JP4922399B2 - フレキシブルキープレート - Google Patents

Description

本明細書に記載された実施は、一般に装置に関し、より詳細には、装置用のフレキシブルキープレートに関する。

装置（例えば、移動体通信装置）用の小型キーボードおよびキートップは、装置内で大量のデータ入力機能を付与しようとした場合に問題となる。例えば、移動体通信装置は、ユーザがタイプ情報（例えば、電子メール）を入力することができるキーボードを含んでもよい。しかしながら、このような装置は小型化するに従い、キーボード（例えば、キートップ）の部品が小型化および／または過密化してくる。小型のキートップは、移動を開始する前に指を押し付ける。その結果、操作力および／またはキートップの移動が発生しキーの押下が入力される前に、指がキートップ周辺の装置の前面カバー表面に接触してしまう。こんため、キートップの移動および／またはキーの押下の入力を確実に行うためには、小型のキートップが、全体的に前面カバーの表面上より高く伸びている必要がある。あいにくこのような高いキートップは、今日の小型で滑らかな装置の世界では望まれていない。

この問題に対する１つの解決策は、前面カバーの代わりに、たわみ要素として作用する薄板またはフィルム状のキーボードを設けることである。しかしながら、このような薄板キーボードは、キートップを個別に動かすことができず、２つのキーが同時に作動するのを防ぐためにキー間のピッチを大きくする必要がある。一般にこのような薄板またはフィルムは、縁部の周囲で硬いカバーに取り付けられるため、中央部のキーと縁部に近いキーとの間でキーの感触が異なることがある。

本明細書に記載された実施に関連性のある文献は、国際公開番号ＷＯ２００４／０３１９３０、欧州特許出願第１５０５８０３、米国特許出願公開第２００３／０１１９５４３、米国特許出願公開第２００３／０１５３３４９、米国特許第５９２６１１９号明細書、独国特許出願第１０１１６５５６を含む。

これらの文献のいずれも、添付された差し替えた特許請求の範囲に列挙されているように、フレキシブルキープレートの残りの部分より硬い装置の前面カバーに近接する部分を含む上記フレキシブルキープレートや、上記装置の複数のキートップの可変な高さが、各キートップの操作力を略等しくできるように上記フレキシブルキープレートの上記より硬い部分を補うことについて開示、示唆していない。一方、上記文献や引例は、この組み合わせの特徴に関して言及していない。

一の観点によれば、装置は、カットアウトを有する前面カバーと、前面カバーに接続される背面カバーと、前面カバーと背面カバーの間に設けられるキーパッドを含む基板とを含んでもよい。キーパッドは、前面カバーのカットアウトに略位置合わせされている。さらに装置は、前面カバーのカットアウトを通りキーパッドに近接して設けられるキートップと、前面カバーの少なくともカットアウトの上に設けられ、キートップを受け入れる開口部を含むフレキシブルキープレートを含んでよい。

さらに、フレキシブルキープレートは、前面カバーのカットアウト内に設けられてもよい。

さらに、フレキシブルキープレートは、前面カバーに着脱可能に接続されてもよい。

さらに、フレキシブルキープレートは、前面カバーの上面の少なくとも一部の上に設けられてもよい。

さらに、フレキシブルキープレートは、前面カバーに接続されてもよい。

さらに、フレキシブルキープレートは、ポリカーボネート、熱可塑性物質、エラストマ、および金属のうちの少なくとも１つを含んでもよい。

さらに、フレキシブルキープレートの厚さは、約０．０５ミリメートル（ｍｍ）から約１．５ｍｍの範囲であってもよい。

さらに、フレキシブルキープレートの厚さは、約０．４ｍｍから約０．６ｍｍの範囲であってもよい。

さらに、キーパッドの操作力は、１．６ニュートン（Ｎ）未満であってもよい。

さらに、キーパッドの操作力は、約１．０ニュートン（Ｎ）であってもよい。

さらに、キートップは、フレキシブルキープレートの上面の上に約０．２５ｍｍ以下に伸長してもよい。

別の観点によれば、キートップを有する装置用フレキシブルキープレートは、本体部分を含んでもよい。本体部分は、ポリカーボネート、熱可塑性物質、エラストマ、および金属のうちの少なくとも１つと、約０．０５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲の厚さと、装置のキートップを受け入れる開口部とを含んでもよい。

さらに別の観点によれば、装置は、カットアウトを含むカバーと、カバー内に設けられる複数のキーパッドを含む基板とを含んでもよい。キーパッドは、カバーのカットアウトに略位置合わせされてもよい。装置は、複数のキートップも含み、各キートップは、カバーのカットアウトを通り対応するキーパッドに近接して設けられてもよい。キートップは、カットアウトの中央部からの距離に基づいて可変な高さを含んでもよい。装置は、カバーの少なくともカットアウトの上に設けられ複数の開口部を含むフレキシブルキープレートをさらに含んでもよく、フレキシブルキープレートの各開口部は、キートップのうちの対応する１つを受け入れる。

