JP4831486B2 - 薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法 - Google Patents

Description

本発明は、人体や実験動物等から取り出した生体試料を包埋した包埋ブロックから作製した薄切片を、スライドガラス上に載置して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法に関する。

従来から、人体や実験動物等から取り出した生体試料を検査、観察する方法の１つとして、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製して生体試料の観察を行う方法が知られている。より詳しくは、包埋ブロックから作製された薄切片をプレート上に載置して薄切片標本を作製し、プレート上において薄切片に含まれた生体試料に染色処理を行って、生体試料の観察が行われる。

ここで、例えば前臨床試験においては、一試験当たり数百個の包埋ブロックを作製し、さらに一包埋ブロック当たり数枚の薄切片標本を作製する。このため、作業者は膨大な枚数の薄切片標本を作製する必要があるため、近年、包埋ブロックから薄切片標本を作製するまでの一連の工程を行うことが可能な薄切片標本作製装置が開発されていきている。このような薄切片標本作製装置としては、切削された薄切片を搬送する搬送手段と、プレート上に接着用水を滴下させ、該接着用水を介して搬送手段によって搬送される薄切片をプレート上に転写させる転写手段と、加熱してプレート上の薄切片を伸展させる伸展装置を備えたものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。このような薄切片標本作製装置によれば、作製した薄切片を薄切片搬送手段によってプレートまで搬送し、転写手段によって薄切片をプレートに転写して薄切片標本を作製することができるとされている。また、伸展装置によって加熱することで、プレート上の接着用水を蒸発させて、プレートに載置された薄切片の皺を伸ばしてプレートに貼り付けることができるとされている。
特開２００４−２８９１０号公報

しかしながら、特許文献１による装置及び方法において、転写手段によってプレート上に供給される接着用水は、プレートの表面との表面張力のみによってプレート上に保持されている。従って、プレート上に保持可能な接着用水には限界があり、それ故に搬送手段からプレート上に薄切片を確実に受け渡すことができない場合があった。また、薄切片がプレート上に受け渡されたとしても、プレート上で接着用水が流動してしまい、接着用水とともに、薄切片が移動、あるいは、流出してしまう場合があった。さらに、上記のように十分な接着用水を保持することができないが故に、プレート上に薄切片を載置する際に、薄切片とプレートとの間に気泡が巻き込まれてしまう場合があった。このような場合には、次工程において伸展装置で加熱伸展したとしても、気泡によりプレートと薄切片との間に隙間が生じ、伸展せずに皺が生じてしまう。このため、特許文献１による装置及び方法では、歩留まりが低下してしまい、また、薄切片に皺が無い一定の品質の薄切片標本を得ることが困難であった。

この発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであって、プレート上に確実に薄切片を載置して、歩留まり良く、薄切片に皺が無い一定の品質の薄切片標本を作製することが可能な薄切片標本作製装置、及び、薄切片標本の作製方法を提供するものである。

上記課題を解決するために、この発明は以下の手段を提案している。
本発明は、生体試料が包埋剤によって包埋された包埋ブロックを所定の厚さで切削することで作製された薄切片を、プレート上に載置して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置であって、略枠状で疎水性の膜で形成された保持枠を、前記プレートの表面の内、少なくとも前記薄切片が載置される載置範囲を含む保持範囲を囲むように形成する保持枠形成手段と、該保持範囲内に、接着用水を供給する接着用水供給手段と、該接着用水を有した状態の前記プレートを載置する載置台と、前記包埋ブロックから作製された前記薄切片を搬送し、前記載置台上に載置された前記プレートの前記載置範囲内に前記薄切片を載置する搬送手段とを備えることを特徴としている。

また、本発明は、生体試料が包埋剤によって包埋された包埋ブロックを所定の厚さで切削することで作製された薄切片を、プレート上に載置して薄切片標本を作製する薄切片標本の作製方法であって、略枠状で疎水性の膜で形成された保持枠を、前記プレートの表面の内、少なくとも前記薄切片が載置される載置範囲を含む保持範囲を囲むように形成する保持枠形成工程と、該保持範囲内に、接着用水を供給する接着用水供給工程と、該接着用水を有する前記プレートの前記載置範囲内に、前記薄切片を載置する薄切片載置工程とを備えることを特徴としている。

