 判定手段
１４ 画像形成量カウント手段
１５ 診断モード実行手段
１６ リセット手段
１７ 積算値カウント手段
７０ アジテータ
８１ 発光素子
８２ 受光素子
ＮＤ カウント値
Ｓ 用紙
Ｔ トナー
ＴＤ カウント値
Ｔｈ１ 判定閾値
Ｔｈ２ 仮判定閾値
ＴｈＣ 所定積算値
ＴｈＤ 所定カウント値
ＴＲ 時間的割合
Ｖ１ 回転速度
Ｖ２ 回転速度

Claims (8)

1. 回転することで現像剤を撹拌する撹拌部材を有し、装置本体に対して交換可能に構成されたカートリッジと、
   前記カートリッジ内に光を出射する発光素子と、
   前記発光素子から出射されて前記カートリッジ内を通った光を受光する受光素子と、
   前記受光素子の受光信号に基づいて前記カートリッジ内の現像剤の量を推定する現像剤量推定手段と、
   前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が第１閾値を超えたか否かを診断し、前記第１閾値を超えた場合に前記カートリッジが交換時期であると判定する判定手段と、
   前記撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第１の画像形成モードと、前記撹拌部材を前記第１の回転速度よりも遅い第２の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第２の画像形成モードとを実行可能に構成された画像形成手段と、
   前記第２の画像形成モードが実行されているときに、画像形成量に関する値をカウントする画像形成量カウント手段と、
   前記第２の画像形成モードが実行されているときに、少なくとも前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行する診断モード実行手段とを備え、
   前記診断モード実行手段は、前記第２の画像形成モードが実行されているときにおいて、前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超え、かつ、前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が前記第１閾値よりも大きい第２閾値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行することを特徴とする画像形成装置。
2. 回転することで現像剤を撹拌する撹拌部材を有し、装置本体に対して交換可能に構成されたカートリッジと、
   前記カートリッジ内に光を出射する発光素子と、
   前記発光素子から出射されて前記カートリッジ内を通った光を受光する受光素子と、
   前記受光素子の受光信号に基づいて前記カートリッジ内の現像剤の量を推定する現像剤量推定手段と、
   前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が第１閾値を超えたか否かを診断し、前記第１閾値を超えた場合に前記カートリッジが交換時期であると判定する判定手段と、
   前記撹拌部材を第１の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第１の画像形成モードと、前記撹拌部材を前記第１の回転速度よりも遅い第２の回転速度で回転させながら記録シートに画像を形成する第２の画像形成モードとを実行可能に構成された画像形成手段と、
   前記第２の画像形成モードが実行されているときに、画像形成量に関する値をカウントする画像形成量カウント手段と、
   前記第２の画像形成モードが実行されているときに、少なくとも前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行する診断モード実行手段と、
   前記カートリッジを交換したときからの画像形成量に関する値の積算値をカウントする積算値カウント手段とを備え、
   前記画像形成量カウント手段は、前記積算値カウント手段によるカウント値が所定積算値を超えた後から、画像形成量に関する値をカウントすることを特徴とする画像形成装置。
3. 前記診断モード実行手段は、前記第２の画像形成モードが実行されているときにおいて、前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超え、かつ、前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が前記第１閾値よりも大きい第２閾値を超えた場合、前記撹拌部材の回転速度を前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更し、前記撹拌部材を前記第１の回転速度で回転させながら前記判定手段による診断を実行することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成量カウント手段によるカウント値が所定カウント値を超えた時点において、前記現像剤量推定手段により推定された現像剤の量が前記第２閾値を超えていない場合、前記画像形成量カウント手段のカウント値をリセットするリセット手段を備えたことを特徴とする請求項１または請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記撹拌部材が前記第１の回転速度で回転するときに前記画像形成量カウント手段のカウント値をリセットするリセット手段を備えたことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記診断モード実行手段により前記撹拌部材の回転速度が前記第２の回転速度から前記第１の回転速度に変更されたときに前記画像形成量カウント手段のカウント値をリセットするリセット手段を備えたことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 画像形成量に関する値は、記録シートに印字されたドット数、画像が形成された記録シートの枚数、または、前記撹拌部材の回転数であることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記第２の画像形成モードは、前記第１の画像形成モードよりも厚い記録シートに画像を形成する動作モードであることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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