JP4848746B2 - 吐出タイミング決定方法 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットヘッドからインクを吐出するタイミングを決定する吐出タイミング決定方法に関する。

インクを吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドを利用する技術として、例えば特許文献１に記載のものがある。

特開２００５−２７１５４３号公報

特許文献１に記載されているようなインクジェットヘッドからインクを吐出させる際に、１つの印字周期内に１つのノズルから単独でインクを吐出させる（以下、単独吐出とする）場合と複数のノズルから一斉にインクを吐出させる（以下、一斉吐出とする）場合とでインクの吐出特性が異なることがある。例えば、一斉吐出では単独吐出と比べてインクの吐出速さが著しく小さい場合がある。これによって、単独吐出の場合と比べて一斉吐出の場合にはインクの吐出速さのばらつきが大きくなる。

このように一斉吐出の場合に単独吐出の場合と比べて吐出特性にばらつきが生じる原因として、クロストークと呼ばれる現象がある。クロストークとは、ノズルからインクを吐出させた際にインクジェットヘッドに発生する振動等によって、一のノズルからのインク吐出が他のノズルからのインク吐出に影響を及ぼす現象である。クロストーク等を原因として、一斉吐出の際にインクの吐出特性にばらつきが生じると、インク吐出によって形成される画像が不均一になるおそれがある。つまり、インクジェットヘッドによる画像の再現性が悪くなる。

本発明の目的は、複数のノズルから一斉にインクを吐出する際に吐出特性のばらつきが小さくなり、画像の再現性が良好になるような吐出タイミング決定方法を提供することにある。

課題を解決するための手段及び発明の効果

本発明の発明者は、複数のノズルからインクを吐出させる際に、吐出タイミングのずれ時間によって異なる吐出特性が表れることを確かめた。

そこで、本発明の吐出タイミングの決定方法は、インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであって同じノズル列に属するノズルからなる第２のノズル群とを形成しており、印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、複数の印字周期において前記第１のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において前記第２のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記第１のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記第２のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された前記複数の画像の中で、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、前記パターンにおいて設定された前記検出用インクドットと前記隣接インクドットとの距離との差が最も小さい画像である最適画像に対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップを備えている。あるいは、インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであって同じノズル列に属するノズルからなる第２のノズル群とを形成しており、印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、連続する複数の印字周期において前記第１のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において前記第２のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記第１のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記第２のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された前記複数の画像の中で、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、その画像においてそれぞれのノズルに対応する前記検出用インクドットと前記隣接インクドット以外のインクドット同士の距離との差が最も小さい画像である最適画像に対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップを備えている。

本発明の吐出タイミングの決定方法によると以下のような効果を奏する。異なるノズル群に属するノズルから同時にインクが吐出される際に、あるノズル群に属するノズルのみからインクが吐出される場合と比べて吐出速さ等のインクの吐出特性に変化が生じることにより、インクの量や印字媒体上のインクの着弾位置等が変化する場合がある。そして、インクの量や印字媒体上のインクの着弾位置等が変化すると、インク吐出によって形成される画像の再現性が低下する。本発明によると、異なるノズル群に属するノズルからインクが吐出されるタイミングのずれ時間が、インク吐出によって形成される画像に基づいて最適となるように決定される。したがって、このようなずれ時間が採用されたインクジェットヘッドによる画像の再現性が向上する。

また、本発明においては、前記抽出ステップが、前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された複数の画像の目視による官能評価を行うことに基づいて前記最適画像を決定する最適画像決定ステップを含んでいることが好ましい。この構成によると、目視によって最適な画像が決定されるので、第２〜第ｎのノズル群からのインク吐出による微小な違いが考慮された上で最適な画像が簡易に決定され得る。

また、本発明においては、前記複数のノズルは、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであってそれぞれ同じノズル列に属するノズルを重複しないように含む第２〜第ｎ（ｎ：２以上の自然数）のノズル群を形成しており、前記インク吐出ステップは、前記第１〜第ｎのノズル群のうちの２つのノズル群に関して、前記複数の印字周期においてその一方のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において他方のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記一方のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記他方のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の画像を形成するものであり、前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の組み合わせを変更して前記インク吐出ステップを複数回行うことが好ましい。この構成によると、様々なずれ時間の組み合わせでのインク吐出が行われる。

また、本発明においては、前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の全ての組み合わせにおいて前記インク吐出ステップを行うことが好ましい。この構成によると、ノズル群間の全てのずれ時間の関係を導出するのに必要な全てのノズル群の組み合わせについてインク吐出ステップが行われることになる。

別の観点において、本発明は、インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであってそれぞれ同じノズル列に属するノズルを重複しないように含む第２〜第ｎ（ｎ：２以上の自然数）のノズル群を形成しており、印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、前記第１〜第ｎのノズル群のうちの２つのノズル群に関して、複数の印字周期においてその一方のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において他方のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記一方のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記他方のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の組み合わせを変更して前記インク吐出ステップを複数回行った後に、印字媒体上に形成された各画像に対して、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、前記パターンにおいて設定された前記検出用インクドットと前記隣接インクドットとの距離との差によって生じる画像の乱れの大きさを示す評価値を付与する評価値付与ステップと、前記第１のノズル群に対する前記第２のノズル群についての第１の前記ずれ時間から前記第１のノズル群に対する前記第ｎのノズル群についての第ｎの前記ずれ時間までのｎ個のずれ時間からなる一の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせと、ｎ個の前記ずれ時間からなる、前記一の組み合わせとは別の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせとを比較し、所定の基準値よりも画像の乱れが大きいものに対応する前記評価値の個数がもっとも少ない前記評価値の組み合わせに対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップとを備えている。なお、抽出ステップにおいて、前記評価値の組み合わせにおける前記評価値の合計値が前記画像の乱れがより大きいことを示している方の組み合わせに対応する前記ずれ時間を抽出してもよい。

上記の構成によると、画質に関する評価値に基づいてずれ時間の最適な組み合わせが推測されるため、系統的な評価に基づいての推測が可能である。

また、本発明においては、前記ノズル列は、前記第２方向に複数並んで形成されており、各ノズル群が互いに異なる前記ノズル列であることが好ましい。この構成によると、ノズル列間のインク吐出の影響が考慮された上でずれ時間や吐出タイミングの組み合わせが決定され得る。また、各ノズル群に属する複数のノズルから同時にインクが吐出された場合には印字媒体上に直線上の画像が形成されるため、最適な画像かどうかが視覚によって判断されやすくなる。

また、本発明においては、複数の前記ノズル列のそれぞれは、黒色を含む複数の色のインクをそれぞれ吐出するノズルからなり、前記抽出ステップにおいて、前記複数のノズル列のうちの黒色のインクを吐出するノズル列に含まれるノズルにおける吐出タイミングが、前記複数のノズル列のうちの黒色以外のインクを吐出するノズル列に含まれるノズルにおけるいずれの吐出タイミングよりも前及び後のいずれか一方になるように、前記ずれ時間の組み合わせを抽出することが好ましい。この構成によると、黒色を間に挟まない順序で他の色が吐出されるようにずれ時間が抽出されるため、吐出速さにより影響を与えやすい黒色以外の色のタイミングに重点が置かれた上で、ずれ時間の組み合わせが抽出され得る。つまり、黒色が他の色と比べてあまり使用されない場合のような黒色と他の色との使用状況の違いに応じてずれ時間や吐出タイミングの組み合わせが探索され得る。

また、本発明においては、前記インクジェットヘッドによるインク吐出において前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、前記抽出ステップにおいて、前記モードごとに異なる前記ずれ時間を抽出してもよい。この構成によると、吐出されるインクの量に応じた適切なずれ時間や吐出タイミングの組み合わせが探索され得る。

また、本発明においては、前記インクジェットヘッドによるインク吐出において前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、前記インク吐出ステップにおいて、前記複数のモードのうち最も少ない量のインクを吐出するモードで前記第１〜第ｎのノズル群からインクを吐出させてもよい。この構成によると、インクの吐出量が異なるモードを有するインクジェットヘッドの場合でも、吐出速さの違いが最も生じやすい吐出モードに絞ってインクが吐出される。このため、より適切なずれ時間や吐出タイミングの組み合わせが探索され得る。

また、本発明においては、前記インクジェットヘッドに前記ノズル列が４列以上形成されていることが好ましい。この構成によると、４列以上の多くのノズル列がある場合にも適切なずれ時間や吐出タイミングの組み合わせが探索され得る。

