JP2013160718A - 薄切片標本作製装置及び薄切片標本作製方法 - Google Patents

Abstract

【課題】搬送面に水の表面張力で吸着載置された薄切片を、少量の移載液を用いて容易に、かつ確実に標本台上に定置することのできる薄切片標本作製装置を提供する。
【解決手段】薄切片２を吸着して搬送する搬送ベルト２３の搬送面２３ａは、スライドガラス３の設置部の近傍の薄切片移載部２７まで移動する。搬送面２３ａには、スライドガラス３の上方側で移載水供給ノズル２８から所定量の移載水を供給する。これにより、薄切片移載部２７の搬送面２３ａからスライドガラス３の上面に連続する所定量の移載水の液相２９を形成する。搬送面２３ａ側の薄切片２は移載水の液相２９を通してスライドガラス３上に移載する。
【選択図】図１

Description

この発明は、理化学実験や顕微鏡観察等に用いられる薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置及び作製方法に関するものである。

細胞の病理検査等においては、観察対象試料を薄切にして試料の顕微鏡観察を行う。
一般的に、軟らかい組織や細胞の形態を壊さないように薄切りするために、試料を予めパラフィンに包埋して包埋ブロックとしている。そして、この包埋ブロックを２μｍから５μｍの厚さに薄くスライス（薄切）することで、薄切片を作製している。こうすることで、観察対象物が軟らかい組織等であっても、形態を破壊せずに極薄にスライスすることができる。そして、この薄切片をスライドガラス等の標本台上に固定することで、薄切片標本を作製している。

ところで、上記の薄切片標本の作製工程では、切削刃によって包埋ブロックから薄切片を切り出した後、その薄切片を所定の部位まで搬送して、皺や弛みのない状態において標本台（例えば、スライドガラス）の上に定置する必要がある。
この工程を自動化した薄切片標本作製装置や作製方法が提案されている（例えば、特許文献１，２参照）。

特許文献１に記載の技術は、搬送機構であるベルトの折り返し端部を液漕内の液面に傾斜させて配置し、ベルト上に載置されて搬送される薄切片を液漕内にリリースし、リリースされた薄切片を、掬い上げ機構に保持されたスライドガラスによって掬い上げ、薄切片をスライドガラス上に定置するものである。

特許文献２に記載の技術は、薄切片が吸着されたキャリアテープを、薄切片が下向きになるようにしてスライドガラスの上方まで移動させ、スライドガラスの上面には移載水を滴下しておき、薄切片がスライドガラスの上方まで移動したときに、キャリアテープを下方に撓ませてキャリアテープ上の薄切片をスライドガラス上の移載水上に乗り移らせるものである。

特開２００９−１８０５４６号公報 特許第３７４５５５６号公報

特許文献１に記載の技術は、傾斜したベルトの折り返し端が液漕内に配置されるとともに、同じ液漕内に薄切片を掬い上げるためのスライドガラスが沈められる。このため、標準的なスライドガラスの長さである７５ｍｍを考慮すると、液漕の深さは最低でも６０ｍｍ必要となり、装置全体が大がかりなものとなり易い。
また、特許文献１に記載の技術の場合、液漕内に入れる液体の総容量が大きくなることから、液体の容積に略比例する気泡の発生量が増大する。このため、薄切片を液漕内でスライドガラス上に掬い上げる際に、薄切片が気泡を巻き込む可能性が高くなる。

一方、特許文献２に記載の技術は、キャリアテープに対する薄切片の吸着と、スライドガラス側の薄切片の受け取りがいずれも液体の表面張力によるものである。このため、キャリアテープ側に吸着された薄切片を、単純にスライドガラス上の移載水に接触させた場合には、キャリアテープ側からスライドガラス上に薄切片が乗り移る可能性は５０％程度になることが予測される。
したがって、引用文献２に記載の技術においては、薄切片がキャリアテープ側からスライドガラス上に移る確率を高めるために、キャリアテープに複雑で特殊な動作を加える必要がある。

そこでこの発明は、搬送面に水の表面張力で吸着載置された薄切片を、少量の移載液を用いて容易に、かつ確実に標本台上に定置することのできる薄切片標本作製装置及び薄切片標本作製方法を提供しようとするものである。