この発明に係る薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法によれば、保持枠形成工程として、保持枠形成手段によって、プレートの表面上で、薄切片が載置される載置範囲を含む保持範囲を囲むように、略枠状の保持枠が形成される。次に、接着用水供給工程として、接着用水供給手段によって、プレートの表面上の保持範囲に必要量の接着用水を供給する。保持枠は疎水性の膜で形成されているので、供給された接着用水は、保持枠より内側で保持範囲に、供給された量に応じた厚さを有して確実に保持された状態となる。このため、薄切片載置工程として、載置台に、接着用水を有した状態のプレートを載置し、搬送手段によって薄切片を搬送してプレート上の載置範囲内に載置すれば、接着用水によって搬送手段からプレートに確実に薄切片を受け渡すことができ、また、移動あるいは流出してしまうことなく確実に薄切片を載置範囲に保持することができる。また、十分な接着用水を保持することができる故に、気泡を巻き込むこと無く、プレートの載置範囲に薄切片を載置することができる。

また、上記の薄切片標本作製装置において、前記保持枠形成手段は、前記保持範囲として、前記載置範囲から外側に突出した突出部を有するように、前記保持枠の一部を突出して形成可能であることがより好ましいとされている。
また、上記の薄切片標本の作製方法において、前記保持枠形成工程は、前記保持範囲として、前記載置範囲から外側に突出した突出部を有するように、前記保持枠の一部を突出させて形成することがより好ましいとされている。

この発明に係る薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法によれば、保持枠形成工程において、保持枠形成手段によって、保持枠の一部を突出させることで、保持枠で形成される保持範囲を、載置範囲から外側に突出した突出部を有するものとすることができる。このため、薄切片載置工程によってプレートの載置範囲に薄切片を載置した状態で、薄切片の外側に、保持範囲の一部を突出した状態で露出させることができ、薄切片載置後も、必要に応じて、接着用水を供給、吸水し、接着用水の量をコントロールすることが可能となる。

さらに、上記の薄切片標本作製装置において、前記保持範囲の前記突出部から露出する前記接着用水を吸水する吸水手段を備えることがより好ましいとされている。
さらに、上記の薄切片標本の作製方法において、前記薄切片載置工程後に、前記保持範囲の前記突出部から露出する前記接着用水を吸水する吸水工程を備えることがより好ましいとされている。

この発明に係る薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法によれば、吸水工程として、吸水手段によって、保持範囲の突出部から接着用水を吸水すれば、薄切片とプレートとの間に介装された接着用水を取り除くことができる。すなわち、薄切片載置工程では必要な接着用水を保持した状態で薄切片を載置することができる一方、薄切片載置工程後では余分な接着用水を除去することができる。

また、上記の薄切片標本作製装置において、前記保持枠形成手段は、前記プレートの前記表面に前記保持枠を複数形成可能であることがより好ましいとされている。
また、上記の薄切片標本の作製方法において、前記保持枠形成工程は、前記プレートの前記表面に前記保持枠を複数形成するとともに、前記接着用水供給工程及び前記薄切片載置工程は、複数の前記保持枠で形成された前記保持範囲のそれぞれに、前記接着用水を供給し、前記薄切片を載置することがより好ましいとされている。

この発明に係る薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法によれば、保持枠形成工程において、保持枠形成手段によって保持枠を複数形成することで、各保持枠によって、薄切片を載置可能な載置範囲を含む保持範囲を複数形成することができる。このため、一つのプレート上に複数の薄切片を載置することができる。ここで、各載置範囲は、対応する保持枠によって囲まれていることで、載置された薄切片が隣接する載置範囲に移動してしまい、あるいは、隣接する載置範囲から異物が混入してしまうことを防ぐことができる。

また、上記の薄切片標本作製装置において、前記保持枠形成手段は、前記保持枠を、前記包埋剤によって形成することがより好ましいとされている。
また、上記の薄切片標本の作製方法において、前記保持枠形成工程は、前記保持枠を、前記包埋剤によって形成することがより好ましいとされている。

この発明に係る薄切片標本作製装置及び薄切片標本の作製方法によれば、保持枠は、保持枠形成工程において、保持枠形成手段によって包埋剤で形成されることで、載置範囲に載置される薄切片と同一材質とすることができる。このため、薄切片標本作製後は、プレート上の薄切片に含まれる包埋剤を除去する工程に応じて同時に除去することができ、その後の薄切片に含まれる生体試料に染色する工程において支障となってしまうことが無い。

