JP4696810B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、提供情報を印刷出力する画像形成システムに関し、特に、画像形成媒体に価値付けられた価値に基づく有料情報を印刷できるようにした画像形成システムに関する。

一般に、雑誌や新聞紙は所定の代金と引き換えることにより購入することができるが、有料の電子データの場合、その電子データへのアクセス制御を行うことによって有料情報を提供している。例えば、有料情報の株価情報や特定のニュース情報を参照するには、それらの情報を提供するベンダーに予め会員登録するなどして配布されたユーザＩＤやパスワードなどを入力し、その有料情報を参照できるページへアクセスすることによって取得することができるようになる。またはベンダーより配布された所定の専用アプリケーションを実行することによってその有料情報を取得することが可能となる。

このとき、ベンダー側では、入力されたユーザＩＤやパスワードの整合性をチェックすると共に有料情報を提供するユーザを識別することによってそのユーザに対して課金している。

このように、通常、有料情報を提供するには予めユーザを会員登録させ、有料情報を購入するユーザを識別することによりそのユーザに対して課金することで情報を提供している。

またさらに、有料ではないが所定の動作のみを許可して提供する情報もある。例えば、所定のファイルをＷｅｂブラウザ上でのみ参照することを許可し、被提供者であるユーザは、その許可された動作のみを実行することができる。この場合、そのファイルを印刷出力したり記憶デバイスに記憶したりすることはできない。

しかしながら、被情報提供者であるユーザは、予め会員登録やユーザ登録を行うかまたは所定の動作のみを許可されたファイルを操作するかでしか所定の情報を得ることができず、会員登録する場合には氏名やメールアドレス、さらにはクレジットカード番号などの個人情報を入力する必要があるため簡単に必要な情報を得ることができない。また、情報提供元であるベンダー側では、登録されたユーザの個人情報や閲覧履歴にかかる情報を管理しなければならず、情報を提供するシステムの構築に多額のコストを有することになる。

さらに、ユーザが所定の動作のみを許可されたファイルを操作する場合であっても印刷出力や記憶デバイスへの保存ができないのでは、その利用価値が大きく低下することになる。

このとき、情報配信を有料で行うシステムでユーザから適正に料金を徴収できる課金システムを提供する従来技術として、特許文献１に開示されたものがある。

この特許文献１に開示された従来技術では、課金センタと端末装置とから構成され、端末装置に課金点数情報を記憶しておき、購入した情報における点数をその課金点数情報から消費するように更新する。そして、所定のタイミングでその課金点数情報を課金センタに送信することで課金センタが課金処理を行う。これにより、端末装置に有料情報が入力されるたびに通信を介して課金処理を行う必要はなくなるとともに、プリペイドカードのような課金処理媒体を必要としない課金システムを提供している。
特開２０００−１４８８６１

しかしながら、特許文献１に示された従来技術においては、課金センタと端末装置との間で課金点数情報の送受信が発生し、各端末装置ごとに課金点数情報を保持しなければならず、その課金点数情報の推移から端末装置での使用履歴情報などが課金センタに記憶され、課金センタでは、セキュリティ対策や各種情報の管理を行う必要がある。

そこで、本発明は、個人情報を必要とすることなく所定の装置から有料情報を取得して印刷出力できるようにした画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、請求項１の画像形成システムの発明は、掲載依頼される広告情報と有料コンテンツ情報を保持する情報提供サーバと、有料コンテンツ情報を選択する情報処理装置と、有料コンテンツ情報の課金レベル情報と、有料コンテンツ情報が記録された使用済みの状態または前記有料コンテンツ情報が記録されていない未使用の状態を示す使用履歴情報と、広告の印刷を行なうか行わないかを示す広告印刷許可情報とが記憶された記憶媒体が搭載されている画像形成媒体を収容し、該画像形成媒体に画像形成する画像形成装置を有し、前記情報処理装置は、前記情報提供サーバに対して有料コンテンツ情報を要求する要求手段と、前記情報提供サーバのコンテンツ情報送信手段から受取った有料コンテンツ情報の中から、印刷したい有料コンテンツ情報を選択し、該選択結果を前記情報提供サーバに送信する選択結果送信手段と、前記情報提供サーバの用紙情報取得要求手段からの用紙情報取得要求に基づき、前記画像形成装置に対して画像形成媒体上に搭載されている記憶媒体からの用紙情報の読取りを指示する指示手段と、前記読取りの指示に応答して前記画像形成装置の用紙情報送信手段が送信する用紙情報を受信し、前記情報提供サーバに転送する転送手段と、前記用紙情報の転送に応答して、前記情報提供サーバの制限内容情報送信手段から送信される、内容が制限された有料コンテンツ情報及び前記広告情報を受信し、前記画像形成装置に対して該受信した有料コンテンツ情報及び前記広告情報を印刷要求する印刷要求手段とを具備し、前記情報提供サーバは、前記情報処理装置の前記要求手段により要求された有料コンテンツ情報を前記情報処理端末に送信する前記コンテンツ情報送信手段と、前記情報処理装置の前記選択結果送信手段により送信される有料コンテンツ情報の選択結果を受信すると前記情報処理装置に用紙情報の取得を要求する前記用紙情報取得要求手段と、前記用紙情報取得要求に応答して前記情報処理装置から前記転送手段により送られる用紙情報を受信し、該受信した用紙情報に含まれる前記課金レベル情報に基づき、前記選択された有料コンテンツ情報の内容を制限するとともに、前記受信した用紙情報に含まれる前記広告印刷許可情報が広告の印刷を行なうことを示している場合、前記内容を制限した有料コンテンツ情報に前記広告情報を付加して該内容を制限した有料コンテンツ情報を前記情報処理装置に送信する前記制限内容情報送信手段とを具備し、前記画像形成装置は、前記情報処理装置の前記指示手段からの前記読取りの指示に基づき、前記画像形成媒体に搭載されている前記記憶媒体から前記用紙情報を読取り、該読み取った用紙情報を前記情報処理装置に送信する前記用紙情報送信手段と、前記情報処理装置の前記印刷要求手段からの前記印刷要求に基づき前記内容が制限された有料コンテンツ情報及び前記広告情報を前記用紙情報を読取った画像形成媒体上に印刷すると共に、該印刷された画像形成媒体に搭載される前記記憶媒体に記憶される前記使用履歴情報を前記使用済みの状態に更新する更新手段とを具備する。

