JP4889112B2 - 自動薄切装置 - Google Patents

Description

本発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して薄切片を作製する自動薄切装置に関するものである。

従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片試料を作製する一般的な方法について説明する。

まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料が表面に露出した状態となる。

粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みで極薄にスライスする工程である。これにより、薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックを可能な限り薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より正確な観察データを得ることができる。よって、可能な限り厚さが薄い薄切片を作製することが求められている。

次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯に浮かべる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や丸みを取ることができる。

そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。その結果、薄切片標本を作製することができる。

ところで、上述した工程のほとんどが高度な技術や経験を要するものであるため、一般には熟練した作業者が手作業で対応している。しかしながら、近年では作業者の負担を少しでも軽減するために、上述した工程の一部分を自動で行う薄切片試料作製装置が提供されている（例えば、特許文献１参照）。
この薄切片試料作製装置は、セットされた包埋ブロックを切断して薄切片を作製する工程と、作製した薄切片をキャリアテープによって搬送してスライドガラス上に転写させる工程と、スライドガラスごと薄切片を伸展装置まで搬送して伸展を行う工程とを、自動的に行っている装置である。この薄切片試料作製装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができる。
特開２００４−２８９１０号公報

しかしながら、上記特許文献１記載の薄切片試料作製装置では、まだ以下の課題が残されていた。
始めに、高品質な薄切片標本を作製するためには、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製する際に、所定の厚さで薄切すると共に、切断面が極力綺麗で平坦な面となるように薄切する必要がある。そのため、作業者は、切断速度等に注意を払うことに加え、切断刃の切れ味に特に注意を払っている。仮に切断刃の切れ味が悪いまま薄切を行った場合には、包埋ブロックを希望する厚さ（例えば、３〜５μｍ）に薄切することが難しかった。また、場合によっては、薄切片が破損する恐れがあった。更には、薄切片に負荷がかかりすぎてしまい、後に行う伸展工程で復元（伸展）できないほど圧縮（変形）してしまう恐れがあった。このように、いくつかの不都合が生じるので、作業者は切断刃を定期的に交換する必要がある。

ところが、取り扱う包埋ブロックの数が膨大であり、また、１つの包埋ブロックから複数枚の薄切片を作製するので、切断刃を頻繁に交換する必要があった。特に、本削りを行う場合には、切れ味の良い切断刃を使用する必要があるので、通常新しいものに交換している。従って、作業者にかかる負担が大きいものであった。

また、特許文献１に記載されている装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができるが、切断刃の交換に関しては従来通りに作業者が行う必要があった。そのため、やはり作業者にかかる負担が大きく、扱い難いものであった。
加えて切断刃は、通常所定のすくい角が付くようにセットされている。そのため、切断刃を交換する際に、該切断刃を常に保持していないと重力によりずれ落ちて正規の位置にセットすることができない。従って、作業者は、切断刃がずれないように慎重に保持しながら交換作業を行う必要があり、余計に負担がかかるものであった。

本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、所定のすくい角が付いた状態で自動的に切断刃を交換しながら包埋ブロックを薄切して薄切片を作製することができ、作業者にかかる負担を極力低減することができる自動薄切装置を提供することである。

本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
本発明に係る自動薄切装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを、所定のすくい角が付いた状態で薄切して薄切片を作製する自動薄切装置であって、一端側が刃先とされた長尺な切断刃と、前記包埋ブロックの表面に対して前記すくい角が付いた状態で配置されたホルダと、該ホルダの先端に設けられ、前記刃先が外側に露出しながら複数枚の前記切断刃が一列に並んだ状態で載置される載置面と、該載置面に沿って設けられ、載置面に載置された前記切断刃の基端側を吸着して切断刃の姿勢を保持する吸着部材と、前記ホルダに設けられ、前記載置面に一列に並んで載置された複数の前記切断刃のうち、所定位置に位置した切断刃を載置面に押さえ付けて前記薄切用の切断刃とする第１の押さえ部材と、前記載置面に対して複数の前記切断刃を１枚ずつ順次送り出すように搬送して、載置面に一列に並んだ切断刃をスライド移動させる搬送手段と、前記包埋ブロックと前記ホルダとを相対的に移動させ、前記第１の押さえ部材で押さえ付けられた前記切断刃により前記包埋ブロックを薄切して前記薄切片を切り出させる移動手段と、前記ホルダに設けられ、前記第１の押さえ部材に隣接して、前記薄切時に使用した前記切断刃を前記載置面に再度押さえ付けて粗削り用の切断刃とする第２の押さえ部材と、前記薄切が所定回数終了した後、前記搬送手段を作動させて薄切に使用した前記切断刃を前記スライド移動により前記第２の押さえ部材に搬送して交換させると共に、該切断刃を前記粗削り用の切断刃として再び使用させる制御部と、を備え、前記粗削り用の切断刃で前記包埋ブロックを粗削りした後、前記第１の押さえ部材で押さえ付けられた前記切断刃で前記前記薄切片を作製することを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切装置においては、まず搬送手段がホルダの載置面に対して切断刃を１枚ずつ送り出すように搬送する。すると最初に送り出された切断刃は、次に送り出された切断刃に押されるので載置面に沿ってスライド移動する。このように、切断刃は、載置面を一例に並んだ状態でスライド移動する。この際、切断刃は、刃先がホルダの外側に露出した状態となっている。そして、スライド移動した切断刃が載置面の所定位置に位置すると、第１の押さえ部材によって載置面に押さえ付けられて強固に固定される。これにより、この押さえ付けられた切断刃を薄切時に使用する切断刃として用いることができる。

