JP2010266394A - 薄切片作製装置 - Google Patents

Abstract

【課題】装置の奥行き寸法を抑えることができ、小型化を図ることができる薄切片作製装置を提供することを目的とする。
【解決手段】生体試料が包埋された包埋ブロックＢを薄切するための切刃６と、包埋ブロックＢを切刃６の刃側に向けて移動させて包埋ブロックＢの上面を切刃６で薄切させる移動機構５と、包埋ブロックＢから削り出された薄切片Ｘを搬送する搬送機構９と、を備えた薄切片作製装置１において、切刃６の刃が、装置前面１ａに対して垂直に延在され、包埋ブロックＢが移動機構５によって装置前面１ａに対して斜めに移動され、薄切片Ｘが搬送機構９によって装置前面１ａに沿って搬送される。
【選択図】図１

Description

本発明は、人体や実験動物等から取り出した生体試料を包埋した包埋ブロックを切削して薄切片を作成する薄切片作製装置に関する。

従来から、人体や実験動物等から取り出した生体試料を検査、観察する前臨床分野において、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製し、その薄切片に染色処理を行い、生体試料を観察する方法が知られている。上記した薄切片は、細胞レベルの観察を可能とするため、３〜５μｍ程度の厚さで均一に、かつ、包埋されている生体試料を損傷しないように切削する必要がある。上記した包埋ブロックから薄切片を作製する作業は、一般的に、専用の薄切り装置（ミクロトーム）を使用して、熟練な作業者による手作業によって委ねられてきたが、近年、薄切片の作製作業の自動化が望まれている。そこで、

そこで、従来、薄切片の作製を自動化する薄切片作製装置としては、例えば特許文献１に記載されているような薄切片作製装置がある。この薄切片作製装置は、包埋ブロックを薄切する切刃と、包埋ブロックを切刃側に向かって移動させて切刃によって包埋ブロックを薄切させる移動機構と、包埋ブロックから薄切された薄切片を搬送する搬送ベルト（搬送機構）と、を備えている。このような薄切片作製装置によれば、移動機構の支持台に包埋ブロックを固定した後、移動機構を駆動させて包埋ブロックを切刃側に移動させることによって薄切して所望の薄切片を作製し、その薄切片を搬送ベルトに載せて搬送する。そして、スライドガラスハンドリングマシンでスライドガラスを搬送し、搬送ベルトで搬送された薄切片をスライドガラスに載せ替えて薄切片標本を作製する。

特開２００７−１７８２８７号公報

しかしながら、上記した従来の薄切片作製装置では、移動機構によって包埋ブロックが装置前面と平行に移動する。一方、切刃によって包埋ブロックを薄切しやすくするべく、通常、切刃は包埋ブロックに対して引き角を付ける。このため、従来の薄切片作製装置では、切刃が装置前面に対して斜めに延設されており、また、その切刃によって薄切される薄切片が装置前面に対して斜め方向（切刃の長さ方向に直交する方向）に削り出されるので、薄切片を搬送する搬送ベルトは、薄切片の削り出し方向（切刃の長さ方向に直交する方向）に沿って延在され、薄切片は装置前面に対して斜め方向に搬送される。したがって、包埋ブロックから薄切片を削り出した後の機構（例えば、スライドガラスハンドリングマシン）を装置前面に対して斜めに配置することになり、装置の奥行き寸法が大きくなるという問題がある。また、仮に、装置前面に対して斜めに搬送される薄切片の搬送方向を、装置前面に平行する方向に方向転換させようとすると、方向転換をするための機構が必要となり、装置が大型化すると共にコストアップとなる。

本発明は、上記した従来の問題が考慮されたものであり、薄切片の搬送方向を方向転換させることなく、薄切片を装置前面と平行に搬送させることができるので、装置の奥行き寸法を抑えることができ、小型化を図ることができる薄切片作製装置を提供することを目的としている。

