JP4978388B2 - 管理システム及び管理方法並びに管理プログラム - Google Patents

Description

本発明は、管理装置と被管理装置とを含む管理システム及び管理方法並びに管理プログラムに関し、特に、管理装置と被管理装置とがサーバを介して接続される管理システム及び管理方法並びに管理プログラムに関する。

コピー機能やファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能などを備える複写機や複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）など（以下、これらを総称して画像形成装置と呼ぶ。）が普及している。この画像形成装置は稼働率が高く消耗部品も多く、定期的に保守、点検を行う必要があることから、画像形成装置と管理装置とを通信ネットワークを介して接続し、管理装置は、画像形成装置の状態を示す装置情報を取得し、その装置情報に基づいて画像形成装置の管理を行っている。

例えば、下記特許文献１には、複写機におけるコピー枚数や使用者等の動作記録、又はメンテナンスの要求に関する情報等のデータを、複写機を管理するための集中管理装置に、電話回線を介して送信する端末装置を備えたコピーデータ管理システムに関して、端末装置に、上記データを送信する送信手段と、電話機と、上記電話機と上記送信手段の何れか一方を上記電話回線に接続する回線接続手段と、データ送信条件が成立し、上記電話機が使用中である場合に、所定時間待機した後、上記送信手段を上記電話回線に接続して上記データを送信する制御手段とを備えた構成が開示されている。

特許第２８７６６３２号

ここで、画像形成装置を確実に管理するためには、画像形成装置は装置情報を定期的に送信する必要があるが、画像形成装置のような稼働率の高い生産装置の場合、生産性の確保が重要であり、管理装置との通信のためにジョブを中断すると生産性が低下するという問題が生じる。

そこで、ジョブ待ちの状態となった時に管理装置との通信を行う方法が考えられるが、プロダクション機のように２４時間連続して稼働する装置の場合、ジョブ待ちの状態になることはほとんどないため、このような装置ではいつまでたっても管理装置と通信することができず、画像形成装置を適切に管理することができなくなるという問題が生じる。

このように、管理装置との通信は、被管理装置の生産性を低下させることがないように配慮しなければならないが、生産性を重視しすぎると管理装置が被管理装置の状態を把握することができなくなることから、生産性の観点と管理上の観点の双方を考慮して適切なタイミングで適切な情報の通信を行うことが重要になる。

本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、その主たる目的は、被管理装置の生産性を確保しつつ、被管理装置を適切に管理することができる管理システム及び管理方法並びに管理プログラムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明は、管理装置と被管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して接続され、前記被管理装置が定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ情報を読み取ると共に、前記被管理装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む管理システムにおいて、前記被管理装置は、前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断し、前記定期接続を行わなかった場合は、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する接続判断部を少なくとも備えるものである。

本発明においては、前記接続判断部は、前記定期接続を行わなかった場合は、前記処理中のジョブが終了した時に、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行う構成とすることができる。

また、本発明においては、前記接続判断部は、前記定期接続を行わなかった回数が所定回数を越えた場合に、前記処理中のジョブを一時中断して、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行う構成とすることができる。

また、本発明においては、前記接続判断部は、前記定期接続を行わなかった場合に、行わなかった前記定期接続時の装置情報、又は、ジョブ終了時又はジョブ中断時の装置情報のいずれかを、前記ＨＴＴＰサーバに書き込む構成とすることができる。

また、本発明においては、前記接続判断部は、前記定期接続を行うかの判断に際して、前記装置情報に前記被管理装置の動作又は信頼性に影響を与える特定情報が含まれているかを判断し、前記特定情報が含まれている場合にのみ、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行う構成とすることができ、前記接続判断部は、前記装置情報に前記特定情報が含まれている場合に、前記ＨＴＴＰサーバに前記特定情報のみを書き込む構成とすることができる。

また、本発明においては、前記被管理装置は画像形成装置であり、前記特定情報は消耗品の残量警告とすることができる。

また、本発明は、管理装置と被管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して接続され、前記被管理装置が定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ情報を読み取ると共に、前記被管理装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む管理システムにおける管理方法であって、前記被管理装置は、前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断する第１のステップと、前記定期接続を行わなかった場合に、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する第２のステップと、を少なくとも行うものである。