この発明は、上記の課題を解決するために以下の手段を採用した。
請求項１に係る薄切片標本作製装置の発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックから切り出された薄切片を標本台上に定置する薄切片標本作製装置であって、前記薄切片を載せ置く搬送面が前記標本台の設置部の近傍の薄切片移載部まで移動する搬送機構と、前記薄切片移載部の近傍で、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成する液相形成手段と、を備え、前記液相形成手段によって形成された移載液の液相の表面張力によって、前記搬送面に載置された薄切片の該搬送面と対向する面が前記標本台上に移載されることを特徴とするものである。

この発明に係る薄切片標本作製装置においては、液相形成手段によって搬送面から標本台上にかけて連続する所定量の移載液の液相が形成される。この状態で薄切片が薄切片移載部に到達すると、薄切片は搬送面からの押し出し力を受けて搬送面から移載液の液相の上を動き、最終的に標本台上に移載される。したがって、これにより搬送面に水の表面張力で吸着載置された薄切片を、少量の移載液を用いて容易に、かつ確実に標本台上に定置することができる。

請求項２に係る発明は、請求項１に係る薄切片標本作製装置において、前記液相形成手段は、前記搬送面に移載液を供給して、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成することを特徴とするものである。
これにより、搬送面に供給された移載液は、搬送面を伝って当該搬送面から標本台上に連続する液相を形成することになる。

請求項３に係る発明は、請求項１または２に係る薄切片標本作製装置において、前記薄切片を前記搬送面から前記標本台上に移載するときに、前記標本台と、前記搬送機構側の前記薄切片移載部とを、前記標本台上の前記薄切片の移載方向に相対変位させる相対変位機構を備えていることを特徴とするものである。
これにより、薄切片を搬送面から標本台上に移載するときに、相対変位機構が標本台と薄切片移載部とを相対変位させると、搬送面と標本台の間に形成される移載進行側の液相の湾曲形状が引き伸ばされ、薄切片が標本台上にスムーズに移載されるようになる。

請求項４に係る発明は、請求項１または２に係る薄切片標本作製装置において、前記薄切片を前記搬送面から前記標本台上に移載するときに、前記標本台を、前記薄切片の移載方向に下方傾斜させる標本台傾斜機構を備えていることを特徴とするものである。
これにより、薄切片を搬送面から標本台上に移載するときに、標本台傾斜機構が標本台を、薄切片の搬送面による送り出し方向に下方傾斜させると、搬送面と標本台の間に形成される移載進行側の液相が標本台の傾斜に沿って移載進行側に伸び、薄切片が標本台上にスムーズに移載されるようになる。

請求項５に係る発明は、請求項１に係る薄切片標本作製装置において、前記液相形成手段は、前記標本台上に所定量の移載液を供給する移載液供給部と、前記標本台上の移載液の液滴を前記搬送面に接続するように前記標本台と前記搬送機構側の前記薄切片移載部とを相対変位させる近接変位機構と、を備えていることを特徴とするものである。
これにより、移載液供給部から標本台上に所定量の移載液が供給されると、標本台上に所定量の移載液の液滴が形成される。この後に近接変位機構によって標本台と薄切片移載部が相対変位すると、標本台上の移載液の液滴が搬送面に接続され、その結果、搬送面から標本台上に連続する液相が形成されることになる。

請求項６に係る薄切片標本作製方法の発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックから切り出された薄切片を標本台上に定置する薄切片標本作製方法であって、前記薄切片を載せ置く搬送面を、前記標本台の設置部の近傍の薄切片移載部まで移動させるとともに、前記薄切片移載部の近傍で、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成し、形成された移載液の液相の表面張力によって、前記搬送面に載置された薄切片の該搬送面と対向する面を前記標本台上に移載することを特徴とするものである。

この発明によれば、搬送面に載置されて薄切片移載部まで移動した薄切片が、搬送面から標本台上に連続する移載液の液相を介して標本台上に移載されるため、搬送面に載置された薄切片を、少量の移載液を用いて容易に、かつ確実に標本台上に定置することができる。