本発明に係る薄切片作製装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切するための切刃と、前記包埋ブロックを前記切刃の刃側に向けて移動させて前記包埋ブロックの上面を前記切刃で薄切させる移動機構と、前記包埋ブロックから削り出された薄切片を搬送する搬送機構と、を備えた薄切片作製装置において、前記切刃の刃が、装置前面に対して垂直に延在され、前記包埋ブロックが前記移動機構によって前記装置前面に対して斜めに移動され、前記薄切片が前記搬送機構によって前記装置前面に沿って搬送されることを特徴としている。

このように、移動機構による包埋ブロックの移動方向を装置前面に対して斜めにすると共に、切刃を装置前面に対して垂直に延設することにより、切刃が包埋ブロックに対して引き角が付けられ、切刃によって包埋ブロックが容易に薄切される。しかも、包埋ブロックから薄切された薄切片は、装置前面に沿って削り出されるので、搬送機構が装置前面に沿って延在される。

また、本発明に係る薄切片作製装置は、前記切刃が取替え可能に設けられており、取替え用の切刃を前記装置前面側から供給する切刃供給部と、使用済みの切刃を前記装置前面側から回収する切刃回収部と、が備えられていることが好ましい。
これにより、装置前面側から取替え用の切刃が供給されると共に使用済みの切刃が回収されるので、切刃の供給・回収における作業者の作業動線が短縮される。

また、本発明に係る薄切片作製装置は、前記包埋ブロックを前記装置前面側から供給するブロック供給部が備えられていることが好ましい。
これにより、装置前面側から包埋ブロックが供給されるので、包埋ブロックの供給における作業者の作業動線が短縮される。

また、本発明に係る薄切片作製装置は、前記薄切片を貼り付けるためのスライドガラスを前記装置前面側から供給するスライドガラス供給部が備えられていることが好ましい。
これにより、装置前面側からスライドガラスが供給されるので、スライドガラスの供給における作業者の作業動線が短縮される。

また、本発明に係る薄切片作製装置は、前記薄切片を前記スライドガラスに貼り付けて作製された薄切片標本を前記装置前面側から回収する標本回収部が備えられていることが好ましい。
これにより、装置前面側から薄切片標本が回収されるので、薄切片標本の回収における作業者の作業動線が短縮される。

また、本発明に係る薄切片作製装置は、複数の前記薄切片標本を収納可能な収納ケースを前記装置前面側から供給するケース供給部が備えられ、前記薄切片標本は、前記標本回収部から前記収納ケースに収納された状態で回収されることが好ましい。
これにより、複数の薄切片標本が収納ケースにそれぞれ入れられて標本回収部からまとめて回収される。また、この収納ケースは装置前面側から供給されるので、収納ケースの供給における作業者の作業動線が短縮される。

本発明に係る薄切片作製装置によれば、搬送機構が装置前面に沿って延在されるので、薄切片作製装置の奥行き寸法を抑えることができ、薄切片作製装置の小型化を図ることができる。

本発明の実施の形態を説明するための薄切片作製装置のレイアウトを示した平面図である。

以下、本発明に係る薄切片作製装置の実施の形態について、図面に基いて説明する。
なお、本実施の形態に係る薄切片作製装置１においては、作業者が作業する側（図１における下側）の面を装置前面１ａとし、その反対側（図１における上側）の面を装置後面１ｂとし、これら前後面１ａ，１ｂに直交する側面（図１における左右の面）を装置側面１ｃとする。また、本実施の形態に係る薄切片作製装置１の装置前面１ａは、薄切片作製装置１の長手方向（図１における左右方向）に沿って延びた面であり、薄切片Ｘ（薄切片標本Ｘ´）の作製を行う作業者は、装置前面１ａ側に立って作業する。

図１に示すように、薄切片作製装置１は、包埋ブロックＢを薄切して薄切片Ｘを作製し、その薄切片ＸをスライドガラスＧに貼り付けて薄切片標本Ｘ´を作製する装置である。包埋ブロックＢは、生体試料を包埋材で包埋してなるブロックであり、その上面が図示せぬ面出し装置によって面出し（粗削り）されて前記生体試料の所望の断面が露出された状態となっている。薄切片作製装置１の概略構成としては、基台２と、マガジン保持部３（本発明におけるブロック供給部に相当する。）と、ブロック搬送機構４と、移動機構５と、切刃６と、切刃供給部７と、切刃回収部８と、薄切片搬送機構９と、載せ替え機構１０と、湯伸展機構１１と、スライドガラス搬送機構１２と、スライドガラス供給部１３と、ケース供給部１４と、収納ケース搬送機構１５と、標本回収部１６と、を備えている。

