JP4915103B2 - 画像形成装置及び装置管理プログラム - Google Patents

Description

本発明は、管理サーバとネットワークを介して接続され、装置本体におけるエラー発生時に該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を備えた画像形成装置及び装置管理プログラムに関する。

従来、例えばオフィス等に導入されたプリンタ，複写機，ファックス機，多機能複合機等の画像形成装置が、ネットワークを介して該装置と通信可能に接続された管理サーバにより管理され、装置における用紙切れや紙詰まり等のトラブルの発生の検出に応じて、サービスマンを派遣するなどして、トラブルを解消するメンテナンスサービスが提供される装置管理システムが知られている。

従来の装置管理システムにおいては、一般に、画像形成装置側でのエラー発生に応じて、その旨が管理サーバへ緊急通報される。かかる緊急通報は、とりわけ、オフィスでの業務開始時間など、装置の起動直後に多発する傾向にあるが、大半の場合、画像形成装置本体をリセットすれば、正常動作が回復する程度のエラーに関する通報である。しかしながら、管理サーバ側では、画像形成装置から受けた緊急通報に対して、その内容にかかわらず何らかの対応をとることが必要である。その結果、管理サーバ側での負担が大きくなり、また、サービスマンによるメンテナンスを必要とする重大なエラーに対して、早急に対応できないという問題があった。

従来では、管理サーバ側で画像形成装置からの緊急通報に対応する技術として、例えば特開平１１−３３１３９９号公報及び特開２００１−１４２３６１号公報に開示されるように、画像形成装置から受けた緊急通報をその内容に基づき選別して、装置本体の再起動で対応可能な内容である場合には、装置本体に対してリセットコマンドを送信するようにしたものが知られている。

特開平１１−３３１３９９号公報 特開２００１−１４２３６１号公報

しかしながら、上記特許文献に開示される技術では、管理サーバ側で、画像形成装置からの緊急通報に応じた選別処理やコマンド送信処理が実行されるなど、依然として、全ての緊急通報に対して何らかの対応をとる必要が残る。また、緊急通報がネットワークを介して行われることからも、通報に際しては回線使用料がかかり、更に、画像形成装置からの緊急通報が集中すると、ネットワークトラフィックが過剰になるという問題がある。

この発明は、上記技術的課題に鑑みてなされたもので、管理サーバ側の負担を軽減すべく、装置本体の再起動で解消可能なエラーを除外しつつ、緊急通報を行うことができる画像形成装置及び装置管理プログラムを提供することを目的とする。

そこで、本願の請求項１に係る発明は、管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置において、装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する判断手段と、上記判断手段によりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判定するエラー内容判定手段と、上記エラー内容判定手段により上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定するエラー発生時期判定手段と、上記エラー発生時期判定手段により、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記エラー発生時期判定手段により、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する制御手段と、を有していることを特徴としたものである。

また、本願の請求項２に係る発明は、上記請求項１に係る発明において、上記エラー発生時期判定手段は、定着器の温度が所定温度未満である場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定することを特徴としたものである。

更に、本願の請求項３に係る発明は、上記請求項１又は２に係る発明において、上記エラー発生時期判定手段は、画像形成装置の起動から所定時間が経過していない場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定することを特徴としたものである。

また、更に、本願の請求項４に係る発明は、上記請求項１〜３に係る発明のいずれかにおいて、上記エラー発生時期判定手段は、装置が通常起動される時間として装置に予め登録された時間から所定時間が経過していない場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定することを特徴としたものである。

また、更に、本願の請求項５に係る発明は、上記請求項３又は４に係る発明において、上記エラー発生時期判定手段により上記装置の起動直後に発生したと判定されるエラーの発生回数が、上記所定時間の設定下で、所定回数を超えた場合に、該所定時間を、管理サーバに上記エラーが緊急通報されにくくなるように、より長く設定することを特徴としたものである。

また、更に、本願の請求項６に係る発明は、管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置の装置管理プログラムにおいて、装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する第１の手順と、上記第１の手順によりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判断する第２の手順と、上記第２の手順により上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定する第３の手順と、上記第３の手順により、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記第３の手順により、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する第４の手順と、を実行させる管理プログラムである。

