JP4821840B2 - 印刷制御装置、印刷装置、および印刷制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、印刷のための処理に関し、特に、ディザマトリクスを用いて出力画像データを生成する技術に関するものである。

画像の濃淡をプリンタで再現するための手法として、ディザ法が知られている（特許文献１参照）。ディザ法は、多値画像データに含まれる各画素の階調値（例えば２５６階調で表わされる階調値）と、ディザマトリクスの各要素の閾値と、を比較することによって、多値画像データからドットのオン／オフ（形成／非形成）を示す２値画像データを生成する処理（二値化処理）手法である。具体的には、画素の階調値が対応する閾値以上である場合には、ドットが形成されるように設定され、各画素の階調値が対応する閾値未満である場合には、ドットが形成されないように設定される。プリンタは、２値画像データに基づいて記録用紙上にドットを形成することで、ドットの出現頻度で濃淡が表現された画像を、記録用紙に印刷することができる。

また、特許文献２には、プリンタにより印刷されたパターンを測色し、その測色結果に基づいて、所望の濃度特性となるようにディザマトリクスを設計することが記載されている。
特開平１０−２７１３３４号公報 特開平１１−１７７８２３号公報 特開２００１−３２２３１３号公報 特開平７−２２１９８４号公報 特開２０００−３０９１１６号公報 特開平１１−４１４６４号公報

しかしながら、対象画像の階調を適切に再現できるように開発段階で最適なディザマトリクスを設計したとしても、ユーザが使用する個別の機器の特性が、開発段階で使用された機器の特性と同じとは限らず、また、使用環境も様々に変化する。そのため、ドットの定着のしやすさにバラツキが発生し得る。そして、ドットが単独またはごく少数で配置される部分（淡い色が再現される部分）は、特に、その定着のしやすさが不安定であるため、こうした個体差や環境変化によるバラツキの影響を受けやすく、濃くなりすぎたり、薄くなりすぎたり、全く見えなくなったりという問題が発生しやすい。

図１７は、従来のプリンタにおいて、淡い画像を印刷する場合に、ドットの定着のしやすさの違いによって、画像にどのような影響が表れるかを説明する図である。図１７に示すように、ドットが正常よりも定着しにくい場合は、ほとんど視認することができない程度にまで画像が薄く印刷されてしまい、一方、ドットが正常よりも定着しやすい場合は、本来、淡く印刷したい画像が、濃く印刷されてしまう。

本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、出力画像において、最小の濃度を適切に表現することを目的としている。

この目的を達成するために、本発明の第１の装置は、対象画像を表す対象画像データを出力画像を表す出力画像データに変換し、前記出力画像を、印刷部に印刷させる印刷制御装置であって、前記印刷部に、互いに濃度が異なる複数種類のパッチを印刷させるパッチ印刷制御手段と、前記印刷部により印刷される前記複数種類のパッチの中からいずれかのパッチを選択する選択手段と、予め準備された基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち少なくとも一部が変更された変更ディザマトリクスを生成する変更手段と、前記変更ディザマトリクスを用いて、前記対象画像データを前記出力画像データに変換するディザ手段とを備え、前記複数種類のパッチは、それぞれが互いに異なる濃淡レベルに対応したものであり、且つ、前記各パッチの濃度は、対応する濃淡レベルを各画素が有する対象画像データと前記基準ディザマトリクスの閾値群とを比較することにより得られる出力画像データが表す出力画像の濃度と等しく、前記変更手段は、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち、前記選択されたパッチに対応する濃淡レベル以下の閾値を、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群の中で最小の閾値に変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成する。

上記の装置によれば、基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち、選択されたパッチに対応する濃淡レベル以下の閾値が最小の閾値に変更されるため、最小の濃度を、選択されたパッチと同程度の濃度で印刷させることができる。

上記の装置において、前記変更手段は、さらに、前記変更ディザマトリクスに含まれる各閾値が連続するように、前記最小の閾値以外の閾値を変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成する閾値調整手段を備えることが好ましい。

上記の装置によれば、対象画像データに含まれる濃淡レベルの連続的な変化を、出力画像における滑らかなグラデーションとして再現できる。したがって、出力画像において、不自然な階調飛び（階調ジャンプ）が生じることを抑制できる。

上記の装置において、前記閾値調整手段は、さらに、前記最小の閾値以外の閾値を、前記最小の閾値より大きく、且つ、前記最小の閾値の次に小さい閾値よりも小さくなるように変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することが好ましい。

上記の装置によれば、印刷部によって印刷される最小の濃度と、次に小さい濃度（２番目に小さい濃度）との違いが、出力画像において目立つことを抑制できる。

上記の装置において、前記閾値調整手段は、さらに、前記変更ディザマトリクスを用いる場合の中間調領域での濃度変化率であって、濃淡レベルの変化に対する出力画像の濃度の変化を示す前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記中間調領域での前記濃度変化率と等しくなるように、前記最小の閾値以外の閾値を変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することが好ましい。

上記の装置によれば、中間調領域においては、基準ディザマトリクスを用いた場合と同等の濃度変化率で、出力画像において濃淡を再現させることができる。

上記の装置において、前記閾値調整手段は、前記変更ディザマトリクスとして、第１種の変更ディザマトリクスであって、前記第１種の変更ディザマトリクスを用いる場合の低階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記低階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定された前記第１種の変更ディザマトリクスを生成することが好ましい。

上記の装置によれば、変更ディザマトリクスを用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、濃度変化率の変化が比較的目立ち難い低階調領域で吸収することができる。

上記の装置において、前記閾値調整手段は、前記変更ディザマトリクスとして、第２種の変更ディザマトリクスであって、前記第２種の変更ディザマトリクスを用いる場合の高階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記高階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定された前記第２種の変更ディザマトリクスを生成することが好ましい。

上記の装置によれば、変更ディザマトリクスを用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、濃度変化率の変化が比較的目立ち難い高階調領域で吸収することができる。

上記の装置において、入力画像データを前記対象画像データに変換する変換手段と、前記入力画像データが、高い輝度の画素を多く含む高輝度画像データであるか、あるいは低い輝度の画素を多く含む低輝度画像データであるかを判断する判断手段とを備え、前記閾値調整手段は、前記入力画像データが高輝度画像データである場合に、前記高輝度画像データを前記変換手段により変換して得られる対象画像データを、前記出力画像データに変換するための前記変更ディザマトリクスとして、第１種の前記変更ディザマトリクスを生成し、前記入力画像データが低輝度画像データである場合に、前記低輝度画像データを前記変換手段により変換して得られる対象画像データを、前記出力画像データに変換するための前記変更ディザマトリクスとして、第２種の前記変更ディザマトリクスを生成し、前記第１種の変更ディザマトリクスは、前記第１種の変更ディザマトリクスを用いる場合の高階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記高階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定され、前記第２種の変更ディザマトリクスは、前記第２種の変更ディザマトリクスを用いる場合の低階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記低階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定されることが好ましい。

上記の装置によれば、高輝度画像データを変換して得られる対象画像データは、第１種の変更ディザマトリクスを用いて出力画像データに変換される。そして、第１種の変更ディザマトリクスを用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、高階調領域で吸収することができる。高輝度画像データは、高い輝度の画素を多く含む明るい画像に対応しているため、高階調領域（すなわち、濃い色の領域）における濃度変化率の変化が比較的目立ちにくい。

同様に、低輝度画像データを変換して得られる対象画像データは、第２種の変更ディザマトリクスを用いて出力画像データに変換される。そして、第２種の変更ディザマトリクスを用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、低階調領域で吸収することができる。低輝度画像データは、低い輝度の画素を多く含む暗い画像に対応しているため、低階調領域（すなわち、淡い色の領域）における濃度変化率の変化が比較的目立ちにくい。