本発明の薄切片標本作製装置によれば、保持枠形成手段を備えることで、保持枠で形成された保持範囲に接着用水を確実に保持し、プレートと薄切片との間に気泡が発生してしまうこと無く、確実に薄切片をプレート上に受け渡して、載置することができる。このため、歩留まり良く、薄切片に皺が無い一定の品質を有した薄切片標本を作製することができる。
本発明の薄切片標本の作製方法によれば、保持枠形成工程を備えることで、保持枠で形成された保持範囲に接着用水を確実に保持し、プレートと薄切片との間に気泡が発生してしまうこと無く、確実に薄切片をプレート上に受け渡して、載置することができる。このため、歩留まり良く、薄切片に皺が無い一定の品質を有した薄切片標本を作製することができる。

（第１の実施形態）
図１から図５は、この発明に係る実施形態を示している。図１に示す薄切片標本作製装置１は、生体試料Ｓが包埋された包埋ブロックを切削して厚さ３〜５μｍ程度の極薄の薄切片Ｂを作製し、薄切片Ｂに含まれる生体試料Ｓを検査、観察する過程において、薄切片Ｂを、スライドガラス（プレート）Ｐ１上の所定の載置範囲Ｐ３に載置して薄切片標本Ｐを作製する装置である。生体試料Ｓは、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器などの組織から切除された試料であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野などで適時選択されるものである。また、包埋ブロックは、上記のような生体試料Ｓを包埋剤Ｂ１によって包埋、すなわち周囲を覆い固めたものであり、生体試料Ｓは、通常、その種類毎に向きを統一させて包埋されている。このような包埋ブロックは、より詳しくは、以下のように作製されるものである。まず、上記の生体試料Ｓの塊をホルマリンに漬けて、生体試料Ｓを構成する蛋白質を固定する。そして、組織を固い状態にした後、適当な大きさに切断する。最後に、切断された生体試料Ｓの内部の水分を包埋剤Ｂ１に置き換えたものを、溶解した包埋剤Ｂ１の中に埋め込んで、固めることで作製される。ここで、包埋剤Ｂ１は、上記のように液状化と冷却固化が容易に可能とされるとともに、有機溶媒に浸漬することで溶解する材質で、樹脂やパラフィンなどである。本実施形態では、包埋剤Ｂ１としてパラフィンを使用している。そして、この包埋ブロックを切削することで、所定の厚さを有し、包埋剤Ｂ１の内部に生体試料Ｓを含んだ薄切片Ｂが作製される。
以下、薄切片標本作製装置１の構成について説明する。

図１に示すように、薄切片標本作製装置１は、薄切片Ｂが載置されていないスライドガラスＰ１を収納するスライドガラス保管庫２と、作製された薄切片標本Ｐを収納する薄切片標本保管庫３と、スライドガラスＰ１を載置する載置面４ａを有する載置台４と、包埋ブロックから作製された薄切片Ｂを搬送する搬送手段５と、各構成を制御する制御部６とを備える。また、スライドガラス保管庫２、薄切片標本保管庫３、及び、載置台４の間には、これらが配列するＸ軸方向及び上下方向であるＺ軸方向にスライドガラスＰ１及び薄切片標本Ｐを搬送する手段であるハンドリングロボット７が設けられている。

ハンドリングロボット７は、Ｚ軸方向に立設されたＺ軸ガイドレール８と、Ｚ軸ガイドレール８上でＸ軸方向に配設されたＸ軸ガイドレール９と、Ｘ軸ガイドレール９上に設けられてスライドガラスＰ１を把持する把持部１０とを備える。Ｚ軸ガイドレール８には、Ｚステージ８ａがＺ軸方向に移動自在に設けられている。また、Ｘ軸ガイドレール９は、Ｚステージ８ａに取り付けられていて、これによりＺ軸ガイドレール８上でＺ軸方向に移動可能となっている。Ｘ軸ガイドレール９には、Ｘステージ９ａがＸ軸方向に移動自在に設けられている。また、把持部１０は、Ｘステージ９ａに、Ｘ軸及びＺ軸を含む面内で回転可能に取り付けられている。このため、把持部１０は、Ｘ軸ガイドレール９上で、向きを自在に変化させながらＸ軸方向及びＺ軸方向に移動可能となっている。また、把持部１０は、一対のアーム１０ａを有していて、一対のアーム１０ａの間隔を変化させることによってスライドガラスＰ１の端部を挟持することが可能である。これにより、制御部６による制御のもと、スライドガラス保管庫２及び薄切片標本保管庫３のそれぞれと、載置台４との間で、スライドガラスＰ１及び薄切片標本Ｐを搬送することが可能である。