切断刃を固定すると、移動手段が包埋ブロックとホルダとを相対的に移動させて、押さえ付けた切断刃により包埋ブロックを薄切する。これにより、包埋ブロックから薄切片を切り出して作製することができる。しかも、ホルダは包埋ブロックの表面に対して所定のすくい角が付いているので、切断刃も同様にすくい角が付いた状態となっている。よって、所定のすくい角で滑らかに薄切を行うことができる。また、この薄切が所定回数終了すると、制御部は第１の押さえ部材による押さえ付けを解くと共に、搬送手段を作動させて新たな切断刃を載置面に搬送する。これにより、既に載置面に載置されていた切断刃は、新たな切断刃に押されてスライド移動する。そして、新たな切断刃が所定位置に位置すると、この切断刃を第１の押さえ部材が押さえ付けて次の薄切用の切断刃とする。つまり、薄切を所定回数行う毎に、切断刃の交換を自動的に行うことができる。従って、作業者の手を煩わせることなく切断刃を交換することができ、作業者にかかる負担を極力低減することができる。また、常に切れ味の良い切断刃により薄切を行うことができるので、高品質な薄切片を作製することができる。

特に、第１の押さえ部材によって押さえ付けられている切断刃を含め、載置面上に載置されている切断刃は、基端側（刃先とは逆側）が吸着部材によって吸着されている。従って、ホルダがすくい角の付いた状態で斜めになっていたとしても、切断刃は重力の影響を受けて載置面上をずれ落ちることがなく、姿勢が保持されて安定した状態となっている。そのため、すくい角が付いた状態で切断刃を円滑に交換することができる。
また、切断刃の姿勢が安定に保持されているので、第１の押さえ部材で切断刃を押さえ付けた際に、ホルダから外側に露出する刃先の突出量を常に同じ値に維持することができる。これにより、刃先のばらつきをなくすことができる。そのため、切断刃を交換した際に常に同じ条件で包埋ブロックを薄切することができ、同じ品質の薄切片を連続的に作製することができる。
更に、搬送手段の作動により先ほど薄切に使用された切断刃が所定位置からスライド移動してくると、第２の押さえ部材がこの切断刃を再度載置面に押さえ付けて強固に固定する。これにより、一度薄切に使用された切断刃を粗削り用の切断刃として用いることができる。そして、包埋ブロックの薄切を開始する際に、まず第２の押さえ部材で押さえ付けられた粗削り用の切断刃で包埋ブロックの粗削りを行う。そして、粗削りが終了した後、第１の押さえ部材で押さえ付けられた薄切用の切断刃で本削りを行って、薄切片を作製する。
このように、本削りで使用した切断刃を粗削り用の切断刃として再利用できるので、切断刃を無駄に交換するのではなく、有効に利用しながら交換を行うことができる。従って、ランニングコストを抑えることができる。

また、本発明に係る自動薄切装置は、上記本発明の自動薄切装置において、前記吸着手段が、複数の磁石であり、磁力により前記切断刃の基端側を吸着することを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切装置においては、載置面に沿って複数の磁石が設けられており、これら複数の磁石による磁力により切断刃は吸着されている。このように磁石という簡単で安価な構成で吸着手段を構成できるので、構成の単純化及び低コスト化を図ることができる。

また、本発明に係る自動薄切装置は、上記本発明のいずれかの自動薄切装置において、前記搬送手段が、前記切断刃を複数収納する収納ケースと、収納ケースと前記ホルダとの間に前記すくい角が付いた状態で配置され、前記載置面に面一とされて前記切断刃が搬送される搬送面を有する搬送路と、前記収納ケースから切断刃を１枚ずつ搬出して前記搬送面に一旦載置すると共に、該搬送面に沿って切断刃を搬送して前記載置面に送り出す搬送機構と、を備え、前記吸着手段が、前記搬送面に沿って設けられ、搬送される前記切断刃の基端側を吸着して切断刃の姿勢を保持することを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切装置においては、搬送手段を作動させると、搬送機構が収納ケースから切断刃を１枚搬出して搬送路の搬送面に一旦載置する。続いて、搬送機構は、載置した切断刃を搬送面に沿って搬送して、そのままホルダの載置面に送り出す。特に、搬送路は、ホルダと同様にすくい角が付いた状態で配置されていると共に、搬送面と載置面とが面一となっている。そのため、すくい角が予め付いた状態で切断刃を載置面に送り出すことができる。従って、切断刃を円滑にホルダに受け渡すことができる。
特に、この搬送面に沿って吸着手段が設けられているので、切断刃は搬送中に重力の影響を受けてずれ落ちることがなく、姿勢が保持されて安定した状態となっている。そのため、すくい角が付いた状態で切断刃を確実に載置面に送り出すことができる。また、搬送路を介して切断刃をホルダの載置面に対して確実に搬送することができるので、収納ケースの位置に関係なく、ホルダを自由な位置に配置することができる。従って、設計の自由度を向上することができる。

本発明に係る自動薄切装置によれば、所定のすくい角が予め付いた状態で自動的に切断刃を交換しながら包埋ブロックを薄切して薄切片を作製することができ、従来負担であった作業者による切断刃の交換作業をなくして、作業者にかかる負担を極力低減することができる。また、常に切れ味の良い切断刃で薄切を行えるので、高品質な薄切片を作製することができる。更に、刃先の突出量を同じ状態にしながら切断刃を交換することができるので、同じ品質の薄切片を連続的に作製することができる。

以下、本発明に係る自動薄切装置の一実施形態を、図１から図１９を参照して説明する。この自動薄切装置は、図１に示すように、生体試料Ｓが包埋材Ｎによって包埋された包埋ブロックＢを、所定のすくい角θが付いた状態で薄切（例えば、３μｍ〜５μｍの極薄に薄切）して薄切片Ｍを作製する装置である。

なお、包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによってブロック状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。また、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択されるものである。また、本実施形態では、包埋ブロックＢが箱状に形成されたカセットＫ上に固定されているものとして説明する。
また、作製された薄切片Ｍは、その後、水やお湯等の液体状に浮かべて、薄切時に生じた皺やカール等の歪みを除去する伸展工程を経た後、スライドガラス等の基板Ｇに掬い取られる。そして、伸展時に付着した水分を乾燥させることで、図２に示す薄切片標本Ｐとなる。

本実施形態の自動薄切装置１は、図３に示すように、切断刃２と、該切断刃２を着脱自在に固定するホルダ３と、該ホルダ３に切断刃２を搬送する搬送手段４と、包埋ブロックＢとホルダ３とを相対的に移動させて包埋ブロックＢから薄切片Ｍを切り出させる移動手段５と、これら各構成品を総合的に制御する制御部６と、を備えている。