基台２は、横方向（図１における左右方向）に長い平面視長方形の載置台であり、この基台２の上に、上記した各部３〜１６がそれぞれ載置されている。詳しく説明すると、基台２の前面側部分（装置前面１ａ）には、マガジン保持部３、切刃回収部８、切刃供給部７、スライドガラス供給部１３、ケース供給部１４及び標本回収部１６が配設されている。一方、基台２の後面側部分（装置後面部）には、ブロック搬送機構４、移動機構５、薄切片搬送機構９、載せ替え機構１０、スライドガラス搬送機構１２及び収納ケース搬送機構１５の各駆動部が配設されている。また、基台２には、矩形箱状の図示せぬカバーが取り付けられており、このカバーの内側に、上記した各部３〜１６が収容されている。

マガジン保持部３は、複数の包埋ブロックＢを収納したブロックマガジンＭを保持するものであり、包埋ブロックＢをマガジン単位で装置前面１ａ側から供給及び回収するブロック供給・回収部である。詳しく説明すると、マガジン保持部３は、鉛直軸回りに回転可能な支柱３０と、支柱３０の上下端部からそれぞれ径方向外側に向けて突出された円環状のフランジ部３１と、を備えている。上下のフランジ部３１の外縁部には、ブロックマガジンＭを着脱可能に把持する把持部３２が、周方向に並べて設けられている。ブロックマガジンＭは、複数の包埋ブロックＢをそれぞれ保持して縦方向に並設させたカセットである。このブロックマガジンＭは、その上下端部が上記した把持部３２にそれぞれ把持されることでマガジン保持部３に装填されており、マガジン保持部３には、周方向に並設された複数のブロックマガジンＭが保持されている。なお、上記した図示せぬカバーの前面部分（装置前面１ａ側の周壁部）には、ブロックマガジンＭを出し入れするための図示せぬ装填口が設けられている。

ブロック搬送機構４は、マガジン保持部３に保持されたブロックマガジンＭから包埋ブロックＢを取り出して後述する支持台５２に載せたり、或いは、薄切後の包埋ブロックＢを支持台５２から取り出してブロックマガジンＭ内に収納させて戻したりする機構である。詳しく説明すると、ブロック搬送機構４は、適宜回転させたり屈曲させたりすることが可能な可動アーム４０と、可動アーム４０の先端部に設けられて包埋ブロックＢを把持する把持部４１と、可動アーム４０及び把持部４１をそれぞれ適宜可動させる駆動機構４２と、を備えている。

移動機構５は、包埋ブロックＢを切刃６側に向けて移動させて包埋ブロックＢの上面を切刃６で薄切させる機構であり、包埋ブロックＢを装置前面１ａに対して斜めに移動させる機構である。詳しく説明すると、移動機構５は、装置前面１ａに対して斜めに延在するガイドレール５０と、ガイドレール５０に沿って走行可能なスライダ５１と、スライダ５１に固定された支持台５２と、スライダ５１をガイドレール５０に沿って往復移動させる駆動機構５３と、を備えている。ガイドレール５０は、平面視において、装置前面１ａに対して斜めに延設されており、切刃６側に向かうに従い装置前面１ａ側に傾けて配設されている。支持台５２は、包埋ブロックＢ（ワーク）が載せられるとともにその包埋ブロックＢを仮固定するワーク台であり、スライダ５１と共にガイドレール５０に沿って、平面視における切刃６に重なる位置と切刃６から離間する位置との間で往復移動するものである。また、移動機構５には、支持台５２の高さ位置を調節する図示せぬ送り出し機構と、支持台５２の傾斜角度や傾斜方向を調節する図示せぬ角度調節機構と、支持台５２の配置方向を調節する図示せぬ方向転換機構と、を備えており、支持台５２に載せられた包埋ブロックＢの切刃６に対する高さ位置、傾き、及び向きがそれぞれ調節可能である。