また、本発明は、ＨＴＴＰサーバを介して管理装置に接続され、定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ管理情報を読み取ると共に、自装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む被管理装置で動作する管理プログラムであって、コンピュータを、前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断し、前記定期接続を行わなかった場合は、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する接続判断部として機能させるものである。

このように、本発明では、被管理装置の接続判断部で、自装置の負荷や処理中のジョブの有無に基づいて定期接続を行うかを判断し、定期接続を行わなかった場合には、予め定められたルールに従って、定期接続とは非同期にＨＴＴＰサーバに接続し、装置情報の一部又は全部をＨＴＴＰサーバに書き込む制御を行うため、被管理装置の生産性を確保しつつ、被管理装置を適切に管理することができる。

本発明の管理システム及び管理方法並びに管理プログラムによれば、被管理装置の生産性を確保しつつ、被管理装置を適切に管理することができる。

その理由は、管理装置と被管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して接続されており、被管理装置が定期的にＨＴＴＰサーバに接続して管理装置からの管理情報を読み取ると共に、自装置の装置情報を書き込む管理システムにおいて、被管理装置に接続判断部を設け、接続判断部で、自装置の負荷又は処理中のジョブの有無に基づいて定期接続を行うかを判断し、負荷が所定値を超える場合又は処理中のジョブがある場合は定期接続をスキップすると共に、処理中のジョブが終了したら定期接続とは非同期にＨＴＴＰサーバに接続したり、スキップされた回数が所定回数を超えたら処理中のジョブを一時中断してＨＴＴＰサーバに接続したり、被管理装置の電源投入時や電源遮断時に定期接続とは非同期にＨＴＴＰサーバに接続するなどの制御を行うからである。また、装置情報の中に被管理装置の動作や信頼性に影響のある特定情報が含まれる場合に、定期接続とは非同期にＨＴＴＰサーバに接続したり、特定情報のみをＨＴＴＰサーバに書き込むなどの制御を行うからである。

従来技術で示したように、管理装置で画像形成装置のような被管理装置を確実に管理するためには、画像形成装置から定期的に自装置の状態を示す装置情報を送信する必要があるが、装置情報を送信する度にジョブの処理を中断させると生産性が低下してしまう。一方、ジョブの処理が行われていない場合にのみ装置情報を送信する構成では、連続して稼働している画像形成装置を管理することができず、トナーなどの消耗品切れに迅速に対応することができず、生産に大きな支障が生じる恐れがある。

すなわち、画像形成装置のように稼働率の高い被管理装置の場合は、生産性を確保することと確実に管理することの双方が重要であり、双方の要求を満たすように通信のタイミングを調整することが必要になる。

また、管理装置側からもメンテナンス時期の通知やソフトウェアのアップデートなどの管理情報が被管理装置に通知される。ここで、管理装置と被管理装置とが電話回線で接続されている場合は、適宜、管理装置から管理情報を通知すればよいが、管理装置と被管理装置とがメールサーバやＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）サーバを介して接続されている場合は、被管理装置が定期的にメールサーバやＨＴＴＰサーバに接続して管理装置からの管理情報を受け取らなければならず、上記通信のタイミングの調整が更に重要になる。

そこで、本発明では、生産性を確保するために、被管理装置の負荷が所定値を越える場合や処理中のジョブがある場合には定期接続をスキップする（第１の制御）。一方、被管理装置の管理を確実に行うために、接続をスキップした場合は、処理中のジョブが終了したら定期接続とは非同期に接続を行う（第２の制御）。また、被管理装置に重大な問題が発生しないように、連続してスキップした回数が所定回数を超えた場合には、処理中のジョブを一時中断して、定期接続時又は定期接続とは非同期に接続を行う（第３の制御）。更に、生産性の低下を極力抑えるために、装置情報の中に被管理装置の動作や信頼性に影響を与える特定情報が含まれている場合にのみ、第２の制御や第３の制御を行い、定期接続とは非同期に接続を行う場合や処理中のジョブを中断して接続を行う場合は、必要に応じて上記特定情報のみを通知するように制御する（第４の制御）。これらにより、被管理装置、特に、メールサーバやＨＴＴＰサーバを介して管理装置に接続される被管理装置の生産性を確保しつつ、被管理装置を適切に管理することができる。