搬送手段５は、Ｘ軸方向に沿って配設された搬送テープ１１によって構成されている。搬送テープ１１の両端は、図示しないが、それぞれローラに巻き取られている。また、搬送テープ１１の上面１１ａには、図示しない帯電装置によってマイナスの電荷が与えられている。一方、搬送手段５によって搬送される薄切片Ｂには、図示しない他の帯電装置によってプラスの電荷が与えられている。このため、薄切片Ｂは、静電気によって、搬送テープ１１の下面１１ｂに貼り付けられた状態に保たれていている。また、搬送テープ１１は、載置台４の前後において、第一の駆動ローラ１２ａ及び第一の補助ローラ１２ｂ、並びに、第二の駆動ローラ１３ａ及び第二の補助ローラ１３ｂによって、それぞれ挟み込まれている。第一の駆動ローラ１２ａ及び第二の駆動ローラ１３ａは、制御部６による制御のもと、図示しないモータによって、それぞれ独立して回転可能であり、これにより搬送テープ１１をＸ軸方向に沿って前後に進退させて、下面１１ｂに貼り付けられた薄切片Ｂを搬送することが可能である。また、制御部６による制御のもと、第一の駆動ローラ１２ａ及び第二の駆動ローラ１３ａの回転方向を互いに異なる方向とすることで、載置台４の載置面４ａ上で搬送テープ１１を弛ませ、また、緊張させることができる。そして、載置台４の載置面４ａにスライドガラスＰ１を載置し、下面１１ｂに貼り付けられた薄切片Ｂが載置台４の上方に位置した状態で搬送テープ１１を弛ませれば、薄切片ＢをスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に当接させることができる。

載置台４は、載置面４ａにスライドガラスＰ１をＸ軸方向に進退可能なスライドガラスＸステージ４ｂと、Ｚ軸回りに回転させることが可能なスライドガラス回転ステージ４ｃとを備える。そして、制御部６による制御のもと、スライドガラスＸステージ４ｂ及びスライドガラス回転ステージ４ｃを駆動してスライドガラスＰ１の位置及び向きを調整することで、搬送手段５によって搬送された薄切片Ｂを、スライドガラスＰ１の表面Ｐ２において所望の載置範囲Ｐ３に、所望の向きで載置することができる。

また、薄切片標本作製装置１は、スライドガラス保管庫２と載置台４との間において、スライドガラスＰ１を加熱する加熱装置１５と、加熱装置１５の上方に位置する枠材供給部１６と、スライドガラスＰ１上に薄切片Ｂを貼り付けるための接着用水Ｗを供給する接着用水供給手段１７とを備える。接着用水Ｗは、水を主成分とする液体であり、エチルアルコールなどを含むものとしても良い。そして、接着用水供給手段１７は、制御部６による制御のもと、ハンドリングロボット７によって下方に搬送されたスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に接着用水Ｗを滴下し、供給することが可能である。

また、加熱装置１５は、ヒータ１５ａを有していて、ハンドリングロボット７によって上面１５ｂ上に搬送されるスライドガラスＰ１を裏面Ｐ４から加熱することが可能である。なお、ヒータ１５ａに代えて赤外線ランプなどとしても良い。そして、スライドガラスＰ１上に載置された薄切片Ｂ及び接着用水Ｗを加熱することで、伸展装置として、薄切片Ｂのお湯伸展を行うことが可能である。また、加熱装置１５の上方に位置する枠材供給部１６は、疎水性の材質で形成されていて、本実施形態では、薄切片Ｂに含まれる包埋剤Ｂ１と同じくパラフィンで形成されている。図２に示すように、枠材供給部１６は、下面１６ａに開口部１６ｂを有していて、矩形の略枠状に形成されている。開口部１６ａの大きさは、薄切片Ｂが載置される載置範囲Ｐ３と略等しいか若しくは大きく設定されている。また、枠材供給部１６は、制御部６の制御のもと、図示しない昇降手段によりＺ軸方向に進退することが可能である。そして、枠材供給部１６の下面１６ａがスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に当接した状態として加熱装置１５のヒータ１５ａによって加熱することで、枠材供給部１６を形成するパラフィンを、載置範囲Ｐ３を囲むように溶融させて保持枠Ｐ５を形成することができ、すなわち、加熱装置１５、枠材供給部１６、及び、図示しない昇降手段によって保持枠形成手段１８を構成している。