また、更に、本願の請求項８に係る発明は、管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置の管理方法において、装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する第１のステップと、上記第１のステップによりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判断する第２のステップと、上記第２のステップにより上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定する第３のステップと、上記第３のステップにより、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記第３のステップにより、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する第４のステップと、を有していることを特徴とする。

本願の請求項１に係る発明によれば、装置本体の再起動により解消可能なエラーを除外しつつ緊急通報を行うことで、管理サーバへの緊急通報を抑制し、管理サーバ側の負担を軽減することができる。その結果、メンテナンスが必要なエラーに対する管理サーバ側からの早急な対応を期待することができる。また、発生したエラーの内容に基づき、緊急通報すべきエラーを選別することで、装置本体の再起動により解消可能なエラーをより厳密に除外することができ、管理サーバ側の負担をより確実に軽減することができる。

また、本願の請求項２に係る発明によれば、起動からの経過時間に応じて上昇する定着器の温度を用いることで、上記エラーが装置の起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

更に、本願の請求項３に係る発明によれば、起動からの経過時間を用いることで、エラーが装置の起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

また、更に、本願の請求項４に係る発明によれば、例えば業務開始時間などの装置が通常起動される時間からの経過時間を用いることで、エラーが装置の起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

また、更に、本願の請求項５に係る発明によれば、緊急通報をもたらすエラーの発生が多い場合に、装置の起動からの経過時間若しくは予め登録された時間からの経過時間についての判定基準となる所定時間をより長くなるように再設定することで、緊急通報が必要以上に実行されることを回避することができる。

また、更に、本願の請求項６に係る発明によれば、装置本体の再起動により解消可能なエラーを除外しつつ緊急通報を行うことで、管理サーバへの緊急通報を抑制し、管理サーバ側の負担を軽減することができる。その結果、メンテナンスが必要なエラーに対する管理サーバ側からの早急な対応を期待することができる。

以下、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら説明する。なお、この実施形態では、特許請求の範囲に記載の画像形成装置として、プリンタ機能，ファクシミリ機能，コピー機能，スキャナ機能など複数の機能をもつ多機能複合機（以下、ＭＦＰと表記）を取り上げる。

図１は、ネットワーク上に構成された本発明の実施形態に係る装置管理システムを概略的に示す図である。この装置管理システム１は、例えばそれぞれ異なるオフィスにて構築された複数のＬＡＮ２０と、例えばサービスセンタに設置され、各ＬＡＮ２０とインターネット５０を介して接続されたメンテナンスサーバ４０と、を有している。ＬＡＮ２０には、それぞれ、メンテナンスサーバ４０の管理対象となるＭＦＰ１０と、ＭＦＰ１０に対してネットワークバスを介して接続され、ＭＦＰ１０をジョブデータの出力先として操作するための複数のＰＣ３０とが含まれている。

装置管理システム１では、メンテナンスサーバ４０が、異なるＬＡＮ２０に含まれる複数のＭＦＰ１０を管理しており、各ＬＡＮ２０内のＭＦＰ１０において、サービスマンによるメンテナンスを必要とするエラーが発生した場合、ＭＦＰ１０からメンテナンスサーバ４０へインターネット５０を介して通報がなされ、また、消耗品の使用量等のカウンタ情報が、ＭＦＰ１０からメンテナンスサーバ４０へ定期的に通知される。かかる通報や通知を受けたメンテナンスサーバ４０側では、必要に応じて、例えばサービスマンに対してＭＦＰ１０の状況を通知するとともに派遣を要請するメールを自動的に送信するなど、サービスマンをＭＦＰ１０が設置された場所に派遣する処置がとられる。

図２は、各ＬＡＮ２０に含まれるＭＦＰ１０の基本構成を示す図である。ＭＦＰ１０は、基本的に、ＭＦＰ１０に含まれる各種の構成を制御するＣＰＵ２と、ＣＰＵ２による制御の基になるプログラムを格納するＲＯＭ３と、ＭＦＰ１０内でのデータ処理に際し作業領域として利用される若しくは各種データを一時的に格納するＲＡＭ４と、ＯＳやアプリケーションプログラムや各種データを格納するハードディスク（図中の「ＨＤ」）５と、表示パネルや機械的なボタンを備え、種々の設定入力を行うための操作部６と、原稿を所定の解像度で読み込み、それに対応した画像データを作成する走査部７と、画像データに基づき印字出力を実行する印刷部８と、印刷部８に含まれ、トナーを記録媒体に定着させる定着器（不図示）の温度を検出する温度検出部９と、時間を計測するタイマー１１と、ＬＡＮ内外に存在する外部機器と通信を行なうためのネットワークインターフェース（図中の「ネットワークＩ／Ｆ」）１２と、を有している。