上記の装置において、前記選択手段は、前記複数種類のパッチの中からユーザによって指定されたパッチを選択することが好ましい。

上記の装置によれば、最小の濃度がユーザによって指定された適切な濃度で表現された出力画像を、印刷部に印刷させることができる。

本発明の第２の装置は印刷制御装置であって、上記のいずれかに記載の印刷制御装置と、前記印刷部とを備える。

なお、本発明は、印刷制御装置、該印刷制御装置を含む印刷装置、印刷制御方法、印刷制御装置を制御するコンピュータプログラム、該コンピュータプログラムを記録する記録媒体等の種々の態様で実現可能である。

以下、本発明の好ましい実施形態について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の印刷制御装置の第１実施形態であるパーソナルコンピュータ１０（以下、ＰＣ１０と称する）と、ＰＣ１０に接続されたプリンタ４０との電気的構成を示すブロック図である。本実施形態のＰＣ１０は、特に、最小の濃度が適切に表現された出力画像をプリンタ４０に印刷させることができるように構成されているものである。なお、ＰＣ１０は本発明におけるコンピュータの一例にも該当する。

図１に示すように、ＰＣ１０は、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ハードディスクドライブ１４（以下、ＨＤＤ１４と称す）、インターフェイス１６、入力装置１７、表示装置１８を主に有し、これらはバスライン２０を介して互いに接続されている。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２やＲＡＭ１３やＨＤＤ１４に記憶される固定値やプログラムに従って、バスライン２０により接続された各部を制御する。ＲＯＭ１２は、ＰＣ１０の動作を制御するためのプログラムなどが格納されたメモリであり、ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の処理に必要なデータなどを一時的に記憶するための読み書き可能なメモリである。

ＨＤＤ１４は、ハードディスクドライブであり、ＨＤＤ１４には、本発明の印刷制御プログラムの一例であるプリンタドライバ１４１、基準ディザマトリクス１４２、変更ディザマトリクス１４３、パッチデータ１４４が記憶される。なお、プリンタドライバ１４１に従って実行される印刷データ生成処理については、後述する。

入力装置１７は、ユーザ指示を入力するためのものであり、例えば、キーボードやマウスなどで構成される。表示装置１８は、例えば、ＣＲＴディスプレイや液晶ディスプレイなどにより構成され、各種処理内容や入力されたデータなどを視覚的に表示するものである。

このように構成されたＰＣ１０は、対象画像を表す対象画像データを、変更ディザマトリクス１４３を用いてビットマップ形式の出力画像データに変換し、印刷データとしてプリンタ４０（本発明における印刷部の一例）へ供給することにより、出力画像データによって表わされる出力画像を、プリンタ４０に印刷させる。

一方、プリンタ４０はレーザプリンタで構成され、プリンタ４０の動作を制御する制御部５０を備える。この制御部５０は、演算装置であるＣＰＵ４１と、そのＣＰＵ４１により実行される各種の制御プログラムやデータを記憶したＲＯＭ４２と、このプリンタ４０に接続されるＰＣ１０から入力された印刷データや制御信号を記憶するためのメモリであるＲＡＭ４３とを備えている。また、ＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３は、バスライン４４を介して互いに接続されており、かかるバスライン４４は、集積回路であるＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）４５に接続されている。

さらに、制御部５０は、プリンタ４０と外部機器とを通信可能に接続するためのインターフェイス４６と、画像形成部４７と、スキャナ部４８と、用紙搬送部４９とに接続されている。

画像形成部４７には、感光体ドラム、感光体ドラムの表面を一様に帯電させる帯電器、トナーを収容した現像カートリッジが設けられる。なお、本実施形態のプリンタ４０の画像形成部４７には、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）のトナーを収容した４つの現像カートリッジが着脱可能に構成されており、プリンタ４０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色で出力画像を形成することができるカラーレーザプリンタとして構成されている。

インターフェイス４６を介して、ＰＣ１０から印刷データが供給されると、プリンタ４０は、印刷データに含まれるビットマップ形式の出力画像データに従って、スキャナ部４８がレーザをオン／オフしながら、帯電器により一様に正帯電させられた感光体ドラムの表面を走査し、感光体ドラム表面の電荷を部分的に除去して微小スポットを形成する。そして、電荷が除去された部位に正帯電されているトナーを付着させることにより、記録用紙（記録媒体）に印刷すべき出力画像に対応した静電潜像を形成する。そして、そのトナーを用紙搬送部４９によって搬送される記録用紙に転写し、定着させることにより、出力画像を印刷することができる。

本実施形態のＰＣ１０は、基準ディザマトリクス１４２が有する閾値群のうち、少なくとも一部を変更した変更ディザマトリクス１４３を生成し、その変更ディザマトリクス１４３を用いて対象画像データを出力画像データに変換することにより、プリンタ４０において、最小の濃度が適切に表現された出力画像をプリンタ４０に印刷させることができるように構成されている。

まず、図２，図３を参照して、ディザマトリクスについて説明する。図２（ａ）は、基準ディザマトリクス１４２の一例を示す図である。図２（ａ）に示すように、基準ディザマトリクス１４２は、例えば、１６×１６個のセル（要素）の各々に、閾値を１つずつ格納したデータ構造を有する。図２（ａ）に示すように、ディザマトリクスの各閾値は、整数である。

一般的な、ディザ処理では、基準ディザマトリクス１４２を、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の濃淡レベルから構成される対象画像データの１６×１６画素に重ね合わせ、各画素の濃淡レベルと対応する閾値とを比較し、濃淡レベルが閾値以上である場合は１（ドットオンを表す）、閾値未満である場合は０（ドットオフ）に変換する。そして、１６×１６画素の処理が済んだら、順次基準ディザマトリックス１４２を次の１６×１６画素の位置に移動し、同じ処理を繰り返す。これにより、例えば２５６階調の濃淡レベルを含む対象画像データが、２値で表わされる出力画像データに変換される。

図２（ａ）に示すように、基準ディザマトリクス１４２の２５６個のセル（要素）には、１から２５４までの閾値がそれぞれ１個ずつ割り当てられており、閾値２５５については２個割り当てられている。したがって、対象画像データにおいて、１６×１６画素の濃淡レベルが１である場合には、出力画像データでは、２５６画素中、１画素のみドットオンとなる。一方、対象画像データにおいて、１６×１６画素の濃淡レベルが２５５である場合には、出力画像データは、２５５画素の全てにおいてドットがオンとなる。したがって、ドットが理想的に定着すれば、ドットの出願頻度と濃淡レベルとがほぼ比例し、出力画像において滑らかに階調を再現することができる。

しかしながら、ドットは必ずしも理想的に定着するとは限らず、淡い色の階調が好適に表現されない場合がある。特に、対象画像データの各画素の濃淡レベルが０を除く最小の値（すなわち１）である場合、１６×１６画素内に孤立した１つのドットが形成されるため、換言すれば、１つのドットの周囲に他のドットが形成されないため、ドットの定着が不安定となる。

よって、本実施形態のＰＣ１０は、まず、互いに異なる濃度を有する複数種類のディザ決定用パッチ５２（図６参照）をプリンタ４０に印刷させ、ユーザに選択させる。そして、ＰＣ１０は、選択されたディザ決定用パッチ５２の濃度が、プリンタ４０により印刷される出力画像の最小の濃度となるように、基準ディザマトリクス１４２が有する閾値を変更して、変更ディザマトリクス１４３（図３（ｂ））を生成する。そして、ＰＣ１０は、この変更ディザマトリクス１４３を用いてディザ処理を行う。