以下は、本発明の好適な実施形態に係る説明である。以下においては、まず本発明の吐出タイミング決定方法の対象となるインクジェットヘッド及びそのインクジェットヘッドが設置されたプリンタの一例が説明される。次に、本発明の吐出タイミング決定方法に係る好適な実施形態が説明される。

＜プリンタ概略＞
図１は、本発明の吐出タイミング決定方法の対象となるインクジェットヘッドが設置されたインクジェットプリンタの一例を示す図である。以下、プリンタ１と略記する。図１にはプリンタ１の内部を上面から見た際の様子が示されている。

プリンタ１の内部には、２本のガイド軸６及び７が設けられている。これらのガイド軸６及び７には、キャリッジとなるヘッドユニット８が、主走査方向に沿って往復移動可能に設置されている。ヘッドユニット８は、合成樹脂材料からなるヘッドホルダ９を有している。ヘッドホルダ９には、ヘッドユニット８の下方に搬送されてきた印刷用紙Ｐへインクを吐出して印刷を行うインクジェットヘッド３０が保持されている。

プリンタ１には、キャリッジモータ１２が設置されている。キャリッジモータ１２の駆動軸には、キャリッジモータ１２の駆動によって回転する無端ベルト１１が巻き掛けられている。無端ベルト１１にはヘッドホルダ９が取り付けられており、無端ベルト１１が回転すると、ヘッドホルダ９が主走査方向に沿って往復移動する。

プリンタ１は、インクカートリッジ５ａ、５ｂ、５ｃ及び５ｄを有している。これらのインクカートリッジ５ａ〜５ｄには、それぞれ、イエローインク、マゼンタインク、シアンインク及びブラックインクが収容されている。各インクカートリッジ５ａ〜５ｄは、可撓製のチューブ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ及び１４ｄによって、ヘッドユニット８に設置されたチューブジョイント２０と接続されている。インクカートリッジ５ａ〜５ｄ内のインクは、チューブジョイント２０を通じて、ヘッドユニット８に供給される。

プリンタ１は、ガイド軸６及び７で規定される主走査方向について、一方の端部に設置されたインク吸収部材３を有している。インク吸収部材３は、ヘッドユニット８がガイド軸６及び７上で上記の端部まで移動したときに、ちょうどヘッドユニット８の下方に位置する。インク吸収部材３は、フラッシング動作のときにヘッドユニット８のノズル面に形成されたノズルから吐出されたインクを吸収する。また、プリンタ１は、ガイド軸６及び７の間におけるインク吸収部材３の他方の端部に設置されたパージ装置２を有している。パージ装置２は、パージ動作のときにノズルからインクを吸収する。

プリンタ１には、ガイド軸６及び７の間において、主走査方向についてパージ装置２に隣接した位置に、ワイパ４が設けられている。ワイパ４は、ノズル面に付着したインクを拭い取るものである。

＜ヘッドユニット＞
ヘッドユニット８について説明する。図２は、ヘッドユニット８において、ヘッドホルダ９からバッファタンク４８及びヒートシンク６０が取り外された状態を示している。

ヘッドホルダ９は、バッファタンク４８（インク供給ユニット）を受け入れる側に向かって開口した箱状に形成されている。ヘッドホルダ９の底部には、インクジェットヘッド３０が設置されている。バッファタンク４８は、インクジェットヘッド３０の上方に位置するように、ヘッドホルダ９に収容されている。

バッファタンク４８の上面における一方の端部付近には、チューブジョイント２０が接続されている。上記のとおり、チューブジョイント２０は、インクカートリッジ５ａ〜５ｄと、チューブ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ及び１４ｄを介して接続されている。バッファタンク４８には、チューブ１４ａ〜１４ｄを通じて、インクカートリッジ５ａ〜５ｄからインクが供給される。バッファタンク４８の下面には、図示されていない４つのインク流出口が設けられている。これらのインク流出口は、後述のように、インクジェットヘッド３０に設けられた４つのインク供給口９１ａ、９１ｂ、９１ｃ及び９１ｄと、シール部材９０を介して接続されている。

ヘッドホルダ９は、ヒートシンク６０を有している。ヒートシンク６０は、副走査方向に沿って延在する水平部６０ａと、水平部６０ａの一端部から上方に立ち上がった垂直部６０ｂとを有している。水平部６０ａ及び垂直部６０ｂは、図２に示すように、共に副走査方向に長い板状に形成されている。

ヘッドホルダ９からは、後述のＦＰＣ（Flexible Printed Circuit）７０が、ヘッドホルダ９の底部に設けられた隙間を通って上方へ引き出されている。ＦＰＣ７０の一端はヘッド本体２５に接続されており、他端は図示されていないプリンタ１の制御部と電気的に接続されている。プリンタ１の制御部はＦＰＣ７０を通じ、画像データに基づいてヘッド本体２５からのインク吐出を制御する。ＦＰＣ７０においてヘッド本体２５に接続された一端と制御部に接続された他端との途中にはドライバＩＣ８０が設けられている。

図３は、主走査方向に沿って切断したヘッドユニット８の縦断面図である。図３においては、ヘッドホルダ９にバッファタンク４８及びヒートシンク６０が収容された状態が示されている。

ヒートシンク６０は、バッファタンク４８の主走査方向とは逆方向側（図中左側）の側壁４８ａに隣接する位置に固定されている。ヒートシンク６０の垂直部６０ｂにおける一方の面は、側壁４８ａに対向している。また、ヒートシンク６０の水平部６０ａは、その短手方向が主走査方向に延出するように、ヘッドホルダ９の底部側に配置されている。

バッファタンク４８の上方には、コンデンサ８３などの電子部品およびコネクタ８５が実装された制御基板８４が設置されている。制御基板８４の上方は、ヘッドホルダ９の上面カバーとなるカバー９ａによって覆われている。

バッファタンク４８において主走査方向に関する一方（図中右側）の側面には、バッファタンク４８内に蓄積された空気を外部へ排気する排気装置４９が設けられている。

ヘッドホルダ９の底部に設置されたインクジェットヘッド３０は、ヘッド本体２５を有している。ヘッド本体２５は、後述のように、ヘッドホルダ９の底部に固定されている。ヘッド本体２５には、複数のノズルが形成されたノズル面（底面）２５ａがヘッドホルダ９の下方外側に露出するように設置されている。ヘッド本体２５は、後述の圧電アクチュエータ２１及び流路ユニット２７を有している。

圧電アクチュエータ２１には、ＦＰＣ７０における一方の端部付近が電気的に接続されている。ＦＰＣ７０における他方の端部は、以下のような経路を辿って、バッファタンク４８の上方に設置されたコネクタ８５まで引き出され、コネクタ８５と電気的に接続されている。まず、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９の底部に形成された孔１７を通じて上方に引き出されている。次に、引き出されたＦＰＣ７０は、ヒートシンク６０とヘッドホルダ９の内壁との間に形成された隙間を通じて上方に向かっている。そこから、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９における一方の内側面に沿って上方に延在し、制御基板８４付近で折れ曲がり、さらに制御基板８４の下面に沿って主走査方向に延在している。そして、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９における他方の内側面付近で上方に折れ曲がり、制御基板８４の端部と上記他方の内側面との間に形成された隙間を通って、制御基板８４上面のコネクタ８５が形成された側に引き出されている。なお、コネクタ８５は図示されていない経路でプリンタ１の制御部に電気的に接続されている。

また、ＦＰＣ７０には、上記のようにドライバＩＣ８０が設置されている。ドライバＩＣ８０は、ヒートシンク６０の水平部６０ａに対向するＦＰＣ７０の面上に配置され、ヒートシンク６０の下方に位置している。さらに、ドライバＩＣ８０の下方には、弾性部材１８が配置されている。ＦＰＣ７０は、弾性部材１８によって、ドライバＩＣ８０の上面がヒートシンク６０の水平部６０ａに接触するように押圧されている。ヒートシンク６０によって、過剰に発熱したドライバＩＣ８０が放熱する。

さらに、ＦＰＣ７０における圧電アクチュエータ２１と対向する領域には、伝熱体８１が配置されている。伝熱体８１は、圧電アクチュエータ２１の上面とほぼ同じサイズの長方形の平面形状を有する、厚みが均一なアルミ板である。伝熱体８１によって、圧電アクチュエータ２１及びＦＰＣ７０における圧電アクチュエータ２１に対向する部分から発する熱が開放される。

＜ヘッド本体等＞
インクジェットヘッド３０について説明する。図４は、インクジェットヘッド３０の分解斜視図である。インクジェットヘッド３０は、ヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２を有している。図４には、ヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２における、それぞれの上面が示されている。