さらに、キートップの高さは、カットアウトの中央部からの距離が増加するのに従って増加してもよい。

さらに、キートップの可変な高さは、各キートップの操作力を略等しくすることもできる。

さらに、フレキシブルキープレートは、ポリカーボネート、熱可塑性物質、エラストマ、および金属のうちの少なくとも１つを含んでもよい。

さらに、フレキシブルキープレートの厚さは、約０．０５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲でもよい。

さらに、フレキシブルキープレートの厚さは、約０．４ｍｍから約０．６ｍｍの範囲でもよい。

別の観点によれば、方法は、複数のキートップを含む装置にカットアウトを有するカバーを設けることと、カバーの少なくともカットアウトの上にフレキシブルキープレートを設けることとを含んでもよい。フレキシブルキープレートは、ポリカーボネート、熱可塑性物質、エラストマ、および金属のうちの少なくとも１つを含んでもよく、約０．０５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲の厚さをさらに含んでもよい。また、この方法は、キートップを受け入れるためにフレキシブルキープレートに開口部を形成することを含んでよい。

さらに、方法は、カバーのカットアウト内にフレキシブルキープレートを設けることを含んでもよい。

さらに、方法は、フレキシブルキープレートをカバーに着脱可能に接続することを含んでもよい。

さらに、方法は、カバーの上面の少なくとも一部の上にフレキシブルキープレートを設けることを含んでもよい。

さらに、方法は、フレキシブルキープレートをカバーに接続することを含んでもよい。

さらに別の観点によれば、システムは、カットアウトを含むカバーを設ける手段と、カバー内にキーパッドを含む基板を設ける手段と、カバーのカットアウトに略位置合わせされるキーパッドを設ける手段と、カバーのカットアウトを通りキーパッドに近接して設けられるキートップを設ける手段とを含んでもよい。このシステムは、カバーの少なくともカットアウトの上にフレキシブルキープレートを設ける手段と、キートップを受け入れるためにフレキシブルキープレートに開口部を設ける手段とを含んでもよい。

本明細書に組み込まれ本明細書の一部を構成している以下の添付図面は、本発明の実施形態を示し、本記載とともに本発明を説明するものである。

本発明の本質に合致するシステムおよび方法を実施することが可能な例示的な装置を示す図である。 本発明の本質に合致する実施によるフレキシブルキープレートを有する図１の例示的な装置を示す部分側面断面図である。 本発明の本質に合致する実施によるフレキシブルキープレートを有する図１の例示的な装置を示す部分側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図２および図３のフレキシブルキープレートを示す平面図である。 図２から図４Ａのフレキシブルキープレートを示す、図４Ａの線４Ｂ−４Ｂについての側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図２の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図２の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図２の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図３の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図３の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による図３の装置前面カバーおよびフレキシブルキープレートの形成を示す側断面図である。 本発明の本質に合致する実施による例示的なプロセスを示すフローチャートである。

本発明の以下の詳細な記載は、添付図面を参照する。異なる図面中の同一の参照符号は、同一または類似の要素を特定することができる。さらに、以下の詳細な記載は、本発明を制限するものではない。

本発明の本質に合致する実施は、装置の小型キートップと同時に使用するフレキシブルキープレートに関連するものでもよい。フレキシブルキープレートを使用することによって、小型キートップが所望の距離を移動してキーストロークまたは押下の操作を行う（例えば、ドーム型のキーパッドを押しつぶす）こともできる。フレキシブルキープレートによって、小型キートップをフレキシブルキープレートの上面と略同じ平面および／または同じ平面にすることもできる。例えば、一実施では、可撓性材料製のキープレートが装置の前面カバーの上に設けられてもよい。開口部がフレキシブルキープレートに設けられても、および／または装置の対応するキートップを受け入れてもよい。小型キートップをフレキシブルキープレートと組み合わせれば、キートップの伸長高（例えば、フレキシブルキープレートの上面の上に伸長する高さ）を変化させることもでき、これを使用することで、装置の前面カバー付近では硬くなってしまうフレキシブルキープレートを補うこともできる。これによって、キートップがフレキシブルキープレートの中央部にあろうと、装置の前面カバーの近く（例えば、フレキシブルキープレートの縁部近く）にあろうと、キートップの感触を略等しくすることもできる。

以下の記述は、装置について説明している。本明細書で使用される「装置」は、無線電話と、セルラ方式無線電話をデータ処理、ファクシミリ、およびデータ通信機能と組み合わせることもできるパーソナル通信システム（ＰＣＳ：personal communication system）端末と、無線電話、ポケベル、インターネット／イントラネットアクセス、ウェブブラウザ、スケジュール管理ソフト、カレンダソフト、ドップラ受信機、および／または全地球測位システム（ＧＰＳ）受信機を含むこともできる携帯情報端末（ＰＤＡ）と、ノート型パソコンと、ＧＰＳ装置と、パソコンと、ＭＰ３プレーヤ（例えば、ｉＰｏｄ）と、プリンタと、ファクシミリ装置と、ポケベルと、キーボードと、ＰＤＡキーボードと、無線ＰＤＡキーボードと、電卓と、および／またはキーボードを使用することが可能な他の何らかの装置とを含んでもよい。