まず、図２,図３を参照して、変更ディザマトリクス１４３生成の手順の概要を説明する。

図２（ｂ）は、基準ディザマトリクス１４２が有する閾値のうち、「２」から「８」までを、基準ディザマトリクス１４２が有する閾値群の中で最小の閾値である「１」に変更したディザマトリクスを示す図である。説明の便宜上、このように、基準ディザマトリクス１４２の閾値群のうち、いくつかの閾値を最小閾値「１」に変更したディザマトリクスを、「最小閾値設定ディザマトリクス」と称する。

図２（ｂ）に示す最小閾値設定ディザマトリクスでは、１６×１６個の閾値中、最小閾値「１」が８個配置されている。よって、各画素の濃淡レベルが「１」の対象画像データを、この最小閾値設定ディザマトリクスを用いてディザ処理すると、出力画像においては、１６×１６画素中、８個のドットがオンとされる。よって、各画素の濃淡レベルが「１」の対象画像データは、最小閾値設定ディザマトリクスを用いてディザ処理されると、基準ディザマトリクス１４２を用いてディザ処理される場合に比較して、高い濃度で（すなわち濃く）表現される。ここで、最小閾値「１」が設定されるセルの個数は、ユーザにより指定されるディザ決定用パッチ５２（図６参照）に基づいて決定されるのであるが、詳細は後述する。

また、図２（ｂ）に示す、最小閾値設定ディザマトリクスにおいては、最小閾値「１」の次に小さい閾値は「９」となり、閾値が不連続になっている（すなわち閾値のジャンプが発生している）。その結果、最小閾値設定ディザマトリクスを用いる場合は、濃淡レベルが「１」から「８」の間の階調の違いを再現することが難しい。

よって、本第１実施形態のＰＣ１０は、最小閾値設定ディザマトリクスに含まれる最小の閾値「１」から「８」の間の閾値が設定されるように、最小の閾値「１」の次の値である閾値「２」から閾値を連続的に振り直す処理を行う。換言すれば、最小閾値設定ディマトリクスの閾値群に含まれる閾値「１」以外の閾値を、最小閾値「１」より大きく、且つ、最小閾値設定ディザマトリクスに含まれる最小の閾値の次に小さい閾値（すなわち、２番目に小さい閾値）「９」よりも小さくなるように変更する。

図３（ａ）は、図２（ｂ）に示す最小閾値設定ディザマトリクスに含まれる最小閾値「１」と、その最小閾値の次に小さい閾値「９」との間に閾値が設定されるように、閾値を変更したディザマトリクスの一例を示す図である。説明の都合上、図３（ａ）に示すディザマトリクスを、ギャップ修正ディザマトリクスと称する。

図３（ａ）に示すギャップ修正ディザマトリクスにおいては、「１」から「２４９」まで閾値が連続的に設定されている。しかしながら、設定できる閾値数は２５６個であるため、閾値２５０以上の閾値を設定できず、２５０以上の濃淡レベルを再現できない。

よって、次に、「１」から「２５５」までの閾値を均等に割り振り直す処理を行うことにより、ギャップ修正ディザマトリクスの閾値を変更し、変更ディザマトリクス１４３を生成する。

図３（ｂ）は、変更ディザマトリクス１４３の一例を示す図である。図３（ｂ）に示すように、変更ディザマトリクス１４３においては、閾値が連続的に設定されていると共に、最大の閾値が「２５５」に設定されている。具体的には、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））において設定されていた最小閾値「１」をそのままにして、それ以外の閾値を変更することによって、最も近い値を有する２つの閾値の差分が所定値以上にならないように、閾値が変更されている。したがって、この変更ディザマトリクス１４３をディザ処理に用いることにより、最小の濃度を適切に表現することができ、且つ、０から２５５の濃淡レベルの全範囲に対して、不自然な階調飛び（階調ジャンプ）の発生を抑制することができる。なお、濃淡レベルが２５６階調を表現可能な値である場合は、変更ディザマトリクス１４３において、最も近い値を有する２つの閾値の差分が、３以上とならないように閾値を変更すれば、出力画像における不自然な階調ジャンプを、より確実に抑制することができる。

なお、本実施形態において、変更ディザマトリクス１４３は、プリンタで用いられる色毎に生成されるが、図３（ｂ）には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのうち、１色について生成された変更ディザマトリクス１４３を例示している。

図４は、対象画像データを構成する各画素の濃淡レベルが「１」から「４」のそれぞれの場合についてディザ処理によって得られる出力画像データを示す図である。図４（ａ）は、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））を用いた場合に得られる出力画像データを示し、図４（ｂ）は、変更ディザマトリクス１４３（図３（ｂ））を用いた場合に得られる出力画像データを示す。なお、図４において、格子状に区切られたマス目の１つ１つが、出力画像データを構成する画素を表しており、着色されたマス目が、ドットオンとされる（すなわち、色材が定着され、ドットを形成する）画素を表している。

図４（ａ）に示すように、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））を用いる場合、１６×１６画素中、ドットオンとされる画素の個数は、濃淡レベルと等しい。一方、図４（ｂ）に示すように、変更ディザマトリクス１４３（図３（ｂ））では、最小の濃淡レベル「１」に対して、１６×１６画素中、８個の画素がドットオンとされ、濃淡レベルが「１」から増大するほど、ドットオンとなる画素数が増大する。よって、変更ディザマトリクス１４３を用いれば、プリンタの特性上、あるいはプリンタの使用環境上、トナーなどの色材が定着されにくい場合であっても、淡い色を適切な濃度で印刷することができる。また、濃淡レベルが増大するにつれて、ドットオンの個数が連続的に増大するので、淡い部分の階調の変化が、出力画像において適切に再現される。

図５は、ＰＣ１０が実行する印刷データ生成処理を示すフローチャートである。この印刷データ生成処理は、ユーザにより、印刷の実行が指示された場合に起動される処理であり、プリンタドライバ１４１（図１参照）に従って実行される。特に、本実施形態では、ユーザが希望する場合に、基準ディザマトリクス１４２の閾値を変更した変更ディザマトリクス１４３が生成され、その変更ディザマトリクス１４３を用いてディザ処理が行われる。

まず、ＣＰＵ１１は、基準ディザマトリクス１４２の閾値の変更がユーザにより指示されたか否かを判断する（Ｓ５０３）。Ｓ５０３の判断が肯定される場合（Ｓ５０３：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、プリンタ４０にパッチデータ１４４（図１参照）を出力することにより、ディザ決定用パッチをプリンタ４０に印刷させる（Ｓ５０４）。

図６を参照して、ディザ決定用パッチについて説明する。図６は、ＰＣ１０がプリンタ４０に印刷させるテストシート５０の一例を示す図である。図６に示すように、テストシート５０には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色の各々について、例えば、１２種類の濃度のディザ決定用パッチ５２が印刷される。なお、ディザ決定用パッチが、本発明におけるパッチの一例に相当する。

ディザ決定用パッチ５２は、それぞれ互いに異なる濃淡レベルに対応するものであり、対応する濃淡レベルは、「パッチ番号」として、テストシート５０に印刷される。テストシート５０においては、列毎にパッチ番号が印刷されているので、ユーザはテストシート５０を視認し、色とパッチ番号を特定することで、行列状に印刷された各ディザ決定用パッチ５２を指定することができる。

各ディザ決定用パッチ５２の濃度は、対応する濃淡レベルを各画素が有する対象画像データを、基準ディザマトリクス１４２の閾値群と比較してディザ処理した場合と同等の濃度で印刷されている。換言すれば、各ディザ決定用パッチ５２は、基準ディザマトリクス１４２を用いてディザ処理した場合の出力画像データに基づく印刷結果を、濃淡レベルが「１」から「１２」の範囲において示している。例えば、パッチ番号「１」に対応するＣのディザ決定用パッチ５２は、各画素のＣの濃淡レベルが「１」の対象画像データを、基準ディザマトリクス１４２でディザ処理して得られる出力画像データ（すなわち、１６×１６画素中、１画素のみドットオンとなるデータ）に基づく印刷結果を示している。