ヘッド本体２５は、圧電アクチュエータ２１及び流路ユニット２７を有している。流路ユニット２７は、後述のように、長方形の平面形状を有する複数の同一形状のシート材が積層してなる積層体から構成されている（図５参照）。流路ユニット２７には、その長手方向についての一端付近に、インク供給口２７ａ、２７ｂ、２７ｃ及び２７ｄが形成されている。インク供給口２７ａ〜２７ｄは、ヘッド本体２５の短手方向に沿って、互いに離隔するように配置されている。流路ユニット２７には、インク供給口２７ａ〜２７ｄを通じて、バッファタンク４８からのインクが供給される。また、流路ユニット２７の下面には、インクを吐出する複数のノズルが形成されている。このように流路ユニット２７の下面がノズル面２５ａに相当する。そして、流路ユニット２７の内部にはインク供給口２７ａ〜２７ｄからノズルへと連通するインク流路が形成されている。

さらに、流路ユニット２７の上面には、インク供給口２７ａ〜２７ｄを避けるような位置に、後述の圧電アクチュエータ２１が設置されている。圧電アクチュエータ２１は、流路ユニット２７に形成されたインク流路の一部（後述の圧力室）の内壁を構成しており、インク流路内のインクに圧力を加えることにより、ノズルからインクを吐出させるような吐出エネルギーをインクに付与するものである。圧電アクチュエータ２１には、上述のように、ＦＰＣ７０が電気的に接続されている。

補強フレーム９１は、長方形の平面形状を有する金属製の板状部材である。補強フレーム９１には、ヘッド本体２５の圧電アクチュエータ２１に対応して開口部９１ｅが形成されている。この開口部９１ｅは、圧電アクチュエータ２１の平面形状とほぼ同一形状で、これより一回り大きい形状を有している。また、開口部９１ｅは、流路ユニット２７の平面形状の内側に収まるような平面形状を有している。つまり、圧電アクチュエータ２１の外形より開口部９１ｅの開口の方が一回り大きく、開口部９１ｅの開口より流路ユニット２７の外形の方が一回り大きい。また、開口部９１ｅは、補強フレーム９１において長手方向についての一端付近の一部を残し、短手方向について中央付近に形成されている。

補強フレーム９１における長手方向についての一端寄りには、厚さ方向に補強フレーム９１を貫通するインク供給口９１ａ、９１ｂ、９１ｃ及び９１ｄが形成されている。インク供給口９１ａ〜９１ｄは、流路ユニット２７のインク供給口２７ａ〜２７ｄに対応して形成されており、補強フレーム９１の短手方向に沿って、互いに離隔するように配置されている。なお、各インク供給口９１ａ〜９１ｄは、ヘッド本体２５に形成された各インク供給口２７ａ〜２７ｄと同一な形状を有している。

保護フレーム９２は、コの字形の平面形状を有する金属製の板状部材である。保護フレーム９２のコの字形における平行な二本の腕部９２ａの長さは、補強フレーム９１の長手方向の長さとほぼ同じである。また、保護フレーム９２において、上記二本の腕部９２ａを支持する、腕部９２ａと垂直な支持部９２ｂの長さは、補強フレーム９１の短手方向の長さとほぼ同じである。保護フレーム９２の横断面を含む平面において保護フレーム９２のコの字形に囲まれた領域は、ヘッド本体２５とほぼ同様の形状で、これより一回り大きい大きさを有している。

インクジェットヘッド３０は、これらのヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２が貼り合わされて形成されている。ヘッド本体２５と補強フレーム９１とは、圧電アクチュエータ２１が補強フレーム９１に形成された貫通孔（開口部９１ｅ）の内部に収まり、流路ユニット２７の上面における圧電アクチュエータ２１の周辺部分と補強フレーム９１の下面とが接触するように貼り合わされている。これにより、圧電アクチュエータ２１の上面が補強フレーム９１の開口部９１ｅから上方側に露出する。また、保護フレーム９２は、流路ユニット２７が保護フレーム９２のコの字形に取り囲まれるように、補強フレーム９１の下面に貼り合わされている。つまり、流路ユニット２７のノズル面２５ａが、コの字形の内側領域から下方側に露出する。

なお、インク供給口２７ａ等は、補強フレーム９１とヘッド本体２５とが貼り合わされた際に、インク供給口９１ａ〜９１ｄとインク供給口２７ａ〜２７ｄとがそれぞれ連通するように位置合わせされて、配置されている。

＜インク流路＞
図５（ａ）及び（ｂ）はそれぞれ流路ユニット２７の下面図及び上面図である。流路ユニット２７の下面は、上述のとおり複数のノズル２８が形成されたノズル面２５ａである。ノズル２８は、図５（ａ）に示されているように、流路ユニット２７の長手方向に沿って千鳥状に配列され、これによって５列のノズル列５８が形成されている。流路ユニット２７の内部には、ノズル列５８に沿って延在する５本の共通インク室９９ａ〜９９ｅが形成されている。共通インク室９９ａ〜９９ｅは、流路ユニット２７の厚み方向についていずれのノズル２８とも対向しない領域に、ノズル列５８を避けるように形成されている。流路ユニット２７の内部には、さらに、共通インク室９９ａ〜９９ｅからノズル２８のそれぞれに連通する個別のインク流路が形成されている。そして、このような個別のインク流路を通じて共通インク室９９ａ〜９９ｅに充填されたインクがノズル２８のそれぞれに供給される。

図５（ｂ）に示されているように、流路ユニット２７の上面には圧力室１０が形成されている。圧力室１０は流路ユニット２７の上面において流路ユニット２７の外側へ向かって開口している空洞である。これらの圧力室１０は千鳥状に５列に配列されており、各圧力室１０は各ノズル２８に対応している。そして、各圧力室１０は、共通インク室９９ａ〜９９ｅから各ノズル２８に連通する個別のインク流路の一部を構成している。後述のとおり、圧電アクチュエータ２１が流路ユニット２７の上面に貼り合わされた際には、圧力室１０の開口が圧電アクチュエータ２１によって覆われる。つまり、貼り合わされた圧電アクチュエータ２１の表面が圧力室１０の内壁の１つとなる。

流路ユニット２７の上面にはインク供給口２７ａ〜２７ｄが形成されている。そして、流路ユニット２７の内部には共通インク室９９ａ〜９９ｅと連通する図示されていないインク流路が形成されている。このようなインク流路によって、インク供給口２７ａは共通インク室９９ａ及び９９ｂに連通しており、インク供給口２７ｂ〜２７ｄはそれぞれ共通インク室９９ｃ〜９９ｅと連通している。インク供給口２７ａ〜２７ｄに供給されたインクは共通インク室９９ａ〜９９ｅに充填される。

本実施形態のインクジェットヘッド３０においては、多色のインクを吐出するタイプのものが想定されている。図５（ｃ）はノズルプレート１０１の一部下面図である。図５（ｃ）はノズルプレート１０１に形成された各ノズル列５８と吐出されるインクの色との関係を示している。上記の通りノズルプレート１０１には５列のノズル列５８が形成されている。そして、同じノズル列５８に属するノズル２８からは同色のインクが吐出される。例えば、ノズルプレート１０１の短手方向に沿って一方の端部に最も近いノズル列５８Ｍからはマゼンタのインクが吐出される。そして、ノズル列５８Ｍに近い順に、ノズル列５８Ｃからはシアン、ノズル列５８Ｙからはイエロー、ノズル列５８Ｂｋからはブラックのインクがそれぞれ吐出される。

図６は、図５（ａ）のＶＩ−ＶＩ線に沿った縦断面図である。なお、図６においては、流路ユニット２７に圧電アクチュエータ２１が貼り合わされた状態が示されている。また、図６は共通インク室９９ｅ付近の縦断面を示しているが、他の共通インク室９９ａ〜９９ｄにおいても同様の構造が形成されている。

図６に示されているように、流路ユニット２７は複数のプレートが積層した積層体である。各プレートには共通インク室９９ｅやノズル２８、インク流路を構成する複数の流路孔が形成されている。これらの流路孔が互いに連通して共通インク室９９ｅやインク流路を形成するように各プレートを積層することによって流路ユニット２７が形成されている。これらのプレートは金属材料やポリイミド樹脂等からなる。

流路ユニット２７を構成する各プレートは、ノズルプレート１０１、カバープレート１０２、ダンパプレート１０３、２枚のマニホールドプレート１０３，１０４、アパーチャプレート１０６、サプライプレート１０７及びキャビティプレート１０８の順に積層している。ノズルプレート１０１にはノズル２８が形成されており、キャビティプレート１０８には圧力室１０が形成されている。これらのプレートに挟まれた各プレートには、以下のように、共通インク室９９ｅ、及び、共通インク室９９ｅから圧力室１０を経てノズル２８に至る個別のインク流路を形成する流路孔が形成されている。