また、請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記課金レベル情報は、前記有料コンテンツ情報の内容、量、印刷形態の少なくとも１つの範囲を制限する。

また、請求項３の発明は、請求項１または２の発明において、前記画像形成装置は、前記記憶媒体から前記用紙情報を読み取る時に、前記広告印刷許可情報を読取り、該読み取った用紙情報及び前記広告印刷許可情報を前記情報処理装置に送信する。

また、請求項４の発明は、請求項３の発明において、前記情報処理装置は、前記画像形成装置から受信した前記広告印刷許可情報が広告の印刷を行わないことを示している場合、前記画像形成装置に対して前記画像形成媒体に前記広告情報の印刷を行なわないように印刷指示する。

本発明によれば、有料情報の利用料金にかかる情報を記憶したＩＣタグを予め印刷用紙に内蔵させ、ユーザにより指定された有料情報をそのＩＣタグに記憶された情報に基づいて印刷用紙に印刷出力することで提供できるように構成したので、該指定された有料情報に対する料金を確実に徴収することができるという効果を奏する。

また、個人情報の登録を行う必要がなく、閲覧履歴も残らないため、高いセキュリティを確保した情報提供を行うことができるようになるという効果をも奏する。

以下、本発明に係わる画像形成装置および方法の一実施例を添付図面を参照して詳細に説明する。

なお、画像形成媒体として印刷用紙を例にして説明するが、印刷用紙に限定されることなくカードであってもよい。

図１は、本発明に係わる画像形成装置および方法を適用して構成した印刷システムのシステム構成図である。

図１において、この印刷システムは、情報の提供元である新聞社に設けられた情報提供サーバ１００、ユーザが操作するクライアントＰＣ２１０、クライアントＰＣ２１０と接続され、情報提供サーバ１００から提供された情報を印刷出力するプリンタ２００から構成されている。特に、情報提供サーバ１０は複数のクライアントＰＣ２１０と、インターネット１２０を介して接続される。

新聞社の作業ＰＣにより作成された記事を電子化した記事データは、新聞社が外部に公開している情報提供サーバ１００のデータベースに蓄積され、クライアントＰＣ２１０で情報提供サーバ１００により表示される提供される記事の一覧を示す見出し記事画面を表示させ、所望する記事を選択することにより参照可能となっている。このときの記事データは、有料情報であって、雑誌や新聞を購入するのと同様に、料金を支払ったユーザのみが印刷出力して参照できる。

新聞社は、ＩＣ（Integrated Circuit：半導体集積回路）タグが内蔵された印刷用紙を用紙販売所１１０に配送し、有料情報の被提供者であるユーザに対してその印刷用紙を販売することでユーザから料金の支払いを受ける。

この印刷用紙に内蔵されたＩＣタグには、少なくとも「課金レベル情報」と「使用履歴情報」を含む用紙情報が記憶されており、課金レベル情報は、有料情報の提供内容を制限する範囲を定める課金レベルを示す情報であって、例えば、提供内容や提供量またはその印刷出力する際の形態によって印刷範囲を定めている。また、使用履歴情報は、印刷用紙に有料情報の記事が印刷済みであるか否かを示す情報であって、印刷済みである場合には[使用済]が記憶され、印刷されていない場合には[未使用]が記憶されている。

課金レベル情報の課金レベルには、例えば、レベル１、レベル２、レベル３が設定され、レベル１に対応する販売価格として「１００円」、レベル２に対応する販売価格として「５０円」、レベル３に対応する販売価格として「１０円」が新聞社によって予め定められている。すなわち、用紙販売所１１では、レベル１が設定された印刷用紙を１枚当り１００円で販売し、レベル２が設定された印刷用紙を５０円で販売し、レベル３が設定された印刷用紙を１０円で販売することで有料情報に対する対価を得る。

ユーザは、用紙販売所１１０で販売されているＩＣタグ付きの印刷用紙を購入することで、情報提供サーバ１００により提供される記事データをその印刷用紙に印刷出力できる。

情報提供サーバ１００は、記事を電子化した記事データを蓄積するデータベースを保持し、アクセスしてきたクライアントＰＣ２１０に対して記事データを送信することで情報の提供を行う。また、記事の見出しを一覧化した見出し記事画面の見出しデータを保持し、クライアントＰＣ２１０から記事の参照の際にそのクライアントＰＣ２１０の画面に表示させることによりユーザによる記事の選択を可能とする。このとき、クライアントＰＣ２１０に表示する見出し記事画面の例を図４に示す。