本第１実施形態のＰＣ１０は、このディザ決定用パッチ５２の中から、濃淡レベル「１」にユーザが対応付けたい濃度のパッチをユーザに指定させる。そして、ＰＣ１０は、仮に、対象画像に含まれる各画素の濃淡レベルが「１」である場合に、対象画像データを変換ディザマトリクス１４３を用いて変換して得られる出力画像データを用いて印刷される出力画像の濃度が、選択されたディザ決定用パッチ５２の濃度と等しくなるように、変更ディザマトリクス１４３を生成することとしている。

ここで、「出力画像の濃度が、選択されたディザ決定用パッチ５２の濃度と等しくなる」とは、「出力画像の色の濃さと、ディザ決定用パッチ５２と色の濃さが等しくなる」ことを意味しており、例えば、測色計により測定して数値化された結果が等しいことであっても良いが、それ以外にも、出力画像が印刷される記録媒体上の単位面積において形成されるドットの個数が等しいことであっても良く、あるいは、記録媒体上の単位面積当たりにおけるドットの定着面積が等しいことであっても良い。また、本実施形態のように、プリンタ４０が、複数色の色材を用いて、カラーの出力画像を印刷できるように構成される場合には、ディザ決定用パッチ５２は色毎に選択される。そして、出力画像を構成する各色の濃度が、その色について選択されたディザ決定用パッチ５２の濃度と等しくなるように、各色について変更ディザマトリクス１４３が生成される。

図５に戻り、説明する。次に、ＣＰＵ１１は、ユーザが入力したパッチ番号で特定されるディザ決定用パッチ５２、すなわちユーザによって指定されたディザ決定用パッチ５２を選択し、そのパッチ番号をＲＡＭ１３（図１参照）に記憶する（Ｓ５０６）。

次に、ＣＰＵ１１は、４色分のディザ決定用パッチを選択したか否かを判断する（Ｓ５０７）。Ｓ５０７の判断が否定される場合（Ｓ５０７：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ５０６に戻り処理を繰り返す。一方、Ｓ５０７の判断が肯定されると（Ｓ５０７：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、ディザ閾値変更処理（Ｓ５１０）を実行し、変更ディザマトリクス１４３を生成する。なお、ディザ閾値変更処理（Ｓ５１０）については後述する。

次に、ＣＰＵ１１は、４色分の変更ディザマトリクス１４３を生成したか否かを判断する（Ｓ５１２）。Ｓ５１２の判断が否定される場合（Ｓ５１２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ５１０に戻り処理を繰り返す。

Ｓ５１２の判断が肯定される場合（Ｓ５１２：Ｙｅｓ）、またはＳ５０３の判断が否定される場合（Ｓ５０３：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｒ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）の各色の輝度値から構成されるＲＧＢ画像データを、予め準備された３次元ルックアップテーブルを用いて、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の濃淡レベルから構成される対象画像データに変換する色変換処理（Ｓ５１３）を行う。

次に、ＣＰＵ１１は、ディザ処理を実行して、対象画像データを出力画像データに変換する（Ｓ５１４）。具体的には、Ｓ５０３の判断が否定される場合は、ＣＰＵ１１は、基準ディザマトリクス１４２を用いて、ディザ処理を実行する。一方、Ｓ５１２の判断が肯定される場合は、ＣＰＵ１１は、変更ディザマトリクス１４３を用いて、ディザ処理を実行する。

そして、ＣＰＵ１１は、印刷データ生成処理を終了し、本処理により得られた出力画像データを、印刷データとしてプリンタ４０へ出力し、プリンタ４０に出力画像を印刷させる。

図７は、図５のディザ閾値変更処理（Ｓ５１０）を示すフローチャートである。まず、ＣＰＵ１１は、入力レベル１閾値変更処理を実行する（Ｓ７０２）。この入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）は、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））から、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））を経て、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））を生成するための処理である。

図８は、図７の入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）を示すフローチャートである。入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）では、まず、ＣＰＵ１１は、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））をＲＡＭ１３に読み出し（Ｓ８００）、その基準ディザマトリクス１４２が有する閾値群のうち、処理対象の色について選択したディザ決定用パッチ５２に対応する濃淡レベル以下の閾値を、「１」（本発明における「基準ディザマトリクスが有する閾値群の中で最小の閾値」に相当）に変更する（Ｓ８０１）。例えば、パッチ番号８が指定される場合には、「８」以下の閾値を「１」に変更する。この処理により、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））が生成される。

次に、ＣＰＵ１１は、変数「ｎ」に２を設定する（Ｓ８０２）。次に、ＣＰＵ１１は、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））の閾値群の中から「１」の次に小さい閾値（図２（ｂ）では「９」）を探し、見つけた値を、変数「Ｘmin」に設定する（Ｓ８０３）。

次に、ＣＰＵ１１は、「Ｘmin」の閾値が設定してあったセルの値を「ｎ」（本実施例では、ｎ＝２）に変更する（Ｓ８０４）。次に、ＣＰＵ１１は、「ｎ」に１を加算し（Ｓ８０５）、「Ｘmin」に１を加算する（Ｓ８０６）。そして、ＣＰＵ１１は、「Ｘmin」が２５５よりも大となったかを判断し（Ｓ８０７）、Ｓ８０７の判断が否定される場合（Ｓ８０７：Ｎｏ）、「Ｘmin」の閾値が設定してあるセルを探し（Ｓ８０８）、Ｓ８０４の処理に戻る。

このようにして処理を繰り返すうちに、Ｓ８０７の判断が肯定されると（Ｓ８０７：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）を終了する。この入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）により、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））が生成される。

図７に戻り説明する。Ｓ７０４以降の処理では、最終的に生成される変更ディザマトリクス１４３に含まれる閾値が「２」から「２５５」の間で連続するように、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））に含まれる最小の閾値「１」以外の閾値を変更することによって、変更ディザマトリクス１４３を生成する。

まず、ＣＰＵ１１は、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））に含まれる、閾値の最大値を探し、見つけた値を変数「Ｓmax」に設定する（Ｓ７０４）。次に、ＣＰＵ１１は、Ｓmax≠２５５が成立するか否かを判断する（Ｓ７０６）。Ｓｍａｘ＝２５５である場合（Ｓ７０６：Ｎｏ）、ギャップ修正ディザマトリクスを、処理対象の色の変更ディザマトリクス１４３として、ＨＤＤ１４（図１）に記憶し（Ｓ７０８）、処理を終了する。

一方、Ｓｍａｘ≠２５５である場合（Ｓ７０６：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、ギャップ修正ディザマトリクスから、最小閾値「１」以外の閾値を１つ取得し（Ｓ７１０）、（閾値／Ｓmax×２５５）を算出する。そして、ＣＰＵ１１は、その算出結果を四捨五入し、その結果に、Ｓ７１０の処理で取得した閾値を変更する（Ｓ７１２）。次に、ＣＰＵ１１は、最小閾値「１」を除く全閾値について処理を終了したか否かを判断する（Ｓ７１４）。Ｓ７１４の判断が否定される場合（Ｓ７１４：Ｎｏ）、Ｓ７１０に戻り処理を繰り返す。

このようにして処理を繰り返すうちに、Ｓ７１４の判断が肯定されると（Ｓ７１４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、生成したディザマトリクスを、変更ディザマトリクス１４３としてＨＤＤ１４に記憶し、ディザ閾値変更処理（Ｓ５１０）を終了する。