この発明の第１の実施形態の薄切片作製装置の概略構成を示す模式的な側面図である。 この発明の第１の実施形態の薄切片の移載部の変化を（Ａ）〜（Ｄ）で連続的に示す側面図である。 この発明の第１の実施形態の薄切片の移載部の側面図（Ａ）と、比較例の薄切片の移載部の側面図（Ｂ）を併せて記載した図である。 この発明の第２の実施形態の薄切片作製装置の概略構成を示す模式的な側面図である。 この発明の第３の実施形態の薄切片作製装置の概略構成を示す模式的な側面図である。 この発明の第３の実施形態の薄切片の移載部の変化を（Ａ）〜（Ｄ）で連続的に示す側面図である。

以下、この発明の各実施形態を図面に基づいて説明する。
最初に、図１〜図３に示す第１の実施形態について説明する。
図１は、この実施形態の薄切片標本作製装置１の概略構成を示す図である。
この薄切片標本作製装置１は、薄切片作製装置１０により作製された薄切片２を一枚ずつ所定位置まで搬送し、搬送された薄切片２を対応するスライドガラス３（標本台）上に定置して薄切片標本を作製するものである。

薄切片作製装置１０は、生体試料が包埋された包埋ブロックＢから厚さ３〜５μｍ程度の極薄の薄切片２を作製する。包埋ブロックＢは、観察対象である生体試料をパラフィン等の疎水性の包埋剤によって包埋、すなわち周囲を覆い固めたものであり、この実施形態の包埋ブロックＢは全体が略直方体状に形成されている。
薄切片作製装置１０は、包埋ブロックＢを固定する試料台１１と、包埋ブロックＢを薄切する切削刃１２と、試料台１１を移動させる送り手段である送り機構１３と、を備えている。この実施形態では、切削刃１２は、刃先の先端部が試料台１１側（送り機構１３側）の斜め上方を向くように、設置ベース１４上の支持ブロック１５に固定されている。

送り機構１３は、試料台１１を、切削刃１２による切削方向である第１方向Ｚ（図１中の上下方向）に進退作動させるＺステージ１３ｚと、試料台１１を、包埋ブロックＢの薄切厚さ方向である第２方向Ｘ（図１中の左右方向）に進退作動させるＸステージ１３ｘと、を有している。この実施形態では、Ｘステージ１３ｘのベース部がＺステージ１３ｚの可動ブロック上に支持されている。この進退作動させる手段については公知技術であるため詳しい説明は省略するが、図示しないモータ（例えば、ステッピングモータ等）やアクチュエータ（例えば、空気圧アクチュエータ等）の動力を、ベルトやラックアンドピニオン等を介して、Ｚステージ１３ｚ又はＸステージ１３ｚへ伝達し、上述した進退作動させるようにしても良い。
包埋ブロックＢは、Ｚステージ１３ｚを上昇させた状態において、Ｘステージ１３ｘの操作によって試料台１１を切削刃１２方向に切削厚み分移動させ、その状態において、Ｚステージ１３ｚを下方に所定速度で移動させることにより、先端側の端部から所定厚みの薄切片２が切り出される。

薄切片標本作製装置１は、薄切片作製装置１０で切り出された薄切片２を搬送する搬送機構２０と、標本台であるスライドガラス３を載置する載置テーブル２１（設置部）と、載置テーブル２１上のスライドガラス３を水平方向に進退操作する進退アクチュエータ２２（相対変位機構）と、を備え、搬送機構２０によって搬送されてきた薄切片２が載置テーブル２１上の対応するスライドガラス３の上に一つずつ移載されるようになっている。なお、スライドガラス３は親水性素材によって形成されている。

搬送機構２０は、環状の搬送ベルト２３と、この搬送ベルト２３が掛け渡される前部折り返しローラ２４ａ、後部折り返しローラ２４ｂ、方向変換ローラ２４ｃ、ベルト駆動ローラ２４ｄ、テンションローラ２４ｅ等のローラ群と、を備えている。
搬送ベルト２３は、例えば、ＰＥＴフィルムに親水処理を施したもの等を用いることができる。搬送ベルト２３は、このように親水性を持たせることにより、外周側の面が水分の付着によって薄切片２を吸着状態にして搬送する搬送面２３ａとされている。