印刷出力する記事がユーザにより選択されると、選択したクライアントＰＣ２１０に対して情報提供サーバ１０が選択された記事の記事データを印字する印刷用紙の用紙情報を要求し、取得した用紙情報に含まれる使用履歴情報が[未使用]であることを確認する。また、用紙情報に含まれる課金レベル情報で指定された課金レベルを判断して、その課金レベルに応じた記事データをクライアントＰＣ２１０に送信する。

例えば、課金レベルが「レベル１」である印刷用紙に印刷出力する場合には、選択された記事全てをプリンタの最高画質で印刷出力し、また、課金レベルが「レベル３」である印刷用紙に印刷出力する場合には、その記事に含まれる写真データの印刷出力を行わずに印刷出力する。

また、情報提供サーバ１００のデータベースに蓄積された記事データはさまざまなアプリケーションによって作成することが可能であって、さまざまなファイル形式で蓄積可能であるが、クライアントＰＣ２１０に対して送信する記事データは、ＰＤＦ（Portable Document Format）形式やプリンタで直接印刷出力ができるプリンタファイル形式に変換したデータを送信する。

クライアントＰＣ２１０は、情報提供サーバ１００のデータベースに蓄積された記事の中から見出し記事画面を介して印刷出力する記事を選択することにより、情報提供サーバ１００から受信した記事データを印刷出力するために印刷出力指示を接続されたプリンタ２００に行う。

ユーザがクライアントＰＣ２１０に内蔵するＷｅｂブラウザなどを用いて情報提供サーバ１００にアクセスすることで記事の見出しデータを表示させ、ユーザが印刷出力して参照する記事を選択すると、情報提供サーバ１００によりその記事に対する記事データを印刷出力する印刷用紙の用紙情報の取得要求が行われる。これに応じるためにクライアントＰＣ２１０は、接続されたプリンタにセットされた印刷用紙のＩＣタグから用紙情報を読み取り、用紙情報を要求元の情報提供サーバ１００に応答する。

また、記事データが情報提供サーバ１００より提供された場合には、印刷出力処理を行ってプリンタ２００に印刷指示する。この印刷指示と共に、情報提供サーバ１００から用紙情報の取得要求が行われた際に取得した用紙情報とこの印刷指示によって印刷出力する印刷用紙の用紙情報が合致するかを判断するために、その用紙情報をプリンタに転送し、印刷用紙のＩＣタグの再読み取りを指示する。

プリンタ２００は、ＩＣタグリーダライタ２１を搭載し、クライアントＰＣ２１０からの印刷指示に基づいて記事データの印刷出力を行う。ＩＣタグリーダライタ２１は、印刷用紙に付加されたＩＣタグから情報の読み取りを行うとともに、ＩＣタグ内の情報を更新する。

例えば、印刷処理を行う際にはＩＣタグに記憶された使用履歴情報を[未使用]から[使用済]へと更新し、一度、使用した印刷用紙への上書きを防止する。

また、情報提供サーバ１００に送信した用紙情報と印刷出力する印刷用紙の用紙情報とが合致するかの整合性チェックを行う。

このような構成により、新聞社が有料で提供する記事を印刷用紙に付加されたＩＣタグの情報に基づいて印刷出力することができる。

また、ＩＣタグに埋め込まれた用紙情報のみで印刷出力することができるので、個人情報の登録や閲覧履歴を残すことなく有料情報を得ることができるようにもなる。

なお、上記例では、ユーザが記事を選択する際には情報提供サーバ１００が保持する見出しデータによる見出し記事を参照して行っているが、見出しではなく、記事の要約を表示させてその要約から詳細を参照したい記事をユーザが選択するようにしてもよいし、記事の全文を表示させて印刷出力する場合にのみ有料にするような構成にしてもよい。

またさらに、上記例では、用紙情報の整合性チェックをプリンタ２００で行うような構成にしているが、印刷出力する直前に印刷用紙の用紙情報をプリンタ２００からクライアントＰＣ２１０が取得して、整合性チェックをクライアントＰＣ２１０で行うような構成にしてもよい。

図２は、本願発明の印刷システムにおける情報提供サーバの詳細な構成を示すブロック図である。

図２に示す情報提供サーバ１００は、通信インターフェース１０、制御部１１、記憶部１２、データベース管理部１３、記事管理データベース１４を具備して構成され、複数のクライアントＰＣ２１０からの有料情報の参照要求に応答して処理を行う。

通信インターフェース１０は、インターネットを介して接続される通信回線のインターフェースであり、インターネットを介した複数のクライアントＰＣ２１０や新聞社内のネットワークにおける各ノードとの通信を確立する。

制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processor Unit：中央演算装置）によって構成され、通信インターフェース１０を介した有料情報の提供要求に対する処理を行う。

クライアントＰＣからの見出し記事の一覧を表示させる見出し記事画面の表示リクエストに対して、図４に示すような見出し記事画面のデータをレスポンスする。クライアントＰＣに表示された画面からユーザが、購入する有料情報の記事を選択することにより情報提供サーバ１００が受信したクライアントＰＣからの有料情報取得要求に対して、その有料情報を印刷する印刷用紙に内蔵されたＩＣタグの用紙情報の取得要求をそのクライアントＰＣに行う。