上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る管理システム及び管理方法並びに管理プログラムについて、図１乃至図１０を参照して説明する。図１乃至図３は、本実施例の管理システムの構成を模式的に示す図である。また、図４は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図であり、図５は、管理装置の構成を示すブロック図である。また、図６乃至図１０は、本実施例の画像形成装置における接続タイミングを示す図である。

本実施例の管理システムは、管理対象となる１又は複数の被管理装置（本実施例では画像形成装置とする。）と、その１又は複数の被管理装置を管理する１又は複数の管理装置と、を含み、これらは通信ネットワークで接続されて構成される。そして、被管理装置から管理装置に、被管理装置の状態を示す情報（画像形成装置の場合は、トナーエンプティなどの消耗品の残量や期限を示す情報、カウンター値などの使用状況を示す情報など、以下、装置情報と呼ぶ。）が通知され、管理装置から被管理装置に、管理上必要な情報（例えば、メンテナンス時期の通知やソフトウェアのアップデートなど、以下、管理情報と呼ぶ。）が通知される。この管理システムは、被管理装置と管理装置との間の通信方式によって以下のように分類される。

図１に示す管理システム１０は、画像形成装置２０と管理装置３０とが、アナログ電話回線やデジタル電話回線、ＦＡＸ回線などで接続される方式（以下、電話回線方式と呼ぶ。）であり、このシステムでは、定期的に、画像形成装置２０から管理装置３０に電話をかけ、電話回線接続後、画像形成装置２０から装置情報が送信される。また、装置情報の送信時又は非同期に、管理装置３０から管理情報を受信する。

また、図２に示す管理システム１１は、画像形成装置２０と管理装置３０とが、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）ネットワークで、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）サーバ及びＰＯＰ（Post Office Protocol）サーバ又はＩＭＡＰ（Internet Message Access Protocol）サーバなどのメールサーバ４０を介して接続される方式（以下、電子メール方式と呼ぶ。）であり、このシステムでは、定期的に、画像形成装置２０から装置情報を記述した電子メールが送信されてメールサーバ４０に蓄積され、管理装置３０は所定のタイミングでメールサーバ４０から電子メールを受信する。また、管理装置３０から、管理情報が記述された電子メールが送信されてメールサーバ４０に蓄積され、画像形成装置２０は所定のタイミングでメールサーバ４０から電子メールを受信する。なお、電子メールの送信と受信は同期して行ってもよいし、非同期で行ってもよい。

また、図３に示す管理システム１３は、画像形成装置２０と管理装置３０とが、ＴＣＰ／ＩＰネットワークで、ＷｅｂＤＡＶ（Distributed Authoring and Versioning protocol for the WWW）サーバなどのＨＴＴＰサーバ５０を介して接続される方式（以下、ＨＴＴＰ方式と呼ぶ。）であり、このシステムでは、定期的に、画像形成装置２０がＨＴＴＰサーバ５０に装置情報を書き込み、管理装置３０は所定のタイミングでＨＴＴＰサーバ５０から装置情報を読み取る。また、管理装置３０がＨＴＴＰサーバ５０に管理情報を書き込み、画像形成装置２０は所定のタイミングでＨＴＴＰサーバ５０から管理情報を読み取る。

ここで、上記電子メール方式やＨＴＴＰ方式では、画像形成装置２０がメールサーバ４０やＨＴＴＰサーバ５０にアクセスして管理情報があるかをチェックすることはできるが、メールサーバ４０やＨＴＴＰサーバ５０側から画像形成装置２０に指示することはできない。従って、画像形成装置２０は定期的にメールサーバ４０やＨＴＴＰサーバ５０に接続に行き、管理情報が置かれてないか監視することとなる。

この動作はポーリングと呼ばれ、一般に、ポーリングは３０分などの画像形成装置２０側で設定された定期間隔で行われるが、電子メール方式ではＰＯＰなどによる情報取得に過ぎないのに対して、ＨＴＴＰ方式では接続のついでに装置情報などを管理装置３０の依頼なくＨＴＴＰサーバ５０に置くこともできる。従って、ＨＴＴＰ方式の場合は、通常、ＨＴＴＰサーバ５０に対する装置情報の書き込みは、定期的な管理情報の読み取りと同時に行われることになる。