前部折り返しローラ２４ａは、薄切片作製装置１０の切削刃１２に近接した位置に配置されている。後部折り返しローラ２４ｂは、スライドガラス３が載置される載置テーブル２１上の所定位置の直上部に配置されている。また、方向変換ローラ２４ｃは、後部折り返しローラ２４ｂの略鉛直上方側で、かつ、前部折り返しローラ２４ａと略水平になる位置に配置されている。ベルト駆動ローラ２４ｄとテンションローラ２４ｅは、前部折り返しローラ２４ａと方向変換ローラ２４ｃの間で、かつ、これらのローラ２４ａ，２４ｃよりも下方位置に配置されている。搬送ベルト２３は、前部折り返しローラ２４ａ、方向変換ローラ２４ｃ、後部折り返しローラ２４ｂ、ベルト駆動ローラ２４ｄ、テンションローラ２４ｅの順に順次掛け渡されている。
なお、前部折り返しローラ２４ａと方向変換ローラ２４ｃとに跨る搬送ベルト２３の搬送面２３ａは略水平方向に沿い、方向変換ローラ２４ｃと後部折り返しローラ２４ｂとに跨る搬送ベルト２３の搬送面２３ａは略鉛直方向に沿っている。

ベルト駆動ローラ２４ｄは、図示しないモータによって回転駆動され、そのモータは制御手段であるコントローラ２５によって制御されるようになっている。したがって、搬送ベルト２３は、コントローラ２５による制御により、上記のローラ群の間を連続的に移動する。また、ベルト駆動ローラ２４ｄによる搬送ベルト２３の移動の向きは、搬送面２３ａが前部折り返しローラ２４ａ、方向変換ローラ２４ｃ、後端折り返しローラ２４ｂに沿って順次移動する向きとなっている。

テンションローラ２４ｅの下方側において、搬送ベルト２３の搬送面２３ａ（外周面）に対向する位置には、その搬送面２３ａに吸着水を吹き付けるための吸着水吹き付けノズル２６（吸着水吹き付け手段）が設けられている。吸着水吹き付けノズル２６は、前部折り返しローラ２４ａ部分で搬送ベルト２３が水平方向に向きを変える前に搬送面２３ａに吸着水を連続的に噴霧し、それにより、前部折り返しローラ２４ａ部分で薄切片作製装置１０から送り出された薄切片２が、平坦になって搬送面２３ａ上に吸着されるようになっている。

搬送ベルト２３のうちの後部折り返しローラ２４ｂによって案内される部分は、搬送面２３ａの移動方向が鉛直下方から鉛直上方側に連続的に変化する部分である。この部分は、載置テーブル２１上に載置されたスライドガラス３の上面との間に微小隙間が保たれるようになっている。この部分は、薄切片２をスライドガラス３上に移載する搬送機構２０側の薄切片移載部２７を構成している。

また、方向変換ローラ２４ｃと後部折り返しローラ２４ｂの間の搬送面２３ａに対向する位置には、薄切片２を搬送面２３ａからスライドガラス３上に乗り移すための水である移載水を供給する移載水供給ノズル２８（移載液供給手段）が設けられている。移載水供給ノズル２８は、コントローラ２５による制御により、スライドガラス３の上方の搬送面２３ａに所定量の移載水を吹き付け、それによって薄切片移載部２７の近傍で、搬送面２３ａからスライドガラス３の上面にかけて連続する所定量の移載水の液相２９を形成する。すなわち、移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに吹き付けられた所定量の移載水は、搬送面２３ａを伝って流下してスライドガラス３上に滴下して微小な液溜まりを形成し、その液溜まりの一部が表面張力によって薄切片移載部２７の搬送面２３ａと接続される。
この実施形態においては、移載水供給ノズル２８が液相形成手段を構成している。

また、移載水供給ノズル２８よりも上方側で搬送面２３ａに対向する位置には、搬送面２３ａに吸着されてくる薄切片２を検出する薄切片検知センサ３０が設けられている。この薄切片検知センサ３０の検知信号はコントローラ２５に出力され、移載水供給ノズル２８から所定量の移載水が吹き付けられるようにコントローラ２５による制御が行われる。
なお、移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに供給する移載水の量（上記の「所定量」）は、薄切片移載部２７から滴下してスライドガラス３上にできる液溜まりがスライドガラス３上から溢れず、かつ、その液溜まりの一部が薄切片移載部２７の搬送面に接続され得る量に設定されている。
また、ここでは薄切片検知センサ３０を設けて薄切片２の通過位置を検出する例について説明したが、薄切片作製装置１０の切削刃１２による切削タイミングと、ベルト駆動ローラ２４ｄの回転量（位置）の関係から搬送ベルト２３上における薄切片２の移動位置を算出するようにしても良い。そして、算出された薄切片２の移動位置に基づいて、移載水供給ノズル２８から移載水を供給するようにしても良い。