図１は、本発明の本質に合致する実施による例示的な装置１００を示す図である。図１に示されるように、装置１００は、ハウジング１１０、スピーカ１２０、ディスプレイ１３０、コントロールボタン１４０、キーパッド１５０、マイクロフォン１６０、および／またはカメラ１７０を含んでもよい。ハウジング１１０は、装置１００の部品を外部環境から保護することもできる。スピーカ１２０は、可聴情報を装置１００のユーザに提供することもできる。ディスプレイ１３０は、ユーザに可視情報を提供することもできる。例えば、ディスプレイ１３０は、電話の着信または発信、ゲーム、電話帳、現在時刻、電子メールなどに関する情報を提供することができる。コントロールボタン１４０は、装置１００に１つ以上の動作を行わせるためにユーザが装置１００と対話できるようにすることもできる。キーパッド１５０は、装置１００に情報を入力することができるように、標準電話キーパッドを含んでも、および／または／または追加のキーを含んでもよい。マイクロフォン１６０は、ユーザから可聴情報を受け取ることもできる。カメラ１７０は、ユーザが映像および／または画像（例えば、写真）を撮影および／または保存することもできる。

第１の例示的なフレキシブルキープレート配置
図２は、本発明の本質に合致する実施によるフレキシブルキープレートを有する図１の例示的な装置を示す部分側断面図である。図２に示されるように、装置１００は、前面カバー２１０、背面カバー２２０、フレキシブルキープレート２３０、キーパッド２５０を含む基板２４０、対応するキーパッド２５０と接触しているキートップ２６０Ａから２６０Ｃ（本明細書ではキートップ２６０と総称される）、および／または対応するキーパッド２５０と連関してキートップ２６０を案内するキートップガイド２７０を含んでもよい。

前面カバー２１０および背面カバー２２０は組み合わされて、装置１００のハウジング１１０を形成することもできる。一の実施では、前面カバー２１０および背面カバー２２０は、２つの分離した部品であり、様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルトなど）を使用して両者を結合することもできる。別の実施では、前面カバー２１０および背面カバー２２０は、単一の部品として一体的に形成されてもよい。前面カバー２１０は、基板２４０、キーパッド２５０、キートップ２６０、および／またはキートップガイド２７０を覆っている前面カバー２１０の一部にカットアウトを含んでもよい。

前面カバー２１０および／または背面カバー２２０は、装置１００におけるその用途および／または装置１００のサイズに応じて、様々なサイズや形状に形成することができる。例えば、一の実施では、前面カバー２１０および／または背面カバー２２０は、携帯電話に搭載される場合にはノート型パソコンに搭載される場合よりも寸法が小さくてよい。別の実施では、前面カバー２１０および／または背面カバー２２０は、装置１００の内蔵部品が適切に保護されることを補償する寸法にすることができる。前面カバー２１０および／または背面カバー２２０の寸法（例えば、長さ、幅、または厚さ）は、材料、形状、および／または前面カバー２１０および／または背面カバー２２０によって付与される保護の程度によって決めてもよい。例えば、厚さが薄いとハウジング１１０の硬さや保護作用が低下することもある。

前面カバー２１０および／または背面カバー２２０は、前述のいずれの装置のハウジングを作製するために使用されるいずれの材料を含む、様々な材料から作製されてもよい。例えば、一の実施では、前面カバー２１０および／または背面カバー２２０は、熱可塑性物質、金属、エラストマ（例えば、合成ゴムおよび／または天然ゴム）、および／または他の同種の材料から作製されてもよい。

フレキシブルキープレート２３０は、装置１００におけるその用途および／または装置ハウジング１１０のサイズに応じて、様々な形状やサイズに形成されてもよい。例えば、図２に示される一の実施では、フレキシブルキープレート２３０は、前面カバー２１０および／または前面カバー２１０のカットアウト部分（例えば、キートップ２６０を受け入れる前面カバー２１０の部分）をカバーするサイズにしてもよい。別の実施では、フレキシブルキープレート２３０は、対応するキートップ（例えば、キートップ２６０）を受け入れるように成形されてもよい（図４Ａおよび図４Ｂに関連して以下に記述される）開口部を含むように形成されてもよい。フレキシブルキープレート２３０の寸法（例えば、長さ、幅、または厚さ）は、材料、形状、および／またはフレキシブルキープレート２３０によって付与される保護の程度によって決めてもよい。例えば、厚さが薄いと、フレキシブルキープレート２３０用に選択される材料によっては、フレキシブルキープレート２３０の硬さが低下することもある。フレキシブルキープレート２３０の寸法は、図４Ａおよび図４Ｂに関連して以下にさらに記述される。

フレキシブルキープレート２３０は、様々な方法で前面カバー２１０に接続することができる。一の実施では、例えば、フレキシブルキープレート２３０と前面カバー２１０とは、様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルト、スナップフィットなど）を使用して結合されてもよい。図２は、本発明の本質に合致する一の実施における、前面カバー２１０に接続されているフレキシブルキープレート２３０を示しているが、フレキシブルキープレート２３０は、前面カバー２１０から着脱可能および／または交換可能であってもよい。例えば、フレキシブルキープレート２３０は、接着剤で前面カバー２１０に接続されてもよい。しかしながら、接着剤がフレキシブルキープレート２３０を前面カバー２１０から取り外せるようにしてもよい。このような構成によって、ユーザはフレキシブルキープレート２３０を交換したり、および／または様々なフレキシブルキープレート（例えば、異なる色、デザイン、画像などを有するキープレート）を装置１００に設けたりすることもできる。