このように、電話回線方式や電子メール方式では、装置情報の送信を管理情報の受信と非同期に行うことができるが、ＨＴＴＰ方式では、装置情報の書き込みは管理情報の読み取りと同時に行われるため、ＨＴＴＰ方式では、通信タイミングをどのように設定するかが特に重要になる。

なお、図１乃至図３では、電話回線方式、電子メール方式、ＨＴＴＰ方式の中のいずれかの通信方式を利用する管理システムを記載しているが、複数の通信方式で通信可能なシステムとしてもよい。

次に、管理システムを構成する画像形成装置２０及び管理装置３０の具体的構成について説明する。

［画像形成装置］
また、画像形成装置２０は、図４に示すように、制御部２１と、スキャナ部２２と、画像処理部２３と、プリンタ部２４と、記憶部２５と、時計部２６と、表示・操作部２７と、通信制御部２８などを備えている。

制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などにより構成される。ＣＰＵは、表示・操作部２７の操作により、ＲＯＭに記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置２０の各部の動作を制御すると共に、各部の状態を管理する。また、制御部２１は、接続判断部２１ａとして機能する。

この接続判断部２１ａは、時計部２６から通知される定期的な接続時期になったら、公知の手法を用いてＣＰＵの負荷を計算し、ＣＰＵの負荷が所定値以上であれば（例えば、プリンタ部２４などがジョブの処理中であれば）、装置情報の通信（ＨＴＴＰ方式の場合はＨＴＴＰサーバ５０との接続）をスキップする。但し、装置情報の通信をスキップした場合は、そのジョブの処理状況を監視し、ジョブが終了したら定期的な接続とは非同期に装置情報の通信を行う。また、現在処理中のジョブの後に予約ジョブがある場合は、処理中のジョブが終了したら予約ジョブの処理を開始する前に、定期的な接続とは非同期に装置情報の通信を行い、通信完了後、予約ジョブの処理を開始させる。また、連続してスキップした回数が所定数を超えた場合は、次の定期的な接続時期又は定期的な接続とは非同期に処理中のジョブを一時中断して装置情報の通信を行う。また、画像形成装置２０の電源投入時及び電源遮断時には、定期的な接続とは非同期で装置情報の通信を行う。更に、装置情報の中に画像形成装置２０の動作や信頼性に影響を及ぼす特定情報（例えば、トナーエンプティなど）が含まれている場合のみ、定期的な接続とは非同期に装置情報の通信を行ったり、ジョブ処理の中断を行い、その場合に、必要に応じて特定情報のみの通信を行う。

なお、接続判断部２１ａはハードウェアとして構成してもよいし、コンピュータを接続判断部２１ａとして機能させる管理プログラムとして構成し、該管理プログラムを制御部２１上で動作させる構成としてもよい。

スキャナ部２２は、原稿に記録された情報を読み取るものであり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）と、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。

画像処理部２３は、スキャナ部１２で読み取った画像（以下、スキャン画像と呼ぶ。）に対して、拡大／縮小、回転、周波数変換、ＲＧＢデータからＹＭＣＫデータへの色変換、階調補正等の各種画像処理を行う。

プリンタ部２４は、転写紙に印刷する画像を形成する画像形成部、形成した画像を転写紙に転写する転写部、転写した画像を定着させる定着部、転写紙を搬送する搬送部、画像形成部や転写部、定着部をクリーニングするクリーニング部などを備え、電子写真方式により、入力されたデータに基づいて、転写紙上に画像を形成して出力する。また、トナーの残量を監視する手段や各サイズの転写紙の印刷枚数をカウントするカウンターを備え、トナー残量やカウンター値などの装置情報を制御部２１に送信する。

記憶部２５は、フラッシュメモリやハードディスク等により構成され、各部の装置情報や管理装置３０の管理情報、各種データや設定条件等を記憶する。

時計部２６は、前回の接続時期からの経過時間をカウントし、次の接続時期になったら制御部２１に通知する。

表示・操作部２７は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）表示装置上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチパネル）を設けて構成され、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部２１に出力する。