ディザ閾値変更処理（Ｓ５１０）により生成される変更ディザマトリクス１４３を用いたディザ処理（Ｓ５１４）により、対象画像データが出力画像データに変換される場合、仮に対象画像データに含まれる各画素の濃淡レベルが「１」であれば、プリンタ４０により印刷される出力画像の濃度は、選択されたディザ決定用パッチ５２の濃度と等しくなる。換言すれば、プリンタにより印刷される出力画像の最小の濃度が、ユーザの指定に基づいて選択したディザ決定用パッチ５２の濃度と等しくされる。

このように、本第１実施形態のＰＣ１０によれば、プリンタ４０が印刷する最小の濃度を動的に変更することができ、且つ、最小の濃度が適切に表現された出力画像をプリンタに印刷させることができる。

また、本実施形態のＰＣ１０によれば、変更ディザマトリクス１４３に含まれる閾値が連続するように、最小の閾値以外の閾値が変更されて、変更ディザマトリクス１４３が生成される。換言すれば、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））に比較して、変更ディザマトリクス１４３においては、最小の閾値「１」から最大の閾値「２５５」まで、閾値がよりなだらかに漸増する。このように生成された変更ディザマトリクス１４３を用いて、対象画像データを出力画像データに変換すれば、対象画像データに含まれる濃淡レベルの連続的な変化を、連続的な濃度変化で再現することができる。

図９は、対象画像データの濃淡レベルの変化に対する、出力画像データのＯＮドット数の変化を示すグラフであり、図９（ａ），（ｂ）は、それぞれ、基準ディザマトリクス１４２，変更ディザマトリクス１４３を用いてディザ処理する場合を示すグラフである。図９（ａ），（ｂ）に示すグラフは、共にｘ軸に濃淡レベルをとり、ｙ軸には、出力画像の濃度に相当する値として、１６×１６画素内でオンとされるドットの個数（ＯＮドット数）をとっている。

図９（ｂ）に示すように、変更ディザマトリクス１４３を用いる場合は、濃淡レベルが「１」の場合のＯＮドット数が、選択したディザ決定用パッチに対応する濃度レベルと等しくなり、そのため、濃淡レベル「１」の対象画像データに対しては、選択したディザ決定用パッチ５２と同じ濃度の出力画像を印刷することができる。すなわち、最小の濃度が、ユーザによって指定された適切な濃度で表現された出力画像をプリンタに印刷させることができる。

また、濃淡レベル「１」より大の範囲では、図９（ａ）と同様に、ＯＮドット数が、最大値である２５５まで連続的に変化している。したがって、階調レベルに応じた濃度（ＯＮドット数）で画像が印刷され、出力画像において、不自然な階調飛び（階調ジャンプ）が生じることを抑制できる。

次に、図１０から図１３を参照して、第２実施形態について説明する。上記第１実施形態のディザ閾値変更処理では、最小の閾値「１」を設定した後、閾値「２」から「２５５」までが、均等に割り振られていた。換言すれば、図９に示すように、変更ディザマトリクス１４３を用いる場合（図９（ｂ））のグラフの傾きθ’は、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合（図９（ａ））のグラフの傾きθよりも緩やかになっていた。よって、変更ディザマトリクス１４３を用いる場合、濃淡レベルの変化に対する、出力画像の濃度の変化を示す濃度変化率（θ’）は、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合の濃度変化率（θ）よりも小さくなる。

これに対し、本第２実施形態のＰＣ１０は、変更ディザマトリクス１４３を用いる場合の中間調領域での濃度変化率が、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合の濃度変化率（θ）と等しくなるように、変更ディザマトリクスを生成するように構成している。なお、第２実施形態のＰＣ１０で生成される変更ディザマトリクスは、「淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５」と称する。

第２実施形態において実行される印刷データ生成処理は、変更ディザマトリクス１４３に代えて淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いてディザ処理（Ｓ５１４）を実行する点を除き、第１実施形態（図５）の印刷データ生成処理と同一である。

図１０は、第２実施形態で実行される淡部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１００）を示すフローチャートである。この淡部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１００）は、第１実施形態のディザ閾値変更処理（Ｓ５１０：図７）に代えて実行される処理である。

まず、ＣＰＵ１１は、基準ディザマトリクス１４２をＲＡＭ１３に読み出し（Ｓ１００１）、その基準ディザマトリクス１４２が有する閾値群のうち、処理対象の色について選択したディザ決定用パッチ５２に対応する濃淡レベル以下の閾値を、最小の閾値「１」に変更する（Ｓ１００２）。この処理により、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））が生成される。次に、ＣＰＵ１１は、変数「Ｓｉ」に２を設定する（Ｓ１００４）。次に、ＣＰＵ１１は、変数「ｎ」に「１＋Ｓｉ」を設定する（Ｓ１００６）。

次に、ＣＰＵ１１は、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））に含まれる、１の次に小さい閾値を探し、見つけた値を、変数「Ｘmin」に設定する（Ｓ１００８）。次に、ＣＰＵ１１は、「Ｘmin」の閾値が設定してあったセルの値を「ｎ」に変更する（Ｓ１０１０）。次に、ＣＰＵ１１は、「ｎ」に「Ｓｉ」を加算し（Ｓ１０１２）、「Ｘmin」に１を加算する（Ｓ１０１４）。そして、ＣＰＵ１１は、「Ｘmin」がｎと等しくなったかを判断し（Ｓ１０１６）、Ｓ１０１６の判断が否定される場合（Ｓ１０１６：Ｎｏ）、「Ｘmin」の閾値が設定してあるセルを探し（Ｓ１０１８）、Ｓ１０１０の処理に戻る。

このようにして処理を繰り返すうちに、Ｓ１０１６の判断が肯定されると（Ｓ１０１６：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、生成されたディザマトリクスを、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５としてＨＤＤ１４（図１）に記憶し、淡部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１００）を終了する。

図１１は、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５の一例を示す図である。図１１に示すように、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５においては、例えば、８個のセルに閾値「１」が設定されており、最小閾値「１」から「１５」までの間は、偶数の閾値が間引かれている。そして、閾値「１６」から「２５５」までの間は、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））と同じ配列で閾値が格納される。

図１２は、濃淡レベルとＯＮドット数との対応関係を示すグラフであり、上段は、濃淡レベルが０から２５５の範囲を示し、下段は、濃淡レベルが０から２５の範囲を拡大して示す。なお、図１２に示すグラフは、横軸に濃淡レベルをとり、縦軸には、出力画像の濃度に相当する値として、１６×１６画素内でオンとされるドットの個数（ＯＮドット数）をとっている。また、図１２において、破線は、基準ディザマトリクス１４２を用いてディザ処理する場合の出力結果を示し、実線は、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５（図１１）を用いてディザ処理する場合の出力結果を示している。

図１２に示すように、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５（図１１）によれば、濃淡レベルが「１」から「１３」までの低階調領域（本発明の低階調領域の一例）において、対応するＯＮドット数が、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合よりも高くなる。換言すれば、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５（図１１）を用いる場合、濃淡レベルが「１」から「１３」までの低階調領域においては、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合よりも、全体として濃い出力画像が印刷される。

一方、図１２に示すように、淡部吸収型のディザマトリクス１４５を用いる場合、濃淡レベルが「１」から「１３」の低階調領域においては、濃淡レベルの変化に対する出力画像の濃度（ＯＮドット数に相当）の変化を示す濃度変化率が、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合の低階調領域での濃度変化率よりも小さくなるように、淡部吸収型のディザマトリクス１４５の閾値が設定されている。なお、本実施形態において、「濃度変化率」とは、濃度レベルの変化をｄｘとし、出力画像の濃度の変化をｄｙとする場合、ｄｙ／ｄｘとして表される値を意味している。