フレキシブルキープレート２３０は、フレキシブルキープレート２３０によって付与される可撓性の程度、並びにフレキシブルキープレート２３０の所望の形状および／または厚さに応じて様々な材料から作製されてもよい。例えば、一実施では、フレキシブルキープレート２３０は、ポリカーボネート、熱可塑性物質（例えば、ポリエチレン・テレフタレート（ＰＥＴ））、エラストマ（例えば、合成ゴムおよび／または天然ゴム）、金属、または他の同種の材料から作製されてもよい。フレキシブルキープレート２３０用に選択される材料の剛性は、フレキシブルキープレート２３０によって付与される所望の可撓性の程度に応じてフレキシブルキープレート２３０の厚さに影響を及ぼすこともある。例えば、フレキシブルキープレート２３０用に金属材料が選択される場合には、フレキシブルキープレート２３０の可撓性の程度を同じにするために、熱可塑性物質がフレキシブルキープレート２３０用に選択される場合よりも、フレキシブルキープレート２３０の厚さを薄くすることもできる。

フレキシブルキープレート２３０によって、小型キートップが必要な距離を移動してキーストロークの操作をさせる（例えば、キーパッドを押しつぶす）こともでき、および／または小型キーパッドをフレキシブルキープレート２３０の表面と略同じ平面および／または同じ平面にすることもできる。図４Ａおよび図４Ｂに関連して以下に記述されるように、開口部がフレキシブルキープレート２３０に設けられても、および／または装置１００の対応するキートップ２６０を受け入れてもよい。小型キートップ２６０をフレキシブルキープレート２３０と組み合わせれば、キートップ２６０の伸長高を変化させることもでき、これを使用することで、装置１００の前面カバー２１０付近では硬くなってしまうフレキシブルキープレート２３０を補うために使用することもできる。これによって、キートップがフレキシブルキープレート２３０の中央部にあろうと（例えば、キートップ２６０Ｃ）、装置１００の前面カバー２３０の近くにあろうと（例えば、キートップ２６０Ａ）、キートップ２６０の感触を略等しくすることもできる。

基板２４０は、前面カバー２１０のカットアウト部分の下方に設けても、および／またはカットアウト部分に位置合わせしてもよい。基板２４０は、任意の電子回路に基づく基板、例えば、プリント基板（ＰＣＢ）、リジッドフレックス基板、フレキシブルプリント基板、半導体パッケージ、マルチチップモジュール、微小電気機械システム（ＭＥＭＳ）、セラミック回路など、を含んでもよい。基板２４０は、装置１００における用途、および／または装置１００のサイズに応じて、様々なサイズおよび形状に形成されてもよい。例えば、一の実施では、基板２４０は、携帯電話に搭載される場合には、ノート型パソコンに搭載される場合よりも寸法を小さくすることもできる。基板２４０は、既存の電子回路に基づく基板（例えば、ＰＣＢｓ）を作製するために使用されるいかなる材料を含む、様々な材料から作製されてもよい。例えば、一実施では、基板２４０は、非導電性基板上に積層される銅板からエッチングされてもよい導電性経路、すなわち配線を含んでもよい。基板２４０は、装置におけるその用途に応じて様々な電子部品を含んでもよい。例えば、基板２４０は、スイッチ、接点、配線、コンデンサ、抵抗、インダクタ、バリスタ、ダイオード、トランジスタ、発振器、共振器、リレーなどを含んでもよい。

キーパッド２５０は、様々な種類のキーパッド、例えば、隆起ドーム型キーパッド、メンブレインキーパッド、コーン型キーパッド、ダブルコーン型キーパッド、ダブルドーム型キーパッド、および／または（例えば、装置１００の基板２４０を介して）装置の機能（例えば、キー押下）を作用させることが可能な他の何らかの種類のキーパッド、を含んでもよい。一の例示的な実施では、キーパッド２５０は、１．６ニュートン（Ｎ）未満（例えば、約１．０Ｎ）の操作力を有するドーム型キーパッドを含んでもよい。キーパッド２５０は、装置１００における用途、および／または装置１００のサイズに応じて、様々なサイズおよび形状に形成されてもよい。例えば、図２に示される一の実施では、キーパッド２５０は、ドーム状に成形しても、および／または対応するキートップ（例えば、キートップ２６０）との関連で基板２４０上に配置されてもよい。キーパッド２５０は、従来のキーパッドを作製するために使用されるいかなる材料を含む、様々な材料から作製されてもよい。例えば、一の実施では、キーパッドは、エラストマ（例えば、合成ゴムおよび／または天然ゴム）、熱可塑性物質、および／または他の同種の材料から作製されてもよい。