通信制御部２８は、画像形成装置２０を通信ネットワークに接続する。この通信制御部２８は通信方式によって機能が異なり、電話回線方式の場合は、装置情報や管理情報を変調するモデムとして機能する。また、電子メール方式の場合は、メールサーバ４０（ＳＭＴＰサーバ）に対して電子メールを送信すると共に、メールサーバ４０（ＰＯＰサーバ）から電子メールを受信するメールマネージャとして機能し、電子メールのヘッダ情報の取得／作成や、電子メールの本体情報（添付ファイル）の取得／作成、ＭＩＭＥ（Multipurpose Internet Mail Extension）に準拠したエンコード／デコード、ＡＥＳ（Advanced Encryption Standard）に基づく暗号化／復号化などの処理を行う。また、ＨＴＴＰ方式の場合は、ＨＴＴＰサーバ５０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に装置情報を書き込んだり、ＨＴＴＰサーバ５０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）から管理情報を読み取る制御を行い、ＨＴＴＰクライアントとして機能する。

［管理装置］
また、管理装置３０は、図５に示すように、制御部３１と、記憶部３２と、表示部３３と、操作部３４と、通信制御部３５などを備えている。

制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどにより構成される。ＣＰＵは、操作部３４の操作により、ＲＯＭに記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、管理装置３０の各部の動作を制御すると共に、画像形成装置２０の状態を管理する。

記憶部３２は、フラッシュメモリやハードディスク等により構成され、各種データを記憶する。特に、本実施例では、各々の画像形成装置２０から取得した装置情報や画像形成装置２０に送信する管理情報などを記憶する。

表示部３３は、液晶表示装置や有機ＥＬ表示装置等からなり、制御部３１からの表示信号に従って画面上に各種管理画面などを表示する。また、操作部３４は、キーボードやマウス等からなる。

通信制御部３５は、管理装置３０を通信ネットワークに接続する。この通信制御部３５は、上述したように通信方式によって機能が異なり、電話回線方式の場合は、装置情報や管理情報を変調するモデムとして機能する。また、電子メール方式の場合は、メールサーバ４０（ＰＯＰサーバ）から電子メールを受信すると共に、メールサーバ４０（ＳＭＴＰサーバ）に対して電子メールを送信するメールマネージャとして機能する。また、ＨＴＴＰ方式の場合は、ＨＴＴＰサーバ５０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）から装置情報を読み取ったり、ＨＴＴＰサーバ５０（ＷｅｂＤＡＶサーバ）に管理情報を書き込むＨＴＴＰクライアントとして機能する。

なお、上記画像形成装置２０及び管理装置３０の構成は例示であり、適宜変更可能である。例えば、図４では、画像形成装置２０をスキャナ部２２と画像処理部２３とプリンタ部２４とを備える複合機としているが、スキャナやプリンタ、コピー機などとしてもよいし、更に、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）やパンチ、ステープル、綴じ止めなどを行う後処理装置などを備える構成としてもよい。

次に、上記構成の管理システムにおける通信タイミングについて、図６乃至図１０を参照して説明する。なお、以下の説明では、図３のＨＴＴＰ方式を例にとって説明する。

前述したように、特にプロダクション機の場合、長期間動作中であることが多く、定期的な接続時期にプリント動作やスキャン動作などを行っている場合もある。その際、装置情報や管理情報の通信にもＣＰＵ資源などを使うため、そのまま通信を実行すると、例えば、プリント動作に不具合が生じたり、プリント枚数が落ちる可能性がある。この不具合はオフィスのコピー機などでは許容されるが、生産性が重視されるプロダクション機では許されない。

そこで、接続判断部２１ａは、定期的な接続時期が来たときに、画像形成装置２０の状態に基づいて、生産性に影響を及ぼす可能性がある場合には通信をスキップする制御を行う。なお、上記画像形成装置２０の状態は、既知の手法を用いて、実際にＣＰＵの負荷を計算して判断してもよいし、特定の機能（例えば、プリント機能）がジョブの処理を行っているに基づいて判断してもよい。

しかしながら、単に通信をスキップするだけではいつまでも装置情報の送信や管理情報の取得ができないため、予め定められたルールに従って、接続判断部２１ａは特定の場合に通信を実行する。