クライアントＰＣから取得した用紙情報に含まれる使用履歴情報から当該印刷用紙が未使用であることを確認すると共に、課金レベル情報から課金レベルを確認する。

確認後、データベース管理部１３を介して記事管理データベース１４から選択された記事データを取得して所定のフォーマットに変換してクライアントＰＣに送信する。所定のフォーマットとは、例えば、ＰＤＦ形式であって記事管理データベース１４で管理した記事がＰＤＦ形式でない場合に、変換して送信する。

これにより、プリンタは、特定のフォーマットのみに対応していれば印刷出力することができるようになる。

また、所定のフォーマットがＰＤＦのようなファイル形式でなく、記事データがＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）で記述されているようなプリントファイルであってもよい。この場合、クライアントＰＣに接続されたプリンタが対応するＰＤＬに係る情報を用紙情報の取得要求とともに取得し、取得したＰＤＬで記事データを記述する。

記憶部１２は、情報提供サーバ１００における機能を実現する各種プログラムを記憶し、このプログラムを実行することにより有料情報の提供を行う。また、これらのプログラムより呼び出されるパラメータ情報を記憶する。

さらに、印刷用紙に内蔵されたＩＣタグに記憶された課金レベル情報の課金レベルに対する販売価格を対応付けて記憶する。例えば、課金レベルがレベル１に対して販売価格を「１００円」、レベル２に対して販売価格を「５０円」、レベル３に対して販売価格を「１０円」といったように対応付けて管理する。

またさらに、制御部１１により処理の際に記事データを一時的に記憶する。

データベース管理部１４は、記事管理データベース１５で管理された記事データへのアクセスを行うことにより追加、更新、削除などの処理を行う。制御部１１からの記事データ取得要求に対して、要求された記事データを記事管理データベース１５より検索し、所望の記事データを取り出す。

記事管理データベース１５は、新聞社により作成された記事データが格納されており、さまざまな形式の記事データが格納されている。

このような構成により、印刷用紙に内蔵されたＩＣタグの用紙情報に含まれる使用履歴情報と課金レベル情報に基づいて、有料情報の記事データを当該印刷用紙に印刷出力することができる。

図３は、本願発明の印刷システムにおけるプリンタの詳細な構成を示す図である。

図３において、プリンタ２００は、通信インターフェース２０、プリンタ制御部２１、ＩＣタグリーダライタ２２、記憶部２３、出力制御部２４、出力部（プリントエンジン）２５を具備して構成され、セットされた印刷用紙のＩＣタグの用紙情報に基づいて印刷出力する。

通信インターフェース２０は、クライアントＰＣと通信回線によって通信を行うインターフェースである。

プリンタ制御部２１は、プリンタ２００におけるＣＰＵであって、クライアントＰＣからの用紙情報の取得要求や印刷出力を制御する。用紙情報の取得要求を受け付けると、プリンタ制御部２１は、ＩＣタグリーダライタ２２に対してＩＣタグの用紙情報の読み取りを指示する。読み取った用紙情報を要求元のクライアントＰＣに応答する。

また、印刷出力要求を受け付けると、用紙情報の読み取り要求に対して読み取った用紙情報とその印刷要求時の用紙情報とを比較して一致することを確認する。確認後、印刷要求された記事データの印刷出力を行い、ＩＣタグに記憶された使用履歴情報を未使用から使用済へと更新する。

なお、ＩＣタグの使用履歴情報を未使用から使用済へと更新（書き換え）したのちに、印刷要求された記事データの印刷を行うような構成にしてもよい。さらに、一定の印刷量を印刷した場合に使用履歴情報を未使用から使用済へと更新し、更新後、残りの印刷出力を継続するような構成にしてもよい。

ＩＣタグリーダライタ２２は、プリンタ制御部２１からの指示により、セットされた印刷用紙に内蔵されたＩＣタグに記憶された用紙情報を読み取る。読み取った用紙情報は、記憶部２３に一時的に記憶され、その印刷用紙への印刷出力時にＩＣタグから用紙情報を読み取った印刷用紙と実際に印刷出力する用紙とが同一であるかを確認するために用いられる。

記憶部２３は、プリンタにおける各種機能を実現するプログラムが格納され、またそのプログラムから呼び出されるパラメータをも記憶する。

また、プリンタ制御部２１により用紙情報を読み取った印刷用紙と実際に印刷出力する印刷用紙が同一であるかを判断するため、ＩＣタグから読み取った用紙情報を一時的に記憶する。

出力制御部２４は、プリンタ制御部２１からの出力要求に基づいて記事データの印刷出力を許可する制御を行う。

出力部（プリントエンジン）２５は、記事データの印字処理を行う。

このような構成により、ＩＣタグが内蔵された印刷用紙に有料情報である記事を印刷出力することができる。

図４は、本願発明の印刷システムにおけるクライアントＰＣの画面に表示される見出し記事画面を示す図である。

図４に示す見出し記事画面は、ユーザが購入する記事の一覧を見出しとして表示させる画面であって、例えば、Ｗｅｂブラウザによって表示可能なＷｅｂ画面から構成される。見出し画面が表示されたクライアントＰＣを操作することにより購入する有料情報である記事の選択を行う。