キートップ２６０は、キートップ２６０を使用する装置（例えば、装置１００）に応じて様々な種類のキートップを含んでもよい。例えば、一の実施では、キートップ２６０は、上で定義される「装置」で使用されるあらゆる従来のキートップを含んでもよい（例えば、キートップ２６０は、図１に示される装置１００のコントロールボタン１４０および／またはキーパッド１５０に対応してもよい）。キートップ２６０は、装置１００におけるその用途、および／または装置１００のサイズに応じて、様々なサイズや形状に形成されてもよい。例えば、図２に示される一の実施では、キートップ２６０は、断面が十字形であってもよく（すなわち、フレキシブルキープレート２３０と接触してもよいフランジ部分を含んでもよく）、および／または対応するキーパッド（例えば、キーパッド２５０）との関連で配置されてもよい。

図２にさらに示されるように、キートップ２６０の伸長高は可変であってもよい。例えば、キートップ２６０Ａの伸長高（例えば、キートップ２６０Ａがフレキシブルキープレート２３０の上面の上に伸長している距離）は、キートップ２６０Ａがキートップ２６０Ｂよりも前面カバー２１０に近いため、キートップ２６０Ｂの伸長高よりも高くてもよい。キートップ２６０Ｂの伸長高は、キートップ２６０Ｂがキートップ２６０Ｃよりも前面カバー２１０に近いため、キートップ２６０Ｃの高さよりも高くてもよい。キートップ２６０の伸長高を変化させることで、装置１００の前面カバー２１０付近では硬くなってしまうフレキシブルキープレート２３０を補うこともできる。これによって、キートップがフレキシブルキープレート２３０の中央部にあろうと（例えば、キートップ２６０Ｃ）、装置１００の前面カバー２３０の近くにあろうと（例えば、キートップ２６０Ａ）、キートップ２６０の感触を略等しくすることもできる（例えば、キートップ２６０の操作力を略等しくすることもできる）。一の例示的な実施では、キートップ２６０は、約２ミリメートル（ｍｍ）の直径を有する円柱形状であってもよく、および／またはフレキシブルキープレート２３０の上面の上に０．２５ｍｍ以下程度で伸長していてもよい。

キートップ２６０は、従来のキートップを作製するために使用されるいかなる材料を含む、様々な材料から作製されてもよい。例えば、一の実施では、キートップ２６０は、エラストマ（例えば、合成ゴムおよび／または天然ゴム）、熱可塑性物質、および／または他の同種の材料から作製されてもよい。図２は、キーパッド２５０から分離した部品であるキートップ２６０を示すが、各キートップ２６０は、単一の部品として対応するキーパッド２５０と一体的に形成することもできる。例えば、一の実施では、キートップを作製しなくてもよく、および／またはキートップがフレキシブルキープレート２３０の上面の上に伸長する高さと同程度にまで上方に伸長するようにキーパッドを成形することもできる。

キートップ２６０は、キーパッド２５０と位置合わせされてもよく、および／またはフレキシブルキープレート２３０の開口部は、キートップガイド２７０と位置合わせされてもよい。キートップガイド２７０は、装置１００における用途、および／または装置１００のサイズに応じて様々なサイズや形状に形成されてもよい。例えば、図２に示される一の実施では、キートップガイド２７０は、キートップ２６０を対応するキーパッド２５０と位置合わせできるように形成してもよい。キートップガイド２７０は、従来のキートップガイドを作製するために使用されるいかなる材料を含む、様々な材料から作製されてもよい。例えば、一の実施では、キートップガイド２７０は、エラストマ（例えば、合成ゴムおよび／または天然ゴム）、熱可塑性物質、金属、および／または他の同種の材料から作製されてもよい。図２には示されないが、本発明の本質に合致する一の実施では、フレキシブルキープレート２３０が、キートップ２６０がその対応するキーパッド２５０との関係を維持するのに充分な安定性を付与できる場合には、キートップガイド２７０はなくてもよい。

例示的な動作では、ユーザがキートップ（例えば、キートップ２６０Ａ）に力を加えると、キーパッド（例えば、キーパッド２５０）内に設けられているスイッチを閉じることができる。具体的には、ユーザの指が、キートップ（例えば、キートップ２６０Ａ）に圧力をかけてキートップを押圧してもよい。キートップがキーパッド（例えば、キーパッド２５０）の上を押すことによって、ドーム型のキーパッドが一時的に押しつぶされてキーパッド（例えば、キーパッド２５０）と基板（例えば、基板２４０）との間の電気的な接触が可能となり、これによって回路が閉じる。指圧が解放されると、キーパッドのドームはその元の形状に戻って回路が開かれ、別の操作に備えることもできる。

第２の例示的なフレキシブルキープレート配置
図３は、本発明の本質に合致する実施によるフレキシブルキープレートを有する図１の例示的な装置を示す部分側断面図である。図３の装置は、図２の装置と類似する部品を含んでもよいが、フレキシブルキープレートは、図２の装置と異なる方法で図３の装置の前面カバーに配置されてもよい。図３に示されるように、装置１００は、前面カバー３１０、背面カバー２２０、フレキシブルキープレート３２０、キーパッド２５０を含む基板２４０、対応するキーパッド２５０と接触しているキートップ２６０、および／または対応するキーパッド２５０と連関してキートップ２６０を案内するキートップガイド２７０を含んでもよい。一の実施では、背面カバー２２０、基板２４０、キーパッド２５０、キートップ２６０、および／またはキートップガイド２７０は、図２に関連して前述した特徴（例えば、大きさ、形状、材料など）を全て含んでもよい。