その第１の場合は、画像形成装置２０の電源が投入された時であり、電源投入時には処理中のジョブが存在しないため、電源投入時に直ちに通信を行っても問題がない。そこで、接続判断部２１ａは、電源の投入を検知したら、定期接続とは非同期に、各部（例えば、プリント部２４）から消耗品の残量やカウンター値などの装置情報を取得し、通信制御部２８を用いてＨＴＴＰサーバ５０に接続し、ＨＴＴＰサーバ５０に予め作成された、画像形成装置２０に対応するディレクトリを確認し、該ディレクトリに管理情報が書き込まれている場合はその管理情報を読み取ると同時に、そのディレクトリに取得した装置情報を書き込む。この状態を図面で説明する。図６乃至図１０は、各々、画像形成装置２０の状態（マシン状態）と定期接続のタイミングと実際の通信タイミングとの関係を示しており、図６の（１）は電源ＯＮ時の実際の通信を示している。

第２の場合は、ジョブの処理が終了した時であり、ジョブの処理が終了して次のジョブ待ち（アイドル状態）になっている場合は通信を行っても問題がない。そこで、接続判断部２１ａは、ジョブの処理終了を検知したら、定期接続とは非同期に、各部から装置情報を取得し、通信制御部２８を用いてＨＴＴＰサーバ５０に接続し、ＨＴＴＰサーバ５０の所定のディレクトリを確認し、該ディレクトリに管理情報が書き込まれている場合はその管理情報を読み取ると同時に、そのディレクトリに取得した装置情報を書き込む。図６の（ｃ）がスキップされた定期接続であり、（４）がジョブ（ここではコピー）の終了時の実際の通信を示している。

なお、ジョブ終了時の通信に際して、ＨＴＴＰサーバ５０に書き込む装置情報は、ジョブ終了時点の情報としてもよいし、スキップされた定期接続（図６の（ｃ））時点の情報としてもよい。また、この制御は必ず行ってもよいが、画像形成装置２０の動作や信頼性に影響を及ぼす状態でない場合にＨＴＴＰサーバ５０との通信を行うと、その分、次のジョブの開始が遅れ、生産性が低下する恐れがあることから、接続判断部２１ａは、取得した装置情報を判断し、その中に画像形成装置２０の動作や信頼性に影響を及ぼす特定情報（例えば、トナーエンプティ）が含まれている場合にのみ、ＨＴＴＰサーバ５０との通信を行う構成とすることができる。また、装置情報の書き込みに際して、取得した全ての装置情報を書き込んでもよいが、ＨＴＴＰサーバ５０との通信時間を短縮するために、上記特定情報のみを書き込むようにしてもよい。

また、第２の場合において、ジョブの種類によっては定期接続が複数回スキップされる場合がある。この場合は、接続判断部２１ａは、スキップされた回数にかかわらず、ジョブの処理終了後に１回、ＨＴＴＰサーバ５０に接続すればよい。図７の（ｇ）、（ｈ）がスキップされた定期接続であり、（８）がジョブ（ここではコピー）の終了時の実際の通信を示している。なお、この場合の装置情報はいずれかのスキップ時の装置情報（好ましくは通知の必要性の高い装置情報）としてもよいし、ジョブ終了時の装置情報としてもよい。

また、第２の場合において、処理中のジョブの後に次のジョブが予約されている場合もある。この場合に、処理中のジョブが終了後、即座に予約ジョブが実行され、画像形成装置２０は高負荷のままとなり定期接続が再度スキップされてしまう恐れがある。一方、ＨＴＴＰサーバ５０との通信は数秒程度で完了するため、予約ジョブを待たせても問題はない。そこで、接続判断部２１ａは、処理中のジョブの終了を検知したら、予約ジョブの処理に先立ってＨＴＴＰサーバ５０に接続し、所定のディレクトリに装置情報を書き込む。図８の（ｌ）がスキップされた定期接続であり、（１２）がジョブの終了時の実際の通信を示している。なお、この場合も、スキップ時又はジョブ終了時のいずれの装置情報を通信してもよいし、取得した装置情報に特定情報が含まれている場合にのみ、ＨＴＴＰサーバ５０との通信を行う構成としてもよいし、特定情報のみを書き込むようにしてもよい。