見出し記事から購入したい記事を記事ごとに設けられたチェックボックス（４２−１、４２−２、４２−３・・・）をチェックすることで選択し、選択した記事を購入ボタン４１を押下することにより以下に示す図５、図６のシーケンスによる処理が行われ、有料情報を購入（印刷出力）することができるようになる。

この見出し記事画面がＷｅｂブラウザにより表示可能なＷｅｂ画面である場合には、その記事に関連する情報へのリンクを貼り付けることも可能である。この場合、ユーザはそのリンクを選択することによりリンク先へアクセスし、必要な情報を取得、参照することができる。

図５は、本発明の印刷システムの処理遷移を示すシーケンス図である。

図５では、有料情報の情報提供元である新聞社の情報提供サーバ、その有料情報の印刷出力を指示するクライアントＰＣ、印刷用紙に内蔵されたＩＣタグの情報を読み書きするＩＣタグリーダライタが搭載されたプリンタにおける処理シーケンスを示している。

まず、クライアントＰＣを操作するユーザがＩＣタグ付きの印刷用紙を購入し、そのクライアントＰＣと接続されたプリンタにセットする。このときの印刷用紙は、新聞社や新聞販売店、コンビニエンスストアなどの用紙販売所で購入することができ、付加されたＩＣタグには少なくとも課金レベル情報、使用履歴情報が記憶されている。

そして、これらの情報が記憶されたＩＣタグが付加された印刷用紙をプリンタにセットし、クライアントＰＣから情報提供サーバにアクセスして情報の見出しを参照することにより印刷したい記事を選択する（５０１）。記事が選択されると情報提供サーバは、選択された記事の記事データを印刷する印刷用紙のＩＣタグに記憶された用紙情報の取得要求をクライアントＰＣに送信する（５０２）。

用紙情報の要求を受けたクライアントＰＣは、接続されたプリンタに対して用紙情報の読み取りを指示する（５０３）。読み取り指示を受けたプリンタは、ＩＣタグリーダライタで印刷出力する印刷用紙に内蔵されたＩＣタグに記憶されている用紙情報を読み取り（５０４）、読み取った用紙情報をクライアントＰＣに通知する（５０５）。続いて、クライアントＰＣは、情報提供サーバからの用紙情報要求に対する応答として用紙情報を送信する（５０６）。

用紙情報を受信した情報提供サーバは、用紙情報の確認を行う（５０７）。このときの用紙情報の確認として、まず、使用履歴情報から印刷する印刷用紙が未使用の用紙であることを確認する。次に、課金レベル情報から印刷用紙の課金レベルを確認する。

これらの用紙情報の確認が行われると、選択された記事に対する記事データをクライアントＰＣに対して送信する（５０８）。記事データを受信したクライアントＰＣは、印刷出力処理を行い（５０９）、プリンタに対して印刷要求を行う（５１０）。

例えば、このときの記事データがＰＤＦ形式のデータである場合、情報提供サーバで所定の制限や処理を施すことができ、この状態にあるＰＤＦ形式の記事データをクライアントＰＣが開いて印刷データを作成し、ＩＣタグに記憶された情報を読み取ったプリンタに印刷要求を行う印刷出力処理を行う。

なお、ＰＤＦ形式の記事データでなく、プリンタで直接印刷出力できるＰＤＬで記述されたプリンタファイル形式のデータであってもよい。この場合の処理シーケンスを図６に示す。

そして、印刷要求を受けたプリンタは、印刷要求と共に送られてくる用紙情報と印字する印刷用紙の用紙情報とを比較して合致したことを確認して（５１１）、使用履歴情報を[未使用]から[使用済]へと更新し、印刷要求された記事データを印刷出力する（５１２）。

このときの印刷要求と共に送られてくる用紙情報と印字する印刷用紙の用紙情報との比較では、先の用紙情報の読み取り処理において、読み取った用紙情報を持つ印刷用紙であるか確認している。すなわち、用紙情報を読み取った印刷用紙へ確実に印刷出力できるようにしている。

このようなシーケンスにより、提供される有料情報を印刷用紙に印刷出力することができる。

図６は、記事データがプリンタファイル形式のデータである場合の処理シーケンスを示すシーケンス図である。

図６は、図５に示すシーケンス図と類似するため異なる個所を中心に説明する。この図６では、図５と同様、情報提供サーバ、クライアントＰＣ、プリンタの処理シーケンスを示している。

クライアントＰＣから情報提供サーバに対して、記事の見出しデータである見出し記事画面を参照して印刷出力する（購入する）記事を選択すると（６０１）、その記事を印刷出力する印刷用紙に内蔵するＩＣタグに記憶された用紙情報の取得要求が情報提供サーバからクライアントＰＣに対して行われる（６０２）。

用紙情報の取得要求が行われたクライアントＰＣは、接続されたプリンタに対して印刷用紙に内蔵するＩＣタグの用紙情報とそのプリンタが対応するページ記述言語を問い合わせる（６０３）。問い合わせを受けたプリンタは、ＩＣタグリーダライタでセットされた印刷用紙のＩＣタグから用紙情報を読み取る（６０４）。読み取った用紙情報とともにプリンタが対応するページ記述言語の情報をクライアントＰＣに対して通知する（６０５）。