前面カバー３１０は、前面カバー２１０について図２に関連して前述した特徴（例えば、サイズ、形状、材料など）を全て含んでもよい。例えば、前面カバー３１０は、基板２４０、キーパッド２５０、キートップ２６０、および／またはキートップガイド２７０を覆う前面カバー３１０の一部にカットアウトを含んでもよい。フレキシブルキープレート３２０は、フレキシブルキープレート２３０について図２に関連して前述した特徴（例えば、サイズ、形状、材料など）を全て含んでもよい。しかしながら、図２および図３に示されるように、前面カバー３１０は、前面カバー２１０よりも薄くてもよく、および／またはフレキシブルキープレート３２０は、フレキシブルキープレート２３０が前面カバー２１０の上に設けられるように前面カバー３１０上に設けられなくてもよい。詳細には、フレキシブルキープレート３２０は、基板２４０、キーパッド２５０、キートップ２６０、および／またはキートップガイド２７０を覆う前面カバー３１０のカットアウト内に設けられてもよい。

一の実施では、フレキシブルキープレート３２０は、前面カバー３１０のカットアウト内に設けられてもよく、および／または様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルト、スナップフィットなど）を使用して前面カバー３１０に接続されてもよい。別の実施では、フレキシブルキープレート３２０は、前面カバー３１０のカットアウト内に取り付けられてもよいが（例えば、熱圧縮／膨張技術を用いて、力を加えることによって、など）、前面カバー３１０に接続されなくてもよい。このため、フレキシブルキープレート３２０は、前面カバー３１０から着脱可能および／または交換可能であってもよい。このような構成によって、ユーザがフレキシブルキープレート３２０を交換したり、および／または様々なフレキシブルキープレート（例えば、異なる色、デザイン、画像などを有するキープレート）を装置１００に設けたりすることもできる。

第１および第２の例示的なフレキシブルキープレートの部品
図４Ａは、本発明の本質に合致する実施による図１および図２のフレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０）を示す平面図である。図４Ｂは、図２から図４Ａのフレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０）を示す、図４Ａの線４Ｂ−４Ｂについての側断面図である。図４Ａおよび図４Ｂに示されるように、フレキシブルキープレート２３０／３２０は、例えば、フレキシブルキープレート２３０について図２に関連して前述した材料から作製される本体部４１０を含んでもよい。本体部４１０は、本体部を使用する装置（例えば、装置１００）のサイズや形状、ならびに装置で使用されるキートップ（例えば、キートップ２６０）の配置、サイズ、および／または形状に応じて、様々な形状やサイズを有してもよい。一の実施では、例えば、本体部４１０は、本体部４１０が図１に示される装置１００の少なくともコントロールボタン１４０間の空間および／またはキーパッド１５０をカバーすることができるように、長さ（Ｌ）および／または幅（Ｗ）を有してもよい。別の実施では、本体部４１０は、本体部４１０が図２に示される装置の前面カバー２１０の部分および／またはキートップ２６０間の空間（例えば、前面カバー２１０のカットアウト内）をカバーすることができるように、長さ（Ｌ）および／または幅（Ｗ）を有してもよい。さらに別の実施では、本体部４１０は、本体部４１０が図３に示される装置のキートップ２６０間の空間（例えば、前面カバー３１０のカットアウト内）をカバーすることができるように、長さ（Ｌ）および／または幅（Ｗ）を有してもよい。

図４Ｂにさらに示されるように、本体部４１０の厚さ（Ｔ）は、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０用に選択される材料、および／またはフレキシブルキープレート２３０および／または３２０によって付与される所望の可撓性の程度によって決定してもよい。例えば、一の実施では、本体部４１０は、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０用に選択される材料、および／またはフレキシブルキープレート２３０および／または３２０の所望の可撓性の程度に応じて、約０．０５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲の厚さ（Ｔ）を有してもよい。別の実施では、本体部４１０は、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０用に選択される材料、および／またはフレキシブルキープレート２３０および／または３２０の所望の可撓性の程度に応じて、約０．４ｍｍから約０．６ｍｍの範囲の厚さ（Ｔ）を有してもよい。

図４Ａおよび図４Ｂにさらに示されるように、本体部４１０は、本体部４１０を貫通して伸びる複数の開口部４２０を含んでもよい。開口部４２０は、様々な方法で配置および／または成形されてもよい。一の実施では、例えば、開口部４２０は、図１の装置１００のコントロールボタン１４０および／またはキーパッド１５０のそれぞれの配置および／または形状に対応するように、配置および／または形成されてもよい。別の実施では、開口部４２０は、図２および図３の装置の各キートップ２６０の配置および／または形状に対応するように、配置および／または形成されてもよい。図４Ｂに示されるように、開口部４２０は、様々な寸法を有してもよい。例えば、一の実施では、開口部４２０は、図１の装置１００の対応するコントロールボタン１４０および／またはキーパッド１５０の寸法と略同じサイズの寸法を有してもよい。別の実施では、開口部４２０は、図２および図３の装置の対応するキートップ２６０の寸法と略同じサイズの寸法を有してもよい。言い換えれば、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０の開口部４２０は、開口部４２０を貫通しておよび／またはその内部に設けられる機構（例えば、キートップ２６０）のサイズおよび／または形状に適合するようなサイズおよび／または形状にしてもよい。さらに別の実施では、キートップを作製しない場合には、フレキシブルキープレート２３０および／または３２０の開口部４２０は、開口部４２０を貫通しておよび／またはその内部に設けられるキーパッドのサイズおよび形状に適合するようなサイズおよび／または形状にしてもよい。