マニホールドプレート１０４及び１０５には共通インク室９９ｅを構成する流路孔が形成されている。アパーチャプレート１０６には一端が共通インク室９９ｅのいずれかに連通するアパーチャ５２（しぼり）が形成されている。流路ユニット２７の短手方向に沿って延在している。アパーチャ５２において上記の一端から他端へと向かう方向に垂直な断面に係る断面積は、所定の大きさに設定されている。つまり、アパーチャ５２の断面形状、断面積及び長さは、アパーチャ５２の内部を特定の流路抵抗でインクが流れるように決められている。これによって、インク吐出時に圧力室１０から共通インク室９９側に逆流しようとするインクの流れが制限される。サプライプレート１０７には貫通孔５１が形成されている。貫通孔５１の一端は圧力室１０と連通しており、他端はアパーチャ５２の上記の他端と連通している。

また、プレート１０２〜１０７のそれぞれには、上記の他に貫通孔２９が形成されている。各プレートに形成された貫通孔２９は互いに連通しておりプレート１０７及び１０２に形成された貫通孔２９はそれぞれ圧力室１０及びノズル２８に連通している。これによって、圧力室１０からノズル２８に至る、積層方向に沿って直線状のインク流路が形成されている。

このように各プレートに形成された流路孔が互いに連通することによって形成されたインク流路を通じて、下記の通りにインクが吐出される。まず、共通インク室９９ｅから流出したインクは、アパーチャ５２及び貫通孔５１を経て上方の圧力室１０の一端に向かう。そして、圧力室１０の他端から貫通孔２９を経て下方に向かい、ノズル２８から吐出される。

ダンパプレート１０３におけるスペーサプレート１０２側の面には、ダンパ溝１０３ｅが形成されている。ダンパ溝１０３は、流路ユニット２７の短手方向に沿った縦断面が凹部形状を有する溝状に形成されており、共通インク室９９ｅと同じ平面形状・サイズを有している。共通インク室９９ａ〜９９ｅのそれぞれに対向する位置には、同一の平面形状及びサイズを有するダンパ溝１０３ａ〜１０３ｅが形成されている（ダンパ溝１０３ａ〜１０３ｄは図示されていない）。

＜圧電アクチュエータ＞
以下は圧電アクチュエータ２１についての説明である。図７は圧電アクチュエータ２１の分解斜視図である。

圧電アクチュエータ２１は、２枚の絶縁シート３３及び３４と２枚の圧電シート３５及び３６とが積層されてなる。圧電シート３６の上面には、複数の個別電極３７が各圧力室１０に対向する位置に形成されている。これら個別電極３７は、圧力室１０の配列に対応して、圧電シート３６の長手方向に沿って千鳥状に５列に配列されている。各個別電極３７は、圧電シート３６の短手方向に長い長方形の平面形状の部分を有している。また、各個別電極３７は、その長方形部分における長手方向についての一方の端部から圧電シート３６の長手方向に延出された引き出し部３７ａを有している。なお、いずれの引き出し部３７ａも、圧電シート３６において圧力室１０と対向しない領域まで引き出されている。

圧電シート３５の上面には、複数の圧力室１０に跨った共通電極３８が設けられている。圧電シート３５の上面には、共通電極３８が形成されていない複数の不形成領域３９が配置されており、各不形成領域３９内には圧電シート３５の厚さ方向に貫通した貫通孔４０が形成されている。貫通孔４０には導電性部材が共通電極３８と電気的に絶縁された状態で充填されている。不形成領域３９は、個別電極３７の引き出し部３７ａと対向する位置にそれぞれ配置されている。

最上層の絶縁シート３３の上面（すなわち、圧電アクチュエータ２１の上面）には、個別電極３７のそれぞれに対応する表面電極２２と、表面電極２３とが設置されている。表面電極２２は、絶縁シート３３において圧力室１０と対向しない領域に、貫通孔４０（あるいは引き出し部３７ａ）と対向するように配置されている。そして、各個別電極３７に対応して圧電アクチュエータ２１の長手方向に沿って千鳥状に５列に配列されている。表面電極２３は、絶縁シート３３における長手方向について一方の端部付近に、圧電アクチュエータ２１の短手方向に沿って延在している。

絶縁シート３３及び３４において表面電極２２及び引き出し部３７ａに対向する領域であって貫通孔４０に対向する位置には、絶縁シート３３及び３４の厚み方向に貫通した複数の連続孔４１が形成されている。また、絶縁シート３３及び３４において表面電極２３及び共通電極３８に対向する領域には、３つの連続孔４２が、絶縁シート３３及び３４の短手方向に沿って離隔して形成されている。連続孔４１及び４２には、導電性部材が充填されている。

圧電アクチュエータ２１は、上記のような構成を有する絶縁シート３３及び３４並びに圧電シート３５及び３６が上から順に積層された、積層構造を有している。このような積層構造において、貫通孔４０と連続孔４１とがちょうど対向するように位置合わせされつつ、それぞれのシート状部材が積層されている。これによって、貫通孔４０及び連続孔４１が連通し、絶縁シート３３及び３４と圧電シート３５とを貫通する複数のスルーホールが形成されている。これらスルーホールには上記のように導電性部材が充填されているため、表面電極２２と個別電極３７とは、電気的に接続されている。また、絶縁シート３３及び３４に形成された連続孔４２にも上記のように導電性部材が充填されているため、表面電極２３と共通電極３８とが電気的に接続されている。

このような構成により、圧電アクチュエータ２１の各個別電極３７が、表面電極２２を介してＦＰＣ７０が有する図示されていない各個別配線に接続されている。また、共通電極３８が、表面電極２３を介してＦＰＣ７０が有する図示されていない共通配線に接続されている。そして、各個別配線は、ドライバＩＣ８０に接続されている。

一方、ドライバＩＣ８０は、プリンタ１が有する図示されていない制御部からシリアル転送されてきた印刷信号を、圧電アクチュエータ２１の個別電極３７ごとに対応したパラレル信号に変換する。また、ドライバＩＣ８０は、印刷信号に基づいて、所定の電圧パルスを有する駆動信号を生成する。そして、ドライバＩＣ８０は、生成した駆動信号を各個別電極３７に接続した各個別配線に出力する。なお、共通配線は、常にグランド電位に保持されている。

これにより、圧電アクチュエータ２１の任意の個別電極３７と共通電極３８との間に、ドライバＩＣ８０からの駆動電圧（駆動信号）が選択的に印加される。個別電極３７と共通電極３８との間に非ゼロの電圧が印加されると、圧電シートにおいて個別電極３７と共通電極３８とに挟まれた活性部に積層方向の歪みが発生する。そして、活性部に発生した歪みによって、キャビティプレート１０８における圧力室１０内部のインクに圧力が付与され、ノズル２８からインクが吐出される。

＜吐出電圧パルス＞
図８は、圧電アクチュエータ２１の個別電極３７と共通電極３８との間にインク吐出の際に印加される吐出電圧パルスを示している。図８（ａ）に示されているのは圧電アクチュエータ２１を用いていわゆる引き打ち方式でインクを吐出する際の最も基本的な吐出電圧パルスの波形である。この吐出電圧パルスの印加によって以下のようにインクがノズル２８から吐出される。

図８（ａ）に示されているように、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧の大きさは、吐出前には例えばＶ２（Ｖ２＞０）に保持されている。これによって、圧電アクチュエータ２１における電圧が印加された個別電極３７に相当する部分が、圧力室１０の内部へと突出するように変形している。図８（ａ）の電圧パルスが供給されることにより、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧が一旦Ｖ２より小さいＶ１になる。このとき、圧力室１０の内部へと突出していた圧電アクチュエータ２１の一部が圧力室１０の内部から外部へと向かう方向に引っ込むように変形する。したがって圧力室１０の容積が短期間で大きくなる。これによって圧力室１０には負圧の圧力波が発生する。

このように発生した負圧の圧力波は圧力室１０の外側に向かって伝播する。そして、例えばアパーチャ５２において反射し、正圧の圧力波になって圧力室１０に戻ってくる。一方で、図８（ａ）に示されているように、一旦Ｖ１になっていた個別電極３７と共通電極３８との間の電圧は所定の期間をおいてＶ２に戻される。このとき、圧力室１０の容積は短期間で小さくなり、吐出前の状態に戻る。これによって圧力室１０内に正圧の圧力波が発生する。