さらにクライアントＰＣは、用紙情報とページ記述言語の情報を取得要求を送信してきた情報提供サーバに送信する（６０６）。

用紙情報とページ記述言語の情報を取得した情報提供サーバは、取得した用紙情報に含まれる課金レベル情報と使用履歴情報を確認し、使用履歴情報が[未使用]であることを確認する（６０７）。

続いて、課金レベルに応じた記事の記事データをプリンタから取得したページ記述言語で記述することにより、プリンタで直接印刷出力できる形式のプリンタファイルを作成する（６０８）。

そのプリンタファイルをクライアントＰＣに送信し（６０９）、クライアントＰＣは、プリンタへとパススルーする（６１０）。

そして、プリンタでは、プリンタファイルとともにクライアントＰＣから送られてきた用紙情報の確認を行うと共に使用履歴情報を[未使用]から[使用済]へと更新する（６１１）。クライアントＰＣから送られてきた用紙情報とセットされた印刷用紙の用紙情報が一致する場合にプリンタファイルを印刷出力する（６１２）。

このようなシーケンスにより、プリンタが直接印刷出力できるプリンタファイル形式の記事データを印刷出力することができる。

図７は、本発明の印刷システムおよび方法を適用して構成した印刷システムの第二の構成例を示す図である。

図７は、図１に示す構成例と類似するため、異なる点を中心に説明する。

図７において、記事を提供する新聞社が広告主７００からの広告掲載依頼を受け取り、広告を掲載した記事を印刷出力するために、印刷用紙に内蔵されたＩＣタグに広告印刷許可情報を記憶する。この広告印刷許可情報が記憶されたＩＣタグを内蔵する印刷用紙を用紙販売店に搬送し、ユーザに販売する。

このときの広告印刷許可情報は、広告主からの依頼された広告を記事とともに印刷しても良いか否かを示す情報であり、広告の印刷出力を行ってもよい場合には[広告印刷可]が記憶され、広告の印刷出力を行えない場合には[広告印刷不可]が記憶される。

広告印刷可に設定された広告印刷許可情報を含む用紙情報が記憶されたＩＣタグを内蔵する印刷用紙をプリンタ２００にセットし、クライアントＰＣ２１０から情報提供サーバ１００にアクセスすることによって表示された見出し記事画面を用いて購入する記事を選択すると図８に示すような処理シーケンスが開始される。

情報提供サーバ１００は、記事データとともに広告主より掲載依頼された広告にかかる情報（以下、「広告情報」）を保持し、クライアントＰＣ２１０から用紙情報を取得して確認した後、その記事データと広告情報をクライアントＰＣ２１０にＰＤＦ形式で送信する。

クライアントＰＣ２１０は、情報提供サーバ１００より受信したＰＤＦ形式の記事データと広告情報とをまとめてプリンタに印刷出力要求する。

このような構成により、広告主からの広告を記事データと共に印刷出力できる。

これによって、新聞社が情報提供料金から広告費を差し引いた価格で課金用紙を安く販売することができる。

なお、本図では、広告主７００から依頼された広告を掲載するための広告印刷許可情報を記憶したＩＣタグを内蔵する印刷用紙を用紙販売所にてユーザに販売するような構成にしているが、図９に示すように広告主がそのＩＣタグを内蔵する印刷用紙を販売したり、配布したりするような構成にしてもよい。

これにより、広告主が自分ところの広告を見てもらうにあたり、その用紙の取り扱いを自由に行うことができるようになる。

図８は、本発明の印刷システムの実施例２における処理遷移を示すシーケンス図である。

図８では、図５同様、有料情報の情報提供元である新聞社の情報提供サーバ、その有料情報の印刷出力を指示するクライアントＰＣ、印刷用紙に内蔵されたＩＣタグの情報を読み書きするＩＣタグリーダライタが搭載されたプリンタにおける処理シーケンスを示している。

広告主より掲載依頼された広告を印刷出力するために印刷用紙のＩＣタグに広告印刷許可情報を課金レベル情報、使用履歴情報と共に記憶し、そのＩＣタグ付きの印刷用紙を用紙販売店に搬送してユーザが購入する。

ユーザが購入したＩＣタグ付きの印刷用紙をプリンタにセットし、情報提供元の情報提供サーバに対して見出し記事の参照リクエストを送信して図４に示すような見出し記事画面がユーザの操作するクライアントＰＣに表示されると処理が開始され、表示された見出し記事画面からユーザが所望する記事を選択する（８０１）。

記事が選択されると情報提供サーバは、選択された記事の記事データを印刷する印刷用紙のＩＣタグに記憶された用紙情報の取得要求をクライアントＰＣに送信する（８０２）。

用紙情報の要求を受けたクライアントＰＣは、接続されたプリンタに対して用紙情報の読み取りを指示する（８０３）。読み取り指示を受けたプリンタは、ＩＣタグリーダライタで印刷出力する印刷用紙に内蔵されたＩＣタグに記憶されている用紙情報である広告印刷許可情報、課金レベル情報、使用履歴情報をそれぞれ読み取り（８０４）、読み取った用紙情報をクライアントＰＣに通知する（８０５）。続いて、クライアントＰＣは、情報提供サーバからの用紙情報要求に対する応答としてプリンタで読み取った用紙情報を送信する（８０６）。