次に、この薄切片標本作製装置１の作用について説明する。図１に示すように、まず、準備工程として、制御部６は、ハンドリングロボット７を駆動し、ハンドリングロボット７によってスライドガラス保管庫２からスライドガラスＰ１を取り出させる。そして、枠材供給部１６を上方に待機させた状態で、取り出したスライドガラスＰ１を加熱装置１５の上面１５ｂ上に配置させる。次に、図２及び図３に示すように、保持枠形成工程として、スライドガラスＰ１の表面Ｐ２上において、薄切片Ｂを載置する載置範囲Ｐ３を含む保持範囲Ｐ６を囲むように保持枠Ｐ５を形成する。すなわち、図２に示すように、枠材供給部１６を降下させ、下面１６ｂをスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に当接させる。この際、制御部６は、ハンドリングロボット７によって、スライドガラスＰ１の位置を微調整し、スライドガラスＰ１の表面Ｐ２上で、後工程で薄切片Ｂが載置される載置範囲Ｐ３が枠材供給部１６の開口部１６ｂの内部に位置して、下面１６ｂによって囲まれるようにする。この状態で加熱装置１５のヒータ１５ａを駆動して、スライドガラスＰ１を裏面Ｐ４から加熱する。ここで、パラフィンの融点は、６０℃程度であるので、スライドガラスＰ１の加熱に伴って、枠材供給部１６の下面１６ｂも温度上昇し、溶融してスライドガラスＰ１の表面Ｐ２上に、矩形略枠状に付着する。そして、一定時間加熱後、枠材供給部１６を上昇させて、ハンドリングロボット７によってスライドガラスＰ１を加熱装置１５上から退避させれば、スライドガラスＰ１上に付着したパラフィンは冷却固化し、パラフィンで形成された矩形略枠状の保持枠Ｐ５が形成されることとなる。保持枠Ｐ５の形状は、枠材供給部１６の下面１６ｂの形状と対応し、また、その位置は枠材供給部１６をスライドガラスＰ１に当接して加熱したときの下面１６ｂの位置と対応する。このため、薄切片Ｂが載置される載置範囲Ｐ３は、保持枠Ｐ５によって形成される内周側の範囲である保持範囲Ｐ６に含まれることとなる。

次に、図１に示すように、接着用水供給工程として、保持範囲Ｐ６内に接着用水Ｗを供給する。すなわち、制御部６は、まず、ハンドリングロボット７によって、保持枠Ｐ５が形成されたスライドガラスＰ１を、保持範囲Ｐ６が接着用水供給手段１７の下方に位置するように移動させる。次に、接着用水供給手段１７から、接着用水ＷをスライドガラスＰ１の保持範囲Ｐ６に所定量滴下させる。なお、供給する接着用水Ｗの量は、保持範囲Ｐ６の面積と、保持範囲Ｐ６に保持させる接着用水Ｗの所望の厚さによって決定される。ここで、保持範囲Ｐ６を囲む保持枠Ｐ５は、疎水性の材質で形成されているので、保持範囲Ｐ６に滴下された接着用水Ｗは、自己の表面張力による作用とともに、保持枠Ｐ５によって保持範囲Ｐ６外に流動するのが規制される。このため、接着用水Ｗは、保持枠Ｐ５より内側の保持範囲Ｐ６に所望の厚さを有して確実に保持された状態となる。

次に、薄切片載置工程として、スライドガラスＰ１の載置範囲Ｐ３に薄切片Ｂを載置する。すなわち、図１に示すように、制御部６は、ハンドリングロボット７によって、接着水Ｗを有するスライドガラスＰ１を、載置台４の載置面４ａ上に載置する。また、載置台４のスライドガラスＸステージ４ｂ及びスライドガラス回転ステージ４ｃを駆動して、スライドガラスＰ１の位置及び向きについて微調整を行う。次に、搬送手段５によって薄切片ＢをスライドガラスＰ１まで搬送させる。図示しない包埋ブロックから作製された薄切片Ｂは、搬送手段５において、搬送テープ１１の下面１１ｂに静電気によって付着して保持されている。そして、制御部６が第一の駆動ローラ１２ａ及び第二の駆動ローラ１３ａを協働して回転させることで、薄切片Ｂは搬送テープ１１とともにＸ軸方向に沿って載置台４の上方に位置するまで移動する。次に、制御部６は、第二の駆動ローラ１３ａのみ回転方向を反転させることで、搬送テープ１１を弛ませて、下面１１ｂをスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に当接させる。これにより、図４に示すように、搬送テープ１１の下面１１ｂに付着している薄切片Ｂは、保持範囲Ｐ６に保持されている接着用水Ｗに浸漬し、接着用水Ｗの表面張力によって搬送テープ１１から離脱して載置範囲Ｐ３に載置された状態となる。ここで、上記のように保持範囲Ｐ６に所望の厚さで接着用水Ｗを保持することができることから、確実に搬送テープ１１からスライドガラスＰ１上に薄切片Ｂを受け渡すことができ、また、気泡を巻き込むことを防ぐことができる。また、接着用水Ｗは保持枠Ｐ５によって流動することが規制されていることから、受け渡し後に薄切片Ｂ５が接着用水Ｗとともに移動し、あるいは、スライドガラスＰ１上から流出してしまうことが無く、薄切片Ｂを載置範囲Ｐ３で確実に保持することができる。