ところで、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧がＶ１となっている上記の所定の期間の長さは、上記の負圧の圧力波が発生してから正圧の圧力波になって圧力室１０に戻ってくるまでの時間の長さに調節されている。したがって、圧力室１０の容積が戻る際に発生する正圧の圧力波と反射して戻ってきた正圧の圧力波とが互いに重畳して圧力室１０からノズル２８の方向に伝播する。これによってノズル２８からインクが吐出される。

実際のインク吐出の際には図８（ｂ）に示されているように図８（ａ）の基本的な吐出パルスを複数連ねた電圧パルス列が印加される。これによって１つの基本的な電圧パルスを印加する場合よりもインクの量が多いインク滴がノズル２８から吐出される。なお、図８（ｂ）〜図８（ｄ）に示されている電圧パルス列は１ドットに相当するインク滴を吐出させる際に使用されるものである。そして、これらの電圧パルス列は、印刷用紙Ｐが搬送される際に（図１参照）１ドットに相当する距離だけ印刷用紙Ｐが移動する時間Ｔｐ内に収まる長さを有している。各吐出電圧パルス列は、印刷用紙Ｐが１ドットずつ移動する長さＴｐのそれぞれの期間、すなわち印字周期に同期するように圧電アクチュエータ２１に印加される。

図８（ｃ）は、図８（ｂ）に示されている吐出パルスによって吐出されるインク滴よりインクの量が少ないインク滴を吐出するための吐出パルスの一例である。図８（ｃ）の吐出パルスは図８（ａ）の基本的な吐出パルスを２つ連ねたパルス列からなり、図８（ｂ）の吐出パルスと比べて基本的な吐出パルスの数が少ない。また、図８（ｄ）は、図８（ｃ）よりもさらにインクの量が少ないインク滴を吐出するための吐出パルスの一例である。図８（ｄ）の吐出パルスは図８（ａ）の基本的な吐出パルスを２つ連ねたパルス列からなるが、一方の基本的なパルスの幅が図８（ｃ）より小さく、２つの基本的なパルスの間隔が広い。

＜吐出タイミングと吐出特性＞
ところで、上述のように、２つのノズル２８から同時にインクを吐出させる場合と各ノズル２８から単独でインクを吐出させる場合とでインクの吐出特性に違いが生じることがある。なお、本明細書において「単独でインクを吐出させる」とは、他のノズル２８からのインク吐出の影響を受けないほど十分に他のインク吐出のタイミングと離れたタイミングで１つのノズル２８からインクを吐出させること、あるいは、他のノズル列５８からのインク吐出の影響を受けないほど十分に他のノズル列５８からのインク吐出のタイミングと離れたタイミングで１本のノズル列５８からインクを吐出させることをいう。

このように、２つのノズル２８から同時に吐出させる場合と１つのノズル２８から単独で吐出させる場合とで吐出特性に違いが生じると、インクの吐出によって形成される画像が不均一になるおそれがある。一方、本発明の発明者は、同じ印字周期に異なるノズル２８からインクを吐出させる際に、２つのノズル２８からの吐出タイミング同士のずれ時間によってインクの吐出特性に違いが生じることを確認した。

図９は、同じ印字周期に２つのノズル２８からインクが吐出される場合の吐出パルスを示している。図９（ａ）は、２つのノズル２８に対応する圧電アクチュエータ２１に、時刻Ｔ１に同時に吐出パルス列が供給される場合を示している。また、図９（ｂ）は、２つのノズル２８に対応する圧電アクチュエータ２１のそれぞれに、ΔＴの長さのずれ時間を挟んだ時刻Ｔ２及びＴ３で吐出パルス列が供給される場合を示している。発明者は、図９（ａ）の場合と図９（ｂ）の場合とでインクの吐出特性に違いが生じること、及び、図９（ｂ）の場合に、ずれ時間ΔＴを変化させることでインクの吐出特性に変化が生じることを確かめた。

上記の事実は、具体的には以下のような画像の形成によって確認された。図１０はこのときの画像形成の様子を示している。それぞれのノズル列５８には所定の吐出タイミングが設定され、その吐出タイミングに基づいて各ノズル列５８に属する複数のノズルから同時にインクが吐出される。なお、本実施形態の画像形成に当たっては、同じノズル列５８に属するノズル２８からは同時にインクが吐出される。また、本実施形態においては２本のノズル列５８Ｂｋのうちのいずれかのみからインクが吐出されるが、２本同時にインクが吐出されてもよい。この場合には、以下において２本を１セットとして取り扱われる。

画像形成のためのインク吐出は、一方向に一定速度でキャリッジ（インクジェットヘッド３０）を移動させつつ行われる。このとき、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙのうち１本のノズル列５８からは連続してインクが吐出される。そして、所定の位置にキャリッジが到達したタイミングで上記の１本のノズル列と共に他のノズル列からインクが吐出される。図１０（ａ）には、例えばノズル列５８Ｍから連続してインクが吐出されつつ、所定位置においてノズル列５８Ｍと共にノズル列５８Ｙからインクが吐出される様子が示されている。

上記のようにインクが吐出されることにより、印刷用紙Ｐには図１０（ｂ）に示されているような画像１２１が形成される。画像１２１の大部分は、ノズル列５８Ｍから連続して吐出されたインクによるマゼンタ色のベタ画像である。そして、所定位置１２３にはノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ又は５８Ｙからのインク吐出によるラインが形成されている。

このような画像の形成において、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ又は５８Ｙからインクが吐出される際には、これらのノズル列からのインク吐出と同じ印字周期内にノズル列５８Ｍからのインク吐出が行われることになる。したがって、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ又は５８Ｙからのインク吐出がノズル列５８Ｍからのインクの吐出特性（吐出速さ等）に影響を与える場合があり得る。例えば、所定位置１２３においてノズル列５８Ｙからインクが吐出される際には、一点鎖線１２２Ｙの位置にノズル列５８Ｍからのインクが着弾する。一点鎖線１２２Ｙの位置は、インクジェットヘッド３０上でノズル列５８Ｙとノズル列５８Ｍとを隔てる離隔距離１２４Ｙだけ所定位置１２３から離隔した位置である。したがって、上記のようなノズル列５８Ｙからのインク吐出の影響は一点鎖線１２２Ｙの位置に現れる。同様に、ノズル列５８Ｂｋ又は５８Ｃから所定位置１２３でインクが吐出された場合の影響は、これらのノズル列とノズル列５８Ｍとの離隔距離１２４Ｂｋ及び１２４Ｃだけそれぞれ所定位置１２３から離隔した一点鎖線１２２Ｂｋ及び１２２Ｃの位置に現れる。

一方で、一点鎖線１２２Ｃ、１２２Ｙ及び１２２Ｂｋから十分離れた位置においては、ノズル列５８Ｍからは一印字周期内に単独でインクが吐出されることになる。したがって、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ又は５８Ｙからのインク吐出の影響がノズル列５８Ｍのインク吐出に及ばない。これによって、ノズル列５８Ｍからのインク吐出によって形成されるマゼンタ色のベタ画像において、一点鎖線１２２Ｃ、１２２Ｙ及び１２２Ｂｋ付近とこれらの一点鎖線から離れた位置との間で、見かけ上の差異が生じることになる。

さらに、同じ印字周期内で異なるノズル２８からインクが吐出される際に、図９（ｂ）に示されているような様々な吐出タイミングのずれ時間ΔＴに基づいて上記のような画像形成が行われた。例えば、図１０（ｂ）において所定位置１２３でノズル列５８Ｙからインクが吐出される際に、ノズル列５８Ｙの吐出タイミングは時刻Ｔ２で、ノズル列５８Ｍの吐出タイミングは時刻Ｔ３でそれぞれインク吐出が行われた。そして、時刻Ｔ２及びＴ３のずれ時間ΔＴを様々に変化させて、図１０（ｂ）に示されている画像の形成が複数回行われた。

図１１（ａ）〜（ｃ）のそれぞれは、異なるずれ時間に基づいて行われたインク吐出によって形成された画像の例を示している。図１１の位置１２２Ｙには上記のようなノズル列５８Ｙからのインク吐出の影響が筋状に表れている。そして、吐出タイミングのずれ時間によってインク吐出の影響が異なることが図１１（ａ）〜（ｃ）に示されている。このように、同じ印字周期内に異なるノズル列からインクが吐出される際の吐出特性と、一印字周期内にノズル列から単独でインクが吐出される際の吐出特性との間に違いが生じることが確かめられた。また、吐出タイミングのずれ時間によって吐出特性に変化が生じることが確かめられた。

＜吐出タイミングの決定＞
以下は、上記のような事実に基づく吐出タイミングの最適な決定方法についての説明である。図１２は本方法に係る一連のステップを示すフローチャートである。