用紙情報を受信した情報提供サーバは、用紙情報の確認を行う（８０７）。このときの用紙情報の確認として、まず、使用履歴情報から印刷する印刷用紙が未使用の用紙であることを確認し、次に、課金レベル情報から印刷用紙の課金レベルを確認し、さらに、広告印刷許可情報が広告印刷可であることを確認する。

広告印刷許可情報が広告印刷可である場合に選択された記事の記事データとともに広告情報をクライアントＰＣに対して送信する（８０８）。そして、広告情報が含まれる記事データを受信したクライアントＰＣは、印刷出力処理を行い（８０９）、プリンタに対して印刷要求を行う（８１０）。

この印刷要求にはプリンタで読み取った用紙情報も含まれ、印刷要求を受けたプリンタは、その用紙情報と印字する印刷用紙の用紙情報とを比較して合致したことを確認して（８１１）、使用履歴情報を[未使用]から[使用済]へと更新し、印刷要求された記事データと広告情報を印刷出力する（８１２）。

このようなシーケンスにより、広告主から依頼された広告情報を記事データとともに印刷出力できる。

なお、情報提供サーバ１００で記事データと広告情報とを別々に管理するような構成にしているが、記事データに広告情報を埋め込んで管理するような構成にしてもよい。

以上に示す実施例２では、ＩＣタグに記憶された広告印刷許可情報によって情報提供サーバ１００で管理された広告情報と記事データをクライアントＰＣに送信することで印刷出力を行うような構成にしているが、ＩＣタグに広告情報をあらかじめ入れておき、プリンタ２００による印刷出力時に取り出して記事データとともに印刷出力するような構成にしてもよい。

すなわち、記事データの所定位置に広告情報をオーバレイすることにより印刷出力される。

図１０は、本発明の印刷システムおよび方法を適用して構成した印刷システムの第四の構成例を示す図である。

図１０も同様、図１、図７と類似するため異なる点を中心に説明する。

図１０では、課金レベル情報と使用履歴情報が記憶されたＩＣタグを内蔵する印刷用紙を用紙販売所１１０でユーザが購入し、ネットワーク接続が可能なプリンタ２００にセットする。

予め新聞社とユーザとの間で特定の有料情報の自動配信契約を行なっておき、情報提供サーバ１００から送られてきた記事データをプリンタ２００が受信して自動的に印刷出力するというものである。

情報提供サーバ１００は、ユーザとの契約内容を示すデータが記憶され、例えば、毎日１回最新のニュース情報を自動的に配信するというデータが記憶され、また、その配信先としてプリンタ２００を識別する識別情報とネットワークアドレスが記憶されている。

例えば、情報提供サーバ１００とプリンタ２００がイーサネット（登録商標）接続されている場合、識別情報としてＭＡＣ（Media Access Control）アドレスが登録され、またネットワークアドレスとしてＩＰ（Internet Protocol）アドレスが登録されている。

これにより、ネットワーク上でプリンタ２００を一意に識別することができ、予め指定された情報を配信することができる。

また、プリンタ２００に設置された印刷用紙のＩＣタグに記憶された用紙情報を取得して所定の条件を満たすか判断し、満たす場合に所定の記事データを送信する。

プリンタ２００は、情報提供サーバ１００との通信を実現可能なプリンタであって、例えば、ネットワークプリンタである。受信した最新ニュースなどの記事データを直接印刷出力する。

また、情報提供サーバ１００からの要求に対して応答する。例えば、情報提供サーバ１００が用紙情報の取得要求を行なった場合、セットされた印刷用紙のＩＣタグから用紙情報を読み取り、情報提供サーバ１００に応答する。

このときの処理遷移を示すシーケンス図を図１１に示す。

図１１は、実施例３における処理シーケンスを示すシーケンス図である。

図１１において、契約内容に基づく所定の時間になると情報処理サーバからプリンタに対して接続確認を行ない、相互通信が可能な状態であることを確認すると処理が開始され、情報提供サーバからプリンタに対して用紙情報の取得要求を行なう（１１０１）。用紙情報の取得要求を受けたプリンタは、ＩＣタグリーダライタによってセットされた印刷用紙のＩＣタグから用紙情報を読み取り（１１０２）、情報提供サーバに応答する（１１０３）。

用紙情報を取得した情報提供サーバは、取得した用紙情報に含まれる使用履歴情報から用紙が未使用であることを確認し、さらに課金レベル情報から課金レベルを確認する（１１０４）。

用紙情報の確認後、予め契約した記事データをプリンタに配信し（１１０５）、記事データを受信したプリンタは、使用履歴情報を未使用から使用済に更新し（１１０６）、その記事データを印刷出力する（１１０７）。

このようなシーケンスによってクライアントＰＣなどのコンピュータを必要とすることなく、新聞配達のように特定の情報を購入することができる。

以上の処理によって、本発明の印刷システムでは、新聞社が提供する有料情報である記事をＩＣタグが埋め込まれた印刷用紙に印刷出力することができるようになる。

これによって、ユーザは必要となる有料情報の記事を必要なときに個人情報を入力することなく参照（購入）することが可能となる。

従って、本発明を適用することにより、個人情報の登録を行う必要がなく、閲覧履歴も残らないため、高いセキュリティを確保した情報提供を行うことができるようになるという効果を期待できる。