包埋ブロックＢは、カセットＫを介して薄切片Ｍの厚みを調整するＺステージ１０上に取り付けられている。また、このＺステージ１０は、ガイドレール１１に沿って移動する移動ステージ１２上に取り付けられている。ガイドレール１１は、水面に取り付けられており、切断刃２に向かうＸ方向に延びている。この際、ガイドレール１１は、切断刃２を越えた反対側にまで延びた状態となっている。移動ステージ１２は、図示しないモータ等の駆動源によって、ガイドレール１１上を往復移動するようになっている。また、Ｚステージ１０は、内部に図示しないピエゾ素子が組み込まれており、電圧が印加されることで鉛直なＺ方向に一定量上昇するように高さ制御されている。この際、Ｚステージ１０は、移動ステージ１２がガイドレール１１を１往復する毎に、一定量だけ上昇するように制御部６に制御されている。

これにより、包埋ブロックＢは、移動ステージ１２の移動に伴って切断刃２に向けて移動して、該切断刃２によって切断されるようになっている。この際、Ｚステージ１０によって高さ制御されているので、所定の厚み（例えば、５μｍ）で表面が薄切される。その結果、図１に示すシート状の薄切片Ｍが作製される。なお、移動ステージ１２の往復移動と、該往復移動に同期したＺステージ１０の上昇とによって複数枚の薄切片Ｍを次々と作製することが可能である。

上述したガイドレール１１、移動ステージ１２及びＺステージ１０は、包埋ブロックＢとホルダ３とを相対的に移動させ、後述する第１の押さえプレート（第１の押さえ部材）２２或いは第２の押さえプレート（第２の押さえ部材）２３で押さえ付けられた切断刃２により包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｍを切り出させる移動手段５として機能している。
なお、本実施形態では、切断刃２に対して包埋ブロックＢ側を移動させる構成としたが、この場合に限られるものではない。例えば、包埋ブロックＢ側を固定し、該包埋ブロックＢに対してホルダ３側を移動させても構わないし、包埋ブロックＢ側とホルダ３側とを共に移動させるように移動手段５を構成しても構わない。いずれにしても、包埋ブロックＢとホルダ３とを、相対的に移動させるように構成すれば構わない。
また、本実施形態では、内部にピエゾ素子を組み込んだＺステージ１０を例にしているが、この場合に限られず、移動ステージ１２と同様にモータ等の駆動源で移動するように構成しても構わない。

上記切断刃２は、図４及び図５に示すように、一端側が刃先２ａとされた長尺な磁性体の切断刃２である。また、この切断刃２には、間隔を空けて楕円状の貫通孔２ｂが２つ形成されている。なお、本実施形態では、刃先２ａが両刃となっている切断刃２を例にしている。また、この切断刃２のサイズの一例としては、長さＬが８０ｍｍ、幅Ｗが８ｍｍ、厚さＴが０．２５ｍｍである。このように構成された切断刃２は、後述する収納ケース３０内に多段に積層された状態で収納されている。これについては、後に詳細に説明する。

上記ホルダ３は、図６から図８に示すように、包埋ブロックＢの表面に平行な水平面に対して所定のすくい角θ（例えば、２７°前後）が付いた状態で配置されており、下側プレート２０と、上側プレート２１と、第１の押さえプレート２２と、第２の押さえプレート２３とで主に構成されている。
下側プレート２０は、先端側が幅広となった平面視略Ｔ型に形成されている。そして、下側プレート２０の先端には、刃先２ａが外側に露出しながら複数枚の切断刃２が一列に並んだ状態で載置される載置面２０ａが形成されている。本実施形態では、同時に４枚の切断刃２が載置されるようになっている。

また、下側プレート２０には、載置面２０ａに隣接した状態で該載置面２０ａに沿ってシート板２４が接合されている。そして、このシート板２４の端面には、間隔を空けて複数の磁石（吸着手段）２５が埋め込まれて固定されている。この磁石２５は、載置面２０ａに載置された切断刃２の基端側（刃先２ａと逆側）を磁力により吸着して、切断刃２の姿勢を保持している。この複数の磁石２５により、切断刃２は常に基端側がシート板２４の端面に密着した状態で載置されるようになっている。
なお、本実施形態では、１つの切断刃２を常に３つ或いは４つの磁石２５によって吸着できるように、磁石２５の数及びその間隔が調整されている。

第１の押さえプレート２２及び第２の押さえプレート２３は、互いに隣接した状態で下側プレート２０の略中央付近に設けられている。これら両押さえプレート２２、２３は、載置面２０ａに一列に並んで載置された複数の切断刃２のうち、所定位置に位置した切断刃２を載置面２０ａに押さえ付けて固定している。
第１の押さえプレート２２を具体的に説明すると、図６及び図７に示すように、下側プレート２０に固定されたシャフト２６に回転自在に連結されている。また、第１の押さえプレート２２の一端側は、下側プレート２０との間に介在されたコイルバネ２７によって付勢されている。第１の押さえプレート２２は、このコイルバネ２７によるバネ力を受けて、シャフト２６を中心に回転して先端側が載置面２０ａに向けて押されるようになっている。その結果、上述したように、切断刃２を載置面２０ａに押し付けて固定している。

また、この第１の押さえプレート２２は、制御部６の指示を受けて作動する図示しないロッドによって一端側がコイルバネ２７に抗する力で押されるようになっている。これにより、先端側がシャフト２６を中心に逆方向に回転して、適宜切断刃２の押し付けが解除されるようになっている。この第１の押さえプレート２２で押さえ付けられた切断刃２は、包埋ブロックＢを薄切する際に用いられるもので、本削り用の切断刃２として使用される。
なお、第２の押さえプレート２３は、第１の押さえプレート２２と同様の構成であるので、説明を省略する。また、第２の押さえプレート２３で押さえ付けられた切断刃２は、包埋ブロックＢを薄切する際に用いられるもので、粗削り用の切断刃２として使用される。