まず、種々の吐出タイミングのずれ時間に基づいて図１０に示されているような画像形成が行われる（Ｓ１〜Ｓ２、及びＳ１１）。本実施形態においては、ノズル列５８Ｂｋ〜５８Ｙから抽出される2本のノズル列の各組み合わせについて、様々なずれ時間を挟む吐出タイミングで画像が形成される。つまり、図１０において、ノズル列５８Ｂｋ〜５８Ｙのうちのいずれか1本のノズル列（第１のノズル群）から吐出されるインクによってベタ画像が形成されつつ、ノズル列５８Ｂｋ〜５８Ｙのうちの上記の1本とは異なる別の1本のノズル列（第２〜第ｎのノズル群のうちの１つのノズル群）から所定位置１２３でインクが吐出される。後者の1本のノズル列からインクが吐出される際には、同じ印字周期内に、後者の1本のノズル列からの吐出タイミングから所定のずれ時間だけ遅延した吐出タイミングで前者の１本のノズル列からインクが吐出される。そして、これら2本のノズル列について、ずれ時間を変えて（Ｓ２、ＮＯ及びＳ１１）、複数回の画像形成（Ｓ１）が行われる。

全てのずれ時間について上記の画像形成が行われると（Ｓ２、ＹＥＳ）、次に、２本のノズル列の組み合わせを変えて（Ｓ３、ＮＯ及びＳ１２）、Ｓ１〜Ｓ２及びＳ１１における画像形成が繰り返される。このとき、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙの各ノズル列が１回はベタ画像の形成に用いられる。そして、各ノズル列をベタ画像の形成に用いつつその他の１本のノズル列から所定位置１２３でインクを吐出させて画像を形成することが、全ての組み合わせについて行われる。全ての組み合わせについて画像形成が行われると（Ｓ３、ＹＥＳ）、Ｓ４の処理がなされる。

ところで、本実施形態においては、上記1本のノズル列によって形成されるベタ画像には複数のパターンが用いられる。図１３（ａ）〜図１３（ｄ）はこのような複数のパターンを示している。本実施形態においては様々なインク量のインク滴を吐出するインクジェットヘッドが想定されている。例えば、図８（ｂ）に示されている吐出パルスによって吐出されるインク滴は印刷用紙Ｐに着弾すると図１３の大玉１１１を形成する。また、図８（ｄ）に示されている吐出パルスによって吐出されるインク滴は印刷用紙Ｐに着弾すると図１３の小玉１１３を形成する。

上記のような大玉及び小玉、並びに、空白１１２の組み合わせによって図１３（ａ）〜図１３（ｄ）に示されているような複数のパターンによる画像形成がなされる。図１３（ａ）のパターンは大玉のみからなる。図１３（ｂ）のパターンは大玉が並んだ列と空白の列とが交互に並んでいる。図１３（ｃ）のパターンは大玉と空白とが２対1の割合でランダムに配列されている。図１３（ｄ）のパターンは大玉、小玉及び空白が1対1対1の割合でランダムに配列されている。

本吐出タイミングの決定方法においては、このような複数のパターンを使用したベタ画像が形成される。つまり、１つのパターンについてＳ１〜Ｓ３、Ｓ１１及びＳ１２の画像形成が行われると、全てのパターンについて画像形成が行われたか否かが判断される（Ｓ４）。そして、一部のパターンについてのみ画像形成が行われたと判断された場合には（Ｓ４、ＮＯ）、パターンを変更して（Ｓ１３）、Ｓ１〜Ｓ３、Ｓ１１及びＳ１２の画像形成が行われる。全てのパターンについて画像形成が行われたと判断されると（Ｓ４、ＹＥＳ）、Ｓ５のステップが実行される。

次に、以上のように形成された各画像について画質に関する評価値が付与される（Ｓ５）。本実施形態においては、画像において一印字周期内に1本のノズル列から単独で吐出された部分と同じ印字周期内に2本のノズル列から吐出された部分との比較、及び、異なる画像同士の比較に基づいて評価が行われる。そして、０〜２の3段階で評価値が付与される。

例えば、図１１（ａ）において、位置１２２Ｙにおいてノズル列５８Ｍからインクが吐出される際には、同じ印字周期にノズル列５８Ｙからもインクが吐出される。一方、位置１２２Ｙから離れた位置においてはノズル列５８Ｍから単独でインクが吐出される。したがって、図１１（ａ）において、位置１２２Ｙの画質には、他の位置の画質と比べて、色の濃淡に変化が生じたりパターンが乱れたりする等の画質の乱れが生じている。

また、吐出タイミングのずれ時間が互いに異なる図１１（ａ）〜図１１（ｃ）同士を比べると位置１２２Ｙにおける画質の乱れが異なっている。図１１（ｂ）の乱れは最も目立っておらず図１１（ｃ）の乱れは最も目立っている。つまり、位置１２２Ｙにおける画質の様子と位置１２２Ｙから離れた位置の画質の様子との違いが最も小さいのは図１１（ｂ）の画像である。したがって、図１１（ａ）〜図１１（ｃ）のそれぞれには、１、２及び０の評価値が付与される。このように、画像を目視して官能評価を行うことにより評価値が付与される。

なお、単に画像同士を比較して最も違いがある２つの画像を抽出し、このうち画質の乱れが大きいほうに０が、乱れが小さいほうに２が付与されてもよい。この場合には、その他の画像の評価値はこれら２つの画像との違いに基づいて付与される。または、位置１２２Ｙとその他の位置とを比べて、違いがほとんどない場合には２が、違いはあるが実用の範囲内である場合には１が、違いが大きく実用の範囲外である場合には０が付与される等、なんらかの基準が設けられた上で評価値が付与されてもよい。

下記の表１〜表４には以上のように評価値が付与された結果の一例が示されている。表１には、ノズル列５８Ｂｋからのインク吐出により２つのパターンを使用してベタ画像を形成する際に、その他のノズル列５８Ｙ、５８Ｃ及び５８Ｍから様々な吐出タイミングのずれ時間をおいてインクを吐出した場合の各評価値が含まれている。また、表２〜表４はベタ画像を形成するノズル列をノズル列５８Ｙ、５８Ｃ及び５８Ｍにそれぞれ変更した場合の結果を示している。

次に、パターンごとに付与された評価値の平均が各ノズル列について算出される。例えば、下記の表５〜表８のそれぞれは、表１〜表４の平均が算出された結果を示している。例えば、表５において「ずれ時間」が「０」で「ノズル列」が「Ｙ」の数値１．５は、表１において「ずれ時間」が「０」で「ノズル列」が「Ｙ」であるパターン（ａ）及びパターン（ｂ）の２つの数値１及び２の平均である。

次に、ノズル列５８Ｂｋ、５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙの全てのノズル列における吐出タイミングの時間ずれの組み合わせが複数生成される（Ｓ６）。例えば、最初にノズル列５８Ｂｋからインクが吐出されると同時にノズル列５８Ｃからインクが吐出され、ずれ時間１μｓ後にノズル列５８Ｍからインクが吐出され、さらにずれ時間１μｓ後にノズル列５８Ｙからインクが吐出されるというずれ時間の組み合わせＡが生成される。あるいは、ノズル列５８Ｍからインクが吐出され、ずれ時間２．５μｓ後にノズル列５８Ｙからインクが吐出され、さらにずれ時間２．５μｓ後にノズル列５８Ｃからインクが吐出され、さらにずれ時間２μｓ後にノズル列５８Ｂｋからインクが吐出されるというずれ時間の組み合わせＢが生成される。

次に、Ｓ６において生成されたずれ時間の各組み合わせに対応する評価値がＳ５で付与された評価値から抽出される（Ｓ７）。例えば、上記の組み合わせＡに対応する評価値は以下のように抽出される。下記の表９は組み合わせＡに係るずれ時間の関係を示している。行「イ」列「ロ」の数値は、行「ロ」の吐出タイミングに対しての列「イ」の吐出タイミングのずれ時間（遅延時間）を示している。例えば、行「Ｂｋ」列「Ｙ」の数値は−２である。これは、ノズル列５８Ｙの吐出タイミングに対してノズル列５８Ｂｋの吐出タイミングが−２μｓだけ遅延していることを示している。