本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

本発明は、有料情報を提供するシステムに適用可能であり、特に、画像形成媒体に付加されたＩＣタグに記憶された情報に基づいて当該有料情報を印刷出力することにより提供するのに有用である。

本発明に係わる画像形成装置および方法を適用して構成した印刷システムのシステム構成図。 本願発明の印刷システムにおける情報提供サーバの詳細な構成を示すブロック図。 本願発明の印刷システムにおけるプリンタの詳細な構成を示す図 本願発明の印刷システムにおけるクライアントＰＣの画面に表示される有料情報の選択画面を示す図 本発明の印刷システムの処理遷移を示すシーケンス図。 記事データがプリンタファイル形式のデータである場合の処理シーケンスを示すシーケンス図。 本発明の画像形成装置および方法を適用して構成した印刷システムの他の構成例を示す図。 本発明の印刷システムの実施例２における処理遷移を示すシーケンス図。 本発明の印刷システムおよび方法を適用して構成した印刷システムの第三の構成例を示す図。 本発明の印刷システムおよび方法を適用して構成した印刷システムの第四の構成例を示す図。 実施例３における処理シーケンスを示すシーケンス図。

符号の説明

１０ 情報提供サーバ（新聞社）
１１ 用紙販売所
２０ クライアントＰＣ
３０ プリンタ
３１ ＩＣリーダライタ
４０ インターネット

Claims (4)

1. 掲載依頼される広告情報と有料コンテンツ情報を保持する情報提供サーバと、有料コンテンツ情報を選択する情報処理装置と、有料コンテンツ情報の課金レベル情報と、有料コンテンツ情報が記録された使用済みの状態または前記有料コンテンツ情報が記録されていない未使用の状態を示す使用履歴情報と、広告の印刷を行なうか行わないかを示す広告印刷許可情報とが記憶された記憶媒体が搭載されている画像形成媒体を収容し、該画像形成媒体に画像形成する画像形成装置を有し、
   前記情報処理装置は、
   前記情報提供サーバに対して有料コンテンツ情報を要求する要求手段と、
   前記情報提供サーバのコンテンツ情報送信手段から受取った有料コンテンツ情報の中から、印刷したい有料コンテンツ情報を選択し、該選択結果を前記情報提供サーバに送信する選択結果送信手段と、
   前記情報提供サーバの用紙情報取得要求手段からの用紙情報取得要求に基づき、前記画像形成装置に対して画像形成媒体上に搭載されている記憶媒体からの用紙情報の読取りを指示する指示手段と、
   前記読取りの指示に応答して前記画像形成装置の用紙情報送信手段が送信する用紙情報を受信し、前記情報提供サーバに転送する転送手段と、
   前記用紙情報の転送に応答して、前記情報提供サーバの制限内容情報送信手段から送信される、内容が制限された有料コンテンツ情報及び前記広告情報を受信し、前記画像形成装置に対して該受信した有料コンテンツ情報及び前記広告情報を印刷要求する印刷要求手段と
   を具備し、
   前記情報提供サーバは、
   前記情報処理装置の前記要求手段により要求された有料コンテンツ情報を前記情報処理端末に送信する前記コンテンツ情報送信手段と、
   前記情報処理装置の前記選択結果送信手段により送信される有料コンテンツ情報の選択結果を受信すると前記情報処理装置に用紙情報の取得を要求する前記用紙情報取得要求手段と、
   前記用紙情報取得要求に応答して前記情報処理装置から前記転送手段により送られる用紙情報を受信し、該受信した用紙情報に含まれる前記課金レベル情報に基づき、前記選択された有料コンテンツ情報の内容を制限するとともに、前記受信した用紙情報に含まれる前記広告印刷許可情報が広告の印刷を行なうことを示している場合、前記内容を制限した有料コンテンツ情報に前記広告情報を付加して該内容を制限した有料コンテンツ情報を前記情報処理装置に送信する前記制限内容情報送信手段と
   を具備し、
   前記画像形成装置は、
   前記情報処理装置の前記指示手段からの前記読取りの指示に基づき、前記画像形成媒体に搭載されている前記記憶媒体から前記用紙情報を読取り、該読み取った用紙情報を前記情報処理装置に送信する前記用紙情報送信手段と、
   前記情報処理装置の前記印刷要求手段からの前記印刷要求に基づき前記内容が制限された有料コンテンツ情報及び前記広告情報を前記用紙情報を読取った画像形成媒体上に印刷すると共に、該印刷された画像形成媒体に搭載される前記記憶媒体に記憶される前記使用履歴情報を前記使用済みの状態に更新する更新手段と
   を具備する画像形成システム。
2. 前記課金レベル情報は、
   前記有料コンテンツ情報の内容、量、印刷形態の少なくとも１つの範囲を制限する
   請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記画像形成装置は、
   前記記憶媒体から前記用紙情報を読み取る時に、前記広告印刷許可情報を読取り、該読み取った用紙情報及び前記広告印刷許可情報を前記情報処理装置に送信する
   請求項１または２記載の画像形成システム。
4. 前記情報処理装置は、
   前記画像形成装置から受信した前記広告印刷許可情報が広告の印刷を行わないことを示している場合、前記画像形成装置に対して前記画像形成媒体に前記広告情報の印刷を行なわないように印刷指示する
   請求項３記載の画像形成システム。

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