また、載置テーブル２１上でスライドガラス３を進退操作する進退アクチュエータ２２は、移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに移載水の噴射を開始した後に所定のタイミングで前進作動を開始する。この所定のタイミングとは、その一例として例えば、搬送された薄切片２の先端部（薄切片２の搬送方向側の端部）が液相２９部分に乗り移るタイミング、若しくは、乗り移る直前のタイミングを示すものであり、このタイミングの算出方法の一例としては、例えば、搬送される薄切片２がセンサ３０で感知された時間情報（例えば、時刻等）又は、図示しないカメラで所定の位置を通過したことが確認された時間情報と、ベルト駆動ローラ２４の回転量から、薄切片２の先端が液相２９に到達するであろう時間情報を算出し、この算出された時間情報を、かかるタイミングとするようにしても良い。また、図示しないカメラ等によって、薄切片２の先端が液相２９に到達することを監視し、この監視状態に応じて、スライドグラス３の前進動作を開始させるようにしても良い。
進退アクチュエータ２２は、スライドガラス３を搬送面２３ａによる薄切片２の移載方向に所定速度で変位させる。ここで、搬送面２３ａによる薄切片２の「移載方向」とは、薄切片移載部２７の近傍において、搬送面２３ａの方向転換に引き込まれずに、薄切片２の吸着面（今まで、搬送面２３ａに吸着されていた面）がスライドガラス３の上面に沿って乗り移る方向を意味するものとする。また、進退アクチュエータ２２によるスライドガラス３の変位速度（上記の「所定速度」）は、搬送面２３ａの移動速度と同速度、若しくは、搬送面２３ａの移動速度よりも若干速い速度であることが望ましい。

図２は、搬送機構２０の薄切片移載部２７からスライドガラス３への薄切片２の移載の様子を（Ａ）〜（Ｄ）で順次示す図である。
以下、図１とともに図２を参照して薄切片標本作製装置１の作動について説明する。
薄切片作製装置１０の切削刃１２で切り出された薄切片２が前部折り返しローラ２４ａの近傍で搬送ベルト２３上に送られると、薄切片２が水の表面張力よって搬送面２３ａ上に吸着され、その結果、薄切片２は搬送面２３ａの移動とともに後部折り返しローラ２４ｂ部分に向かって移動する。切り出された薄切片２は、平面部とこの平面部を接続する端面部から構成されるが、搬送面２３ａに吸着される側の薄切片２の平面部を「薄切片２の搬送面２３ａと対向する面」とする。この間、載置テーブル２１上の薄切片移載部２７の直下の規定位置にはスライドガラス３が設置される。

こうして、薄切片２が薄切片検知センサ３０の前面を通過すると、薄切片検知センサ３０からコントローラ２５に検知信号が出力され、このコントローラ２５による制御によって移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａ上に所定量の移載水が供給される。この移載水の供給は、図２（Ａ）に示すように、搬送機構２０の薄切片移載部２７の上方側で行われる。

こうして移載水の供給が続けられると、図２（Ｂ），（Ｃ）に示すように、薄切片移載部２７の搬送面２３ａの下端から滴下した移載水がスライドガラス３上に液溜まりを作り、その液溜まりの一部が搬送面２３ａに接続される。こうして液溜まりが次第に拡大すると、薄切片移載部２７の搬送面２３ａの移載水供給ノズル２８に臨む側の領域とスライドガラス３の上面とが移載水による滑らかな液相２９によって接続される