下記の表１０は、表５〜表８から抽出された表９に対応する評価値を示している。ここで、表１０の各欄における数値は表５〜表８の評価値と下記のように対応している。表１０の列「ロ」の欄は、列「ロ」が示すノズル列からのインク吐出によってベタ画像が形成される場合に対応している。例えば列「Ｂｋ」は、ノズル列５８Ｂｋからのインク吐出によってベタ画像が形成される場合に対応している。したがって、列「Ｂｋ」は表５と対応している。また、表１０の行「イ」列「ロ」の欄は表９の行「イ」列「ロ」の欄に対応している。例えば、表１０の行「Ｍ」列「Ｂｋ」は、表９から、ノズル列５８Ｍの吐出タイミングがノズル列５８Ｂｋの吐出タイミングより１μｓだけ遅延している場合に対応している。以上より、表１０の行「Ｍ」列「Ｂｋ」は、表５のノズル列「Ｍ」、ずれ時間「−１」に対応することになる。したがって、表１０において行「Ｍ」列「Ｂｋ」の数値は、表５より２となる。

組み合わせＢについても同様に評価値が抽出される。下記の表１１は組み合わせＢに対応するずれ時間の関係を示しており、下記の表１２は、表１１に対応する抽出された評価値を示している。なお、表１１及び表１２の結果は、上記の表５〜表８には含まれていない結果に基づいて抽出された結果である。つまり、表５〜表８に示された評価値のサンプル群よりも多くのサンプルを含むサンプル群から抽出されたものである。しかし、抽出の方法は表９及び表１０と同様である。

なお、表１１に示されているようにずれ時間が２．５μｓである場合など、表５等に示されたずれ時間には含まれないずれ時間について評価値が推測されてもよい。その場合には、ずれ時間の中間値に対応する評価値の中間値が導出される。例えば、ずれ時間が２．５μｓの場合には、ずれ時間が２μｓの場合の評価値とずれ時間が３μｓの場合の評価値との中間値が用いられる。このように評価値の中間値を用いることにより、少ないサンプルから多くのずれ時間の組み合わせを評価することが可能となる。つまり、画像形成の回数が少なくてすむという利点がある。

次に、Ｓ７において抽出された評価に基づき、ずれ時間の最適な組み合わせが推測される（Ｓ８）。Ｓ７においては、複数のずれ時間の組み合わせに対応する複数の評価値が抽出されている。これらの評価値を比較することにより最適な画像に対応するずれ時間の組み合わせが推測される。本実施形態においては、極端に低い評価値に対応するずれ時間の組み合わせが候補から外される。例えば、表１０に示されている評価値のうち１未満のものが７つある。一方、表１２に示されている評価値のうち１未満のものは１つに留まっている。このように、表１０と表１２とを比較すると、組み合わせＡにおける評価値は組み合わせＢにおける評価値に比べて、低い評価値を多く含んでいることが示される。したがって、組み合わせＡ及びＢのうち最適な画像に対応するずれ時間の組み合わせは組み合わせＢであると推測される。

なお、最適な画像に対応するずれ時間の組み合わせは、評価値の平均値に基づいて推測されてもよい。例えば、表１０に示された評価値の平均値は０．７９であるのに対して、表１２に示された評価値の平均値は１．４である。したがって、平均値の高い表１２に対応する組み合わせＢが最適な画像に対応するものと推測される。あるいは、評価値から得られる何らかの統計値に基づいて最適な画像に対応する組み合わせが推測されてもよい。

また、組み合わせＢに示されているように、ノズル列５８Ｂｋの吐出タイミングが他のいずれのノズル列の吐出タイミングよりも前か後である方が、インク吐出によって形成される画像の画質が良好になることが多い。これは、ノズル列５８Ｂｋからの吐出タイミングを前か後に設定することにより、カラーのノズル列５８Ｃ〜５８Ｙからのインク吐出がノズル列５８Ｂｋからのインク吐出の影響を受けにくくなるからであると解される。したがって、ノズル列５８Ｂｋの吐出タイミングが他のノズル列の全ての吐出タイミングよりも前又は後になるようにずれ時間の組み合わせが抽出されることが好ましい。

次に、Ｓ８において推測されたずれ時間の最適な組み合わせに基づいて確認吐出が行われる（Ｓ９）。例えば、所定のサンプル画像に係るデータに基づく画像の形成が行われてもよい。この場合、サンプル画像を形成する際に、同じ印字周期内に４本のノズル列からインクが吐出されるとき、上記の最適な組み合わせに対応する吐出タイミングでインクが吐出される。

そして、Ｓ９において形成された画像の画質に基づき、Ｓ８において推測されたずれ時間の組み合わせが適切かどうかが判断される（Ｓ１０）。例えば、図１４（ａ）に示されるような画像が形成された場合に、元のサンプル画像と比べて画像の再現性が良好であると判断された場合には、Ｓ８で推測されたずれ時間の組み合わせが適切であると判断される（Ｓ１０、ＹＥＳ）。あるいは、図１４（ｂ）に示されるように、サンプル画像と比べて画質に乱れがある場合にはＳ８で推測されたずれ時間の組み合わせが適切でないと判断され、ずれ時間の組み合わせの推測（Ｓ８）が再度行われる（Ｓ１０、ＮＯ）。

以上のような吐出タイミングの決定方法によると、以下のような効果が奏される。まず、最適な画像に対応するずれ時間の組み合わせが推測されるため、このようなずれ時間の組み合わせに対応する吐出タイミングが採用されたインクジェットヘッドによると、画像の再現性が良好になる。

また、ノズル列５８Ｂｋ等から抽出される２本のノズル列の組み合わせについて画像形成が行われるため、３本以上のノズル列の組み合わせについて画像形成が行われる場合と比べて画像形成の回数が少ない。そして、このような画像形成の結果から、全てのノズル列の組み合わせに対応するずれ時間の最適な組み合わせが推測されるため、少ない画像形成で適切な吐出タイミングが決定される。

また、ノズル列ごとのインク吐出によってノズルごとの吐出タイミングを決定するため、例えば、個々のノズルについて吐出タイミングを決定する場合と比べて簡易な方法で吐出タイミングが決定される。

また、複数のパターンに係る画像形成の評価値の平均値に基づいて最適なずれ時間の組み合わせが推測されるため、様々な画像に対して適切なずれ時間の組み合わせが推測される。なお、パターンごとの評価値に基づいてパターンごとに最適な吐出タイミングが決定されてもよい。これによると、インクジェットヘッドの用途に応じて適切な吐出タイミングが選択され得る。あるいは、インクの吐出量が最も小さいパターンを使用して形成された画像に基づいて吐出タイミングが決定されてもよい。これによると、感度の高いパターンによって吐出タイミングが決定されるため、より確実に適切な吐出タイミングが決定され得る。

また、ずれ時間の最適な組み合わせが推測された後に確認吐出が行われるため、適切な吐出タイミングを確実に決定することが可能である。

＜変形例＞
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。

例えば、上述の実施形態においては、２本のノズル列について画像形成を行うことにより４本のノズル列に係る吐出タイミングが決定されている。しかし、２本のノズル列について画像形成を行うことにより３本のノズル列に係る吐出タイミングを決定する場合にも本発明が適用され得る。この場合には、図１２のＳ６において、３本のノズル列からの吐出タイミングに係るずれ時間の組み合わせが生成されればよい。そして、３本のノズル列に係る最適な吐出タイミングと４本のノズル列に係る最適な吐出タイミングとの両方が決定されることにより、本実施形態において同じ印字周期内に異なるノズル列からインクが吐出される際の最適な吐出タイミングが全て決定されることになる。

また、３本のノズル列についてずれ時間の組み合わせをあらかじめ設定し、設定したずれ時間に基づいて３本のノズル列からインクを吐出することで図１２のＳ１に相当する画像形成が行われてもよい。この場合には、３本のノズル列に係る適切な吐出タイミングがより確実に決定され得る。また、このような３本のノズル列に係るずれ時間の組み合わせから、図１１のＳ６に相当する４本のノズル列に係るずれ時間の組み合わせの生成が行われてもよい。

また、上述の実施形態においてはノズル列ごとの吐出タイミングを決定することが想定されているが、ノズル列とは異なるノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。例えば、ノズル列の半分のノズルからなるノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。あるいは、ノズル列が形成されていないインクジェットヘッドに本発明が適用されてもよい。この場合には、個々のノズルごとの吐出タイミングが決定されてもよいし、２個を１ノズル群とするノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。これらの場合には、吐出タイミングのずれ時間がそれぞれのノズル群を単位として扱われることになる。

また、上述の実施形態においては形成された画像の目視による官能評価が行われることにより画質の良し悪しが判断されている。しかし、形成された画像が均一であるかを測定する等により画質の判断がなされてもよい。