かかる装置管理システム１においては、例えばＭＦＰ１０が設置されるオフィスでの業務開始時間など、特にＭＦＰ１０が起動された直後に、各ＬＡＮ２０におけるＭＦＰ１０でエラーが比較的多く発生する傾向がみられるが、本実施形態では、ＭＦＰ１０側で、エラーの発生に伴うメンテナンスサーバ４０への緊急通報を抑制し、メンテナンスサーバ４０側の負担を軽減する工夫がなされている。基本的には、ＭＦＰ本体の起動直後に発生したエラーはＭＦＰ本体の再起動で解消できるものとみなすことで、ＭＦＰ１０が、エラー発生に応じて、エラーが起動直後に発生したか否かを判断し、起動直後に発生したと判断された場合には、ＭＦＰ本体の再起動を行い、それ以外の場合に限り、メンテナンスサーバ４０への緊急通報を行うようにする。このように、ＭＦＰ本体の再起動により対応可能であるとみられるエラーを除外して緊急通報を行うことで、メンテナンスサーバ４０への緊急通報を抑制し、メンテナンスサーバ４０側の負担を軽減することができる。なお、ＭＦＰ１０は、エラーがＭＦＰ本体の起動直後に発生したか否かを、所定の判断基準を用いて判断するが、以下では、それぞれ異なる判断基準を用いた例を、実施例１〜３として説明する。

（実施例１）
実施例１では、エラー発生に応じて、ＭＦＰ１０が、印刷部８に含まれる定着器（不図示）の温度に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する。基本的に、ＭＦＰ１０は、エラー発生直後の定着器の温度を検出し、その温度が所定値未満である場合に、エラーがＭＦＰ１０のウォームアップ中（すなわち起動直後）に発生したと判断して、再起動を行い、他方、定着器の温度が所定値以上である場合には、メンテナンスサーバ４０に対して緊急通報を行う。この場合、定着器の温度に関する所定値は予め登録され、ＭＦＰ１０内のＲＡＭ４等の記録装置に格納される。

図３は、ＭＦＰ１０が、定着器の温度に基づき、エラーがＭＦＰ本体の起動直後に発生したか否かを判断する処理についてのフローチャートである。この処理では、ＭＦＰ本体の電源オン（＃１１）に伴い、装置内でエラーが発生したか否かが判断され（＃１２）、その結果、エラーが発生していないと判断された場合には、通常動作（＃１９）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃１２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃１２の結果、エラーが発生したと判断された場合には、続いて、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要であるか否かが判断される（＃１３）。その結果、緊急通報が必要でないと判断された場合には、通常動作（＃１９）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃１２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、緊急通報が必要であると判断された場合には、続いて、オフ状態からの起動であるか否かが判断される（＃１４）。

ステップ＃１４の結果、オフ状態からの起動でないと判断された場合には、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生していると判断され、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃２０）。ステップ＃２０の後には、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃１２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、ステップ＃１４において、オフ状態からの起動であると判断された場合には、更に、温度検出部９により検出された定着器（不図示）の温度が基準値以上であるか否かが判断される（＃１５）。

ステップ＃１５の結果、定着器の温度が基準値未満でない、すなわち基準値以上であると判断された場合には、起動からしばらく経過しており、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生しているとされ、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃２０）。ステップ＃２０の後には、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃１２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、定着器の温度が基準値未満であると判断された場合には、定着器の温度上昇のため、ＭＦＰ本体が所定時間（例えば３〜５分）だけ待機状態にされる（＃１６）。

ステップ＃１６の後、定着器の温度が基準値に達したか否かが判断され（＃１７）、その結果、定着器の温度が基準値に達していないと判断された場合には、定着器の温度が上昇せず、定着器に関連する重大なエラーが発生しているとされ、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃２０）。ステップ＃２０の後には、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃１２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、定着器の温度が基準値に達したと判断された場合には、定着器が正常に動作しており、発生したエラーはＭＦＰ本体の再起動により解消可能であると判断され、再起動が行われる（＃１８）。その後、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃１２へ戻り、各種ステップが繰り返される。