上側プレート２１は、図６及び図８に示すように、第１の押さえプレート２２及び第２の押さえプレート２３の両側において、下側プレート２０に重ね合わされるプレートであって、切断刃２の厚さより若干大きな隙間を空けた状態で載置面２０ａに対向する対向面２１ａを先端に有している。そして切断刃２は、この隙間に収納された状態で載置されている。また、上側プレート２１には、図６に示すように、切断刃２の貫通孔２ｂと略同じ幅の溝部２１ｂが、端部から載置面２０ａに沿ってそれぞれ形成されている。
また、第１の押さえプレート２２、第２の押さえプレート２３、上側プレート２１及び下側プレート２０は、図７及び図８に示すように、共に先端側が斜めにカットされており、切断刃２の刃先２ａに向かって徐々に先鋭化した形になっている。

このように構成されたホルダ３は、制御部６の指示を受けてＸ方向に延びるガイドレール１１に対して、所定の引き角（例えば、７０°）傾いた方向にスライド移動するように構成されている。具体的には、第１の押さえプレート２２で押さえ付けられた切断刃２と、第２の押さえプレート２３で押さえ付けられた切断刃２とが、移動ステージ１２によって移動する包埋ブロックＢの軌跡上に位置するようにスライド移動するようになっている。これにより、切断刃２を選択しながら包埋ブロックＢを粗削りしたり、本削りしたりできるようになっている。この際制御部６は、粗削り用の切断刃２で包埋ブロックＢを粗削りした後に、本削り用の切断刃２で包埋ブロックＢを本削りするように、ホルダ３のスライド移動を制御している。

上記搬送手段４は、ホルダ３の載置面２０ａに対して複数の切断刃２を１枚ずつ順次送り出すように搬送して、載置面２０ａに一列に並んだ切断刃２をスライド移動させるものであって、図９に示すように、収納ケース３０と、収納ケース３０とホルダ３との間にすくい角θが付いた状態で配置され、ホルダ３の載置面２０ａに面一とされて切断刃２が搬送される搬送面４１ａを有する搬送路４０と、収納ケース３０から切断刃２を１枚ずつ搬出して搬送面４１ａに一旦載置すると共に、搬送面４１ａに沿って切断刃２を搬送して載置面２０ａに送り出す搬送機構５０とを、備えている。

収納ケース３０は、図１０から図１２に示すように、複数の切断刃２を多段に積層した状態で内部に収納している。具体的に説明すると、収納ケース３０は、ケース本体３１と、該ケース本体３１から切断刃２を１枚だけ取り出すためのレバー部３２とで構成されている。ケース本体３１は、略直方体状に形成されており、上面には長手方向に沿って長溝３１ａが形成されている。また、内部に収納された切断刃２は、ケース本体３１の底部に設けられた図示しない付勢手段により上面側に常に付勢されている。また、ケース本体３１の一方の側面には、長手方向に沿ってガイド溝３１ｂが対向した状態で形成されている。更に、ケース本体３１の側面には、切断刃２が通過する図示しない開口部が形成されており、ケース本体３１に収納されている切断刃２のうち１番上方に位置する切断刃２がこの開口部を通って外側に搬出されるようになっている。

上記レバー部３２は、断面略コ形状に形成されており、爪部３２ａが一対のガイド溝３１ｂに嵌った状態でケース本体３１の上面に被さっている。そしてレバー部３２は、爪部３２ａがガイド溝３１ｂにガイドされた状態でケース本体３１の長手方向に移動自在とされている。また、レバー部３２には、ケース本体３１の上面に形成された長溝３１ａ内に入り込む突起部３２ｂが形成されている。この突起部３２ｂは、ケース本体３１に収納された複数の切断刃２のうち１番上方に位置する切断刃２にのみに接触するように長さが調整されている。これにより、レバー部３２を移動させることで、１番上方に位置する切断刃２のみを押しだして、ケース本体３１に形成された上記開口部からケース本体３１の外側に搬出することができるようになっている。
このように構成されたケース本体３１は、すくい角θが付いた状態で、即ち、上面と包埋ブロックＢの表面に平行な水平面とのなす角度がすくい角θとなるように傾いた状態で、図示しない架台によって固定されている。

上記搬送路４０は、図１３から図１５に示すように、下側プレート４１と、該下側プレート４１に重なるように接合された上側プレート４２とで構成されている。そして下側プレート４１の上面の一部が、上記搬送面４１ａとされている。また、下側プレート４１には、搬送面４１ａに隣接した状態で該搬送面４１ａに沿ってシート板４３が接合されている。そして、このシート板４３の端面には、間隔を空けて複数の磁石２５が埋め込まれて固定されている。この磁石２５は、搬送面４１ａに載置された切断刃２の基端側（刃先２ａと逆側）を磁力により吸着して、切断刃２の姿勢を保持している。この複数の磁石２５により、切断刃２は常に基端側がシート板４２の端面に密着した状態で載置されるようになっている。また、搬送面４１ａには、長手方向に沿って後述する第２の搬送レバー５２の先端部５２ａが入り込む溝部４１ｂが形成されている。この溝部４１ｂは、切断刃２の貫通孔２ｂの幅よりも若干大きな幅で形成されている。

上側プレート４２は、下側プレート４１の全体に亘って重ね合わされている。また、下側プレート４１に対向する対向面４２ａには、重ね合わせた時に切断刃２を収納する空間を作り出す凹部４２ｂが長手方向に亘って形成されている。これにより切断刃２は、この空間内に収納された状態で搬送面４１ａに載置されると共に、搬送されるようになっている。また、上側プレート４２にも、下側プレート４１と同様に、後述する第２の搬送レバー５２の先端部５２ａが入り込む貫通溝４２ｃが長手方向に沿って形成されている。

このように構成された搬送路４０は、上述したようにすくい角θが付いた状態で、即ち、搬送面４１ａと包埋ブロックＢの表面に平行な水平面とのなす角度がすくい角θとなるように傾いた状態で、後述する搬送機構５０の基礎プレート５３上に固定されている。この際、搬送路４０は、搬送面４１ａが収納ケース３０に収納されている１番上方の切断刃２の底面と面一になると共に、ホルダ３の載置面２０ａと面一になるように位置が調整されている。