切刃６は、包埋ブロックＢの上面を薄切するためのブレードであり、切刃６の刃（鋭角に尖って包埋ブロックＢを切削する部分）は、装置前面１ａに対して垂直に配設されている。詳しく説明すると、切刃６は、水平に配設された直線板状のブレードであり、少なくとも支持台５２側の側部に刃が形成されている。この切刃６は、装置前面１ａに対して垂直に延設されており、その軸方向に移動可能（位置調節可能）及び着脱可能に設けられている。

切刃供給部７は、複数の取替え用の切刃６を装置前面１ａ側から供給するための供給部である。詳しく説明すると、切刃供給部７は、複数の取替え用の切刃６を収容する切刃収容部７０と、装置前面１ａ側から切刃収容部７０内に取替え用の切刃６を供給するための図示せぬ供給口と、を備えている。切刃収容部７０は、切刃６の装置前面１ａ側に配設されており、この切刃収容部７０の内側には、複数の取替え用の切刃６がそれぞれ装置前面１ａに対して垂直に配列されて収納されている。なお、前記供給口は、上記した図示せぬカバーの前面部分に設けられている。

切刃回収部８は、使用済みの切刃６を装置前面１ａ側から回収する回収部である。詳しく説明すると、切刃回収部８は、使用済みの切刃６を収容する切刃回収ボックス８０と、取り外された切刃６を切刃回収ボックス８０に投入させるシューター８１と、切刃回収ボックス８０を装置前面１ａ側から回収するための図示せぬ回収口と、を備えている。シューター８１は、切刃６の取り外し部分から切刃回収ボックス８０の口部に向かって下向きに傾斜されており、取り外された切刃６はシューター８１上を滑り落ちて切刃回収ボックス８０内に収容される。なお、前記回収口は、上記した図示せぬカバーの前面部分に設けられている。

薄切片搬送機構９は、包埋ブロックＢから削り出された薄切片Ｘを搬送する機構であり、薄切片Ｘを装置前面１ａに沿って横方向に搬送する機構である。詳しく説明すると、薄切片搬送機構９は、輪状にしたベルトの上に薄切片Ｘを載せ、そのベルトを回転させることで薄切片Ｘを移動させるベルトコンベア９０からなる。このベルトコンベア９０は、切刃６の近傍から装置前面１ａに沿って後述する水槽１００側（移動機構５の反対側）に向けて延設されている。

載せ替え機構１０は、ベルトコンベア９０上の薄切片ＸをスライドガラスＧに載せ替えるための機構であり、スライドガラスＧの所定位置に薄切片Ｘを貼り付けるための機構である。詳しく説明すると、載せ替え機構１０は、水が貯留された水槽１００と、薄切片Ｘを載置可能な中継部材１０１と、中継部材１０１を移動駆動、回転駆動又は傾倒駆動させる駆動機構１０２と、を備えている。

上記した水槽１００の中には、ベルトコンベア９０の端部が挿入されている。このベルトコンベア９０の端部は、そのベルトコンベア９０によって搬送された薄切片Ｘがベルトコンベア９０から剥がれて水槽１００内の水面に浮遊するように、水面に対して斜めに挿入されている。中継部材１０１は、水槽１００内の水を介してベルトコンベア９０から受け渡された薄切片Ｘを載せて一時的に保持した後、後述するスライドガラス搬送機構１２によって搬送されたスライドガラスＧに水槽１００内の水を介して受け渡す部材である。中継部材１０１としては、例えば枠内に網状の膜を張設した部材を用いることが可能である。駆動機構１０２は、中継部材１０１を直交する水平２軸および鉛直軸に沿ってそれぞれ移動させると共に水平軸回り及び鉛直軸回りに回転させる機構である。