次に、お湯伸展工程として、スライドガラスＰ１の載置範囲Ｐ３に載置された薄切片Ｂのお湯伸展を行う。すなわち、制御部６は、ハンドリングロボット７によって、薄切片Ｂが載置されたスライドガラスＰ１を、再び加熱装置１５の上面１５ａ上に配置させる。なお、枠材供給部１６は上方に退避した状態にある。この状態で、加熱装置１５のヒータ１５ｂを駆動し、スライドガラスＰ１を裏面Ｐ４から加熱すれば、接着用水Ｗは昇温して蒸発し、また、薄切片Ｂは伸展してスライドガラスＰ１の表面Ｐ２に付着した状態となり、図５に示すように、薄切片標本Ｐが作製される。ここで、上記のように薄切片Ｂを載置する際に気泡を巻き込むことを防ぐことができるので、本工程後に気泡によってスライドガラスＰ１と薄切片Ｂとの間に隙間が生じ、これに起因して皺が形成されてしまうのを防ぐことができる。最後に、収納工程として、制御部６は、ハンドリングロボット７によって、薄切片標本Ｐを薄切片標本保管庫３まで搬送して収納する。

以上のように、本実施形態の薄切片標本作製装置１では、保持枠形成手段１８によってスライドガラスＰ１上に保持枠Ｐ５を形成することで、保持枠Ｐ５で形成された保持範囲Ｐ６に接着用水Ｗを確実に保持し、スライドガラスＰ１と薄切片Ｂとの間に気泡が発生してしまうこと無く、確実に薄切片ＢをスライドガラスＰ１上に載置することができる。このため、歩留まり良く、薄切片Ｂに皺が無い一定の品質を有した薄切片標本Ｐを作製することができる。また、薄切片標本作製装置１では、保持枠形成手段１８によって形成される保持枠Ｐ５を、包埋剤Ｂ１と同質のパラフィンで形成している。このため、作製された薄切片標本Ｐにおいて、さらに薄切片Ｂの包埋剤Ｂ１をキシレンによって溶解して置き換える際に、保持枠Ｐ５も同時に溶解させることができる。このため、包埋剤Ｂ１を置換えした後、生体試料Ｓを染色させる工程の際に保持枠Ｐ５が染色作業の支障となってしまうことがなく、染色後には、スライドガラスＰ１上の染色された生体試料Ｓを好適に観察することができる。なお、保持枠Ｐ５を形成する材料としては、包埋剤Ｂ１と同質の材料に限るものでは無い。少なくとも、疎水性を有する材料であれば、保持枠Ｐ５として機能することができる。また、パラフィンに限らず、キシレンによって溶解する材料であれば、染色させる工程において支障となってしまうことが無く、また、キシレンによって溶解しない材料としても、染色する工程において染色液によって溶解してしまうもので無ければ良い。