このとき、液相２９部分に搬送面２３ａ上の薄切片２が達すると、疎水性の薄切片２の先端部が搬送面２３ａから滑らかに離れ、薄切片２の搬送面２３ａと対向する面から、液相２９部分に乗り移る。こうして薄切片２の先端部が液相２９部分に乗り移るタイミング、若しくは、乗り移る直前のタイミングで進退アクチュエータ２２の前進作動が開始される。これにより、スライドガラス３が、図３（Ｄ）に示すように、移載方向（同図中の直線矢印方向）に所定速度で前進操作される。
この結果、液相２９がスライドガラス３の移動とともに移載方向に強制的に拡大され、薄切片２が液相２９に沿ってスライドガラス３の上部に確実に移載されるようになる。
なお、進退アクチュエータ２２によるスライドガラス３の移動速度を、搬送面２３ａの移動速度よりも若干速い速度にした場合には、薄切片２を引き伸ばして薄切片２の皺や弛みを除去することができる。また、進退アクチュエータ２２によるスライドガラス３の移動速度を、搬送面２３ａの移動速度と同じにした場合には、薄切片２がちぎれる可能性をより小さくすることができる。

図３は、スライドガラス３を進退アクチュエータ２２によって移載方向に移動させた場合（Ａ）とスライドガラス３を移動させなかった場合（Ｂ）の移載方向（移載進行方向）の液相２９の変化の様子を示す図である。
図３（Ａ）に示すように、スライドガラス３を移載方向に移動させた場合には、液相２９の移載方向の表面の法線ベクトルはすべてスライドガラス３の上面に対して上方側に向くが、図３（Ｂ）に示すように、スライドガラス３を動かさなかった場合には、液相２９の移載方向の表面の法線ベクトルの一部はスライドガラス３の上面に対して下方側に向く可能性がある。薄切片移載部２７の下端部においては、搬送ベルトの搬送面が後部折り返しローラ２４ｂの回転に伴って適正移動方向と逆向きに移動するため、このとき移載方向側の液相が逆向きに引っ張られてしまう。このため、法線ベクトルの一部はスライドガラス３の上面に対して下方側に向く可能性がある。

したがって、この実施形態の場合、液相２９の移載方向の表面の法線ベクトルがすべてスライドガラス３の上側に向くため、液相２９部分に乗り移った薄切片２が移載方向と逆側に引き込まれることはない。

以上のように、この薄切片標本作製装置１においては、移載水供給ノズル２８から搬送ベルト２３に供給された移載水によって、搬送ベルト２３の下端の搬送面２３ａからスライドガラス３の上面にかけて連続する所定量の液相２９が形成され、搬送面２３ａに吸着されて薄切片移載部２７まで移動した薄切片２が、移載水の液相２９を介して薄切片２の搬送面２３ａと対向する面から、スライドガラス３上に移載されるため、搬送面２３ａに吸着された薄切片２を、少量の移載水を用いて容易に、かつ確実にスライドガラス３に定置することができる。

また、この薄切片標本作製装置１においては、大型の液漕を用いる必要がないため、取り扱う水の絶対量を大幅に制限でき、装置全体を小型化し、しかも安価に製造することができる。さらに、この薄切片標本作製装置１は、大容量の液体にスライドガラス３を浸けるものでないため、薄切片２が気泡を巻き込む可能性をより少なくすることができる。

そして、この薄切片標本作製装置１は、スライドガラス３の上方側位置において、移載水供給ノズル２８から搬送ベルト２３の搬送面２３ａに移載水を供給して液相２９を形成するようになっているため、移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに供給する移載水の量と供給タイミングを調整するだけで、液相２９を容易に形成することができる。

また、この実施形態の薄切片標本作製装置１においては、薄切片２を搬送面２３ａから液相を介してスライドガラス３上に移載するときに、相対変位機構である進退アクチュエータ２２によってスライドガラス３を移載方向に変位されるため、移載方向（移載進行方向）の液相２９の表面の曲面形状を強制的に引き伸ばし、薄切片２をスライドガラス３上によりスムーズに移載させることができる。また、薄切片２とスライドガラス３の相対移動速度を変えることにより薄切片２にかかる張力を容易にコントロールできる。
なお、この例では進退アクチュエータ２２によってスライドガラス３側を移動させるようにしているが、搬送機構２０の薄切片移載部２７を逆向きに移動させるようにしても良い。