その結果、図１２に示すように、濃淡レベルが「１４」以上の領域においては、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いた場合と、基準ディザマトリクス１４２を用いた場合とで、出力結果を示すグラフが一致する。換言すれば、最小閾値「１」の個数を増大したことで生じる濃度変化率の急激な変化が、低階調領域（濃淡レベルの低い領域）において吸収される。その結果、濃淡レベルが中間調領域および高階調領域においては、淡部吸収型のディザマトリクス１４５を用いる場合の濃度変化率を、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合と等しくすることができる。したがって、中間調領域および高階調領域においては、僅かな濃淡レベルの差であっても、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合と同程度まで明りょうに再現させることができる。

なお、低階調領域とは、濃淡レベルが表現可能な値のうち０を除く最小値から最大値までの領域を、３つの領域に区分する場合に、最も低い濃淡レベルが含まれる領域を意味しており、高階調領域とは、上記３つに区分された領域のうち、最も高い濃淡レベルが含まれる領域を意味しており、中間調領域とは、濃淡レベルが表現可能な値のうち、低階調領域と高階調領域とを除いた領域を意味している。低階調領域と中間調領域と高階調領域との境界を定める値をどのように設定するかは、場合に応じて変更可能である。濃淡レベルが表現可能な値が０から２５５である場合は、例えば、１から５０未満の第１所定値以下までの領域を低階調領域とし、２０１以上の第２所定値から２５５までの領域を高階調領域とすることが好ましい。

第２実施形態のＰＣ１０によれば、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、濃度変化率の変化が比較的目立ち難い低階調領域で吸収することができる。

次に、図１３から図１７を参照して、第３実施形態について説明する。上記第２実施形態のＰＣ１０は、低階調領域において、濃度変化率（ｄｙ／ｄｘ）が基準ディザマトリクス１４２よりも緩やかになるように、変更ディザマトリクス（淡部吸収型のディザマトリクス１４５）が生成されていた。これに対し、第３実施形態のＰＣ１０は、高階調領域において、濃度変化率（ｄｙ／ｄｘ）が基準ディザマトリクス１４２よりも緩やかになるように、変更ディザマトリクスを生成する。なお、第３実施形態のＰＣ１０で生成される変更ディザマトリクスは、「暗部吸収型のディザマトリクス１４６」と称する。

第３実施形態において実行される印刷データ生成処理は、変更ディザマトリクス１４３に代えて暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いてディザ処理（Ｓ５１４）を実行する点を除き、第１実施形態（図５）の印刷データ生成処理と同一である。

図１３は、第３実施形態で実行される暗部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１３０）を示すフローチャートである。この暗部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１３０）は、第１実施形態のディザ閾値変更処理（Ｓ５１０：図７）に代えて実行される処理である。

まず、ＣＰＵ１１は、入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）を実行する。なお、この入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）は、図８のＳ７０２と同一の処理である。この入力レベル１閾値変更処理（Ｓ７０２）により、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））が生成される。

次に、ＣＰＵ１１は、変数「Ｓｉ」に「２」を設定し（Ｓ１３０２）、変数「ｎ」に「２５５」を設定し（Ｓ１３０４）、変数「Ｌ」に「２５５」を設定する（Ｓ１３０６）。次に、ＣＰＵ１１は、基準ディザマトリクス１４２（図２（ａ））において、「Ｌ」の閾値（例えば２５５）が格納されているセルを特定し（Ｓ１３０７）、その特定したセルに対し、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））において設定されている閾値（例えば２４９）を取得し、変数「Ｌｎ」に、その取得した閾値を設定する（Ｓ１３０８）。

次に、ＣＰＵ１１は、「Ｌｎ」と「ｎ」とが等しいか否かを判断する（Ｓ１３１０）。Ｓ１３１０の判断が否定される場合（Ｓ１３１０：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、ギャップ修正ディザマトリクス（図３（ａ））において、「Ｌ」の閾値が設定してあったセルの値を「ｎ」に変更する（Ｓ１３１２）。次に、ＣＰＵ１１は、「ｎ」から「Ｓｉ」を減算し（Ｓ１３１４）、「Ｌ」から１を減算する（Ｓ１３１６）。そして、ＣＰＵ１１は、Ｓ１３０７に戻り処理を繰り返す。

このようにして処理を繰り返すうちに、Ｓ１３１０の判断が肯定されると（Ｓ１３１０：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、生成されたディザマトリクスを、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６としてＨＤＤ１４（図１）に記憶し（Ｓ１３１８）、暗部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１３０）を終了する。この暗部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１３０）により、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６が生成される。

図１４は、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６の一例を示す図である。図１４に示すように、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６においては、８個のセルに閾値「１」が設定されており、最大閾値「２５５」から「２４３」までの間は、偶数の閾値が間引かれている。そして、閾値「２」から「２４２」までの間は、閾値が連続的に設定される。

図１５は、濃淡レベルとＯＮドット数との対応関係を示すグラフであり、図１２に対応する。図１５の上段は、濃淡レベルが０から２５５の範囲を示し、下段は、濃淡レベルが２２５から２５５の範囲を拡大して示す。なお、図１５において、破線は、基準ディザマトリクス１４２を用いてディザ処理する場合を示し、実線は、図１４に示す暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いてディザ処理する場合を示している。

上述したように、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６（図１４）においては、最小閾値「１」が、例えば８個のセルに設定され、かつ「２」以上の閾値が連続的に設定されている。よって、図１５に示すように、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いる場合のＯＮドット数は、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合に比較して、全体として高い値となる。換言すれば、暗部吸収型変更ディザマトリクス１４６を用いる場合は、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合に比較して、出力画像は、全体として濃く印刷される。

しかしながら、濃淡レベルが「２４１」以上の高階調領域（本発明の高階調領域の一例）においては、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いる場合のＯＮドット数の変化率が緩やかとなり、濃淡レベル２５５において、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合のＯＮドット数と一致する。換言すれば、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いる場合、高階調領域での濃淡レベルの変化に対するＯＮドット数の変化を示す濃度変化率が、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合の高階調領域での濃度変化率よりも小さくなるように、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６の閾値が設定される。よって、最小閾値「１」の個数を増大したことで生じる濃度変化率の急激な変化が、高階調領域（濃淡レベルの高い領域）において吸収される。その結果、濃淡レベルが低階調領域および中間調領域においては、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いる場合の濃度変化率を、基準ディザマトリクス１４２を用いる場合と等しくすることができる。

第３実施形態のＰＣ１０によれば、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いる場合に中間調領域以外の領域で生じ得る濃度変化率の急激な変化を、その濃度変化率の変化が比較的目立ち難い高階調領域で吸収することができる。また、第２実施形態と同様に、中間調領域においては、基準ディザマトリクス１４２を用いた場合と同等の濃度変化率で、出力画像において濃淡を再現させることができる。

次に、図１６を参照して、第４実施形態について説明する。第４実施形態のＰＣ１０は、印刷対象の入力画像データが、高輝度画像データであるか、あるいは低輝度画像データであるかに応じて、淡部吸収型のディザマトリクス１４５を生成するか、あるいは暗部吸収型のディザマトリクス１４６を生成するかを切り替える点において、他の実施形態と異なっている。

図１６は、第４実施形態のＰＣ１０で実行される印刷データ生成処理を示すフローチャートである。この印刷データ生成処理は、第１実施形態の印刷データ生成処理（図５）に代えて実行される。以下、第１実施形態の印刷データ生成処理（図５）に含まれるステップと同一のステップについては、同一の符号を付して説明を省略または簡略化する。