スライドガラス搬送機構１２は、スライドガラスＧを把持して搬送する機構であり、スライドガラス供給部１３からスライドガラスＧを取り出した後、そのスライドガラスＧに載せ替え機構１０から受け渡される薄切片Ｘを貼り付け、その後、湯伸展機構１１で薄切片Ｘを湯伸展させた後、薄切片標本Ｘ´を後述する収納ケースＣ内に収納させる機構である。詳しく説明すると、スライドガラス搬送機構１２は、スライドガラスＧを把持する把持部１２０と、把持部１２０を移動駆動、回転駆動又は傾倒駆動させる駆動機構１２１と、を備えている。この駆動機構１２１は、把持部１２０を直交する水平２軸および鉛直軸に沿ってそれぞれ移動させると共に水平軸回り及び鉛直軸回りに回転させる機構である。

湯伸展機構１１は、スライドガラスＧに貼り付けられた薄切片Ｘを湯で伸展させるための機構であり、湯が貯留された水槽１１０と、水槽１１０内に浮遊した薄切片ＸをエアでスライドガラスＧに再貼着させる図示せぬブロー装置と、を備えている。

スライドガラス供給部１３は、上記したスライドガラスＧを装置前面１ａ側から供給するための供給部である。詳しく説明すると、スライドガラス供給部１３は、複数のスライドガラスＧを収容するスライドガラス収容部１３０と、装置前面１ａ側からスライドガラス収容部１３０内にスライドガラスＧを供給するための図示せぬ供給口と、を備えている。スライドガラス収容部１３０内には、複数のスライドガラスＧがフロスト部の色毎に積層させて収容されている。なお、前記供給口は、上記した図示せぬカバーの前面部分に設けられている。

ケース供給部１４は、薄切片Ｘを貼り付けたスライドガラスＧ（薄切片標本Ｘ´）を収納可能な収納ケースＣを装置前面１ａ側から供給するための供給部である。詳しく説明すると、ケース供給部１４は、複数の収納ケースＣを収容するケース収容部１４０と、装置前面１ａ側からケース収容部１４０内に収納ケースＣを供給するための図示せぬ供給口と、を備えている。なお、前記供給口は、上記した図示せぬカバーの前面部分に設けられている。

標本回収部１６は、薄切片Ｘが貼り付けられたスライドガラスＧ（薄切片標本Ｘ´）を装置前面１ａ側から回収する回収部であり、複数の薄切片標本Ｘ´が収納された収納ケースＣを装置前面１ａ側から回収するため回収部である。詳しく説明すると、標本回収部１６は、各々複数の薄切片標本Ｘ´を収納した複数の収納ケースＣを収容するケース収容部１６０と、装置前面１ａ側からケース収容部１６０内の収納ケースＣを回収するための図示せぬ回収口と、を備えている。なお、前記回収口は、上記した図示せぬカバーの前面部分に設けられている。

収納ケース搬送機構１５は、収納ケースＣを把持して搬送する機構であり、ケース供給部１４から収納ケースＣを取り出すと共に、薄切片標本Ｘ´を収納した収納ケースＣを標本回収部１６のケース収容部１６０に収容させる機構である。詳しく説明すると、収納ケース搬送機構１５は、収納ケースＣを把持する把持部１５０と、把持部１５０を移動駆動、回転駆動又は傾倒駆動させる駆動機構１５１と、を備えている。この駆動機構１５１は、把持部１５０を直交する水平２軸および鉛直軸に沿ってそれぞれ移動させると共に水平軸回り及び鉛直軸回りに回転させる機構である。

次に、上記した構成からなる薄切片作製装置１の作用について説明する。

まず、装置前面１ａ側からマガジン保持部３にブロックマガジンＭを装填する。具体的に説明すると、予めブロックマガジンＭに複数の包埋ブロックＢを収納させておく。そして、そのブロックマガジンＭを、装置前面１ａ側に形成された図示せぬ装填口からマガジン保持部３に装填する。このとき、ブロックマガジンＭの上端部及び下端部をマガジン保持部３の把持部３２にそれぞれ嵌め込んでブロックマガジンＭを保持させる。

また、装置前面１ａ側から切刃供給部７に取替え用の切刃６を供給しておく。具体的に説明すると、装置前面１ａ側に形成された図示せぬ供給口から切刃収容部７０内に複数の取替え用の切刃６を収納させる。
また、装置前面１ａ側からスライドガラス供給部１３にスライドガラスＧを供給しておく。具体的に説明すると、装置前面１ａ側に形成された図示せぬ供給口からスライドガラス収容部１３０内に複数のスライドガラスＧをフロスト部の色毎に積層させて収納させる。
また、装置前面１ａ側からケース供給部１４に収納ケースＣを供給しておく。具体的に説明すると、装置前面１ａ側に形成された図示せぬ供給口からケース収容部１４０内に複数の収納ケースＣを収納させる。