また、第２の場合において、長時間、連続で運転されている場合は、全ての定期接続がスキップされて全く通信ができない状態になる。この場合は、接続判断部２１ａは、スキップされた回数をカウントし、その回数が所定回数（例えば、１０回）を超えた場合には、画像形成装置２０の動作や信頼性に影響を及ぼす事態が生じないように、生産性よりも管理を優先して、処理中のジョブを一時中断してＨＴＴＰサーバ５０に接続し、所定のディレクトリに装置情報を書き込む。図９の（ｑ）、（ｒ）がスキップされた定期接続であり、（１７）がジョブの中断時の実際の通信を示している。なお、この場合も、スキップ時又はジョブ終了時のいずれの装置情報を通信してもよいし、取得した装置情報に特定情報が含まれている場合にのみ、ＨＴＴＰサーバ５０との通信を行う構成としてもよいし、特定情報のみを書き込むようにしてもよい。

また、第３の場合は、画像形成装置２０の電源が遮断された時であり、電源遮断時には処理中のジョブが存在せず、電源遮断が多少遅れても問題がない。そこで、接続判断部２１ａは、電源の遮断指示を検知したら、定期接続とは非同期に、装置情報を取得し、接続判断部２８を用いてＨＴＴＰサーバ５０に接続し、ＨＴＴＰサーバ５０の所定のディレクトリから管理情報を読み取ると同時に、そのディレクトリに取得した装置情報を書き込む。図１０の（２４）は電源ＯＮ時の実際の通信を示している。なお、電源遮断時に、送信ハンドシェークを待って、かならず伝達完了を待ってから電源を落とすように設定されている場合には、不慮の事故によって通信が切れない場合に装置の電源も遮断できなくなるため、例えば、タイマで強制終了させるようにすることもできる。

このように、画像形成装置２０の制御部２１に、ハードウェア又はソフトウェアとして接続判断部２１ａを設け、接続判断部２１ａで、画像形成装置２０の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて定期接続を行うかを判断し、定期接続をスキップした場合は、予め定められたルールに従って定期接続とは非同期に接続を行うことにより、画像形成装置２０の生産性を確保しつつ、画像形成装置２０を適切に管理することができる。

なお、上記実施例では、画像形成装置２０を管理する場合を示したが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、管理装置３０に管理される任意の被管理装置に対して同様に適用することができる。

本発明は、管理装置に管理される任意の管理システム、該管理システムにおける管理方法、並びに、管理システムで動作する管理プログラムに利用可能である。

本発明の一実施例に係る管理データ通信システムの構成を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る管理データ通信システムの他の構成を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る管理データ通信システムの他の構成を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る管理装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置における接続タイミング（電源ＯＮ時及び１回スキップされた場合）を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置における接続タイミング（２回スキップされた場合）を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置における接続タイミング（予約ジョブがある場合）を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置における接続タイミング（所定回数スキップされた場合）を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置における接続タイミング（電源ＯＦＦ時）を示す図である。

符号の説明

１０ 管理システム（電話回線方式）
１１ 管理システム（電子メール方式）
１３ 管理システム（ＨＴＴＰ方式）
２０ 画像形成装置
２１ 制御部
２１ａ 接続判断部
２２ スキャナ部
２３ 画像処理部
２４ プリンタ部
２５ 記憶部
２６ 時計部
２７ 表示・操作部
２８ 通信制御部
３０ 管理装置
３１ 制御部
３２ 記憶部
３３ 表示部
３４ 操作部
３５ 通信制御部
４０ メールサーバ
５０ ＨＴＴＰサーバ

Claims (21)