第４実施形態では、Ｓ５０４からＳ５０７の処理により、４色分のディザ決定用パッチを選択した後、ＣＰＵ１１は、入力画像データの輝度ヒストグラムを作成する（Ｓ１６０２）。入力画像データは、Ｒ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）の各色の輝度値から構成されるＲＧＢ画像データで構成される。また、本実施形態では、下記の（１）式に従って算出される値を、各画素の輝度として算出し、ヒストグラムを作成する。

輝度＝Ｒの輝度値×0.29891＋Ｇの輝度値×0.58661＋Ｂの輝度値×0.11448 ・・・（１）

次に、ＣＰＵ１１は、入力画像データが、高い輝度の画素を多く含む高輝度画像データであるか、あるいは低い輝度の画素を多く含む低輝度画像データかを判断する（Ｓ１６０４）。具体的には、輝度ヒストグラムを参照し、例えば、輝度の高い画素の量（画素数）と、輝度の低い画素の量（画素数）とを比較し、輝度の高い画素の量が、輝度の低い画素の量よりも多ければ、高輝度画像データと判断する。なお、高い輝度と、低い輝度とを区別するための適切な閾値は、例えば、輝度が取り得る値の平均値（中心値）であってもよい。

Ｓ１６０４において、入力画像データが高輝度画像データであると判断される場合、すなわち全体的に明るい画像を表す画像データであると判断される場合、ＣＰＵ１１は、暗部吸収型のディザ閾値変更処理を実行する（Ｓ１６０６）。なお、この処理（Ｓ１６０６）は、図１３の処理（Ｓ１３０）と同一である。この処理（Ｓ１６０６）によれば、高輝度画像データを変換して得られる対象画像データを出力画像データに変換するための変更ディザマトリクスとして、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６（図１４）が生成され、ＨＤＤ１４（図１）に記憶される。なお、暗部吸収型の変更ディザマトリクスが、本発明における第１種の変更ディザマトリクスの一例に相当する。

そして、ＣＰＵ１１は、暗部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１６０６）の４色分の処理を終了したか否かを判断し（Ｓ１６０８）、Ｓ１６０８の判断が否定される場合（Ｓ１６０８：Ｎｏ）、Ｓ１６０６に戻り、処理を繰り返す。

一方、Ｓ１６０４において、入力画像データが低輝度画像データであると判断される場合、すなわち全体的に暗い画像を表す画像データであると判断される場合、ＣＰＵ１１は、淡部吸収型のディザ閾値変更処理を実行する（Ｓ１６１０）。なお、この処理（Ｓ１６１０）は、図１０の処理（Ｓ１００）と同一であるため、詳細な説明は省略する。この処理（Ｓ１６１０）によれば、低輝度画像データを変換して得られる対象画像データを出力画像データに変換するための変更ディザマトリクスとして、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５（図１１）が生成され、ＨＤＤ１４に記憶される。なお、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４５が、第２種の変更ディザマトリクスの一例に相当する。

そして、ＣＰＵ１１は、淡部吸収型のディザ閾値変更処理（Ｓ１６１０）の４色分の処理を終了したか否かを判断し（Ｓ１６１２）、Ｓ１６１２の判断が否定される場合（Ｓ１６１２：Ｎｏ）、Ｓ１６１０に戻り、処理を繰り返す。

このようにして、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６か、または淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５のいずれかが４色分生成され、Ｓ１６０８またはＳ１６１２の判断が肯定されると（Ｓ１６０８またはＳ１６１２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、入力画像データを、予め定められた関係に従って対象画像データに変換する色変換処理を実行し（Ｓ１６１４）、直前に生成した変更ディザマトリクス１４５，１４６に従って、対象画像データを出力画像に変換するディザ処理（Ｓ１６１６）を実行する。すなわち、高輝度画像データを色変換して得られた対象画像データは、Ｓ１６０６の処理において生成した、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いて出力画像データに変換され、一方、低輝度画像データを色変換して得られた対象画像データは、Ｓ１６１０の処理において生成した、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いて出力画像データに変換される。

第４実施形態によれば、高輝度画像データを色変換して得られる対象画像データは、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６を用いてディザ処理される。図１７を参照して説明したように、暗部吸収型の変更ディザマトリクス１４６が用いられる場合は、高階調領域（すなわち、濃い色の領域）における濃度変化率が、基準ディザマトリクス１４２を用いた場合と異なることとなる。しかし、高輝度画像データは、高い輝度の画素を多く含む明るい画像データであるため、高階調領域（すなわち、低い輝度に対応する濃い色の領域）における濃度変化率の変化が比較的目立ち難い。

同様に、低輝度画像データを色変換して得られる対象画像データは、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いてディザ処理される。図１３を参照して説明したように、淡部吸収型の変更ディザマトリクス１４５を用いる場合は、低階調領域（すなわち淡い色の領域）における濃度変化率が、基準ディザマトリクス１４２を用いた場合と異なることとなる。しかし、低輝度画像データは、低い輝度の画素を多く含む暗い画像データであるため、低階調領域（すなわち、高い輝度に対応する淡い色の領域）における濃度変化率の変化が比較的目立ち難い。

なお、Ｓ１００、Ｓ１３０、Ｓ５１０、Ｓ１６０６、Ｓ１６１０のステップを実行するＣＰＵ１１が、本発明の変更手段の一例に相当し、Ｓ７０６〜Ｓ７１４、Ｓ１００４〜Ｓ１０１８、Ｓ１３０２〜Ｓ１３１６、Ｓ１６０６、Ｓ１６１０のステップを実行するＣＰＵ１１が、閾値調整手段の一例に相当する。また、Ｓ５０４のステップを実行するＣＰＵ１１が、本発明のパッチ印刷制御手段の一例に相当し、Ｓ５０６のステップを実行するＣＰＵ１１が、選択手段の一例に相当する。また、Ｓ８０１、Ｓ１００２のステップを実行するＣＰＵ１１が、本発明の最小閾値設定手段の一例に相当し、Ｓ５１４、Ｓ１６１６のステップを実行するＣＰＵ１１が、ディザ手段の一例に相当する。また、Ｓ１６０４のステップを実行するＣＰＵ１１が、本発明の判断手段の一例に相当し、Ｓ１６１４のステップを実行するＣＰＵ１１が変換手段の一例に相当する。

以上、実施形態に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。

例えば、本実施形態では、最小閾値「１」の個数を増加させたが、基準ディザマトリクス１４２に最小閾値「１」が予め複数設定されていた場合において、より淡い色のディザ決定用パッチ５２をユーザが指定した場合には、例えば、最小閾値の個数を減少するように、閾値を変更しても良い。

また、上記実施形態では、印刷データ生成処理（図５，図１６）は、ＰＣ１０において実行されているが、これに代えて、プリンタ４０の制御部５０において実行されても良い。この場合、制御部５０（図１参照）が本発明の印刷制御装置の一例に相当し、画像形成部４７が印刷部の一例に相当し、プリンタ４０が印刷装置の一例に相当する。また、ＣＰＵ４１が本発明のコンピュータの一例に相当し、ＲＯＭ４２に格納されたプログラムが、印刷制御プログラムの一例に相当する。

また、上記実施形態では、プリンタ４０がレーザプリンタで構成されるものとして説明したが、プリンタ４０がインクジェット方式など、レーザ以外の方式を採用するプリンタであっても、本発明は適用可能である。

また、上記実施形態では、最小閾値設定ディザマトリクス（図２（ｂ））の閾値をさらに変更して、変更ディザマトリクス１４３，１４５，１４６を生成することとしたが、最小閾値設定ディザマトリクスを、変更ディザマトリクス１４３として、ディザ処理に用いるように構成しても良い。この場合であっても、上記実施形態と同様に、最小の濃度が適切に表現された出力画像を、プリンタ４０に印刷させることができる。