次に、図４に示す第２の実施形態について説明する。なお、後に説明する第３の実施形態も含め、第１の実施形態と同一部分に同一符号を付して、重複する説明を省略するものとする。
図４は、この実施形態の薄切片標本作製装置１０１の概略構成を示す図である。
この実施形態の薄切片標本作製装置１０１は、第１の実施形態のものとは、第１の実施形態の進退アクチュエータ２２に代えて、スライドガラス３の傾斜角度を操作できる傾斜アクチュエータ３５（標本台傾斜機構）が設けられている点が異なり、その他の構成は同様となっている。

傾斜アクチュエータ３５は、コントローラ２５による制御により、移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに移載水の供給を開始した後に所定のタイミングで、スライドガラス３を、搬送面２３ａによる薄切片２の送り出し方向に下方傾斜させる。この所定のタイミングとは、例えば、薄切片２が確実に移載される程度、スライドガラス３上に移載水が滴下（即ち、薄切片２がスライドガラス３の上部に確実に移載される程度の液相２９が形成される程の移載水が滴下）された時間を想定することができ、例えば、試験等により実際に移載水供給ノズル２８から搬送面２３ａに移載水の供給を行いスライドガラス３に滴下される移載水の量及び時間を測定し、かかる時間を上記所定のタイミングとするようにしても良い。

この実施形態の薄切片標本作製装置１０１において、移載水が搬送面２３ａからスライドガラス３上に滴下した後に、スライドガラス３が搬送面２３ａによる薄切片２の移載方向に下方傾斜するため、スライドガラス３上に滴下した移載水が重力によって移載方向に広がり、薄切片２が液相２９に沿ってスライドガラス３の上部に確実に移載されるようになる。また、移載過程における薄切片２にかかる張力は小さくなる。

つづいて、図５，図６に示す第３の実施形態について説明する。
図５は、この実施形態の薄切片標本作製装置２０１の概略構成を示す図である。
この実施形態の薄切片標本作製装置２０１は、基本的な構成は第１の実施形態のものとほぼ同様であるが、液相２９を形成する液相形成手段の構成が第１の実施形態のものと異なっている。

すなわち、第１の実施形態においては、液相２９を形成するために搬送ベルト２３の搬送面２３ａに移載水を供給する移載水供給ノズル２８が設けられているが、この実施形態の薄切片標本作製装置２０１においては、所定量の移載水をスライドガラス３上に直接滴下する移載水滴下ノズル４０（移載液供給部）と、スライドガラス３を昇降させる昇降アクチュエータ４１（近接変位機構）とが設けられ、これらによって液相形成手段が構成されている。この昇降アクチュエータ４１は、例えば、図示しないモータ（例えば、ステッピングモータ等）やアクチュエータ（例えば、空気圧アクチュエータ等）の動力を、ベルトやラックアンドピニオン等を介して、スライドガラス３へ伝達しスライドガラス３を昇降させるものである。

図６は、搬送機構２０の薄切片移載部２７からスライドガラス３への薄切片２の移載の様子を（Ａ）〜（Ｄ）で順次示す図である。
スライドガラス３上には、図６（Ａ）に示すように、移載水滴下ノズル４０から直接移載水が滴下されるが、このときスライドガラス３は昇降アクチュエータ４１によって薄切片移載部２７から下方側に大きく離間した状態に維持されている。したがって、スライドガラス３上に移載水が滴下されて液滴４２が次第に拡大しても、その液滴４２の上部が薄切片移載部２７の搬送面２３ａに接触することはない。

ここでスライドガラス３上に形成される液滴４２は、後に薄切片移載部２７の搬送面２３ａに接続されることによって、薄切片２をスライドガラス３上に移載する液相２９を形成することになるため、搬送面２３ａとの接触部（後部折り返しローラ２４ｂの直下部分）よりも移載方向には、少なくとも薄切片２の長さ範囲に液滴が存在する必要がある。このため、移載水滴下ノズル４０は、後部折り返しローラ２４ｂの端部から移載方向に、後部折り返しローラ２４ｂの直径と薄切片の長さを加えた幅の液滴４２を作れる位置に設置されている。

上記のようにしてスライドガラス３上に液滴４２が形成されると、次に昇降アクチュエータ４１によってスライドガラス３を所定量上昇させ、それによって、図６（Ｂ）に示すように、液滴４２を薄切片移載部２７側の搬送面２３ａに接続する。これにより、搬送面２３ａからスライドガラス３の上面にかけて連続する液相２９が形成される。