例示的なプロセス
図５Ａから図５Ｃは、本発明の本質に合致する実施による図２の装置前面カバーおよび／またはフレキシブルキープレートを形成するプロセスを示す側面断面図である。図６Ａから図６Ｃは、本発明の本質に合致する実施による図３の装置前面カバーおよび／またはフレキシブルキープレートを形成するプロセスを示す側断面図である。図７は、本発明の本質に合致する実施による例示的なプロセスを示すフローチャートである。

第１の例示的なフレキシブルキープレート配置を形成するプロセス
図５Ａに示されるように、カットアウトを含む前面カバー（例えば、前面カバー２１０）が設けられてもよい。図５Ｂに示されるように、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０）が前面カバー（例えば、前面カバー２１０）の上に設けられても、および／または前面カバー（例えば、前面カバー２１０）に接続されてもよく、および／または前面カバーのカットアウトをカバーしてもよい。例えば、図２に関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート２３０と前面カバー２１０は、様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルト、スナップフィットなど）を使用して接合されてもよい。別の実施では、フレキシブルキープレート２３０は、前面カバー２１０から着脱可能および／または交換可能であってもよい。例えば、フレキシブルキープレート２３０は、前面カバー２１０に接着剤で接続されてもよい。

図５Ｃに示されるように、開口部（単数または複数）（例えば、開口部４２０）は、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０）に形成されてもよい。例えば、図４Ａおよび図４Ｂに関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート２３０の本体部４１０は、様々な方法で配置、寸法合わせ、および／または形成されてもよい開口部４２０を含んでもよい。別の実施では、開口部（単数または複数）（例えば、開口部４２０）は、フレキシブルキープレートが前面カバーに設けられる前または後に、フレキシブルキープレートに設けられてもよい。

第２の例示的なフレキシブルキープレート配置を形成するプロセス
図６Ａに示されるように、カットアウトを含む前面カバー（例えば、前面カバー３１０）が設けられてもよい。図６Ｂに示されるように、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート３２０）は前面カバー（例えば、前面カバー３１０）に接続されてもよく、および／または前面カバーのカットアウトをカバーしてもよい。例えば、図３に関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート３２０と前面カバー３１０は、様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルトなど）を使用して接合されてもよい。別の実施では、フレキシブルキープレート３２０は、前面カバー３１０のカットアウト内に取り付けられてもよいが（例えば、熱圧縮／膨張技術を用いて、力を加えることによって、など）、前面カバー３１０に接続されてもよい。したがって、フレキシブルキープレート３２０は、前面カバー３１０から着脱可能および／または交換可能であってもよい。

図６Ｃに示されるように、開口部（単数または複数）（例えば、開口部４２０）は、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート３２０）に形成されてもよい。例えば、図４Ａおよび図４Ｂに関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート３２０の本体部４１０は、様々な方法で配置、寸法合わせ、および／または形成されてもよい開口部４２０を含んでもよい。別の実施では、開口部（単数または複数）（例えば、開口部４２０）は、フレキシブルキープレートが前面カバーに設けられる前または後に、フレキシブルキープレートに設けられてもよい。

例示的なプロセス
図７に示されるように、プロセス７００は、装置の前面カバーを設けることもできる（ブロック７１０）。例えば、図５Ａおよび図６Ａに関連して前述される一の実施では、カットアウトを含む前面カバー（例えば、前面カバー２１０または前面カバー３１０）が設けられてもよい。プロセス７００は、フレキシブルキープレートに装置の前面カバーを設けてもよい（ブロック７２０）。例えば、図５Ｂに関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０）が前面カバー（例えば、前面カバー２１０）の上に設けられても、および／または前面カバー（例えば、前面カバー２１０）に接続されてもよく、および／または前面カバーのカットアウトをカバーしてもよい。図２に関連して前述される一の実施では、フレキシブルキープレート２３０と前面カバー２１０は、様々な従来の接続手段（例えば、熱処理、接着剤、ねじ、ボルトなど）を使用して接合されてもよい。別の実施では、フレキシブルキープレート２３０は、前面カバー２１０から着脱可能および／または交換可能であってもよい。

プロセスは、装置のキートップに対応するように、フレキシブルキープレートに開口部（単数または複数）を設けることもできる。例えば、図５Ｃおよび図６Ｃに関連して前述される一実施では、開口部（単数または複数）（例えば、開口部４２０）が、フレキシブルキープレート（例えば、フレキシブルキープレート２３０および／またはフレキシブルキープレート３２０）に形成されてもよい。図４Ａおよび図４Ｂに関連して前述されるように、開口部４２０は、図１の装置１００の各コントロールボタン１４０および／またはキーパッド１５０の配置および／または形状に対応するように、配置および／または形成されてもよい。別の実施では、開口部４２０は、図２および図３の装置のキートップ２６０の配置および／または形状に対応するように配置および／または形成されてもよい。