この実施例１においては、ＭＦＰ１０が、その起動からの経過時間に応じて上昇する定着器の温度に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

（実施例２）
また、実施例２では、エラー発生に応じて、ＭＦＰ１０が、起動からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する。基本的に、ＭＦＰ１０は、エラー発生に伴い、起動からの経過時間を検出し、その経過時間が、基準となる所定時間（以下、基準時間という）内である場合には、エラーが起動直後に発生したと判断して、再起動を行い、他方、経過時間が基準時間を超える場合には、メンテナンスサーバ４０に対して緊急通報を行う。この場合、経過時間を判定する上での基準時間は例えばＭＦＰ１０の管理者により予め登録され、ＭＦＰ１０内のＲＡＭ４等の記録装置に格納される。また、ＭＦＰ１０の起動毎に、その起動時間がＭＦＰ１０内のＲＡＭ４等の記録装置に自動的に格納される。

図４は、ＭＦＰ１０が、起動からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理についてのフローチャートである。この処理では、ＭＦＰ本体の電源オン（＃２１）に伴い、装置内でエラーが発生したか否かが判断され（＃２２）、その結果、エラーが発生していないと判断された場合には、通常動作（＃２７）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃２２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃２２の結果、エラーが発生したと判断された場合には、続いて、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要であるか否かが判断される（＃２３）。その結果、緊急通報が必要でないと判断された場合には、通常動作（＃２７）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃２２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、緊急通報が必要であると判断された場合には、続いて、オフ状態からの起動であるか否かが判断される（＃２４）。

ステップ＃２４の結果、オフ状態からの起動でないと判断された場合には、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生していると判断され、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃２８）。ステップ＃２８の後には、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃２２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、ステップ＃２４において、オフ状態からの起動であると判断された場合には、更に、起動からの経過時間が基準時間より短いか否かが判断される（＃２５）。より具体的に、このステップ＃２５では、例えばＲＡＭ４に格納されたＭＦＰ１０の起動時間と基準時間とが読み出され、起動時間とエラー発生時間との差（すなわち起動からの経過時間）が、基準時間より短いか否かが判断される。

ステップ＃２５の結果、起動からの経過時間が基準時間以上であると判断された場合には、エラー発生が起動直後でないと判断され、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われ（＃２８）、他方、起動からの経過時間が基準時間より短いと判断された場合には、エラー発生が起動直後であると判断され、再起動が行われる（＃２６）。その後、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃２２へ戻り、各種ステップが繰り返される。

この実施例２においては、ＭＦＰ１０が、その起動からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

（実施例３）
更に、実施例３では、エラー発生に応じて、ＭＦＰ１０が、例えばＭＦＰ１０が設置されるオフィスでの業務開始時間等のＭＦＰ１０が通常起動される時間からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する。基本的に、ＭＦＰ１０は、エラー発生に伴い、ＭＦＰ１０が業務開始時間からの経過時間を検出し、その経過時間が、基準となる所定時間（以下、基準時間という）内である場合には、エラーが業務開始時間付近に発生したと判断して、再起動を行い、他方、経過時間が基準時間を超える場合には、メンテナンスサーバ４０に対して緊急通報を行う。この場合、業務開始時間、及び、経過時間を判定する上での基準時間は例えばＭＦＰ１０の管理者により予め登録され、ＭＦＰ１０内のＲＡＭ４等の記録装置に格納される。

図５は、ＭＦＰ１０が、業務開始時間からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理についてのフローチャートである。この処理では、ＭＦＰ本体の電源オン（＃３１）に伴い、装置内でエラーが発生したか否かが判断され（＃３２）、その結果、エラーが発生していないと判断された場合には、通常動作（＃３７）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃３２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃３２の結果、エラーが発生したと判断された場合には、続いて、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要であるか否かが判断される（＃３３）。その結果、緊急通報が必要でないと判断された場合には、通常動作（＃３７）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃２２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、緊急通報が必要であると判断された場合には、続いて、オフ状態からの起動であるか否かが判断される（＃３４）。