1. 管理装置と被管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して接続され、前記被管理装置が定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ情報を読み取ると共に、前記被管理装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む管理システムにおいて、
   前記被管理装置は、
   前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断し、
   前記定期接続を行わなかった場合は、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する接続判断部を少なくとも備えることを特徴とする管理システム。
2. 前記接続判断部は、
   前記定期接続を行わなかった場合は、前記処理中のジョブが終了した時に、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１記載の管理システム。
3. 前記接続判断部は、
   前記定期接続を行わなかった回数が所定回数を越えた場合に、前記処理中のジョブを一時中断して、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１記載の管理システム。
4. 前記接続判断部は、
   前記定期接続を行わなかった場合に、行わなかった前記定期接続時の装置情報、又は、ジョブ終了時又はジョブ中断時の装置情報のいずれかを、前記ＨＴＴＰサーバに書き込むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一に記載の管理システム。
5. 前記接続判断部は、
   前記定期接続を行うかの判断に際して、前記装置情報に前記被管理装置の動作又は信頼性に影響を与える特定情報が含まれているかを判断し、前記特定情報が含まれている場合にのみ、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一に記載の管理システム。
6. 前記接続判断部は、
   前記装置情報に前記特定情報が含まれている場合に、前記ＨＴＴＰサーバに前記特定情報のみを書き込むことを特徴とする請求項５記載の管理システム。
7. 前記被管理装置は画像形成装置であり、
   前記特定情報は消耗品の残量警告であることを特徴とする請求項５又は６に記載の管理システム。
8. 管理装置と被管理装置とがＨＴＴＰサーバを介して接続され、前記被管理装置が定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ情報を読み取ると共に、前記被管理装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む管理システムにおける管理方法であって、
   前記被管理装置は、
   前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断する第１のステップと、
   前記定期接続を行わなかった場合に、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する第２のステップと、を少なくとも行うことを特徴とする管理方法。
9. 前記第２のステップでは、
   前記定期接続を行わなかった場合は、前記処理中のジョブが終了した時に、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項８記載の管理方法。
10. 前記第２のステップでは、
    前記定期接続を行わなかった回数が所定回数を越えた場合に、前記処理中のジョブを一時中断して、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項８記載の管理方法。
11. 前記第２のステップでは、
    前記定期接続を行わなかった場合に、行わなかった前記定期接続時の装置情報、又は、ジョブ終了時又はジョブ中断時の装置情報のいずれかを、前記ＨＴＴＰサーバに書き込むことを特徴とする請求項８乃至１０のいずれか一に記載の管理方法。
12. 前記第１のステップでは、
    前記装置情報に前記被管理装置の動作又は信頼性に影響を与える特定情報が含まれているかを判断し、前記特定情報が含まれている場合にのみ、前記第２のステップを実行することを特徴とする請求項８乃至１１のいずれか一に記載の管理方法。
13. 前記第２のステップでは、
    前記装置情報に前記特定情報が含まれている場合に、前記ＨＴＴＰサーバに前記特定情報のみを書き込むことを特徴とする請求項１２記載の管理方法。
14. 前記被管理装置は画像形成装置であり、
    前記特定情報は消耗品の残量警告であることを特徴とする請求項１２又は１３に記載の管理方法。
15. ＨＴＴＰサーバを介して管理装置に接続され、定期的に前記ＨＴＴＰサーバに接続し、前記管理装置が予め前記ＨＴＴＰサーバに書き込んだ管理情報を読み取ると共に、自装置の状態を示す装置情報を前記ＨＴＴＰサーバに書き込む被管理装置で動作する管理プログラムであって、
    コンピュータを、
    前記ＨＴＴＰサーバへの定期接続時に、前記被管理装置の負荷又は処理中のジョブの有無に応じて前記定期接続を行うかを判断し、
    前記定期接続を行わなかった場合は、予め定めたルールに従って、前記定期接続とは非同期に、前記ＨＴＴＰサーバに接続する接続判断部として機能させることを特徴とする管理プログラム。
16. 前記接続判断部は、
    前記定期接続を行わなかった場合は、前記処理中のジョブが終了した時に、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１５記載の管理プログラム。
17. 前記接続判断部は、
    前記定期接続を行わなかった回数が所定回数を越えた場合に、前記処理中のジョブを一時中断して、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１５記載の管理プログラム。
18. 前記接続判断部は、
    前記定期接続を行わなかった場合に、行わなかった前記定期接続時の装置情報、又は、ジョブ終了時又はジョブ中断時の装置情報のいずれかを、前記ＨＴＴＰサーバに書き込むことを特徴とする請求項１５乃至１７のいずれか一に記載の管理プログラム。
19. 前記接続判断部は、
    前記定期接続を行うかの判断に際して、前記装置情報に前記被管理装置の動作又は信頼性に影響を与える特定情報が含まれているかを判断し、前記特定情報が含まれている場合にのみ、前記ＨＴＴＰサーバへの接続を行うことを特徴とする請求項１５乃至１８のいずれか一に記載の管理プログラム。
20. 前記接続判断部は、
    前記装置情報に前記特定情報が含まれている場合に、前記ＨＴＴＰサーバに前記特定情報のみを書き込むことを特徴とする請求項１９記載の管理プログラム。
21. 前記被管理装置は画像形成装置であり、
    前記特定情報は消耗品の残量警告であることを特徴とする請求項１９又は２０に記載の管理プログラム。

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