また、上述の実施形態においては、４本のノズル列から抽出される２本のノズル列に係る全ての組み合わせについて画像形成が行われている。つまり、インクジェットヘッド３０に形成された各ノズル列について少なくとも１回は画像形成においてインクの吐出が行われている。また、各ノズル列について少なくとも１回はベタ画像に係るインク吐出に用いられている。しかし、４本のノズル列から抽出される２本のノズル列に係る一部の組み合わせについてのみ画像形成が行われてもよい。

本発明の吐出タイミングの決定方法が適用されるインクジェットプリンタの一例を示す概略上面図である。 図１に示されたヘッドユニットの分解斜視図である。 図１に示されたヘッドユニットの縦断面図である。 図２に示されたインクジェットヘッドの分解斜視図である。 図２に示された流路ユニットの上面図及び下面図である。 図２に示された流路ユニットの縦断面の拡大図である。 図３に示された圧電アクチュエータの分解斜視図である。 図３に示された圧電アクチュエータに供給される吐出電圧パルス列を示すグラフである。 図８に示された吐出電圧パルス列が同じ印字周期内に２つ供給される場合を示すグラフである。 図１０（ａ）は図２に示されたインクジェットヘッドからインクが吐出される様子を示す側面図である。図１０（ｂ）は図１０（ａ）に示されたインク吐出によって印刷用紙に形成される画像を示す図である。 図１０（ａ）に示されたインク吐出によって印刷用紙に形成された複数の画像を示す図である。 本発明の一実施形態である吐出タイミングの決定方法の一連のステップを示すフローチャートである。 図１０（ｂ）に示された画像の形成に用いられるパターンを示す図である。 図１２に示された確認吐出ステップで印刷用紙に形成された画像を示す図である。

Ｐ 印刷用紙
２１ 圧電アクチュエータ
２８ ノズル
３０ インクジェットヘッド
５８Ｂｋ、５８Ｃ、５８Ｍ、５８Ｙ ノズル列

Claims (12)

1. インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、
   前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであって同じノズル列に属するノズルからなる第２のノズル群とを形成しており、
   印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、複数の印字周期において前記第１のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において前記第２のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記第１のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記第２のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、
   前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された前記複数の画像の中で、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、前記パターンにおいて設定された前記検出用インクドットと前記隣接インクドットとの距離との差が最も小さい画像である最適画像に対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップを備えていることを特徴とする吐出タイミング決定方法。
2. インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、
   前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであって同じノズル列に属するノズルからなる第２のノズル群とを形成しており、
   印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、連続する複数の印字周期において前記第１のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において前記第２のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記第１のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記第２のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、
   前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された前記複数の画像の中で、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、その画像においてそれぞれのノズルに対応する前記検出用インクドットと前記隣接インクドット以外のインクドット同士の距離との差が最も小さい画像である最適画像に対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップを備えていることを特徴とする吐出タイミング決定方法。
3. 前記抽出ステップが、前記インク吐出ステップにおいて前記第１のノズル群のノズルから吐出されたインクによって印字媒体上に形成された複数の画像の目視による官能評価を行うことに基づいて前記最適画像を決定する最適画像決定ステップを含んでいることを特徴とする請求項１または２に記載の吐出タイミング決定方法。
4. 前記複数のノズルは、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであってそれぞれ同じノズル列に属するノズルを重複しないように含む第２〜第ｎ（ｎ：２以上の自然数）のノズル群を形成しており、
   前記インク吐出ステップは、前記第１〜第ｎのノズル群のうちの２つのノズル群に関して、前記複数の印字周期においてその一方のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において他方のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記一方のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記他方のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の画像を形成するものであり、
   前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の組み合わせを変更して前記インク吐出ステップを複数回行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の吐出タイミング決定方法。
5. 前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の全ての組み合わせにおいて前記インク吐出ステップを行うことを特徴とする請求項４に記載の吐出タイミング決定方法。
6. インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、
   前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであってそれぞれ同じノズル列に属するノズルを重複しないように含む第２〜第ｎ（ｎ：２以上の自然数）のノズル群を形成しており、
   印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、前記第１〜第ｎのノズル群のうちの２つのノズル群に関して、複数の印字周期においてその一方のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において他方のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記一方のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記他方のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、
   前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の組み合わせを変更して前記インク吐出ステップを複数回行った後に、印字媒体上に形成された各画像に対して、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、前記パターンにおいて設定された前記検出用インクドットと前記隣接インクドットとの距離との差によって生じる画像の乱れの大きさを示す評価値を付与する評価値付与ステップと、
   前記第１のノズル群に対する前記第２のノズル群についての第１の前記ずれ時間から前記第１のノズル群に対する前記第ｎのノズル群についての第ｎの前記ずれ時間までのｎ個のずれ時間からなる一の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせと、ｎ個の前記ずれ時間からなる、前記一の組み合わせとは別の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせとを比較し、所定の基準値よりも画像の乱れが大きいものに対応する前記評価値の個数がもっとも少ない前記評価値の組み合わせに対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップとを備えていることを特徴とする吐出タイミング決定方法。
7. インクジェットヘッドに形成されたインクを吐出する複数のノズルからのインクの吐出タイミング決定方法であって、
   前記複数のノズルは、所定の第１方向に沿ったノズル列を形成しているとともに、前記複数のノズルの一部からなり同じノズル列に属するノズルからなる第１のノズル群と、前記複数のノズルのうち前記第１のノズル群に属さないノズルであってそれぞれ同じノズル列に属するノズルを重複しないように含む第２〜第ｎ（ｎ：２以上の自然数）のノズル群を形成しており、
   印字媒体上に前記第１方向に直交する第２方向に所定の並び順を有するインクドットのパターンで構成される画像を形成するために、前記第１〜第ｎのノズル群のうちの２つのノズル群に関して、複数の印字周期においてその一方のノズル群のノズルからインクを吐出させるとともに、前記複数の印字周期のうちの１の印字周期において他方のノズル群の全てのノズルからインクを同時に吐出させるものであって、前記１の印字周期における前記一方のノズル群のノズルからの吐出タイミングに対する前記他方のノズル群のノズルからの吐出タイミングのずれ時間を変えて複数の前記画像を形成するインク吐出ステップと、
   前記第１〜第ｎのノズル群から選択する前記２つのノズル群の組み合わせを変更して前記インク吐出ステップを複数回行った後に、印字媒体上に形成された各画像に対して、それぞれの画像における前記１の印字周期において吐出されたインクが印字媒体上に形成した検出用インクドットとその検出用インクドットに前記第２方向に隣接する隣接インクドットとの距離と、前記パターンにおいて設定された前記検出用インクドットと前記隣接インクドットとの距離との差によって生じる画像の乱れの大きさを示す評価値を付与する評価値付与ステップと、
   前記第１のノズル群に対する前記第２のノズル群についての第１の前記ずれ時間から前記第１のノズル群に対する前記第ｎのノズル群についての第ｎの前記ずれ時間までのｎ個のずれ時間からなる一の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせと、ｎ個の前記ずれ時間からなる、前記一の組み合わせとは別の組み合わせに対応する前記評価値の組み合わせとを比較し、前記評価値の組み合わせにおける前記評価値の合計値が前記画像の乱れがより大きいことを示している方の組み合わせに対応する前記ずれ時間を抽出する抽出ステップとを備えていることを特徴とする吐出タイミング決定方法。
8. 前記ノズル列は、前記第２方向に複数並んで形成されており、各ノズル群が互いに異なる前記ノズル列であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の吐出タイミング決定方法。
9. 複数の前記ノズル列のそれぞれは、黒色を含む複数の色のインクをそれぞれ吐出するノズルからなり、
   前記抽出ステップにおいて、前記複数のノズル列のうちの黒色のインクを吐出するノズル列に含まれるノズルにおける吐出タイミングが、前記複数のノズル列のうちの黒色以外のインクを吐出するノズル列に含まれるノズルにおけるいずれの吐出タイミングよりも前及び後のいずれか一方になるように、前記ずれ時間を抽出することを特徴とする請求項８に記載の吐出タイミング決定方法。
10. 前記インクジェットヘッドによるインク吐出において前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、
    前記抽出ステップにおいて、前記モードごとに異なる前記ずれ時間を抽出することを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の吐出タイミング決定方法。
11. 前記インクジェットヘッドによるインク吐出において前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、
    前記インク吐出ステップにおいて、前記複数のモードのうち最も少ない量のインクを吐出するモードで前記第１〜第ｎのノズル群からインクを吐出させることを特徴とする請求項４〜７のいずれか１項に記載の吐出タイミング決定方法。
12. 前記インクジェットヘッドに前記ノズル列が４列以上形成されていることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか１項に記載の吐出タイミング決定方法。
    

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