上記搬送機構５０は、図１６から図１９に示すように、第１の搬送レバー５１及び第２の搬送レバー５２を備えており、これら両搬送レバー５１、５２を利用して、収納ケース３０から切断刃２を１枚搬出すると共に、搬出した切断刃２を搬送面４１ａに沿って搬送して、ホルダ３の載置面２０ａに送り出している。この際、搬送機構５０は、第１の搬送レバー５１を用いて収納ケース３０から搬送面４１ａに切断刃２の搬出を行っていると共に、第２の搬送レバー５２を用いて搬出された切断刃２を搬送面４１ａに沿って搬送して載置面２０ａに送り出している。このように搬送機構５０は、２つの搬送レバー５１、５２を適宜使い分けながら、切断刃２の搬送を行っている。

詳細に説明すると、まず搬送路４０が固定されている基礎プレート５３上には、搬送路４０に対して平行にガイドレール５４が固定されている。そして、このガイドレール５４には、該ガイドレール５４に沿って移動可能なリニアガイド５５が固定されている。また、リニアガイド５５には、移動プレート５６が固定されている。
また、基礎プレート５３には、一対のプーリ５７、５８が固定されており、これら一対のプーリ５７、５８には搬送ベルト５９が巻回されている。この際、ガイドレール５４に平行な方向に搬送ベルト５９が移動するように、一対のプーリ５７、５８の位置が調整されている。また、一対のプーリ５７、５８のうち一方のプーリ５７は、駆動モータ６０に連結されており、駆動モータ６０の作動に伴って回転するようになっている。これにより、搬送ベルト５９は、ガイドレール５４に対して平行な方向に往復移動されるようになっている。

そして移動プレート５６は、この搬送ベルト５９に連結されており、搬送ベルト５９の移動に伴って往復移動するようになっている。この際移動プレート５６は、リニアガイド５５を介してガイドレール５４にガイドされているので、がたつき等がなく滑らかに移動するようになっている。なお、移動プレート５６が一方のプーリ５７に最も接近している位置（図１６に示す状態）を初期位置として、以下説明する。

移動プレート５６の一端面には、２つの駆動モータ６１、６２が固定されている。この２つの駆動モータ６１、６２の出力軸６１ａ、６２ａは、移動プレート５６を貫通して該移動プレート５６の他端面側に位置するカムプレート６３、６４に接続されている。このカムプレート６３、６４は、出力軸６１ａ、６２ａの軸線Ｌからの距離が変化するように外形が形成されたプレートである。つまり、カムプレート６３、６４は、偏芯しながら出力軸６１ａ、６２ａの軸線Ｌ回りに回転するようになっている。また、２つのカムプレート６３、６４上には、第１のＬアングル６５と第２のＬアングル６６とがそれぞれ回転ローラ６７、６８を介して乗った状態になっている。この回転ローラ６７、６８は、両Ｌアングル６５、６６に対してそれぞれ回転可能に固定されている。

よって、駆動モータ６１、６２が作動してカムプレート６３、６４が偏芯しながら回転すると、回転ローラ６７、６８を介して両Ｌアングル６５、６６が直線的に移動するようになっている。つまり、カムプレート６３、６４及び回転ローラ６７、６８は、駆動モータ６１、６２の回転力を直線運動に変換する変換機構としてそれぞれ機能している。
また、両Ｌアングル６５、６６には、移動プレート５６の他端面側に固定されたガイドレール７０に沿って移動するリニアガイド７１が取り付けられている。そのため、両Ｌアングル６５、６６は、カムプレート６３、６４の回転に伴って、ガイドレール７０にガイドされながら滑らかに直線移動するようになっている。
しかも、２つのＬアングル６５、６６は、２つの駆動モータ６１、６２の作動によりそれぞれ別々に直線移動するようになっている。但し、ガイドレール５４に平行な方向の移動に関しては、２つのＬアングル６５、６６は移動プレート５６の移動に伴って同時に移動するようになっている。

２つのＬアングル６５、６６のうち第１のＬアングル６５には、上述した第１の搬送レバー５１が固定されている。この搬送レバー５１は、板状に形成されたものであり、移動プレート５６が初期位置に位置している状態で第１のＬアングル６５が最下点に位置（搬送路４０に最も接近した位置）したときに、収納ケース３０のレバー部３２に引っかかる位置まで下降するようになっている。そして、この状態で搬送ベルト５９と共に移動プレート５６を移動させることで、第１のＬアングル６５及び第１の搬送レバー５１を介してレバー部３２を押しながら移動させることができ、ケース本体３１から切断刃２を１枚搬出することができるようになっている。なお、搬出された切断刃２は、搬送路４０の搬送面４１ａに載置された状態となる。

一方、２つのＬアングル６５、６６のうち第２のＬアングル６６には、上述した第２の搬送レバー５２が先端に固定された直線プレート７２が固定されている。この直線プレート７２は、移動プレート５６が初期位置に位置しているときに、搬送面４１ａに載置された切断刃２の貫通孔２ｂの上方に第２の搬送レバー５２が位置するように長さが調整されている。また、第２の搬送レバー５２は、基端側が円柱状に形成されていると共に、先端部５２ａが切断刃２の貫通孔２ｂ内を貫通できるように、絞り加工されている。

この第２の搬送レバー５２は、第２のＬアングル６６が最下点に位置したときに、図１５に示すように、先端部５２ａが上側プレート４２の貫通溝４２ｃ内に入り込みながら切断刃２の貫通孔２ｂを貫通するようになっている。この際、第２の搬送レバー５２の先端部５２ａは、下側プレート４１の溝部４１ｂ内まで入り込んでいる。よって、第２の搬送レバー５２の先端部５２ａは、搬送路４０に接触することなく、切断刃２の貫通孔２ｂに嵌った状態となっている。そして、図１６に示すように、この状態で搬送ベルト５９と共に移動プレート５６を移動させることで、第２のＬアングル６６、直線プレート７２及び第２の搬送レバー５２を介して切断刃２を移動させることができ、搬送面４１ａに沿って搬送を行うことができるようになっている。