また、上記においては、保持枠Ｐ５は、矩形略枠状に形成されるものとしたが、これに限るものでは無く、少なくとも薄切片Ｂが載置される載置範囲Ｐ３を含むように保持範囲Ｐ６が形成されていれば良い。図６は、保持枠形成手段によって形成される保持枠の変形例を示している。図６に示すように、スライドガラスＰ１の表面Ｐ２上に形成される保持枠Ｐ７は、同様に略枠状で、略矩形の本体部Ｐ７ａと、本体部Ｐ７ａの一部から外側に突出した凸部Ｐ７ｂとを備える。このため、保持枠Ｐ７によって内側に形成される保持範囲Ｐ８は、本体部Ｐ７ａで形成される保持部Ｐ８ａと、凸部Ｐ７ｂで形成され本体部Ｐ７ａから外側に突出した突出部Ｐ８ｂとで構成されることとなる。薄切片Ｂが載置される載置範囲Ｐ３は保持部Ｐ８ａに含まれていて、突出部Ｐ８ｂは載置範囲Ｐ３の外側に突出することとなる。このため、載置範囲Ｐ３に薄切片Ｂを載置した状態で、薄切片Ｂの外側に保持範囲Ｐ８の一部である突出部Ｐ８ｂを露出させることができ、薄切片Ｂ載置後も、必要に応じて、突出部Ｐ８ｂから接着用水Ｗを供給、吸水し、接着用水Ｗの量をコントロールすることが可能となる。

すなわち、図７に示すように、薄切片標本作製装置の構成として、保持範囲Ｐ８の突出部Ｐ８ｂから接着用水Ｗを吸水する吸水手段２０を備えるものとする。より詳しくは、吸水手段２０は、ポリウレタンなどで形成されたスポンジ状の吸水体２１と、吸水体２１を進退させる図示しない駆動手段とを備える。そして、薄切片載置工程として接着用水Ｗを有するスライドガラスＰ１の載置範囲Ｐ３に薄切片Ｂを載置した後に、吸水工程として、吸水手段２０の吸水体２１を駆動手段によって保持範囲Ｐ８の内の突出部Ｐ８ｂに当接させる。これにより、吸水手段２０の吸水体２１は、保持範囲Ｐ８において、突出部Ｐ８ｂに保持されている接着用水Ｗを吸水するとともに、保持部Ｐ８ａの接着用水Ｗも突出部Ｐ８ｂへ誘導して、吸水することができ、薄切片ＢとスライドガラスＰ１との間に介装された接着用水Ｗを取り除くことができる。このため、薄切片載置工程では必要な接着用水Ｗを保持した状態で薄切片Ｂを載置することができる一方、薄切片載置工程後では薄切片Ｂに影響を与えず、余分な接着用水Ｗを除去することができる。

また、上記においては、保持枠形成工程において、保持枠形成手段によって、スライドガラスＰ１の表面Ｐ２上に、一つの保持枠を形成するものとしたが、これに限ること無い。例えば、図８に示すように、一つのスライドガラスＰ１上に、スライドガラスＰ１の長さ方向に三つの保持枠Ｐ７を配列させて形成するものとしても良い。このようにすることで、各保持枠Ｐ７によって、薄切片Ｂを載置可能な載置範囲Ｐ３を含む保持範囲Ｐ８を複数形成することができる。このため、一つのスライドガラスＰ１上に複数の薄切片Ｂを載置することができる。ここで、各載置範囲Ｐ３は、対応する保持枠Ｐ７によって囲まれていることで、載置された薄切片Ｂが隣接する載置範囲Ｐ３に移動してしまい、あるいは、隣接する載置範囲Ｐ３から異物が混入してしまうことを防ぐことができる。

以上、本発明の実施形態について図面を参照して詳述したが、具体的な構成はこの実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲の設計変更等も含まれる。

なお、薄切片標本作製装置において、搬送手段５は、搬送テープ１１を有し、静電気によって薄切片Ｂを付着させて搬送するものとしたが、これに限るものでは無い。搬送テープの表面に粘着性を有するものとして、粘着力によって薄切片Ｂを付着させて搬送するものとしても良い。また、搬送テープ上に載置させて搬送する方式としても良い。さらに、搬送テープによる搬送方式に限るものでは無く、薄切片を把持する方式などとしても良い。同様に、スライドガラスＰ１を搬送する手段であるハンドリングロボット７についてもこれに限るものでは無く、スライドガラスＰ１などの略板状のプレートを搬送可能なものであれば、公知の機構を適用することは可能である。また、保持枠形成手段１８における加熱装置１５と、伸展装置としての加熱装置１５を兼用するものとして記載したが、これに限るものでは無く、別構成としても良い。また、保持枠形成手段１８は、枠材供給部１６をスライドガラスＰ１に当接させて加熱することで保持枠を形成するものとしたがこれに限るものでは無く、疎水性を有する材質を、保持枠を形成する範囲に塗布する方式などとしても良い。