ステップ＃３４の結果、オフ状態からの起動でないと判断された場合には、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生していると判断され、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃３８）。ステップ＃３８の後には、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃３２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、ステップ＃３４において、オフ状態からの起動であると判断された場合には、続いて、業務開始時間からの経過時間が基準値より短いか否かが判断される（＃３５）。具体的に、このステップ＃３５では、例えばＲＡＭ４に格納されたＭＦＰ１０の業務開始時間と基準時間とが読み出され、業務開始時間とエラー発生時間との差（すなわち起動からの経過時間）が、基準時間より短いか否かが判断される。

ステップ＃３５の結果、業務開始時間からの経過時間が基準値以上であると判断された場合には、エラー発生が起動直後でないと判断され、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われ（＃３８）、他方、業務開始時間からの経過時間が基準値より短いと判断された場合には、エラー発生が起動直後であると判断され、再起動が行われる（＃３６）。その後、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃３２へ戻り、各種ステップが繰り返される。

この実施例３においては、ＭＦＰ１０が、業務開始時間からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを適切に判定することができる。

続いて、前述した実施例１〜３を組み合わせて、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する形態について説明する。
図６は、ＭＦＰ１０が、定着器の温度，起動からの経過時間および業務開始時間からの経過時間に基づき、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理についてのフローチャートである。この処理では、ＭＦＰ本体の電源オン（＃４１）に伴い、装置内でエラーが発生したか否かが判断され（＃４２）、その結果、エラーが発生していないと判断された場合には、通常動作（＃５１）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃４２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃４２の結果、エラーが発生したと判断された場合には、続いて、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要であるか否かが判断される（＃４３）。その結果、緊急通報が必要でないと判断された場合には、通常動作（＃５１）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃４２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、緊急通報が必要であると判断された場合には、続いて、オフ状態からの起動であるか否かが判断される（＃４４）。

ステップ＃４４の結果、オフ状態からの起動でないと判断された場合には、ステップ５０へ進み、他方、オフ状態からの起動であると判断された場合には、引き続き、業務開始時間からの経過時間が基準時間より短いか否かが判断される（＃４５）。その結果、業務開始時間からの経過時間が基準時間より短いと判断された場合には、エラーが起動直後に発生したと判断され、再起動が行われる（＃５２）。その後、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃４２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃４５の結果、業務開始時間からの経過時間が基準時間以上であると判断された場合には、続いて、起動からの経過時間が基準時間より短いか否かが判断される（＃４６）。その結果、起動からの経過時間が基準時間より短いと判断された場合には、エラーが起動直後に発生したと判断され、再起動が行われ（＃５２）、他方、起動からの経過時間が基準時間以上であると判断された場合には、引き続き、定着器の温度が基準値未満であるか否かが判断される（＃４７）。

ステップ＃４７の結果、起動からの経過時間が基準時間以上であると判断された場合には、ステップ＃５０へ進み、他方、起動からの経過時間が基準時間未満であると判断された場合には、続いて、定着器の温度上昇のため、ＭＦＰ本体が所定時間（例えば３〜５分）だけ待機状態にされる（＃４８）。その後、定着器の温度が基準値に達したか否かが判断され（＃４９）、その結果、定着器の温度が基準値に達していないと判断された場合には、定着器の温度が上昇しないと判断され、ステップ＃５０へ進み、他方、定着器の温度が基準値に達したと判断された場合には、再起動が行われる（＃５２）。

ステップ＃５０では、ＭＦＰ１０が再起動で回復するか否かが判断され（＃５０）、その結果、回復すると判断された場合には、再起動が行われ（＃５２）、他方、回復しないと判断された場合には、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる（＃２０）。その後、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃４２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

ところで、前述した実施例２及び３においては、起動からの経過時間及び業務開始時間からの経過時間を判定する上での基準時間がそれぞれ設定されたが、例えば基準時間が短すぎるなど、基準時間の設定内容によっては、ＭＦＰ１０からメンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要以上に行われる可能性がある。図７は、これに対処すべく、ＭＦＰ１０が、基準時間を自動的に再設定する処理についてのフローチャートである。なお、以下では、基準時間の再設定が、実施例２として説明した処理に組み込まれる例を取り上げる。