この後、液相２９部分に搬送面２３ａ上の薄切片２が達すると、図６（Ｃ）に示すように、薄切片２の先端部が搬送面２３ａから離れて液相２９部分に乗り移る。このとき、液相２９は搬送面２３ａからスライドガラス３の移載方向に向かって滑らかに連続しているため、薄切片２は、図６（Ｄ）に示すようにスライドガラス３の上部に容易に、かつ確実に移載される。
なお、ここでは、スライドガラス３上の液滴４２を搬送面２３ａに接続するために、昇降アクチュエータ４１によってスライドガラス３を上昇させる例について説明したが、逆に、搬送機構２０の薄切片移載部２７側をスライドガラス３方向に下降させるようにしても良い。

この実施形態の薄切片標本作製装置２０１は、基本的に、第１，第２の実施形態とほぼ同様の効果を得ることができるが、移載水を移載水滴下ノズル４０から直接スライドガラス３上に滴下するため、液相２９を形成する移載水の量を正確に管理できるという利点がある。

また、スライドガラス３を予め搬送面２３ａに近接させておき、移載水滴下ノズル４０から滴下する移載水の量を増大させて、液滴４２を搬送面２３に接続させることも可能である。しかし、スライドガラス３を予め搬送面２３ａから離しておき、昇降アクチュエータ４１等によってスライドガラス３と薄切片移載部２７を相対移動させるようにした場合には、スライドガラス３からの液滴４２の溢れを防止することができる。

なお、この発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の設計変更が可能である。

１，１０１，２０１…薄切片標本作製装置
２…薄切片
３…スライドガラス（標本台）
２０…搬送機構
２１…載置テーブル（設置部）
２２…進退アクチュエータ（相対変位機構）
２３ａ…搬送面
２７…薄切片移載部
２８…移載水供給ノズル（液相形成手段）
２９…液相
３５…傾斜アクチュエータ（標本台傾斜機構）
４０…移載水滴下ノズル（移載液供給部）
４１…昇降アクチュエータ（近接変位機構）
Ｂ…包埋ブロック

Claims (6)

1. 生体試料が包埋された包埋ブロックから切り出された薄切片を標本台上に定置する薄切片標本作製装置であって、
   前記薄切片を載せ置く搬送面が前記標本台の設置部の近傍の薄切片移載部まで移動する搬送機構と、
   前記薄切片移載部の近傍で、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成する液相形成手段と、を備え、
   前記液相形成手段によって形成された移載液の液相の表面張力によって、前記搬送面に載置された薄切片の該搬送面と対向する面が前記標本台上に移載されることを特徴とする薄切片標本作製装置。
2. 前記液相形成手段は、前記搬送面に移載液を供給して、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成することを特徴とする請求項１に記載の薄切片標本作製装置。
3. 前記薄切片を前記搬送面から前記標本台上に移載するときに、前記標本台と、前記搬送機構側の前記薄切片移載部とを、前記標本台上の前記薄切片の移載方向に相対変位させる相対変位機構を備えていることを特徴とする請求項１または２に記載の薄切片標本作製装置。
4. 前記薄切片を前記搬送面から前記標本台上に移載するときに、前記標本台を、前記薄切片の移載方向に下方傾斜させる標本台傾斜機構を備えていることを特徴とする請求項１または２に記載の薄切片標本作製装置。
5. 前記液相形成手段は、前記標本台上に所定量の移載液を供給する移載液供給部と、前記標本台上の移載液の液滴を前記搬送面に接続するように前記標本台と前記搬送機構側の前記薄切片移載部とを相対変位させる近接変位機構と、を備えていることを特徴とする請求項１に記載の薄切片標本作製装置。
6. 生体試料が包埋された包埋ブロックから切り出された薄切片を標本台上に定置する薄切片標本作製方法であって、
   前記薄切片を載せ置く搬送面を、前記標本台の設置部の近傍の薄切片移載部まで移動させるとともに、
   前記薄切片移載部の近傍で、前記搬送面から前記標本台上に連続する所定量の移載液の液相を形成し、
   形成された移載液の液相の表面張力によって、前記搬送面に載置された薄切片の該搬送面と対向する面を前記標本台上に移載することを特徴とする薄切片標本作製方法。

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