次に、ブロック搬送機構４によって、マガジン保持部３に保持されたブロックマガジンＭから包埋ブロックＢを取り出して移動機構５の支持台５２に載せる。具体的に説明すると、駆動機構４２によって可動アーム４０を駆動させて把持部４１をマガジン保持部３のところまで移動させ、マガジン保持部３に保持されたブロックマガジンＭ内の包埋ブロックＢを把持部４１で把持して取り出す。続いて、駆動機構４２によって可動アーム４０を駆動させて把持部４１を移動機構５の支持台５２のところまで移動させ、把持部４１に把持された包埋ブロックＢを支持台５２上に載せる。

次に、移動機構５によって、支持台５２を切刃６側に向けて移動させ、支持台５２に載せられた包埋ブロックＢの上面を切刃６で薄切して薄切片Ｘを作製する。具体的に説明すると、駆動機構５３によってスライダ５１をガイドレール５０に沿って切刃６側に移動させ、スライダ５１に固定された支持台５２をスライダ５１と共に切刃６側に移動させる。このとき、図示せぬ送り出し機構、角度調整機構及び方向転換機構によって支持台５２の高さ位置や傾斜角度、傾斜方向、配置方向をそれぞれ調節する。これにより、支持台５２に載せられた包埋ブロックＢの切刃６に対する高さ位置、傾き、及び向きがそれぞれ調節され、包埋ブロックＢの上面が切刃６によって所望の方向から所望の均一の厚みで薄切されて薄切片Ｘが作製される。その後、包埋ブロックＢの上面の薄切後、駆動機構５３によってスライダ５１をガイドレール５０に沿って元の位置に移動させ、スライダ５１に固定された支持台５２をスライダ５１と共に元の位置に戻す。そして、必要に応じて再度、支持台５２を切刃６側に移動させて包埋ブロックＢの上面を切刃６で薄切する。

次に、包埋ブロックＢの薄切が完了したところで、ブロック搬送機構４によって、支持台５２に載せられた包埋ブロックＢを、マガジン保持部３に保持されたブロックマガジンＭに収容させて戻す。具体的に説明すると、駆動機構４２によって可動アーム４０を駆動させて把持部４１を支持台５２のところまで移動させ、支持台５２上に載せられた包埋ブロックＢを把持部４１で把持する。続いて、駆動機構４２によって可動アーム４０を駆動させて把持部４１をマガジン保持部３のところまで移動させ、把持部４１に把持された包埋ブロックＢを、マガジン保持部３に保持されたブロックマガジンＭ内に挿入して収納させる。

また、切刃６で薄切された薄切片Ｘを薄切片搬送機構９によって水槽１００まで搬送する。具体的に説明すると、切刃６によって薄切された薄切片Ｘは、ベルトコンベア９０上に削り出され、ベルトコンベア９０上に載せられる。そして、ベルトコンベア９０のベルトが回転することでベルトコンベア９０上の薄切片Ｘは水槽１００側に搬送される。

次に、ベルトコンベア９０上の薄切片Ｘを載せ替え機構１０によってスライドガラスＧに載せ替える。
具体的に説明すると、駆動機構１０２によって中継部材１０１を駆動させて中継部材１０１をベルトコンベア９０の水槽１００側の端部の前方まで移動させる。そして、ベルトコンベア９０上に載せられた薄切片Ｘを、水槽１００内の水面を介して中継部材１０１に載せ替える。続いて、中継部材１０１に載せられた薄切片Ｘの位置を図示せぬ撮影装置などで検出した後、駆動機構１０２によって中継部材１０１をスライドガラスＧへの載せ替え位置まで移動させる。
一方、スライドガラス搬送機構１２によってスライドガラスＧを水槽１００まで搬送する。詳説すると、スライドガラス搬送機構１２の把持部１２０を駆動機構１２１によってスライドガラス供給部１３のところまで移動させ、スライドガラス収容部１３０に収容された複数のスライドガラスＧの中から所望の色のフロスト部のスライドガラスＧを選択して把持部１２０で把持して取り出す。続いて、その把持部１２０を駆動機構１２１によって水槽１００内の上記載せ替え位置のところまで移動させる。
次に、中継部材１０１に載せられた薄切片Ｘを、水槽１００内の水面を介して、把持部１２０に把持されたスライドガラスＧに載せ替える。これにより、スライドガラスＧに薄切片Ｘが貼着される。