この処理では、ＭＦＰ本体の電源オン（＃６１）に伴い、装置内でエラーが発生したか否かが判断され（＃６２）、その結果、エラーが発生していないと判断された場合には、通常動作（＃７２）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃６２へ戻り、各種のステップが繰り返される。

他方、ステップ＃６２の結果、エラーが発生したと判断された場合には、続いて、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が必要であるか否かが判断される（＃６３）。その結果、緊急通報が必要でないと判断された場合には、通常動作（＃７２）が行われつつ、それ以降に発生するエラーに対応すべく、ステップ＃６２へ戻り、各種のステップが繰り返される。また、一方、緊急通報が必要であると判断された場合には、続いて、オフ状態からの起動であるか否かが判断される（＃６４）。

ステップ＃６４の結果、オフ状態からの起動でないと判断された場合には、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生していると判断され、ステップ＃６７へ進み、他方、オフ状態からの起動であると判断された場合には、更に、起動からの経過時間が基準時間より短いか否かが判断される（＃６５）。その結果、起動からの経過時間が基準時間以上であると判断された場合には、サービスマンによるメンテナンスを要する重大なエラーが発生していると判断され、ステップ＃６７へ進み、他方、起動からの経過時間が基準時間より短いと判断された場合には、エラー発生が起動直後であると判断され、再起動が行われる（＃６６）。その後、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃６２へ戻り、各種ステップが繰り返される。

ステップ＃６７では、緊急通報をもたらすエラーの発生回数が基準回数ｎよりも多いか否かが判断され、その結果、エラー発生回数がｎ以下であると判断された場合には、エラー発生回数が新たにカウント（エラー発生回数→エラー発生回数＋１）された上で（＃７０）、ステップ＃７１へ直接に進み、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる。他方、エラー発生回数がｎより多いと判断された場合には、基準時間がｍ分（例えば２，３分）だけ長くなる（基準時間＝基準時間＋ｍ分）ように再設定される（＃６８）。その後、エラーの発生回数がリセット（エラー発生回数→０）された上で（＃６９）、ステップ＃７１へ進み、メンテナンスサーバ４０への緊急通報が行われる。ステップ＃６８の後、それ以降に発生するエラーに対応するために、ステップ＃６２へ戻り、各種ステップが繰り返される。なお、この処理では、基準時間及びエラー発生回数が、ＭＦＰ１０内のＲＡＭ４等の記録装置に格納される。

このように、緊急通報をもたらすエラーの発生回数が所定以上になった場合に、ＭＦＰ１０の起動からの経過時間若しくは予め登録された時間からの経過時間についての判定基準となる所定時間をより長くなるように再設定することで、緊急通報が必要以上に実行されることを回避することができる。

前述した実施形態では、エラーがＭＦＰ１０の起動直後に発生したか否かについての判断処理が、ＭＦＰ１０自体で実行される例が取り上げられたが、これに限定されることなく、かかる判断処理が、例えばＭＦＰ１０と同じＬＡＮ２０内に含まれるＰＣ３０により実行されてもよい。この場合には、ＰＣ３０側でエラーがＭＦＰ１０の起動直後に発生したと判断されると、ＰＣ３０からＭＦＰ１０に対して再起動を行わせるコマンドが送信される。これにより、ＭＦＰ１０における負担を軽減しつつ、メンテナンスサーバ４０への緊急通報をできる限り抑制することができる。

図３〜７に示される処理は、ＭＦＰ１０のＲＯＭ３又はハードディスク５に格納されるプログラムが読み出されることで実行されるが、かかるプログラムは、ＭＦＰ１０のＣＰＵ２による制御の基になるプログラムの一部として予め組み込まれるものであっても、あるいは、装置管理プログラムとして、ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ等の光ディスク１８又はフロッピー（登録商標）ディスク１９等の外部記録媒体を用いて若しくはネットワーク経由でダウンロードすることで、ＭＦＰ１０にインストールされ、ハードディスク５に追加的に格納されるものであってもよい。

なお、本発明は、例示された実施形態に限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の改良及び設計上の変更が可能であることは言うまでもない。