また、上記実施形態では、ユーザにより指定されたディザ決定用パッチ５２を選択することとしていたが、プリンタ４０が濃度測定用のセンサを備えている場合など、センサの測定結果をプリンタ４０が取得できるように構成されている場合には、そのセンサの測定結果に基づいて、ディザ決定用パッチ５２が選択されても良い。

第１実施形態であるＰＣと、ＰＣに接続されたプリンタとの電気的構成を示すブロック図である。 （ａ）は、基準ディザマトリクスの一例を示す図であり、（ｂ）は、最小閾値設定ディザマトリクスの一例を示す図である。 （ａ）は、ギャップ修正ディザマトリクスの一例を示す図であり、（ｂ）は、変更ディザマトリクスの一例を示す図である。 対象画像データを構成する各画素の濃淡レベルが「１」から「４」のそれぞれの場合についてディザ処理によって得られる出力画像データを示す図である。 第１実施形態のＰＣが実行する印刷データ生成処理を示すフローチャートである。 ＰＣがプリンタに印刷させるテストシートの一例を示す図である。 ディザ閾値変更処理を示すフローチャートである。 入力レベル１閾値変更処理を示すフローチャートである。 対象画像データの濃淡レベルの変化に対する、出力画像データのＯＮドット数の変化を示すグラフであり、（ａ）は、基準ディザマトリクスを用いてディザ処理する場合を示すグラフ、（ｂ）は、変更ディザマトリクスを用いてディザ処理する場合を示すグラフである。 第２実施形態のＰＣで実行される淡部吸収型のディザ閾値変更処理を示すフローチャートである。 淡部吸収型の変更ディザマトリクスの一例を示す図である。 濃淡レベルとＯＮドット数との対応関係を示すグラフである。 第３実施形態のＰＣで実行される暗部吸収型のディザ閾値変更処理を示すフローチャートである。 暗部吸収型の変更ディザマトリクスの一例を示す図である。 濃淡レベルとＯＮドット数との対応関係を示すグラフである。 第４実施形態のＰＣで実行される印刷データ生成処理を示すフローチャートである。 従来のプリンタにおいて淡い画像を印刷する場合に、ドットの定着のしやすさの違いによって、画像にどのような影響が表れるかを説明する図である。

符号の説明

１０ ＰＣ
４０ プリンタ
５２ ディザ決定用パッチ
１４１ プリンタドライバ
１４２ 基準ディザマトリクス
１４３ 変更ディザマトリクス
１４５ 淡部吸収型の変更ディザマトリクス
１４６ 暗部吸収型の変更ディザマトリクス

Claims (10)

1. 対象画像を表す対象画像データを出力画像を表す出力画像データに変換し、前記出力画像を、印刷部に印刷させる印刷制御装置であって、
   前記印刷部に、互いに濃度が異なる複数種類のパッチを印刷させるパッチ印刷制御手段と、
   前記印刷部により印刷される前記複数種類のパッチの中からいずれかのパッチを選択する選択手段と、
   予め準備された基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち少なくとも一部が変更された変更ディザマトリクスを生成する変更手段と、
   前記変更ディザマトリクスを用いて、前記対象画像データを前記出力画像データに変換するディザ手段とを備え、
   前記複数種類のパッチは、それぞれが互いに異なる濃淡レベルに対応したものであり、且つ、前記各パッチの濃度は、対応する濃淡レベルを各画素が有する対象画像データと前記基準ディザマトリクスの閾値群とを比較することにより得られる出力画像データが表す出力画像の濃度と等しく、
   前記変更手段は、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち、前記選択されたパッチに対応する濃淡レベル以下の閾値を、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群の中で最小の閾値に変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記変更手段は、さらに、
   前記変更ディザマトリクスに含まれる各閾値が連続するように、前記最小の閾値以外の閾値を変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成する閾値調整手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
3. 前記閾値調整手段は、さらに、
   前記最小の閾値以外の閾値を、前記最小の閾値より大きく、且つ、前記最小の閾値の次に小さい閾値よりも小さくなるように変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする請求項２記載の印刷制御装置。
4. 前記閾値調整手段は、さらに、
   前記変更ディザマトリクスを用いる場合の中間調領域での濃度変化率であって、濃淡レベルの変化に対する出力画像の濃度の変化を示す前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記中間調領域での前記濃度変化率と等しくなるように、前記最小の閾値以外の閾値を変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする請求項２または３記載の印刷制御装置。
5. 前記閾値調整手段は、
   前記変更ディザマトリクスとして、第１種の変更ディザマトリクスであって、前記第１種の変更ディザマトリクスを用いる場合の低階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記低階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定された前記第１種の変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする請求項４記載の印刷制御装置。
6. 前記閾値調整手段は、
   前記変更ディザマトリクスとして、第２種の変更ディザマトリクスであって、前記第２種の変更ディザマトリクスを用いる場合の高階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記高階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定された前記第２種の変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする請求項４記載の印刷制御装置。
7. 入力画像データを前記対象画像データに変換する変換手段と、
   前記入力画像データが、高い輝度の画素を多く含む高輝度画像データであるか、あるいは低い輝度の画素を多く含む低輝度画像データであるかを判断する判断手段とを備え、
   前記閾値調整手段は、
   前記入力画像データが高輝度画像データである場合に、前記高輝度画像データを前記変換手段により変換して得られる対象画像データを、前記出力画像データに変換するための前記変更ディザマトリクスとして、第１種の前記変更ディザマトリクスを生成し、
   前記入力画像データが低輝度画像データである場合に、前記低輝度画像データを前記変換手段により変換して得られる対象画像データを、前記出力画像データに変換するための前記変更ディザマトリクスとして、第２種の前記変更ディザマトリクスを生成し、
   前記第１種の変更ディザマトリクスは、前記第１種の変更ディザマトリクスを用いる場合の高階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記高階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定され、
   前記第２種の変更ディザマトリクスは、前記第２種の変更ディザマトリクスを用いる場合の低階調領域での前記濃度変化率が、前記基準ディザマトリクスを用いる場合の前記低階調領域での前記濃度変化率よりも小さくなるように設定されることを特徴とする請求項４記載の印刷制御装置。
8. 前記選択手段は、前記複数種類のパッチの中からユーザによって指定されたパッチを選択することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の印刷制御装置。
9. 請求項１から８のいずれかに記載の印刷制御装置と、前記印刷部とを備えた印刷装置。
10. 対象画像を表す対象画像データを出力画像を表す出力画像データに変換し、前記出力画像を、印刷部に印刷させるための印刷制御プログラムであって、
    コンピュータを、
    前記印刷部に、互いに濃度が異なる複数種類のパッチを印刷させるパッチ印刷制御手段と、
    前記印刷部により印刷される前記複数種類のパッチの中からいずれかのパッチを選択する選択手段と、
    予め準備された基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち少なくとも一部が変更された変更ディザマトリクスを生成する変更手段と、
    前記変更ディザマトリクスを用いて、前記対象画像データを前記出力画像データに変換するディザ手段として機能させるものであり、
    前記複数種類のパッチは、それぞれが互いに異なる濃淡レベルに対応したものであり、且つ、前記各パッチの濃度は、対応する濃淡レベルを各画素が有する対象画像データと前記基準ディザマトリクスの閾値群とを比較することにより得られる出力画像データが表す出力画像の濃度と等しく、
    前記変更手段は、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群のうち、前記選択されたパッチに対応する濃淡レベル以下の閾値を、前記基準ディザマトリクスが有する閾値群の中で最小の閾値に変更することによって、前記変更ディザマトリクスを生成することを特徴とする印刷制御プログラム。
    

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