次に、薄切片Ｘが貼り付けられたスライドガラスＧを湯伸展機構１１によって伸展させる。具体的に説明すると、スライドガラス搬送機構１２の駆動機構１２１によって把持部１２０を湯伸展機構１１の水槽１１０のところまで移動させ、その把持部１２０に把持されたスライドガラスＧを水槽１１０内の湯の中に浸ける。これにより、そのスライドガラスＧに貼り付けられた薄切片Ｘは、スライドガラスＧから剥離して湯の水面に浮遊すると共に湯によって伸展される。その後、駆動機構１２１によって把持部１２０を操作してスライドガラスＧを湯の中から持ち上げ、湯の水面に浮遊した薄切片ＸをスライドガラスＧで掬い上げる。また、このとき、図示せぬブロー装置によってスライドガラスＧの表面にエアを吹き付けて薄切片ＸをスライドガラスＧに再貼着させる。これにより、スライドガラスＧに薄切片Ｘが貼着された薄切片標本Ｘ´が作製される。

次に、薄切片標本Ｘ´を収納ケースＣに収納する。具体的に説明すると、まず、予め、収納ケース搬送機構１５の把持部１５０を駆動機構１５１によってケース供給部１４のケース収容部１４０のところまで移動させ、ケース収容部１４０内に収容された空の収納ケースＣを把持部１５０で把持して取り出して所定のケースセット位置に配置させておく。その後、薄切片標本Ｘ´を把持したスライドガラス搬送機構１２の把持部１２０を駆動機構１２１によって上記収納ケースＣのところまで移動させ、薄切片標本Ｘ´を収納ケースＣの中に収納させる。
また、以上の工程により、上記した収納ケースＣの中に複数の薄切片標本Ｘ´を収納させる。

次に、複数の薄切片標本Ｘ´を収納させた収納ケースＣを標本回収部１６に搬送する。具体的に説明すると、収納ケース搬送機構１５の把持部１５０を収納ケースＣ（上記したケースセット位置に配置された収納ケースＣ）のところまで移動させ、その収納ケースＣを把持部１５０で把持する。続いて、その把持部１５０を標本回収部１６のケース収容部１６０のところまで移動させ、薄切片標本Ｘ´を収納した収納ケースＣを標本回収部１６のケース収容部１６０の中に収容させる。

次に、標本回収部１６のケース収容部１６０に収容された収納ケースＣを回収する。具体的に説明すると、装置前面１ａ側に形成された図示せぬ回収口から標本回収部１６に収容された薄切片標本Ｘ´を収納ケースＣごと取り出して回収する。

また、切刃６で所定回数の薄切を行ったところで、切刃６の交換を行う。具体的に説明すると、使用済みの切刃６が取り外されると共に切刃供給部７から新たな切刃６が供給される。取り外された使用済みの切刃６はシューター８１上を滑り落ちて切刃回収ボックス８０内に収容される。そして、切刃回収ボックス８０内に使用済みの切刃６が貯まった時点で、図示せぬ回収口から切刃回収ボックス８０を取り出して切刃回収ボックス８０内の使用済みの切刃６を廃棄し、その後、切刃回収ボックス８０を図示せぬ回収口から装置内に入れてシューター８１の下方に設置する。

上記した構成からなる薄切片作製装置１によれば、切刃６で薄切された薄切片Ｘの搬送方向を方向転換させることなく、薄切片Ｘを装置前面１ａと平行に搬送させることができるので、薄切片作製装置１の奥行き寸法を抑えることができ、薄切片作製装置１の小型化を図ることができる。