また、切断刃２は、図９に示すように、この搬送によって搬送路４０からホルダ３の載置面２０ａに送り出される。この際、第２の搬送レバー５２の先端部５２ａは、ホルダ３の上側プレート２１に形成された溝部２１ｂに入り込んだ状態となる。そのため、切断刃２を確実にホルダ３の載置面２０ａに搬送できるようになっている。

上述したように搬送手段４は、搬送機構５０の第１の搬送レバー５１及び第２の搬送レバー５２を適宜使い分けながら、収納ケース３０から１枚ずつ切断刃２を搬出すると共に、搬送面４１ａに沿って搬送させた後、ホルダ３の載置面２０ａに送り出している。また、これらの動作を繰り返すことで、切断刃２を１枚ずつ順次載置面２０ａに送り出すことができ、切断刃２をスライド移動させながら載置面２０ａに一列に並べることができるようになっている。

また、上述した搬送手段４は、制御部６によって作動が制御されている。つまり、プーリ５７を駆動する駆動モータ６０、２つのＬアングル６５、６６をそれぞれ直線移動させるための駆動モータ６１、６２は、共に制御部６によって作動が制御されている。
この際、制御部６は、移動手段５による薄切が所定回数終了すると、搬送手段４の各駆動モータ６０、６１、６２を作動させて新たな切断刃２を搬送することで、薄切に使用した切断刃２をスライド移動による交換を行うようにプログラミングされている。これについては、後に詳細に説明する。

次に、このように構成された自動薄切装置１を利用して、包埋ブロックＢから薄切片Ｍを作製する場合について説明する。
始めに初期状態として、包埋ブロックＢは、カセットＫを介して移動ステージ１２上に固定されていると共に、Ｚステージ１０によって最適な高さ調整がなされているものとする。また、収納ケース３０には、複数枚の切断刃２が多段に積層された状態で収納されているものとする。また、搬送機構５０の２つのＬアングル６５、６６は、共に最上点（搬送路４０から最も離間した位置）に位置しているものとする。更に、移動プレート５６は、初期状態に位置しているものとする。

このような初期状態のもと、包埋ブロックＢの薄切を開始する。
まず、制御部６は、駆動モータ６１を作動させてカムプレート６３を半回転回転させる。これにより、図１８に示すように、第１のＬアングル６５は、回転ローラ６７を介して直線的に移動して最上点から最下点に移行する。そのため、第１のＬアングル６５に固定されている第１の搬送レバー５１が、収納ケース３０のレバー部３２に引っかかる位置まで下降した状態となる。この際、ガイドレール７０に沿って第１のＬアングル６５が滑らかに移動するので、第１の搬送レバー５１も同様にガタ等がなく滑らかに移動する。

続いて、制御部６は、駆動モータ６０を作動させてプーリ５７を回転させる。すると、搬送ベルト５９と共に移動プレート５６がホルダ３に向かって移動する。これにより、図１７に示すように、第１のＬアングル６５に固定された第１の搬送レバー５１を移動させることができ、収納ケース３０のレバー部３２を搬送路４０に向かって移動させることができる。すると、ケース本体３１内に収納されている複数の切断刃２のうち、１番上方に位置している切断刃２がレバー部３２の突起部３２ｂに押されて、開口部を介してケース本体３１の外側に押し出される。
このように、搬送機構５０は、収納ケース３０から切断刃２を１枚搬出すると共に、搬出した切断刃２を搬送路４０の搬送面４１ａに一旦載置する。

切断刃２を１枚搬出すると、制御部６は駆動モータ６１を再度作動させて、カムプレート６３をさらに半回転させる。すると、第１のＬアングル６５は、回転ローラ６７を介して直線的に移動して、最下点から最上点に移行する。これにより、第１の搬送レバー５１は、元の位置に戻り、第１の搬送レバー５１との当接が解かれる。
続いて制御部６は、駆動モータ６０を作動させて搬送ベルト５９及び移動プレート５６を逆方向に移動させ、図１６に示すように、搬送面４１ａに載置された切断刃２の貫通孔２ｂの上方に第２の搬送レバー５２を位置させる。

続いて制御部６は、駆動モータ６２を作動させてカムプレート６４を半回転させる。これにより、図１９に示すように、第２のＬアングル６６は、先ほど作動した第１のＬアングル６５と同様に、回転ローラ６８を介して直線的に移動して、最上点から最下点に移行する。そのため、直線プレート７２を介して第２のＬアングル６６に固定された第２の搬送レバー５２の先端部５２ａが、上側プレート４２の貫通溝４２ｃに入り込みながら切断刃２の貫通孔２ｂを貫通する。なお、第２の搬送レバー５２の先端部５２ａは、下側プレート４１の溝部４１ｂ内にも一部が入り込んだ状態となっている。

続いて制御部６は、先程と同様に駆動モータ６０によりプーリ５７を回転させ、搬送ベルト５９と共に移動プレート５６をホルダ３に向かって移動させる。これにより、第２のＬアングル６６に固定された第２の搬送レバー５２を移動させることができる。この際、第２の搬送レバー５２が切断刃２の貫通孔２ｂの端面を押しながら移動するので、該切断刃２を搬送面４１ａに沿って搬送してそのままホルダ３の載置面２０ａに送り出すことができる。特に、搬送路４０は、ホルダ３と同様にすくい角θが付いた状態となっていると共に、搬送面４１ａと載置面２０ａとが面一になっている。そのため、すくい角θが予め付いた状態で切断刃２を載置面２０ａに送り出すことができる。

しかも、搬送路４０には、搬送面４１ａに沿って複数の磁石２５が設けられているので、切断刃２は搬送面４１ａに載置された瞬間からホルダ３側に送り出されるまで、基端側が磁力により吸着されている。そのため、切断刃２は、搬送中に重力の影響を受けてずれ落ちることがなく、姿勢が保持されて安定した状態となっている。よって、すくい角θが付いた状態で切断刃２を確実に載置面２０ａに送り出すことができる。また、基端側が磁石２５によって吸着されているので、搬送中に刃先２ａが上側プレート４２に接触することがない。そのため、切断刃２の品質を維持した状態でホルダ３側に送り出すことができる。