（結論）
本発明の本質に合致する実施は、装置の小型キートップと同時に使用するフレキシブルキープレートに関連するものでもよい。フレキシブルキープレートを使用することによって、小型キートップが必要な距離を移動してキーストロークの操作を行うこともでき、および／またはフレキシブルキープレートによって、小型キートップをフレキシブルキープレートの上面と略同じ平面および／または同じ平面にすることもできる。開口部がフレキシブルキープレートに設けられても、および／または装置の対応するキートップを受け入れてもよい。小型キートップをフレキシブルキープレートと組み合わせれば、キートップの伸長高を変化させることもでき、これを使用することで、装置の前面カバー付近では硬くなってしまうフレキシブルキープレートを補うこともできる。これによって、キートップがフレキシブルキープレートの中央部にあろうと、装置の前面カバーの近くにあろうと、キートップの感触を略等しくすることもできる。

本発明の好ましい実施形態の上述した説明は、例示および説明を目的として提示されるが、本発明を開示された厳密な形態に限定したり、徹底する意図はない。上記教示に鑑みて変更形態および変形形態が可能であるか、または本発明の実施から得ることができる。

例えば、一連の対処が図５Ａから図７に関して記述されたが、その対処の順序は、本発明の本質に合致する他の実施において変更されてもよい。さらに、他に依存しない対処を並行して行うことも可能である。

この明細書で使われる「含む」の用語は、説明された特徴、整数、ステップ、または構成要素の存在を特定するよう解釈されるが、１つ以上の他の特徴、整数、ステップもしくは構成要素またはそのグループの存在または追加を妨げるものではないことは強調されるべきである。

前述のような本発明の形態は、図面に示される実施において、様々な形態のソフトウェア、ファームウェア、およびハードウェアで実施することが可能であることは、当業者には明らかであろう。本発明の本質に合致する形態を実施するために使用される実際のソフトウェハコードまたは特定の制御ハードウェアは、本発明を制限するものではない。したがって、形態の操作および動作は、特定のソフトウェアコードと関係なく記載されたものであり、当業者であれば、本明細書の記載に基づく形態を実施するためにソフトウェアおよび制御ハードウェアを設計することが可能であることは言うまでもない。

本出願で使用される要素、対処、または指示は、そのように明確に記載されない限り、本発明にとって重要かつ本質的であると解釈されるべきではない。さらに、本明細書で使用される名詞は、１以上の要素を含むものとする。１つの要素のみが意図される場合には、「１つの」の用語か類似の用語が使用される。さらに、「に基づく」という句は、別段に明確に記載されない限り、「に少なくとも部分的に基づく」を意味するものとする。

Claims (8)

1. カットアウトを有する前面カバーと、
   前記前面カバーに接続される背面カバーと、
   複数のキーパッドを含み、前記前面カバーと前記背面カバーの間に設けられ、前記複数のキーパッドが前記前面カバーの前記カットアウトに略位置合わせされている基板と、
   前記前面カバーの前記カットアウトを通り、各キートップが、対応するキーパッドに近接して設けられる複数のキートップと、
   前記前面カバーの少なくとも前記カットアウトの上に設けられ、前記各キートップを受け入れる開口部を含むフレキシブルキープレートと、を備え、
   前記複数のキートップは、前記カットアウトの中央部からの距離が増加するのに従って増加する可変な高さを有する装置。
2. 前記フレキシブルキープレートが、前記前面カバーの前記カットアウト内に設けられる請求項１の装置。
3. 前記フレキシブルキープレートが、前記前面カバーに着脱可能に接続されている請求項１または２の装置。
4. 前記キートップが、前記フレキシブルキープレートの上面の上に約０．２５ｍｍ以下に伸長している請求項１の装置。
5. 複数のキートップを含む装置にカットアウトを有するカバーを設けるステップであって、前記複数のキートップが前記前面カバーの前記カットアウトに略位置合わせされ、前記複数のキートップが前記カットアウトの中央部からの距離が増加するのに従って増加する可変な高さを有するステップと、
   前記カバーの少なくとも前記カットアウトの上に、ポリカーボネート、熱可塑性物質、エラストマ、および金属のうちの少なくとも１つを含み、約０．０５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲の厚さをさらに含むフレキシブルキープレートを設けるステップと、
   前記複数のキートップを受け入れるために前記フレキシブルキープレート内に複数の開口部を形成するステップと、を備える方法。
6. 前記カバーの前記カットアウト内に前記フレキシブルキープレートを設けるステップ、をさらに含む請求項５の方法。
7. 前記カバーの上面の少なくとも一部の上に前記フレキシブルキープレートを設けるステップ、をさらに含む請求項５の方法。
8. 前記フレキシブルキープレートを前記カバーに着脱可能に接続するステップ、をさらに含む請求項５または７の方法。

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