また、上記した薄切片作製装置１では、マガジン保持部３（ブロック供給部）、切刃供給部７、切刃回収部８、スライドガラス供給部１３、ケース供給部１４及び標本回収部１６がそれぞれ装置前面１ａ側に配設されているので、ブロックマガジンＭ（包埋ブロックＢ）の装填作業、切刃６の供給・回収作業、スライドガラスＧや収納ケースＣの供給作業、薄切片標本Ｘ´の回収作業における作業者の作業動線が短縮されるので、作業者の負担を軽減させ、作業効率を向上させることができる。

以上、本発明に係る薄切片作製装置の実施の形態について説明したが、本発明は上記した実施の形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
例えば、上記した実施の形態では、装置前面１ａ側からブロックマガジンＭ（包埋ブロックＢ）、切刃６、スライドガラスＧ、収納ケースＣや薄切片標本Ｘ´を出し入れする構成となっているが、本発明は、装置後面１ｂ側や装置側面１ｃ側、装置上面側等からブロックマガジンＭ（包埋ブロックＢ）を出し入れする構成にすることも可能である。例えば、ブロックマガジンＭを供給する供給口を図示せぬカバーの側面に形成することも可能であり、或いは、薄切片標本Ｘ´を収納ケースＣごと取り出す回収口を図示せぬカバーの側面に形成することも可能である。

また、上記した実施の形態では、水槽１００を用いた載せ替え機構１０によって薄切片ＸをスライドガラスＧに貼り付けているが、本発明は、他の機構で薄切片ＸをスライドガラスＧに貼り付けることも可能であり、例えば、薄切片ハンドリングマシンによって薄切片Ｘを把持してスライドガラスＧに貼り付けることも可能である。

その他、本発明の主旨を逸脱しない範囲で、上記した実施の形態における構成要素を周知の構成要素に置き換えることは適宜可能であり、また、上記した変形例を適宜組み合わせてもよい。

薄切片作製装置１ａ 装置前面
マガジン保持部（ブロック供給部）移動機構切刃切刃供給部切刃回収部薄切片搬送機構（搬送機構）スライドガラス供給部ケース供給部標本回収部Ｂ 包埋ブロック
Ｃ 収納ケース
薄切片Ｘ´ 薄切片標本

Claims (6)

1. 生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切するための切刃と、
   前記包埋ブロックを前記切刃の刃側に向けて移動させて前記包埋ブロックの上面を前記切刃で薄切させる移動機構と、
   前記包埋ブロックから削り出された薄切片を搬送する搬送機構と、
   を備えた薄切片作製装置において、
   前記切刃の刃が、装置前面に対して垂直に延在され、前記包埋ブロックが前記移動機構によって前記装置前面に対して斜めに移動され、前記薄切片が前記搬送機構によって前記装置前面に沿って搬送されることを特徴とする薄切片作製装置。
2. 請求項１に記載の薄切片作製装置において、
   前記切刃は取替え可能に設けられており、
   取替え用の切刃を前記装置前面側から供給する切刃供給部と、使用済みの切刃を前記装置前面側から回収する切刃回収部と、が備えられていることを特徴とする薄切片作製装置。
3. 請求項１または２に記載の薄切片作製装置において、
   前記包埋ブロックを前記装置前面側から供給するブロック供給部が備えられていることを特徴とする薄切片作製装置。
4. 請求項１から３の何れか一項に記載の薄切片作製装置において、
   前記薄切片を貼り付けるためのスライドガラスを前記装置前面側から供給するスライドガラス供給部が備えられていることを特徴とする薄切片作製装置。
5. 請求項４に記載の薄切片作製装置において、
   前記薄切片を前記スライドガラスに貼り付けて作製された薄切片標本を前記装置前面側から回収する標本回収部が備えられていることを特徴とする薄切片作製装置。
6. 請求項５に記載の薄切片作製装置において、
   複数の前記薄切片標本を収納可能な収納ケースを前記装置前面側から供給するケース供給部が備えられ、
   前記薄切片標本は、前記標本回収部から前記収納ケースに収納された状態で回収されることを特徴とする薄切片作製装置。

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