この発明の実施形態の薄切片標本作製装置の全体図である。 この発明の実施形態の薄切片標本作製装置において、保持枠形成手段の拡大図である。 この発明の実施形態の保持枠形成工程後で保持枠が形成されたスライドガラスの詳細図である。 この発明の実施形態の薄切片載置工程の説明図である。 この発明の実施形態の薄切片載置工程後のスライドガラスの詳細図である。 この発明の実施形態の変形例の保持枠が形成されたスライドガラスの詳細図である。 この発明の実施形態の変形例の薄切片標本作製装置において、吸水手段の詳細図である。 この発明の他の変形例において、薄切片載置工程後のスライドガラスの詳細図である。

符号の説明

１ 薄切片作製装置
４ 載置台
５ 搬送手段
１７ 接着用水供給手段
１８ 保持枠形成手段
２０ 吸水手段
Ｂ 薄切片
Ｂ１ 包埋剤
Ｐ 薄切片標本
Ｐ１ スライドガラス（プレート）
Ｐ２ 表面
Ｐ３ 載置範囲
Ｐ５、Ｐ７ 保持枠
Ｐ６、Ｐ８ 保持範囲
Ｐ８ｂ 突出部
Ｓ 生体試料
Ｗ 接着用水

Claims (10)

1. 生体試料が包埋剤によって包埋された包埋ブロックを所定の厚さで切削することで作製された薄切片を、プレート上に載置して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置であって、
   略枠状で疎水性の膜で形成された保持枠を、前記プレートの表面の内、少なくとも前記薄切片が載置される載置範囲を含む保持範囲を囲むように形成する保持枠形成手段と、
   該保持範囲内に、接着用水を供給する接着用水供給手段と、
   該接着用水を有した状態の前記プレートを載置する載置台と、
   前記包埋ブロックから作製された前記薄切片を搬送し、前記載置台上に載置された前記プレートの前記載置範囲内に前記薄切片を載置する搬送手段とを備えることを特徴とする薄切片標本作製装置。
2. 請求項１に記載の薄切片標本作製装置において、
   前記保持枠形成手段は、前記保持範囲として、前記載置範囲から外側に突出した突出部を有するように、前記保持枠の一部を突出して形成可能であることを特徴とする薄切片標本作製装置。
3. 請求項２に記載の薄切片標本作製装置において、
   前記保持範囲の前記突出部から露出する前記接着用水を吸水する吸水手段を備えることを特徴とする薄切片標本作製装置。
4. 請求項１から請求項３のいずれに記載の薄切片標本作製装置において、
   前記保持枠形成手段は、前記プレートの前記表面に前記保持枠を複数形成可能であることを特徴とする薄切片標本作製装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれかに記載の薄切片標本作製装置において、
   前記保持枠形成手段は、前記保持枠を、前記包埋剤によって形成することを特徴とする薄切片作製装置。
6. 生体試料が包埋剤によって包埋された包埋ブロックを所定の厚さで切削することで作製された薄切片を、プレート上に載置して薄切片標本を作製する薄切片標本の作製方法であって、
   略枠状で疎水性の膜で形成された保持枠を、前記プレートの表面の内、少なくとも前記薄切片が載置される載置範囲を含む保持範囲を囲むように形成する保持枠形成工程と、
   該保持範囲内に、接着用水を供給する接着用水供給工程と、
   該接着用水を有する前記プレートの前記載置範囲内に、前記薄切片を載置する薄切片載置工程とを備えることを特徴とする薄切片標本の作製方法。
7. 請求項６に記載の薄切片標本の作製方法において、
   前記保持枠形成工程は、前記保持範囲として、前記載置範囲から外側に突出した突出部を有するように、前記保持枠の一部を突出させて形成することを特徴とする薄切片標本の作製方法。
8. 請求項７に記載の薄切片標本の作製方法において、
   前記薄切片載置工程後に、前記保持範囲の前記突出部から露出する前記接着用水を吸水する吸水工程を備えることを特徴とする薄切片標本の作製方法。
9. 請求項６から請求項８のいずれかに記載の薄切片標本の作製方法において、
   前記保持枠形成工程は、前記プレートの前記表面に前記保持枠を複数形成するとともに、
   前記接着用水供給工程及び前記薄切片載置工程は、複数の前記保持枠で形成された前記保持範囲のそれぞれに、前記接着用水を供給し、前記薄切片を載置することを特徴とする薄切片標本の作製方法。
10. 請求項６から請求項９のいずれかに記載の薄切片標本作製装置において、
    前記保持枠形成工程は、前記保持枠を、前記包埋剤によって形成することを特徴とする薄切片標本の作製方法。

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