ネットワーク上に構成された本発明の実施形態に係る装置管理システムを概略的に示す図である。 上記装置管理システムの管理対象となるＭＦＰの基本構成を示す図である。 エラー発生に応じて、ＭＦＰが、定着器の温度を用いつつ、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理（実施例１）についてのフローチャートである。 エラー発生に応じて、ＭＦＰが、起動からの経過時間を用いつつ、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理（実施例２）についてのフローチャートである。 エラー発生に応じて、ＭＦＰが、ＭＦＰ本体が通常起動される時間からの経過時間を用いつつ、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理（実施例３）についてのフローチャートである。 上記実施例１〜３を組み合わせて、エラーが起動直後に発生したか否かを判断する処理についてのフローチャートである。 実施例２として説明した処理に対して、ＭＦＰが基準時間を自動的に再設定する処理が組み込まれてなる処理についてのフローチャートである。

符号の説明

１…ネットワーク，２…ＣＰＵ，３…ＲＯＭ，４…ＲＡＭ，５…ハードディスク，９…温度検出部，１０…ＭＦＰ，１１…タイマー，１２…ネットワークインターフェース，２０…ＬＡＮ，３０…クライアントＰＣ，４０…メンテナンスサーバ，５０…インターネット。

Claims (9)

1. 管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置において、
   装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する判断手段と、
   上記判断手段によりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判定するエラー内容判定手段と、
   上記エラー内容判定手段により上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定するエラー発生時期判定手段と、
   上記エラー発生時期判定手段により、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記エラー発生時期判定手段により、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する制御手段と、を有していることを特徴とする画像形成装置。
2. 上記エラー発生時期判定手段は、定着器の温度が所定温度未満である場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 上記エラー発生時期判定手段は、画像形成装置の起動から所定時間が経過していない場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定する請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 上記エラー発生時期判定手段は、装置が通常起動される時間として装置に予め登録された時間から所定時間が経過していない場合に、上記エラーが装置本体の起動直後に発生したと判定する請求項１から請求項３のいずれか一に記載の画像形成装置。
5. 上記エラー発生時期判定手段により上記装置の起動直後に発生したと判定されるエラーの発生回数が、上記所定時間の設定下で、所定回数を超えた場合に、該所定時間を、管理サーバに上記エラーが緊急通報されにくくなるように、より長く設定する請求項３又は４に記載の画像形成装置。
6. 管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置の装置管理プログラムにおいて、
   装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する第１の手順と、
   上記第１の手順によりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判断する第２の手順と、
   上記第２の手順により上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定する第３の手順と、
   上記第３の手順により、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記第３の手順により、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する第４の手順と、を実行させることを特徴とする画像形成装置の装置管理プログラム。
7. 上記装置の起動直後に発生したと判定されるエラーの発生回数が、上記所定時間の設定下で、所定回数を超えた場合に、該所定時間を、管理サーバに上記エラーが緊急通報されにくくなるように、より長く設定する第５の手順と、を実行させる請求項６に記載の画像形成装置の装置管理プログラム。
8. 管理サーバとネットワークを介して接続可能であって装置本体で発生したエラーに基づき、該管理サーバに対して緊急通報を行う機能を有する画像形成装置の管理方法において、
   装置本体においてエラーが発生したか否かを、繰り返し判断する第１のステップと、
   上記第１のステップによりエラーが発生したと判断された場合に、発生した当該エラーが上記管理サーバへの緊急通報が必要であるか否かを判断する第２のステップと、
   上記第２のステップにより上記管理サーバへの緊急通報が必要であると判断された場合に、発生した当該エラーが上記装置本体の起動直後に発生したか否かを判定する第３のステップと、
   上記第３のステップにより、上記発生したエラーが装置本体の起動直後に発生したと判定された場合に、上記装置本体を再起動する一方、上記第３のステップにより、上記発生したエラーが上記装置本体の起動直後に発生していないと判断された場合に、上記発生したエラーを上記管理サーバに緊急通報する第４のステップと、を有していることを特徴とする画像形成装置の管理方法。
9. 上記装置の起動直後に発生したと判定されるエラーの発生回数が、上記所定時間の設定下で、所定回数を超えた場合に、該所定時間を、管理サーバに上記エラーが緊急通報されにくくなるように、より長く設定する第５のステップと、を有している請求項８の画像形成装置の管理方法。

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