また、ホルダ３の載置面２０ａに送り出された切断刃２は、図６及び図８に示すように、刃先２ａが露出した状態で載置されている。しかも、切断刃２は、搬送路４０の場合と同様に、載置面２０ａに沿って設けられた複数の磁石２５によって基端側が吸着された状態となっている。従って、ホルダ３がすくい角θの付いた状態で斜めになっていても、同様に重力の影響を受けて載置面２０ａ上をずれ落ちることがなく、姿勢が安定している。

制御部６は、上述したように１枚目の切断刃２をホルダ３の載置面２０ａに搬送した後、同様の動作を搬送手段４に行わせて、２枚目の切断刃２を載置面２０ａに搬送させる。すると、最初に搬送された切断刃２は、次に搬送された切断刃２に押されるので、載置面２０ａに沿って移動する。つまり切断刃２は、載置面２０ａを一列に並んだ状態でスライド移動する。
また、切断刃２は単に載置面２０ａに載置されているだけでなく、上側プレート２１と下側プレート２０とで作り出される空間内に収納された状態で載置されている。そのため、２枚目の切断刃２が最初の切断刃２を押すときに、最初の切断刃２の上に乗り上がってしまうことがない。従って、確実に最初の切断刃２を押して、スライド移動させることができる。

そして、スライド移動した切断刃２が載置面２０ａの所定位置に位置すると、図７に示すように、第１の押さえプレート２２によって載置面２０ａに押さえ付けられて強固に固定される。これにより、この押さえ付けた切断刃２を、本削り用の切断刃２として用いることができる。しかも、磁石２５によって姿勢が安定した状態でスライド移動してきた切断刃２を押さえ付けているので、ホルダ３から露出する刃先２ａの突出量は決められた値となっている。

次いで、切断刃２を固定すると、図３に示すように制御部６は移動ステージ１２をガイドレール１１に沿って移動させる。これより、押さえ付けた本削り用の切断刃２により包埋ブロックＢを薄切することができる。これにより、包埋ブロックＢから薄切片Ｍを作製することができる。しかも、所定のすくい角θが付いた切断刃２で薄切できるので、滑らかに薄切を行うことができる。加えて、上述したように、刃先２ａの突出量が決められた値に維持されているので、高品質な薄切片Ｍを作製することができる。

また、この薄切が所定回数終了すると、制御部６は図示しないロッドを作動させて、第１の押さえプレート２２の一端側をコイルバネ２７に抗する力で押す。これにより、切断刃２の押し付けを解除することができる。また、これと同時に制御部６は、搬送手段４を作動させて新たな切断刃２を載置面２０ａに搬送させる。これにより、既に載置面２０ａに載置されていた切断刃２は、新たな切断刃２に押されてスライド移動する。そして、新たな切断刃２が所定位置に位置すると、この切断刃２を第１の押さえプレート２２が再度押さえ付けて、次の本削り用の切断刃２とする。

このように、薄切を所定回数行う毎に、切断刃２の交換を自動的に行うことができる。従って、作業者の手を煩わせることなく切断刃２の交換を行うことができ、作業者にかかる負担を極力低減することができる。また、常に切れ味の優れた切断刃２を使用して薄切を行えるので、高品質な薄切片Ｍを作製することができる。
また、交換した切断刃２に関しても、刃先２ａの突出量が先程と同様に決められた値となっている。従って、刃先２ａのばらつきをなくしながら切断刃２を交換することができる。そのため、切断刃２を交換しても、常に同じ条件で包埋ブロックＢを薄切することができ、同じ品質の薄切片Ｍを連続的に作製することができる。

ところで、搬送手段４により、先程薄切に使用された本削り用の切断刃２がスライド移動してくると、第２の押さえプレート２３がこの切断刃２を再度載置面２０ａに押さえ付けて強固に固定する。これにより、一度薄切に使用された切断刃２を、粗削り用の切断刃２として用いることができる。
例えば、包埋ブロックＢを新たなものに交換した場合には、本削りの前に粗削りを行う。この場合には、まず制御部６は、包埋ブロックＢが移動してくる軌跡上に粗削り用の切断刃２が位置するようにホルダ３を移動させて位置を調整する。そして、移動ステージ１２をガイドレール１１に沿って移動させて、粗削り用の切断刃２で包埋ブロックＢの粗削りを複数回行う。そして、粗削りが終了した後、制御部６は、包埋ブロックＢが移動してくる軌跡上に本削り用の切断刃２が位置するようにホルダ３を再度移動させて位置を調整する。これにより、粗削りが終了した包埋ブロックＢを本削りして、薄切片Ｍを作製することができる。

このように、本削りで使用した切断刃２を粗削り用の切断刃２として再利用できるので、切断刃２を無駄に交換するのではなく、有効に利用しながら交換を行うことができる。従って、ランニングコストを抑えることができる。
なお、交換された切断刃２は、図示しない回収機構によってホルダ３の載置面２０ａから搬出された後、廃棄される。この際、ホルダ３の上側プレート２１には溝部２１ｂが形成されているので、回収機構はこの溝部２１ｂを介して切断刃２の貫通孔２ｂ内に入り込んで、切断刃２を回収することも可能である。

上述したように本実施形態の自動薄切装置１によれば、所定のすくい角θが予め付いた状態で自動的に切断刃２を交換しながら包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｍを作製することができる。従って、従来負担であった作業者による切断刃２の交換作業をなくして、作業者にかかる負担を極力低減することができる。また、常に切れ味の良い切断刃２で薄切を行えるので、高品質な薄切片Ｍを作製することができる。更に、刃先２ａの突出量を同じ状態にしながら切断刃２を交換することができるので、同じ品質の薄切片Ｍを連続的に作製することができる。

なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。

例えば、上記実施形態では、複数の磁石２５を利用して切断刃２を吸着するように構成したが、１枚の帯状の磁石を載置面２０ａ及び搬送面４１ａに沿って設けても構わない。この場合であっても、同様の作用効果を奏することができる。また、磁石２５による磁力を利用して切断刃２を吸着する構成としたが、磁石２５に限定されるものでない。例えば、複数の吸引ノズルで吸着手段を構成し、切断刃２を吸引力で吸着するようにしても構わない。但し、本実施形態の自動薄切装置１によれば、磁石２５という簡単で安価な構成で吸着手段を構成できるので、構成の単純化及び低コスト化を図ることができ、より好ましい。

また、収納ケース３０、搬送路４０及び搬送機構５０からなる搬送手段４により、切断刃２をホルダ３に搬送した構成にしたが、例えば、切断刃２を把持しながら自由に搬送可能な多関節型のハンドロボットからなる搬送手段により切断刃２を１枚ずつホルダ３の載置面２０ａに搬送しても構わない。但し、本実施形態のように構成することで、予めすくい角θが付いた状態で切断刃２をホルダ３に搬送できるので、切断刃２の受け渡しをスムーズに行うことができる。特に、搬送路４０を介して切断刃２をホルダ３の載置面２０ａに対して確実に搬送できるので、収納ケース３０の位置に関係なくホルダ３を自由な位置、例えば、できるだけ包埋ブロックＢに近い位置等に配置することができる。従って、設計の自由度を向上することができる。

本発明に係る自動薄切装置により包埋ブロックから薄切片が作製される状態を示す斜視図である。 図１に示す薄切片がスライドガラス上に固定された薄切片標本となった状態を示す斜視図である。 本発明に係る自動薄切装置の一実施形態を示す簡略構成図である。 図３に示す自動薄切装置で用いられる切断刃の上面図である。 図４に示す切断刃の側面図である。 図３に示す自動薄切装置を構成するホルダの上面図である。 図６に示すホルダの断面矢視Ａ−Ａ図である。 図６に示すホルダの断面矢視Ｂ−Ｂ図である。 図３に示す自動薄切装置を構成するホルダ及び搬送手段の上面図である。 図９に示す搬送手段を構成する収納ケースの側面図である。 図１０に示す収納ケースの上面図である。 図１０に示す収納ケースの正面図である。 図９に示す搬送手段を構成する搬送路の上面図である。 図１３に示す状態から上側プレートを取り外した状態を示す図である。 図１３に示す搬送路の断面図である。 図９に示す搬送手段を構成する搬送機構の上面図である。 図１６に示す搬送機構の側面図である。 図１６に示す搬送機構の断面矢視Ｃ−Ｃ図である。 図１６に示す搬送機構の断面矢視Ｄ−Ｄ図である。

符号の説明

Ｂ 包埋ブロック
Ｍ 薄切片
Ｓ 生体試料
θ すくい角
１ 自動薄切装置
２ 切断刃
２ａ 切断刃の刃先
３ ホルダ
４ 搬送手段
５ 移動手段
６ 制御部
２０ａ ホルダの載置面
２２ 第１の押さえプレート（第１の押さえ部材）
２３ 第２の押さえプレート（第２の押さえ部材）
２５ 磁石（吸着手段）
３０ 収納ケース
４０ 搬送路
４１ａ 搬送路の搬送面
５０ 搬送機構

Claims (3)

1. 生体試料が包埋された包埋ブロックを、所定のすくい角が付いた状態で薄切して薄切片を作製する自動薄切装置であって、
   一端側が刃先とされた長尺な切断刃と、
   前記包埋ブロックの表面に対して前記すくい角が付いた状態で配置されたホルダと、
   該ホルダの先端に設けられ、前記刃先が外側に露出しながら複数枚の前記切断刃が一列に並んだ状態で載置される載置面と、
   該載置面に沿って設けられ、載置面に載置された前記切断刃の基端側を吸着して切断刃の姿勢を保持する吸着部材と、
   前記ホルダに設けられ、前記載置面に一列に並んで載置された複数の前記切断刃のうち、所定位置に位置した切断刃を載置面に押さえ付けて前記薄切用の切断刃とする第１の押さえ部材と、
   前記載置面に対して複数の前記切断刃を１枚ずつ順次送り出すように搬送して、載置面に一列に並んだ切断刃をスライド移動させる搬送手段と、
   前記包埋ブロックと前記ホルダとを相対的に移動させ、前記第１の押さえ部材で押さえ付けられた前記切断刃により前記包埋ブロックを薄切して前記薄切片を切り出させる移動手段と、
   前記ホルダに設けられ、前記第１の押さえ部材に隣接して、前記薄切時に使用した前記切断刃を前記載置面に再度押さえ付けて粗削り用の切断刃とする第２の押さえ部材と、
   前記薄切が所定回数終了した後、前記搬送手段を作動させて薄切に使用した前記切断刃を前記スライド移動により前記第２の押さえ部材に搬送して交換させると共に、該切断刃を前記粗削り用の切断刃として再び使用させる制御部と、を備え、
   前記粗削り用の切断刃で前記包埋ブロックを粗削りした後、前記第１の押さえ部材で押さえ付けられた前記切断刃で前記前記薄切片を作製することを特徴とする自動薄切装置。
2. 請求項１に記載の自動薄切装置において、
   前記吸着手段は、複数の磁石であり、磁力により前記切断刃の基端側を吸着することを特徴とする自動薄切装置。
3. 請求項１又は２に記載の自動薄切装置において、
   前記搬送手段は、前記切断刃を複数収納する収納ケースと、
   収納ケースと前記ホルダとの間に前記すくい角が付いた状態で配置され、前記載置面に面一とされて前記切断刃が搬送される搬送面を有する搬送路と、
   前記収納ケースから切断刃を１枚ずつ搬出して前記搬送面に一旦載置すると共に、該搬送面に沿って切断刃を搬送して前記載置面に送り出す搬送機構と、を備え、
   前記吸着手段が、前記搬送面に沿って設けられ、搬送される前記切断刃の基端側を吸着して切断刃の姿勢を保持することを特徴とする自動薄切装置。

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